Скандальный развод, или Хозяйка владений "Драконье сердце"

Глава 16. Чужие тайны

Как я и ожидала, стражи никого не нашли. Они полночи прочёсывали лес, но обнаружили лишь чей-то брошенный камзол не первой свежести, да следы ног и дрогоньих лап.

Бросив напоследок, что бандитов будут усиленно искать, начальник стражей удалился, посоветовав мне нанять охрану. Мол негоже, что такие крупные землевладения и без охраны.

Были бы на это деньги!

Я потратила значительные суммы в последнее время. Надеялась, что выплаты от почти бывшего мужа помогут нам продержаться на плаву, но нас ограбили.

На следующее утро мы с Персивальдом, который всю прошлую ночь рыскал по лесу, но так никого и не нашёл, пропустив всё «веселье», поехали вместе в город.

Дел было много, а времени мало.

Перси высадил меня недалеко от храма Всеотца, как я его и попросила.

– Помолиться хочешь, Маришка Пухляшка? – старик иногда всё равно забывал называть меня «леди Эванс», а я и не злилась. Было в его обращении что-то уютное, навевающее воспоминания о счастливом детстве Мари.

– Ага, грехи замаливать, – мрачно усмехнулась я, косясь на блестящее в лучах солнца огромное здание.

Перси улыбнулся, он уже научился понимать, когда я шучу.

– Тогда буду ждать здесь же ровнёхонько в полдень.

Я кивнула, а Персивальд погнал нашу лошадку с повозкой, груженной петтой, дальше. Хоть какие-то деньги удастся выручить, мы и этому были рады.

Повернувшись в сторону храма, я побрела вперёд, натянув на голову платок. Он немного скрывал моё лицо.

Вряд ли кто-то признал бы во мне жену Господина Райдера, которую столь презирали все. Но я решила перестраховаться. Мало ли что.

Храм завораживал и притягивал взгляд.

Фасад был украшен изображениями маленьких единорогов, выполненными из сверкающего мрамора и переливающихся в солнечных лучах. Крыша здания волнообразно изгибалась, напоминая облака, и была покрыта блестящими плитками, которые сверкали разными цветами.

Я вместе с другими посетителями храма прошла через величественные каменные ворота, которые были украшены сложной резьбой с изображениями карликовых единорогов и мифических сцен из их жизни.

Я уже начала понимать, насколько эти малыши важны в местной культуре. Неудивительно, что на Мари все так ополчились. Изображений Всеотца пока что я не наблюдала. Хотя храм был его.

Внутри здания был просторный зал с высокими сводчатыми потолками. Пахло чем-то терпким и сладким одновременно.

Свет проникал через витражи, изображающие единорогов в садах, похожих на райские. Эти витражи заливали интерьер храма мягким, многоцветным светом, создавая магическую атмосферу.

Я уже встретила пару жрецов. Это были в основном мужчины в белоснежных одеяниях и с полностью выбритой головой.

Я принялась ходить и осматриваться, стараясь не привлекать к себе внимания и быть всегда поближе к толпе.

Моё внимание привлекла дверца, куда шли почти все люди. Я скользнула следом и тут увидели их! Единорогов!

В центре сада, освещённого весенним солнцем, стояла статуя Всеотца. А возле него бродили по небольшим каменным тропинкам карликовые единороги. Три небольшие милые лошадки щипали травку и совсем недобро поглядывали на людей, которые столпились у ограды и жадно глазели на удивительных созданий. Кажется, ти не очень-то нравилось быть выставленными на всеобщее обозрение.

Один из жрецов подошёл к единорогу с гребнем и стал чесать шелковистую белую гриву. И тут я заметила, что он вычёсывает золотые нити.

– Что это за… – пробормотала я, прищуриваясь и пытаясь издалека разглядеть.

– Известно что! – буркнула мне дородная рыжая женщина с ребёнком на руках, стоящая рядом со мной. – Божественные золотые нити! Ты что ль совсем деревенская и тугая?

– Деревенская, – согласилась я, не желая вступать в перепалку. – Что прямо-таки из чистого золота? Хоть ювелиру продавай?

– Конечно из золота! – подтвердила женщина. – Как же иначе!

Ничего себе. Жалко дрогончиков нельзя было так причесать. Мои проблемы мигом бы решились.

Я засмотрелась на жреца, добывающего золотые нити из гривы, но тут же напомнила себе зачем пришла сюда и пошла прочь.

Пока что я не видела ничего, что могло бы меня натолкнуть на мысли о том, какая связь у Велика и Всеотца, кроме той, что последний был Высшим Божеством.

А в том, что хитрый божок что-то скрывает, я была убеждена на все сто процентов. Оставалось лишь узнать что.

Если ничего не найду так сходу, придётся читать местные талмуды о божествах.

Эта мысль вырвала у меня печальный вздох. Книг было слишком много, а времени мало. Домашние мне особо рассказать ничего не могли, кроме как в какие дни нужно возносить молитвы дома, а в какие ходить в храм.

Я бродила ещё какое-то время, пока не наткнулась на интересную фреску на одной из стен.

Там был изображён Всеотец, сидящий на малыше-единороге, а вокруг него столпились разные божества.

Они специально были изображены маленькими, видимо, чтобы не умалять значимость и величие главного бога. Я сразу поняла, что это не просто люди – уж больно чудно они выглядели. Да и один подозрительно напоминал Велика.

«Весеннее равноденствие», – гласила надпись под фреской.

Сейчас как раз весна.

Хм.

Хоть я и не хотела привлекать к себе внимания, но решила всё-таки рискнуть.

– Простите! – обратилась я к первому попавшемуся на моём пути жрецу. – Я из деревни, издалека и совсем малообразованна. Скажите, что здесь изображено?

Жрец остановился, смерил меня взглядом, который смягчился при виде моего достаточно приличного платья. Он принял меня за зажиточную мирянку.

– Здесь изображён день Весеннего Равноденствия. Самый сложный день для верховного бога. В этот день Всеотец отдаёт свои жизненные силы, чтобы природа пробудилась, но сам он будто впадает в апатию. В этот день и боги, и простые смертные должны вознести ему молитвы и преподнести дары. Нужно вызвать улыбку, развлечь Верховного Бога, снова вызвать у него интерес к жизни. И тот из богов, кто справится лучше всех, станет его третьим глазом.

– Третьим глазом?

– Возвыситься над остальными на целый год, – пояснил жрец с лёгкой дежурной улыбкой. – Смертные будут строить ему храмы, дарить свою любовь и веру, подпитывая силу божества.

Я нахмурилась, не понимая, как это может быть связано со мной. И связано ли вообще? Я мелкая сошка, кому до меня какое дело…

Я поспрашивала ещё жреца о местных обычаях и культуре, но ничего стоящего внимания он не сказал.

Пришлось идти на выход, не узнав практически ничего.

Я поплелась в сторону деловых кварталов.

Нужно было зайти в местные банки и попробовать взять заём до следующего года. Обращаться к ростовщикам мне Персивальд не советовал – уж больно наглыми они были. Могли и обмануть, увидев, что женщина пришла одна.

Обойдя четыре банка, я поняла, что мне нигде не рады. Только узнав кто я, работники сразу захлопывали передо мной все двери. Кто-то образно, а кто-то и по-настоящему. С одного банка меня грубо вытолкнули, обозвав не самыми приятными словами.

Меня захлестнуло отчаянием. Я не знала, как теперь быть. Начало даже казаться, что Мэллори был прав. В обществе меня никогда не примут.

Оставался самый последний вариант – обратиться к Аарону. Мне не хотелось угрожать ему или шантажировать в открытую, давить. Я не такая, как он.

Но если другой возможности не будет, придётся идти на крайние меры.

Я шла уставшая и измученная своими мыслями. Пыталась что-то придумать, и вдруг услышала знакомый голос.

– Уйди! Хватит меня преследовать. Я всё сказал! – грубо прошипел мужчина, выходя из какого-то дома, напоминающего гостиницу.

– Остановись! Хотя бы выслушай меня! – громче, чем следовало бы, вскрикнула женщина.

Кажется, это была Милли и мой так называемый брат «принц».

Бывшая подруга была увлечена своим собеседником и даже не заметила меня. А принц скользнул по мне равнодушным взглядом и пошёл вперёд. Без маски он меня не видел. Но меня скорее удивило, что он не узнал собственную сестру.

Милли понеслась за ним, что-то выговаривая.

Ситуация показалось мне интересной. Подумав пару секунд, я ускорила шаг и пошла за явно поссорившейся парочкой. Вдруг получится узнать что-то полезное.

Пришлось ускорить шаг, потому что Милли болтала на бегу. Она отчаянно жестикулировала и всё время пыталась задержать принца. Тот отмахивался от неё, как от назойливой мухи.

– Послушай же! Иначе я просто не выдержу! Как ты можешь так поступать со мной? – визг разнёсся по всей улице.

Кажется, это стало последней каплей.

Принц схватил за локоть обезумевшую от отчаяния Милли и затащил её в какой-то проулок. Они скрылись за огромным зданием.

Я, нисколько не стесняясь никого вокруг, понеслась вперёд со скоростью близкой к скорости света.

Остановилась у проулка тяжело дыша и услышала злой, тихий шепот.

– Неужели, ты не понимаешь, что между нами ничего не может быть? Я скоро женюсь, Милли! Смирись!

– А как же… – жалобно всхлипнула она.

Принц ей договорить не дал.

– Я устроил твою судьбу, – резко оборвал её он.

В смысле он устроил её судьбу? Вообще-то она сама себе её вполне сносно устраивает: отравила настоящую Мари, соблазнила её мужа-кобеля и удобно расположилась в его богатом шикарном доме.

Кажется, это возмутило не только меня.

– Лжец! Ты обещал, что позаботишься о нас! Обещал, что всё будет хорошо!

О «нас»? Она ведь беременна… Неужели от моего брата, а не от Аарона? Этого следовало ожидать…

Я поняла, что скоро саму начну путаться в хитросплетениях отношений моих родственников и друзей.

– Я и позаботился. Дал тебе тридцать тысяч золотых монет. Забыла?

Вау! Я едва не присвистнула. Целое состояние.

– Денег больше нет, – захныкала Милли.

Вот же транжира! Мне бы столько, я бы нашла им применение, ещё бы приумножила.

– Ты как пиявка! Тебе всё мало, – слова принца вторили моим мыслям. – Я в ближайшие месяцы на мели. Так что не жди от меня подачек!

– Я не виновата… – Милли снова захныкала.

Я уже не понимала, она правда расстроена или играет роль слабой и беззащитной, надеясь разжалобить прогоняющего её любовника.

– Уходи, – строго сказал принц. – Это наша последняя встреча. Больше не пиши мне и не ищи встреч, наши пути разошлись.

Послышался плачь. А затем из проулка вылетела зарёванная и шмыгающая носом Милли. Она пронеслась мимо меня, даже не заметив, что я беззастенчиво подслушивала их разговор.

Она принялась ловить экипаж, собираясь уехать. Движения её были нервные и дёрганные. Видимо, правда переживала.

Я прошла вперёд и заглянула в проулок. Принц неспешно шёл прочь.

Я уже писала отцу и просила об аудиенции. Ответа не было. Просто так во дворец я заявиться не могла. Может, попробовать через принца, раз уж мы пересеклись? Было немного боязно, что он нагрубит мне и отправит подальше. Но за спрос не бьют в нос.

Так что я бросилась следом за ним.

– Ваше Высочество! – мой голос разнёсся по пустынному узкому проулку, эхом отскакивая от возвышающихся над нами домов.

На долю секунды принц замер, но затем его спина напряглась, и он ускорил шаг.

Наверное, он тут инкогнито. Это логично. А тут я преследую.

Нужно представиться!

– Меня зовут Мариэлла! Я ваша сестра! – завопила я.

Принц резко остановился и повернул голову.

Между нами было метров двадцать, но я увидела, как он смерил меня изучающим внимательным взглядом.

Поспешила вперёд и остановилась лишь, подойдя к принцу. Тут же присела в реверансе.

– Ваше Высочество, – прошептала я. – Простите…

Принц был высокий и темноволосый. С правильными чертами лица. Думаю, ему было не больше двадцати пяти. Сейчас его глаза были спокойного орехового цвета, никакой красноты, как тогда в саду на маскараде.

– Мариэлла? – он неожиданно ухмыльнулся, впрочем, довольно дружелюбно. – Это же о тебе писали в газетах?

Ух. Сейчас прогонит.

– Обо мне, – вздохнула я тягостно.

– Ну ты нас всех повеселила, – начал смеяться принц. – Из всех бастардов отца ты самая забавная.

Я не поняла, делал он мне комплименты или насмехался. Впрочем, я уже обросла бронёй. Поэтому лишь спросила:

– Из всех? А нас много?

– Много? Ты что не знаешь?

Я отрицательно мотнула головой, ожидая ответа.

– Ну штук двадцать наберётся… – задумчиво сказал принц.

Двадцать?! Это же насколько любвеобилен местный король? Он всех женщин что ли в койку тащит? И это только бастардов. А ведь ещё есть законные дети.

Должно быть ужас отразился на моём лице, потому что принц попытался меня «утешить»:

– Но ты самая популярная. Тебя знают все.

– Не удивительно, – кисло ответила я.

Тем более, что во всём, благодаря чему я стала популярной, виновата Милли.

Но я не собиралась ничего высказывать принцу про его бывшую любовницу. Это мне бы не помогло, скорее наоборот настроило бы дракона на негативный лад.

– Да-да. Наша семейка та еще заноза в королевской заднице нашего батюшки. Я вот связался с этой… – принц махнул рукой в сторону дороги, видимо, имея в виду Милли. А затем продолжил: – Но средний меня переплюнул. Женился на свинопаске. Ха-ха-ха!

– Свинопаске? – мне показалось, что я ослышалась.

– Долгая история. Мы поспорили, и он проиграл.

Я тоже заулыбалась против воли. Принц казался весельчаком и балагуром. А совсем не таким уродом и козлом, как тогда в беседке. Хотя я ещё помнила его оскорбления, но решила, что он просто молод и слегка разбалован жизнью.

– Меня зовут Бертрано, сестричка! – слегка поклонился принц-дракон.

– Приятно познакомиться, – улыбнулась в ответ я.

Видимо, Бертрано воспринял меня как нечто необычное и интересное. Ему весело, что такая скандальная леди его сестра, пусть и только по отцу.

– Я думал, ты уехала куда-нибудь из столицы, ну знаешь… после ТОГО случая, – Бертрано сделал круглые глаза и многозначительно хмыкнул.

Я намёк про единорогов поняла, но лишь небрежно пожала плечами.

– О-о, ты ведь приревновала к этой змее… поэтому так поступила! – всплеснул руками принц, имея в виду Милли.

Как мило он называет свою бывшую любовницу и возможно мать своего ребёнка. Но то что люди королевской крови особо о детях не переживают, я уже поняла.

– Послушай, – я решила перевести разговор в нужно мне русло. – Я должна срочно увидеть отца! Мне это необходимо! И как можно скорее.

– Отца? Я бы отдал всё, чтобы не видеть старого маразматика, – скривился принц в своей обычной манере. – Так что радуйся, что он тебя отлучил от своего королевского величия.

– Мне очень нужно, ты можешь попросить его об аудиенции?

– Думаю, что могу, но разве тебе не запрещено появляться в обществе?

– Мне очень-очень нужно! Если передашь ему, что я хочу с ним срочно увидеться, я тебе буду должна услугу, что скажешь?

Я не ожидала, что могу чем-то помочь принцу, и что ему что-то будет от меня нужно, но попытка не пытка.

– Услугу? Хм… – хитро прищурился Бертрано. – Так уж и быть, передам твоё послание отцу. Жди новостей сегодня к вечеру. Пришлю своего слугу… куда присылать-то?

– Правда? – не поверила я своему счастью.

Хотелось сплясать или захлопать в ладоши, но я вязала себя в руки и скорее написала адрес на клочке бумаге, который выудила из своей сумки.

Может это мой шанс как-то оправдаться и получить помощь?

– Правда. А в обмен сходишь со мной на одну из закрытых вечеринок, которые проводят мои друзья. Познакомлю тебя с ними, вот будет умора. Все обзавидуются тому, какая у меня интересная сестра! – радостно улыбнулся дракон. – Я буду выглядеть круче, чем братья!

Всё-таки богатеи очень странные. А принцы, видимо, и подавно. Бертрано решил похвастаться сестрой убийцей священных животных. Видимо, решил произвести на всех впечатление.

Но я была готова стерпеть. Подумаешь, всего одна вечеринка, где я стану гвоздём программы и объектом не очень приятного внимания. Зато получу желаемое.

Попрощавшись с братом, я пошла обратно в чуть более приподнятом настроении. Хоть враги и обложили со всех сторон, а неприятности продолжали сыпаться на мою голову, я была уверена, что со временем всё наладится.

Может быть, скандальная репутация всё-таки и сыграет мне на руку в моём будущем бизнесе. Немного подумав, я решила, что и предложение брата о знакомстве с его друзьями отличная возможность. Я смогу наладить связи в высшем обществе.

Встретившись с Перси, я узнала, что половину петты не купили.

– Кажется, конкуренты поняли, что у нас теперь большие поставки из-за повозки с лошадью, и снизили цены, чтобы брали у них, – с негодованием прокряхтел старик. – Я приехал, а мне половина заказчиков дали отворот-поворот, мол, купили уже у других и дешевле.

Я успокоила Перси, сказав, что мы что-нибудь придумаем. Было неприятно, что нас лишают и тех крох заработка, которыми мы располагали. Но пока мысли были заняты совсем другим.

Прибыв в «Драконье сердце», мы пообедали всей нашей большой компанией, а затем принялись за работу – нужно было очистить петту, нарезать её и сварить, раз уж остались излишки.

Обычно из остатков Грейс делала мармелад, который тоже можно было потихоньку продавать или есть самим. А также мариновала петту по особому бабушкиному рецепту. В городе такое блюдо особо не жаловали, зато мы уплетали за обе щёки.

Я не стеснялась помогать на кухне или в поле, когда было необходимо. Я не знала, правильно ли поступаю, ведь считалось, что аристократы не должны заниматься подобным. Но у меня в доме были две совсем юные девчушки, уставшая от работы женщина и старик, которому давно пора на законный отдых. Я просто не могла сидеть и попивать чай, когда они пытаются хоть как-то удержать на плаву мои владения.

День пролетел незаметно, наполненный делами и приятными заботами.

Работа неизменно объединяла нас. И казалось, что мы давно сроднились. Необычная была у нас семейка, но вместе мы чувствовали, что можем горы свернуть.

Я рассказала только Перси о том, что нужны ещё деньги.

Не хотела волновать женскую половину дома, всё равно помочь ничем не могли.

Поэтому в последнее время все пребывали в хорошем настроении, даже несмотря на нападение бандитов. Казалось, будто жизнь налаживается. А я и не желала нарушать идиллию.

Уже вечером я по-крестьянски сидела на ступенях дома, поглаживая по голове, задремавшего Зубастика, который объелся петты.

Он повадился ходить к нам как к себе домой и отвадить его теперь было не так-то просто. Но не слишком-то и хотелось.

Я уже привыкла к крохе-ящеру и, кажется, даже Грейс, после того как узнала, что дрогоны спасли её дочь, стала пытаться относиться к ним хотя бы с терпимостью.

Так я и встретила посланника принца.

Он подъехал на быстрой лошадке и остановился неподалёку. А затем поприветствовал и протянул мне письмо от Его Высочества.

– Я подожду, пока вы напишите ответ, – уведомил меня посланник, с опаской косясь на мирно сопящего Зубастика.

Я развернула послание, но увы. Ничего хорошего меня не ждало.

«Дорогая сестрица!

К сожалению, наш батюшка остался крайне недоволен моей просьбой о встрече с тобой. Цитирую его слова: «Мариэлла должна быть счастлива, что я использовал всё своё влияние, чтобы уберечь её от тюрьмы или казни! Но видеть я её не желаю. Она разочаровала меня и наш народ. А ты, гад такой, если ещё раз придёшь ко мне с подобным, прогоню прочь ссаными тряпками!».

Мне не очень-то хотелось бы получить тряпками. Тем более ссаными. Поэтому я вынужден сказать, что помочь не смогу.

Но я ведь попытался, милая Мари! Так что предлагаю тебе всё-таки выполнить свою часть сделки и уважить меня. Через пару недель будет приём у одного моего закадычного приятеля. Буду рад, если ты сопроводишь меня туда в качестве моей дорогой сестры».

Вот хитрый стервец. Мы и правда договаривались только о том, что он лишь передаст просьбу. Примерно такого ответа от отца я и ожидала, так что расстроилась лишь самую малость.

Я вошла в дом и быстренько набросала ответ принцу, выражая согласие. Схожу с ним на его вечеринку.

Мне были нужны связи. Когда я открою свой клуб, а я это сделаю, чего бы мне не стоило. Понадобятся те, кто поддержит меня.

Немного подумав, я набросала ещё одно письмо моему мужу Аарону с просьбой о встрече завтра. А затем попросила посыльного передать и его, всё равно по пути.

Я могла бы подождать, может ещё бы что-то подвернулось, и не обращаться к горе-супругу, но время утекало сквозь пальцы.

Я должна была действовать немедленно. Деньги нужны были прямо сейчас. Чем скорее мы начнём работы по восстановлению «Драконьего сердца», тем быстрее встанем на ноги.

При мысли о встрече с Аароном по спине бежал холодок и становилось страшновато. Мы расстались совсем не добрыми друзьями.

Посмотрела на вытянувшего лапки спящего Зубастика.

Деньги решают всё. Я смогу помочь и дрогонам, если будет больше средств? Наверняка.

Я немного подумала, успокоилась и пошла в дом, даже не подозревая, что ждёт меня завтра на встрече с дорогим мужем.