Скандальный развод, или Хозяйка владений "Драконье сердце"

Глава 33. Мечты сбываются

Я во все глаза уставилась на моего так называемого отца – Фредерика Сильверсторма. Его имя и фамилию я вычитала под портретом, который висел в зале, и который был безжалостно мною выкинут на помойку совсем недавно.

Кстати с этим самым портретом была некоторая схожесть, только сейчас король выглядел уже куда старше. Думаю, ему было около пятидесяти лет. От уголков его серых глаз тянулись морщины-лучики, жёсткий тонкий рот был плотно сжат. В тёмных волосах серебрилась благородная седина. Взгляд был прямой и волевой, как у человека, привыкшего повелевать.

Я присела в реверансе:

– Ваше Величество.

Отцом я его назвать не решилась.

Милли вся задрожала и повторила за мной.

Король сурово оглядел сначала собравшихся гостей, которые тут же притихли. А затем обратил свой строгий взор на нас.

– Подойди, дочь, – велел он мне.

Я не могла прочитать по лицу отца считает ли он мой поступок правильным. Всё-таки я унизила Милли перед всеми. Да и выходит, что о промашке самого Фредерика – он меня изгнал, даже не разобравшись – знают теперь все.

– Эта юная девушка – Мариэлла Эванс – была оговорена и понесла несправедливое наказание. Корона прощает её, – в голосе короля послышалось ленивое снисхождение.

Ха! Было бы за что прощать. Я же не виновата. Ну хотя бы так. Я стояла рядом с отцом, ожидая, что он скажет ещё.

– А эта леди… э-э…

– Милли Питерс, – подсказала я тихонько.

– А Милли Питерс должна понести наказание в соответствии с её преступлениями. Корона желает самого сурового наказания! – припечатал Фредерик. – Её ждёт суд.

– Нет, ваше величество! Умоляю! – Милли бросилась вперёд и упала на колени перед королём. – Я же беременна от…

– Милли! – громко вскрикнула я, прерывая её речь. Опять хочет упомянуть Берти. Я помнила, что брату нельзя, чтобы его невеста знала о его похождениях.

– Увести её, – скомандовал король. – Пусть дело разбирает суд. А также найти бывшего Главу Тайной Канцелярии Аарона Райдера. Давно нужно было снять его с должности. Бросить его в темницу!

Откуда-то появились трое мужчин. Должно быть королевские телохранители. Они схватили Милли, додумавшись предусмотрительно заткнуть ей рот какой-то тряпкой. Тоже поняли, что ей лучше не болтать.

Я снова заволновалась о ребёнке. Но что же делать? Как поступить? Вдруг с малышом что-то случится.

– Прошу вас, – я склонила голову перед Фредериком. – Милли беременна, пошлите ей врача. Всякое может случится. Это ведь… ваш внук.

Последнее я сказала одними губами, чтобы видел только король. Он нехотя кивнул мне, и сделал знак своим телохранителям.

– Иди за мной, – скомандовал король повелительным голосом.

Я под ободряющим взглядом Кэтти поспешила за ним.

Вообще-то это мой дом. Откуда он знает… а! Он же сам подарил владения моей матери.

Перед нами расступались люди, отвешивая поклоны. Мы вышли из зала и направились в небольшую комнату, где раньше был кабинет. Правда, мне пришлось всё переделать, и теперь там была гримёрка мадам Гадалины Лжевской. Но благо, сейчас её здесь не было.

Король скептически осмотрел все те приблуды, которые Лжевская использовала для своих ритуалов. Чего тут только не было. От книг со странным названием «Как облапошить доверчивых богатеев так, чтобы они были счастливы» до черепов, вылепленных из гипса так искусно, что от настоящих не отличишь.

– Кхм – прокашлялся отец. – Раньше здесь всё было по-другому.

– Я сделала небольшой ремонт, связанный с новым статусом владений, – ответила я.

– Ты стала совсем другой Маришка-Пухляшка, – прищурился Фредерик, разворачиваясь ко мне.

Ну вот… опять старое прозвище.

– Никакая я уже не пухляшка, – проворчала я, указывая на свою тонкую талию. – А насчёт другой… пришлось повзрослеть. Матушка бросила меня на произвол судьбы.

– Где эта демонова бестия? – в голосе короля проскользнул самый настоящий ужас.

На его месте я бы тоже переживала. Он снял маску и раскрыл себя. А мать та ещё гончая, которая может найти любой след. Особенно если этот след фонит богатым статусным мужчиной.

– Она немного занята, – попыталась успокоить я Фредерика. Но на самом деле я и сама не знала, где сейчас мать. Возможно, уединилась где-то с Аароном? Тогда их скоро потревожат. Ведь бывшего уже ищут, чтобы упрятать за решётку.

– Ты впечатлила меня сегодня, моя девочка, – произнёс король и на его лице появилась лёгкая улыбка. – Никогда бы не подумал, что ты вырастешь и станешь такой хваткой. Сразу видно – моя кровь!

– Благодарю, отец, – снова склонила голову я.

Только вот насчёт «его крови» я не была согласна.

– Иди ко мне, дитя, – Фредерик протянул свои огромные лапы и внезапно сгрёб меня в объятия.

Я оторопела от неожиданности в первую секунду, а затем прижалась к мощной груди отца и вдохнула терпкий мужской одеколон.

Странное чувство меня охватило.

В моём мире у меня никогда не было папы. Я прекрасно осознавала, что вряд ли судьба Мари у отца хотя бы в десятке жизненных приоритетов. Но это мгновение показалось мне искренним и настоящим.

Было оно таким или нет?

А уже и не важно…

Главное, что я чувствовала – в моей жизни есть отец. Пусть и на несколько минут. Но я была счастлива так, как никогда. На глаза навернулись слёзы.

Я на Фредерика не обижалась. Он такой, какой есть. И не мне его судить. Кто знает сколько забот на его плечах?

– Я уже поговорил с Дарреном Мэллори. Он хороший молодой человек, – произнёс король, отстраняясь от меня. – И даже пригласил своего юриста, чтобы подписать какие-то бумаги. Кажется, Адалин отказывала тебе в праве выбирать жениха.

– Правда? – не скрывая восторга спросила я. Широкая улыбка так и расцвела на моих губах.

Вот где пропадал Господин Дракон! Он каким-то образом вычислил, что отец придёт, и сумел встретиться с ним. Какой же он невероятный!

– Думаю, с Дарреном Мэллори ты будешь удачно пристроена. По-моему, у него серьёзные намерения в отношении тебя.

Ему лишь бы пристроить… Ну что поделать. Несмотря на кровь, мы ничего не знали друг о друге. И вряд ли это когда-либо изменится.

– Спасибо, папа, – искренне поблагодарила я.

– И ты позаботилась о чести нашей семьи, – вдруг произнёс король, став крайне серьёзным.

– Вы про этого шалопая Берти и его связь с Милли? Знаю я про свадьбу брата, – проворчала я, скромно потупив взгляд.

– А ведь тебе многое довелось перенести, и даже отчасти по вине нашей семьи… Я горжусь тем, что ты оказалась куда мудрее нас всех, Мариэлла. Вот что… проси, что хочешь! Любое желание! Платья, украшения, земли? А может просто деньги, чтобы это всё купить? Ты самая умная и смекалистая из моих дочерей. И смогла сегодня меня поразить. А значит, ты достойна самого лучшего!

Я подняла на отца растерянный взгляд. Его серые глаза довольно светились. Кажется, он действительно считал меня такой, какой описал. Удивительно! За буквально пару месяцев из презираемой дочери, которую он видеть не желал, я превратилась в любимицу.

Золото… это звучало довольно соблазнительно.

Несмотря на то, что Даррен сможет ухаживать за мной, я не была уверена на сто процентов в том, что мы поженимся. Ну ладно… может на девяносто девять… но всё-таки я знала, что золото мне не понадобится. Не то чтобы я покушалась на деньги будущего мужа, но и сама смогу заработать.

Но что же мне тогда нужно? Разве что, чтобы любимые были счастливы…

– Дрогоны! – выпалила я с нескрываемой радостью.

Ведь он единственный, кто сможет издать указ о том, что на них нельзя охотиться.

– Дрогоны? – недоумённо спросил Фредерик.

– Папа, я тебя прошу. Нет, умоляю! Ты должен издать указ. Нужно, чтобы эти животные находились под королевской защитой. Потому что они вымирают. Драконы охотятся на них. Из шкуры бедняжек шьют сапоги. Их почти не осталось… – последнее я произнесла совсем печально и сникла.

Согласится ли он? Вдруг и отец считает, что они никчемные и жалкие подделки под «настоящих королей неба» – как любили себя величать дракокозлы.

– И это твое желание? – удивлённо спросил Фредерик. – Ты действительно пошла не в свою мать. Я ведь уже мысленно подсчитывал хватит ли нам в казне денег на твои хотелки, и какими налогами, если что, обложить крестьян, чтобы покрыть все расходы.

Король добродушно рассмеялся своей шутке, а потом добавил:

– Конечно. Если ты так считаешь… Завтра же утром велю подготовить новый указ. Не вижу в нём ничего дурного.

– И нужно, чтобы узнали все. Пиар-компания указа! Вот что нужно, – с нажимом произнесла я, окончательно обнаглев.

– Деловая какая, а – с восхищением сказал Фредерик. – Моя девочка, ух! Будет тебе твоя пиар-компания, чтобы это ни значило. Верёвки из меня вьёшь.

– Спасибо, Ваше Величество, – я присела в реверансе, всё ещё улыбаясь. – Как же я вам благодарна.

Мне показалось, что король был рад, что я не стала, как мать, разбрасываться обвинениями и кричать. Прошлое осталось в прошлом. И я надеялась, что нам удастся общаться с Фредериком хотя бы иногда.

– Папа, у меня нет твоего любимого торта, но я хочу тебя угостить кое чем другим. Пойдём? – позвала я его.

Мы вышли из гримёрки мадам Лжевской и направились на кухню, предусмотрительно надев маски. Правда, нас всё равно узнавали почти все, но маскарад есть маскарад. Куда же без масок?

Когда мы вошли на кухню, Грейс как раз нарезала пласты мармелада на красивые фигурки с помощью специальной формочки.

– Леди Эванс! Я вас искала, – тут же засуетилась она, сделав короткий реверанс моему спутнику. – Едят! Все едят мой мармелад и только нахваливают. Ну вы можете себе представить? Благородные господа в полнейшем восторге.

– Это всё твои золотые руки, – похвалила я домоправительницу.

– Ах, будет вам… – тут же смутилась она.

– Грейс, позволь тебе представить моего отца – Его Величество Фредерик Сильверсторм.

Бедняжка как стояла, так и рухнула на стул, выпучив глаза. Ноги не держали. Затем спохватившись поднялась и принялась кланяться.

– Простите, не признала. Извините, – забормотала она с нескрываемым страхом.

Отец снял маску, положив её на стол. А затем протянул руку и схватил пальцами мармелад в виде пирамидки, который только что вырезала Грейс. И тут же закинул в рот.

– М-м… – забормотал он. – Вкусно! А я помню тебя. Тебе же лет пятнадцать было, когда я купил владения для Адалин. Так ведь?

– Четырнадцать, – машинально поправила Грейс, заворожённо глядя как Фредерик поедает её угощение. – То есть как это… сам король и помнит меня?

– Помню-помню. Хорошая такая девчушка. Бойкая. Молодец, отлично готовишь, – похвалил король, уплетая мармелад за обе щёки. – А из чего он? Не могу припомнить такого вкуса.

– Это петта, растёт у нас во владениях, – пояснила я, пока Грейс приходила в себя от неожиданного визита.

Сам король на её кухне! Чудеса.

– Леди Эванс, вас искали, – вспомнила вдруг Грейс.

– И кто же? – я сразу же подумала о матери.

Вот куда её девать? Я боялась её реакции. Что она сделает, увидев короля? Захочет прибить, как часто обещала мне, или набросится с целью соблазнить. Надеюсь, Фредерик считает, что в одну реку лучше дважды не входить. Тем более в такую бурную, как Адалин.

– Искал вас Господин Мэллори, – пояснила Грейс. – Но я не знала, где вы…

Мой Господин Дракон! Сердце сразу так сладко и предвкушающе застучало, что я не смогла сдержать улыбки.

– Иди, – отпустил меня король, хватая ещё два кубика мармелада. – Вижу же, что тебе невтерпёж.

Я сделала прощальный реверанс и скорее выскочила в коридор. Сейчас в особняке было столько народу, что найти Господина Дракона было бы крайне сложно.

Но где же он может быть?

Что сделала бы я, будь Дарреном Мэллори… точно не слонялась бы среди гостей. Я бы думала рационально и просчитывала всё наперёд.

Я выскользнула в сад, прошла мимо маленьких беседок, одной большой и свернула за особняк.

Я писала Господину Дракону, что, когда мать совсем выводит меня из себя, прячусь от неё здесь с чашкой травяного чая. Не прошла и десяти шагов, как показалась та самая моя любимая беседка.

И спиной ко мне сидел высокий черноволосый мужчина. Ярко-алая лента от маски, небрежно завязанная на затылке, колыхалась на ветру. Мужчина повёл широкими плечами, разминая их, а я тихонько прокралась вперёд, снимая на ходу перчатки.

Конечно, я узнала моего дракона моментально.

– Угадай кто! – я накрыла ладонями глаза Даррена, тихонько смеясь.

– Как вам не стыдно, леди? – насмешливо пожурил меня Господин Дракон, принимая правила игры. – Нападать так на безоружного мужчину?

Он осторожно взял мою левую руку, поднёс к губам и стал медленно целовать по очереди каждый пальчик. У меня внутри что-то затрепетало от такой чувственной волнующей нежности.

Я склонилась к его уху и прошептала:

– Это отвлекающий маневр? Вы в заложниках, пока не отгадаете, так и знайте…

– Думаю это… – будто бы задумчиво протянул дракон, продолжая неторопливо целовать. – Одна прелестная, очаровательная, невероятно находчивая и хитрая… рыжая лисичка!

Я тихонько взвизгнула, когда Даррен резко повернулся, схватил меня за талию и потянул на себя. Заливисто смеясь, я упала прямо ему на колени, взметнув вверх пыль и лежащие на земле лепестки цветов пышными юбками.

Я замерла, вцепившись ладонями в сильную мужскую шею. На губах Даррена играла лёгкая улыбка. Он жадно разглядывал меня. Я утонула в таком до боли знакомом аромате парфюма.

– Я соскучилась…

– Я соскучился…

Мы произнесли эти слова одновременно и снова рассмеялись.

– Так одеваться просто преступление. Что за вырез, с ума любого сведёт, – услышала я ворчание дракона, пока он поудобнее устраивал меня у себя на коленях. – А платье… я же едва держу себя в руках.

– Как ты успел разглядеть? – лукаво спросила я, заглядывая в пронзительно синие глаза.

– Видел тебя, когда ты вышла на сцену с Милли Питтерс. А потом ушла со своим отцом. Я же тебя обыскался.

– О, и что думаешь? – с опаской спросила я. – Обо всём, что было с Милли и Аароном…

Мне было боязно, что Даррен может что-то не так понять.

– Думаю, что ты не заслужила того, что с тобой произошло, – вполне серьёзно сказал Мэллори, поднимая руку и ласково проводя большим пальцем по моей щеке.

Я смотрела на мужчину моей мечты. В его глазах было столько тепла, нежности и… неприкрытого мужского желания. Что мне не терпелось утонуть во всём этом и не выплывать. Желательно никогда. Но я понимала, что обманываю его. Даррен думает, что очарован Мариэллой Эванс. Пусть и внебрачной, но всё же дочерью короля.

Я не подозревала дракона в корыстных целях… куда уж там. Он мог получить любую девушку на выданье из столицы. Да и замужние дамы смотрели на него с интересом, что уж тут скрывать.

Но я не была честной с ним до конца. И точно знала, что не хотела бы, чтобы так поступали со мной.

– Я должна тебе кое-что рассказать… – начала я, перебирая тёмные волосы на затылке моего возлюбленного. – Дело в том, что на самом деле я не Мари Эванс.

– На самом деле ты Леди Лиса? – вопросительно изогнул бровь дракон, улыбнувшись уголком губ.

Моё смятение достигло апогея. Как объяснить то, что настолько сложно объяснимо?!

Я осторожно высвободилась из объятий дракон и слезла с его колен, сев рядом.

– Я тебе всё расскажу. Но ты только не пугайся, – попросила я, нервно усмехнувшись.

Следующие минут десять я вкратце обрисовывала всё, что происходило со мной, не опуская и моменты, связанные с Великом. Лишь не стала упоминать наши странные соглашения – потому что о них я рассказывать никому не могла по правилам. Когда закончила облегчённо выдохнула – на душе сразу стало легче.

Только вот Мэллори молчал.

Он смотрел на меня долго, затем нахмурился.

– Не веришь мне, что я иномирянка? – обречённо пролепетала я.

Какая же я идиотка, что рассказала! Всё испортила. Теперь подумает, что я больная на голову! Лучше бы молчала.

– Тебя перенесло сюда в день весеннего равноденствия?

– Так ты веришь мне? – я даже вскочила на ноги и беспокойно заметалась по беседке. – Правда, веришь мне? Не шутишь?

– Мари… – он ухватил меня за кончик юбки и подтянул ближе к себе. – Или Маша…

– Можно Мари, я привыкла, – пробормотала я, не зная, куда себя деть от преизбытка чувств.

– Я ведь говорил тебе, что встречался с Мариэллой?

– Говорил…

– В тот день Мариэлла Эванс предлагала мне подарить… к-хм… свой цветок невинности за крупную сумму денег.

– Чего-о-о? – у меня глаз едва не задёргался. – Да ты шутишь! Всеотец, какой же стыд!

– Я сразу догадался, что это с подачи её матери, которая растратила большую часть средств. Давно ходили слухи, что она ищет для дочери выгодное замужество. Только вот из богатых аристократов никто не соглашался. Видимо, Адалин нашла вот такой странный способ.

– Какой позор…

– Я отчитал девушку и велел ей быть самостоятельнее. И не идти на поводу у дуры-матери. Мариэлла разговаривала, как подросток и очень смущалась, но смогла объяснить, что мать велела ей найти богатого мужчину и предложить себя за деньги. А к вечеру отчитаться.

– Так моя невинность, может быть и не при мне? – я почувствовала, как омерзение переполняет меня. Адалин же просто больная на голову! Неужели она подложила дочь под какого-то богатея?

– Очень сомневаюсь. Мариэлла уверяла, что больше никому такого не предлагала. И тогда я взял на себя смелость написать Его Величеству. Вкратце обрисовал ситуацию и мягко предложил помочь собственной дочери.

– Вот почему он внезапно решил помочь матери и нашёл мне мужа – Аарона. Отец пытался пристроить меня и таким образом уберечь от позора, – догадалась я.

– Представь себе, как я удивился, когда ты попросила о встрече. И позже, когда понял, что ты та самая волнующая незнакомка с маскарада.

– Ты не поверил своим глазам? Подумал, что я внезапно изменилась? Представляю твой шок, мы уже были немного знакомы, пусть и под масками.

– Дело в том, что я предпочитаю смотреть на вещи рационально. Ты и Мариэлла – два абсолютно разных человека. И я наблюдал за тобой. И потом примерно прикинул, всё разузнав, что с тобой что-то произошло. Как раз примерно в день весеннего равноденствия.

– Это игры богов, – тяжело вздохнула я.

А ведь Даррен и правда говорил мне однажды, что общался с Мари. И я была совсем другая. Только вот я едва обратила на это внимание. Отмазалась, пошутив.

– Послушай, мне всё равно, откуда ты, – Даррен встал и коснулся моей руки, беря её в свою ладонь. – Я ведь знаю тебя. А ты знаешь меня.

Я задрала голову, глядя в лицо дракону. Он ласкал меня взглядом. В его надёжных руках я чувствовала себя защищённой и бесконечно счастливой.

– И я полюбил именно тебя, твою душу. В этом теле, или в каком-то другом… не столь важно. Ты бы всё равно казалась мне самой интересной и привлекательной.

– Я тебе нравилась даже когда носила платья на несколько размеров больше? – хмыкнула я, вспоминая себя весной.

– Такое было? Я даже не заметил. Но сразу скажу – я был без ума от хитрой рыжей лисички с первой встречи на маскараде.

Эх… идеальный мужчина…

Даррен обхватил мою талию и притянул к себе ближе. А затем склонил голову, накрывая мои губы своими.

Поцелуй был болезненно сладкий, я вся затрепетала, прижимаясь к Господину Дракону всё ближе. Его губы требовательно, но так нежно ласкали мои. Я почувствовала, как всё тело наливается желанием, хотелось принадлежать этому мужчине всецело. Раствориться в нём без остатка.

Руки Даррена скользнули по моей спине, погладив кожу через тонкую ткань.

– Знала бы ты как давно я хотел это сделать, – пробормотал дракон мне в губы.

– Так-то в нашем мире нравы немного посвободнее, – улыбнулась я, обнимая Господина Дракона. – С поцелуями у нас так долго не тянут, так что я вовсе не против, чтобы ты почаще применял такой напор… А может и ещё заходил подальше… – пробормотала я, в конец осмелев.

– Что значит посвободнее? – нахмурился он внезапно посуровев. – Ты что же там…

Вот же собственник! Мужчинам в этом мире ещё учиться и учиться считать женщин равными себе. Но мне был приятен этот маленький момент ревности.

– На самом деле нет. Но целоваться я не слишком-то стесняюсь, – ответила я, призывно стрельнув в Даррена глазами.

Внезапно он подхватил меня на руки и закружил, а я весело и беззаботно рассмеялась, хватаясь за крепкие мужские плечи. Мне казалось, что я героиня счастливого романтического фильма.

В воздухе пахло цветами и чем-то нестерпимо волнующим и приятным.

Я на долгие годы запомнила этот запах, он словно осел внутри меня, проник в самые дальние уголки памяти. Десятки лет спустя я много раз вспомнила этот восхитительный момент, и каждый раз этот запах будто возникал из ниоткуда. И лишь потом я поняла, что он ассоциировался у меня со счастьем. Безграничным и всепоглощающим счастьем. И этот день стал точкой его отсчёта.

Но тут Даррен поставил меня на ноги и принял такой серьёзный вид, что я даже испугалась.

– Мари… – он протянул мне руку и раскрыл ладонь, на которой поблескивало золотое колечко, усыпанное крошечными зелёными камушками. – Знаю, нужно бы сделать предложение как-то по-другому, но я не смог терпеть. Я принёс с собой кольцо в надежде, что ты согласишься. Именно сегодня. Я не вижу смысла тянуть… выходи за меня. Стань моей. Я не понимаю этих ухаживаний, но клянусь буду беречь тебя до конца наших дней.

Я прижала руку к груди, и, кажется, даже не дышала, пока Господин Дракон это всё говорил. Вот так сразу… и замуж?

– И не будешь запрещать мне работать и развивать мой клуб? – с подозрением спросила я, прищурившись.

– Скажу больше, я расчётливо надеюсь, что ты ещё и будешь помогать мне с моим. Так что думай, прежде чем соглашаться. Ты подписываешься не салфеточки у окна вязать.

Наверное, это лучшее, что мне мог сказать мужчина! Но…

– Я тебе отвечу, но… чуточку позже, – выпалила я, немного смущаясь.

В глазах Господина Дракона появилась тревога.

– Понимаю. Теперь всё изменилось. Ты одна из самых желанных невест королевства… любимица самого Фредерика. Возможно, ты хочешь рассмотреть ещё варианты. Но я тебе предупреждаю – я никого к тебе не подпущу. А если кто-то посмеет посмотреть на тебя – он пожалеет. Ты моя.

– Глупый, – я потянулась вперёд и легко чмокнула Даррена в губы, чем несказанно его удивила.

Да-а… ему придётся привыкать к моему развязанному поведению. Я ещё и не такое могу… но покажу ему попозже.

– Мне нужно повидаться с Великом. Я хочу у него кое-что уточнить, – объяснилась я.

– Но как ты его увидишь? Он же бог.

– Надо хотя бы попробовать. Я оставлю тебя на полчаса? Ты не против?

Конечно, Даррен был не против, хоть и отнёсся весьма скептически к тому, что я собралась звать Велика. Кажется, он всё ещё подозревал, что я хочу отмазаться от свадьбы.

А я бежала по саду вперёд и не верила, что я захомутала самого принципиального холостяка королевства. Чудеса, да и только! Сердце пело от счастья, тело казалось лёгким, как пушинка.

Единственное, что меня волновало – а вдруг Велик вернёт меня обратно? Или вдруг я внезапно умру? Он говорил, что последствий для жизни не будет… Но кто знает, что на уме у хитрого божка? И наш уговор…

Словом, прежде чем соглашаться на то, чтобы связать свою жизнь с мужчиной моей мечты, ой… то есть с драконом моей мечты, я хотела прояснить некоторые моменты. Я слишком была привязана к Даррену и не хотела давать ему ложные надежды.

Выбежав на крыльцо, я остановилась, тяжело дыша.

– Велик! – негромко позвала я.

Не прошло и пары секунд, как знакомый голос раздался позади меня:

– Звала меня?

– Опять следишь за мной, – сделала вывод я, разворачиваясь. – Уж больно быстро появился.

– Вы такие милые… я почти всплакнул, – Велик театрально смахнул слезу пухленьким пальчиком с огромным перстнем.

Сегодня на нём был розовый в оранжевую крапинку костюм тройка и зелёные башмаки с сумасшедшим орнаментом. Волосы Велика слегка отросли и теперь ещё сильнее торчали в разные стороны, как у сумасшедшего учёного. К тому же головной убор он сегодня не надел.

– Ну и что скажешь? – вопросительно изогнула брови я. – Я спасла дрогонов до конца лета, как и обещала. Теперь твоя очередь.

– Спасла? Ты правда так думаешь?

Внутри будто что-то оборвалось. Я с тоской прошептала:

– Думаешь, отец солгал?

– Король? Вовсе нет.

– А чего же тогда? Зачем так пугать?

Внезапно я услышала в отдалении приглушённое рычание, а там уже знакомое «урк-урк».

– Зубастик, – пробормотала я. – Он опять ест петту Персивальда! Ну что же за несносный малыш. Грейс же каждый день выносит ему на окраину леса нарезанные кусочки. Подожди, Велик, я должна его отправить обратно в лес. Иначе кто-то из гостей увидит.

Велик уселся на ступеньки, по своему обыкновению начав болтать ногами. А я направилась в сторону посевов Перси, которые ютились за небольшим забором и высокими кустами, скрывающими огород.

С тех пор, как в особняке стали появляться посторонние, я строго настрого запретила дрогончику подходить близко. Зная его любовь к угощениям, мы носили ему петту к лесу. И я частенько заглядывала, чтобы проведать маленького друга.

Только вот он подрос и стал совсем не таким, как был раньше. Зубастик заматерел и почти догнал по размеру свою мать. Я поражалась тому, насколько быстро растёт малыш.

Он по-прежнему иногда дарил мне камни, но уже не так часто.

А вот самый первый – дрогонье сердце – я спрятала дома в своей комнате. Он почему-то всегда был тёплый.

Однажды я надеялась сделать скульптуру в виде дрогона и дать ему в лапки этот самый камень. В память о нашей дружбе. К тому же подобное произведение искусства было бы отличным дополнением к владениям «Драконье сердце».

Я вышла из-за поворота и увидела жуткую картину. Четверо мужчин, одетых, как наёмники, нападали на Зубастика, который отбивался от них негромко, но очень злобно рыча.

Вдруг один из них вытащил длинный меч:

– Не хочет по-хорошему... – услышала я его выкрик.

– Прекратите! – закричала я, испугавшись за своего любимца. – Уроды!

А затем закричала ещё громче:

– Помогите! Помогите!

Я сразу поняла – нужно быстро найти помощь. Иначе они просто убьют его. Зачем и почему я не пыталась анализировать. Просто развернулась и понеслась к дому, продолжая звать на помощь. Внутри билась мысль: лишь бы малыш продержался до того, как придёт подмога.

Но я не пробежала и десяти метров.

Потому что, к моему ужасу, меня вдруг накрыла огромная тень. Я успела поднять голову и увидела того самого дракона, который когда-то сжёг нам петту и пытался сжечь дом.

Это было последнее, что я увидела. Дракон подхватил меня лапой и сжал когтями до хруста в рёбрах. Меня так встряхнуло, что я потеряла сознание.