Скандальный развод, или Хозяйка владений "Драконье сердце"

Глава 31. Мать плохого не посоветует

Но шли дни, а затем и недели, но к отцу подобраться так и не удалось. Я писала ему письма, которые возвращались обратно, умоляла знакомых посодействовать, но всё зря. Даже Кэтти, наступив себе на горло, попросила своего мужа-принца, с которым была совсем не в чудесных отношениях, посодействовать. Я была ей так благодарна, но гад отказал! Весь в отца.

Мать продолжала отравлять наше существование. Съезжать она не хотела категорически, шантажируя меня.

Её существование сводилось к тому, чтобы ждать, когда Господин Дракон приедет в гости. И каждый его визит плясать возле объекта своего желания, вызывая стойкое желание ударить её чем-нибудь тяжёлым. В итоге я попросила Даррена не приезжать. Тогда мать увлеклась приёмами, дав нам немного выдохнуть, но там себе жертву пока не нашла.

Мы с домашними терпеливо выжидали, но кто бы знал насколько это было тяжело.

Всё изменилось в тот день, когда я получила очередное письмо от Господина Дракона. Он просил меня одуматься, бросить всё, и перебраться со слугами к нему. Но как я могла оставить «Драконье сердце» на растерзание матушки? Сюда вложила душу не только я, но и Грейс с дочками, и Перси. А мой дрогончик? Что будет с ним? Я верила, что мы найдём решение.

И тот самый день жаркий августовский день, после письма Даррена, я открыла короткое послание от Бертрано. И оно привело меня в состояние восторга.

«Дорогая сестра! Поскольку все в столице только и болтают о твоём клубе и его открытии, об этом узнал наш отец. Он вызвал меня и долго расспрашивал о тебе. И я сдуру ляпнул, что приглашён на открытие твоего клуба. Но потом понял – ведь он женский. И как быть? Тем более, что отец велел мне рассказать подробнее как прошло открытие».

– Он заинтересовался мной! Заинтересовался! – запрыгала я от радости, бросаясь на кухню к Грейс и девочкам.

– Всеотец с вами, леди Эванс, – подскочила Грейс со стула, уронив нож и картошку на пол. – Что же такое произошло?

– Отец спрашивал обо мне у Берти! – не скрывая радости завопила я.

– Тише-тише, мегера услышит, – прошептала Эстер, косясь на дверь.

– Точно, – шепотом ответила я.

– Что за крики? – раздался голос матушки-мегеры из коридора. Её каблуки застучали по полу.

– На ужин картошка! Ура! Ура! – бросила на меня выразительный взгляд Эмили.

– Обожаю картошку! – повысив голос сказала я, но улыбку с лица стереть так и не смогла.

Мать заглянула на кухню и прошлась по нам внимательным взглядом.

– Отбываю на приём, – уведомила она. – А картошку есть вредно! Разнесёт и в двери не пройдёте. И мужики на вас не взглянут.

Дверь захлопнулась.

– Где ты была, когда я лопала пироженки в детстве? – спросила я в пустоту.

– Известно где – скакала от одного мужика к другому, – пробурчала Грейс, и ещё тише добавила: – Ну что там, леди Эванс? Говорите же, умру от любопытства!

Женщины столпились вокруг меня, вчитываясь в заветные строчки.

– Сам король… – прошептала Эстер восхищённо. – Представляете, насколько вы стали знамениты, леди Эванс?

Я сама не верила, что такое случится. Но надо сказать, за последние два месяца многое изменилось. Даже публичная драка матери пошла мне на пользу. Все узнали, что она клеилась к моему бывшему мужу и даже самые консервативные дамы перестали считать меня изгоем и винить в разводе. Все лишь выражали мне сочувствие и хвалили за то, что я выдержала удары судьбы. Про единорогов и вовсе гуляли слухи, что это сделали шпионы соседнего государства, чтобы посеять смуту.

Но мне этого было мало. Я хотела, чтобы настоящий убийца понёс наказание. И меня оправдали публично. И я знала, как это сделать.

– Это скорее просьба о помощи. Ваш брат боится, что король поймает его на лжи, – отметила Эмили.

– Клуб и правда женский. Что здесь делать мужчинам? – вздохнула Грейс. – Его Высочеству к нам никак не попасть. Просто расскажем ему… Но а вдруг король узнает, что Берти не ходил?

Я задумалась, теребя краешек платья.

– А что если… сделать первый день – днём открытых дверей и пригласить короля? Но сделать это хитро! – прищурилась я.

– Но разве он придёт? Его Величество не посещает подобные мероприятия. Не его уровень, – с досадой сказала Эми.

– Не посещает, да… – согласилась я задумчиво. – Но мы сделаем так. Открытие клуба пройдёт в два этапа. Первый – день открытых дверей. Мужчинам можно прийти. Второй день – только для дам. Там уже осуществим задуманную ранее программу.

– Не придёт…

– Организуем маскарад! – сверкнула глазами я. – Все будут в масках. А я отправлю Берти два приглашения и велю ему всучить второе отцу.

– А если откажется? – Грейс как всегда накинула ложку дёгтя.

– Будем надеяться, что любопытство победит, – хмыкнула я.

Я выскочила из кухни и набросила Бертрано короткую записку, обрисовав ситуацию. А затем написала ещё одну для Милли и Аарона, приглашая и их. Я была уверена, что парочка согласится. Правда, с некоторых пор у Аарона были проблемы. Где бы он ни появлялся, сразу становился объектом внимания возрастных дам. Но маскарад вполне подходящее ему мероприятие.

А там уже… я сделаю всё, как задумала. И наконец-то сброшу груз, который свалился на мои плечи, едва я сделала первые шаги в этом мире.

Отдав записки мальчишке посыльному, я встала на крыльце, щурясь от яркого полуденного солнца, ласкающего кожу. Нежный цветочный аромат витал в воздухе.

Ремонт в «Драконьем сердце» был практически окончен. Чуть раньше срока, что неимоверно грело мне душу. Даже несмотря на то, что у нас был простой почти в неделю из-за инспектора, натравленного бывшим мужем. Как хорошо, что мистер Коллинз помог.

Уже на следующей неделе в субботу я планировала первое дебютное мероприятие. И едва не дрожала от восторга и предвкушения.

Моё детище! Мы с Грейс, девочками и Перси справились, несмотря ни на что! На глаза даже слёзы наворачивались. Правда, мы истратили все деньги на ремонт и подготовку к мероприятиям. И теперь были бедны. Но зато как счастливы!

Я уже собиралась войти, как вдруг послышался стук копыт. По дороге скакал вороной конь и на нём удалой ездок, которого пыталась задержать охрана. Но молодой парень с чёрными смоляными волосами ловко обошёл их одним маневром направив лошадь в другую сторону.

Я и глазом моргнуть не успела, как он затормозил прямо около дома и спрыгнул с коня.

– Леди, – поклонился молодой человек, слегка запыхавшись. – Меня зовут Роберто! И я приехал сюда к моей возлюбленной Адалин.

Вот так номер. Я дала знак охране, что волноваться не о чем.

Я уже интересовалась у матери, на кой чёрт она связалась с Роберто, если он беден. Она ведь явно предпочитала богатых мужчин. Адалин говорила, что хитрец уверял её, будто вот-вот получит наследство. Но этого так и не произошло.

– Роберто? Тот самый? – спросила я, разглядывая красавца.

– Она говорила обо мне? – заулыбался юнец, поигрывая бровями.

А он и правда был великолепен. Высокий, статный, с правильными чертами лица. Мускулы бугрились под кожей, выдавая недюжинную силу.

Роберто же словно с обложки журнала сошёл! И что мужчины такого сорта находили в моей матери? Загадка.

– Ладно, входи, – пробурчала я, открывая дверь. – Подождём её.

Может он заберёт маман с собой?

– Вы, должно быть Мариэлла, сестра моей любимой Адалин?

Сестра? Ну-ну. Я едва не закатила глаза, пропуская бывшего любовника мамы внутрь.

До самого вечера я слушала рассказы Роберто о его большой семье, о приключениях, выпавших на его долю, пока он искал Адалин и прочей лабуде.

А когда явилась матушка, поднялся настоящий скандал. Я радовалась лишь, что у аристократов нет привычки бить посуду – мы только закупили новую. И что нанятые мной слуги пока что не заселились в отведённые им комнаты – точно бы сбежали, услышав вопли Адалин.

Но потом вдруг всё успокоилось и парочка начала бурное примирение.

Моим надеждам, что Роберто заберёт мать, и они будут жить долго и счастливо было не суждено сбыться. Потому что он всё ещё ждал какого-то наследства.

А Адалин почему-то снова начала ему верить, возможно, потому что они слишком много времени проводили, запершись в комнате матери. И частенько весь этаж слышал, чем они там занимаются.

Но с другой стороны, нас это даже радовало – мы перестали видеть матушку слишком часто, и дела владений её больше не интересовали.

Я подумала, что перед самым открытием нет смысла устраивать скандалы и выгонять нахлебника матери. К тому же вряд ли последней бы это всё понравилось.

Я приняла решение, как только два дня приёма гостей во владениях пройдут – выставлю этих любителей праздного образа жизни вон. Вне зависимости от того, придёт мой отец на маскарад или нет. И даже если придёт и откажет мне… что же. Я терпеть мать больше не могла. Пойдёт вон.

Мы отчаянно готовились к открытию нашей дружной командой: я, Перси, Грейс, Эми и Эстер.

И вот этот день настал.

Слуги получили все указания. Кто-то встречал подъезжающие экипажи, лакеи помогали гостям ориентироваться, играла приятная музыка, в большой зал, ради которого мы снесли стену, уже подали игристое и закуски.

Когда-то это был пустой старый особняк, но сейчас он наполнился гомоном доброй сотни голосов!

Меня едва не трясло. От радости или нервов, я сама не понимала. Казалось, что скоро меня щёлкнут по носу и скажут, что пора просыпаться. Но счастливый сон всё не заканчивался.

– Всё привезли, леди Эванс, – дотронулась до моего локтя Грейс. – Кроме десертов, их пока ждём.

Грейс теперь была полноценной домоправительницей. На ней было синее строгое платье и нарядным белым воротником из дорогого кружева, в ушах сверкали крошечные серьги – мой подарок на День Рождения. Она то и дело смущённо поправляла платье и поглядывала на себя в зеркало. Мне показалось, что она даже помолодела на несколько лет. Но слуг гоняла бодро, с ней по силе духа вряд ли кто-то бы сравнился.

– Ты про кухню? – уточнила я.

– Да, – кивнула Грейс.

Гостей было так много, что пришлось заказывать еду навынос из столицы, в особняке было столько не приготовить. Кэтти здорово меня выручила, согласившись помочь. Да и ей самой были нужны заказы. У неё были проблемы с таверной, но она уверяла, что скоро всё решит. Только обзаведётся деньгами. Я хотела бы заплатить ей что-то сверху нормы, но мы и сами изрядно поиздержались, организовывая открытие.

– Наверное, десерты ещё в дороге, – разволновалась я. – Ты же знаешь, леди Дейли и её подруги просто обожают воздушные пирожные. Я обещала им, что они будут. И мой отец… я заказала огромный шоколадный торт. Берти говорил, что король без ума от такого десерта. Он сказал отцу, что торт будет! И к тому же по этикету, мы просто не можем не подать сладости!

– Вы бледная, не душно ли вам? – забеспокоилась Грейс.

– Это от переживаний, – нервно улыбнулась я. – Неужели мы справились?

– Справились, леди Эванс! И если бы не вы… «Драконье сердце» снесли бы, и ничего здесь не было. И нас бы выгнали на улицу.

Я сжала натруженную руку служанки. Мне больше всего хотелось обнять Грейс, Перси и девочек. Но сейчас было не время.

Когда Грейс ушла обратно на кухню, я остановилась на лестнице, пытаясь сверху разглядеть в прибывающих гостях не только своего отца, но и Даррена Мэллори.

Мы не виделись примерно месяц.

Пару раз встретились в городе, просто невинно попили чай. Но однажды матушка нашла записку Господина Дракона, назвала меня гулящей и снова пригрозила расправой. Я видела зависть в её глазах. Пришлось отложить встречи.

И теперь моё глупое сердце замирало каждый раз, когда я видела высокого широкоплечего мужчину в маске с чёрными волосами.

Сегодня в особняке столько людей... Мы могли бы немного побыть вместе. Если конечно Господин Дракон не нашёл другую. Менее проблемную женщину. Я старалась гнать от себя эти мысли, но мозг услужливо подкидывал мне события из моей прошлой жизни.

Но сначала отец! Я видела его портрет, но понимала, что узнать его в маске будет невозможно. Тут помощь Берти бы не помешала, но принца пока тоже не было видно. Я так пристально рассматривала гостей, что даже глаза заслезились.

– Милая! – послышался голос матушки позади. Конечно, она узнала моё платье, мою маску и меня саму.

Я обернулась. На Адалин было платье цвета пыльной розы, а маска была белой. Как и маска Роберто, который стоял рядом с ней.

– Леди Эванс, – он коснулся моей руки, затянутой в перчатку, губами.

Я сухо кивнула.

– Лапушка, у нас сегодня столько народу, – Адалин отцепилась от локтя Роберто и вцепилась в мой, отводя меня чуть в сторону.

– Я ведь говорила, что будет маскарад, – напомнила я. – И ты сама оделась как подобает.

– Но я не ожидала, что сюда прибудут просто все! Это фурор! Посмотри! Здесь же весь цвет столицы! Мы скоро станет сказочно богаты!

Я бросила взгляд на первый этаж. Люди действительно всё прибывали. Мне даже докладывали, что уже несколько человек пытались прорваться без приглашения.

Меня волновало, что места может не хватить. Поэтому я велела разбить шатёр в саду. Если кому-то захочется потанцевать на свежем воздухе.

– Матушка, я очень занята, поговорим позже, идёт? – пробормотала я, боясь пропустить Господина Дракона или Бертрано.

– Милая, разговор серьёзный. Думаю, ты должна отписать мне владения обратно. Ведь твой отец подарил их мне. Отдавать их тебе в приданное было глупой затеей. Если сделаешь, как я велю, тогда так уж и быть, можешь принимать ухаживания Мэллори. Женится он на тебе или нет уже не моё дело. Если откажешься, сама знаешь…

Я повернулась к Адалин, понимая, что, кажется, сегодня она превзошла сама себя.

Глаза матушки жадно блестели. Она была уверена, что я соглашусь. Ведь тогда мне – замученной работой страшилке – достанется богатый мужик. В её видении мира это было самым ценным и значимым.

Я призвала на помощь всю свою выдержку, чтобы не велеть слугам выставить Адалин сию же секунду. И плевать на последствия!

– Мама, – натянула улыбку на лицо. – Поговорим после приёма хорошо? Очень заманчивое предложение. Но на данный момент мысли заняты другим.

– Нет! Я хочу, чтобы ты решила сейчас! – мать покосилась на Роберто, словно ища его одобрения.

Тот едва заметно кивнул.

Вот же прохиндеи! Они сговорились! Я едва не задохнулась от возмущения. Но нужно было держаться. Проколоться тогда, когда почти все проблемы решены, я не могла.

– Какой толк от владений, если сейчас мы сейчас покажем себя в дурном свете? Я должна всё контролировать, а не решать внезапно возникшие вопросы, – терпеливо принялась объяснять я. – У нас и так проблемы с доставкой еды, и ещё нужно произнести речь перед гостями. Ты этим займёшься?

– Я? – возмутилась Адалин. – Ты всё затеяла, вот и разбирайся! А мы с Роберто пока пойдём попробуем закуски. Уж всяко будут вкуснее, чем стряпня этой дуры Грейс.

Мать подала любовнику руку, и они пошли вниз по лестнице, о чём-то тихонько переговариваясь.

Фух. Отвадила хотя бы на время.

– Она змея, – услышала я голос Эстер. – Простите, леди Эванс. Я сидела здесь на диванчике за углом и всё слышала. Не специально. Вы же не променяете владения на замужество? Она хочет вас обмануть! Всё равно будет ухлёстывать за Господином Мэллори.

– Нет, не променяю, – я ласково поправила волосы девчушки, которые неаккуратно торчали из-за маскарадной маски. – Иди, развлекайся.

– Но я хочу помочь матери и вам…

– Иди. У Грейс теперь достаточно помощников. Найди Эми и повеселитесь, как следует. Такое у вас задание на вечер. Поняла?

– Да, леди Эванс, – смущённо улыбнулась Эстер и поспешила прочь.

У меня на душе потеплело, от доброты и чистоты маленького открытого сердечка юной девушки. И тем сильнее захотелось, что у нас всё получилось, и мы больше ни в чём не нуждались.

Вскоре уже все гости прибыли. Я предполагала, что либо пропустила, когда пришли отец с братом, либо их всё ещё не было. Но уже нужно было начинать мероприятие.

Я вошла в зал с удовлетворением отметив, что места хватило всем и вроде бы никто не толкался локтями. И медленно пошла к постаменту, где играли ненавязчивую мелодию музыканты. Позади них был огромный занавес. Я планировала иногда приглашать актёров играть сатирические комедии прямо в клубе. Но это только если разживёмся золотом.

Взойдя на постамент, я сделала знак – музыка прекратилась.

Я знала, что сегодня выгляжу великолепно. Возможно даже провокационно. Но а как ещё должна выглядеть хозяйка скандального женского клуба?

На мне было лиловое платье из тонкой, струящейся ткани, которая переливалась при движении. Верх платья был с глубоким декольте в форме сердца, и был украшен тонким дорогим кружевом. Для придания объема юбке были использованы слои воздушной органзы. Плечи были открыты, добавляя платью нотку элегантности и сексуальности. Я чувствовала себя слишком вызывающе одетой по местным меркам. Но внезапно поняла, что следует привыкать.

Я перестала быть Маришкой-Пухляшкой, глупышкой Мари и жалкой разведёнкой.

Теперь я была самой таинственной и обсуждаемой женщиной столицы.

Ко мне повернулись головы в масках. Гомон прекратился.

Я сняла свою маску и слегка улыбнулась, подходя ближе к краю постамента.

– Дамы и господа, милые гости нашего удивительного вечера! Сегодня я открываю двери моего провокационного женского клуба для вас. Я хочу, чтобы вы знали – здесь вы можете забыть о повседневных заботах и позволить себе быть такими, какими вы всегда мечтали быть. У каждого из нас есть тайные мысли, желания, страсти…

Я сделала небольшую паузу, облизала губы, окинув всех покровительственным взглядом, и продолжила:

– Именно здесь – у меня под крылышком – любая женщина сможет раскрыть свои истинные мысли и желания, не боясь осуждения или предвзятости. И пусть этот вечер станет для всех нас началом новых открытий. Знаю – вы придёте сюда ещё ни один раз. И я хочу, чтобы вы знали – сегодня последний день, когда вы носите здесь маски, милые леди. А вы, господа, приводите ко мне своих жён. Обещаю, вы их не узнаете. А теперь танцуйте, смейтесь, наслаждайтесь, а я вскоре к вам присоединюсь.

Гости захлопали, по залу пробежали одобрительные шепотки.

Я снова надела маску, надеясь, что смогла произвести впечатление. Но реакция собравшихся говорила о том, что всё шло идеально.

Я только собиралась найти Грейс и спросить раздавали ли всем буклеты с завтрашней программой. Помимо завлекающих и красивых речей, дамы должны знать, что их ждёт.

Но Грейс сама нашла меня, она бежала мне навстречу едва ли не в панике.

– Беда, леди Эванс, – прошептала она с отчаянием. – Проклятый кондитер не отправил нам сладости!

– Как же так? Полное нарушение этикета, – я едва к стене не привалилась от огорчения.

По местным традициям, чтобы уважить гостей, я должна была подавать блюда в определённом порядке. И десерт тоже входил в этот список.

Сделаешь что-то не так – часть аристократов решит, что ты их оскорбляешь. Я долго изучала нюансы приёмов, чтобы провести всё на высшем уровне, а тут такая подстава. Я уже молчала про то, что не будет торта для короля и воздушных пирожных для леди Дейли.