Семена Зла

Глава 76

Еще месяц я осторожно следил за домом иерарха. Ничего похожего на тревогу не было увидено. Однако что-то явно заметили — на следующей неделе иерарх постоянно ночевал дома, не уходя куда-то по своему обыкновению. А ещё через неделю в дом привели нового человека, которого, впоследствии одели в ту же одежду, в которой был заметивший меня человек. Похоже, это был новый слуга…

Мои крысы легко могли утащить его за щекой. Научить их находить и приносить подобные предметы было легко. Я просто спрятал кристалл в каком-нибудь ящике или сундуке, а затем приказывал найти его в доме. Не сразу, но они справлялись, часто прогрызая дырку в хранилище.

Осталось лишь сделать последнее: наполнить кристалл энергией смерти и заменить воспоминания в нём на мои собственные воспоминания об изнанке.

Это был сложный момент. От волнения перед ним в голову лезли совсем другие воспоминания. Долгие часы я сидел, очищая сознание, сосредотачиваясь на одном-единственном воспоминании, и когда наконец-то, кроме него не осталось ничего вокруг, я вонзил тончайшую нить смерти в кристалл, одновременно начиная перекачку энергии. А затем всё вокруг поглотила тьма.

— Ты всё сделал правильно.

— Как я оказался здесь?

— В каком-то смысле, ты сделал тоже, что делают иерархи, призывая отца. Разница незначительна. Кристалл срезонировал, запоминая твой зов, и я уловил часть этого резонанса, вытянув тебя сюда.

— Значит ли это, что ты признаёшь меня мастером?

— Нет. Пока нет. Ты многому научился, но осталось ещё десять кристаллов, помнишь?

— Тогда зачем я здесь?

— Считай это моим одобрением. Даю понять, что ты на верном пути. И, полагаю, тебе не помешает понять пару нюансов из высших аспектов, которые ты так старательно осваиваешь последнее время, верно?

— Верно.

Крысам было решено немного помочь. За оставшееся время я успел подобраться к каждому пустующему дому, где по идее, должны были гостить иерархи. И проделать в каждому небольшую и незаметную дыру, через которую внутрь способна заскочить крыса. Конечно, быть может, они нашли бы способ пробраться внутрь и сами. Однако такие вещи нельзя оставлять на волю случая, верно?

Оставалось десять кристаллов. Слишком много. До приезда делегаций оставалось ещё несколько месяцев, и я решил, что стоит потратить это время с пользой. Кристалл ренегонского иерарха был доставлен на место с помощью одной из моих крыс. Однако ставить только всё только на крыс было бы глупо, верно?

Мастер смерти способен поднять небольшую армию за эти месяцы. И я уже был способен на нечто подобное. Можно было собрать десятки, если не сотни бойцов немертвой армии: был бы материал… Но где их прятать? Как провести их в верхний квартал? И главное — как не вызвать подозрений?

Несомненно, в будущем мне придётся практиковать искусство смерти открыто. И если прямо перед конклавом отряд немертвых рыцарей вломится в дом к одному из иерархов, вырежет там всё живое, заберёт кристалл… Допустим, никто не выйдет на меня. Однако скопится множество вопросов. И в момент, когда я начну собирать свои собственные легионы, кто-то вполне может провести параллель. Нет, действовать, увы, следовало иначе. Более сложно и более тонко.

Ритуал, что я намеревался провести, мастера смерти именовали “Земля теней”. Это было проклятье, что питали людские души, проклятье, что способно было охватить целое королевство. Оно было предназначено для защиты цитаделей: определённая часть местности становилось смертельно опасной для любого живого, кто войдёт туда. Кроме мастера, создавшего её, и тех, кто имеет несёт созданную им особую метку.

В варианте защиты цитадели требовались сотни жертв. Сотни людей, из которых надо вырвать душу, напитать их смертью землю, и привязать там эти самые души, что будут служить звеньями цепи, что укрепляет и подпитывает проклятье. Получившиеся фантомы не будут разумны, однако, как и само проклятье, будут пить жизнь из всех кто ступает на проклятую землю. Двухуровневое проклятье — от фантомов можно было отбиться, как и от самого спрятанного в земле проклятья, но вот от того, и другого сразу — куда сложнее.

Но мне не нужно было защищать цитадель. Мне нужно было накрыть ритуалом совсем небольшой объём земли: лишь ту, что находилось под главным храмом…

Это всё равно требовало жертв. И их всё ещё следовало доставить на нужное место, проведя там необходимые ритуалы. Однако в этот раз я решил обратить гордость Кордигарда против него самого.

Кордигард был одним из немногих городов в королевствах, где имелась канализация. К ней был подключён почти каждый дом — и подземная сеть стоков и каналов простиралась под всем городом. Труда в это было вложено немало, и именно этим я и намеревался воспользоваться, чтобы проклясть землю под храмом. Провести ритуал не в самом храме, а под ним.

Я долго думал, где достать необходимых жертв для ритуала. И как доставить их в канализацию. Эти два аспекта, пожалуй, были самыми сложными. Входы в систему стоков найти было несложно: таковые располагались в подвалах неподалёку от башен магов воды, и один таковой был недалеко от башни Нерона. Они не охранялись и даже не запирались: кроме как по делу для ремонта туда никто и не ходил, ибо запах чувствовался и в подвале.

Внезапно, с жертвами помог Улос. Старик заметил мои тягостные раздумья и поинтересовался, может ли он помочь. Он вообще был довольно полезен — готовил, убирал, взбивал подушки, чистил моё снаряжение, ходил за покупками, подбирал подходящие дома-цели для испытания крыс…

— Кажется, вас мучает какой-то вопрос, мой господин. Быть может, я могу чем-то помочь вам?

— Я думаю, где незаметно взять жертв для ритуала. И как доставить на требуемое место, не привлекая подозрений. Сомневаюсь, что ты можешь чем-то мне помочь. — криво усмехнулся я.

— Почему бы вам не нанять слуг для этой цели, господин?

— Слуг? Которые потом внезапно пропадут? Это точно привлечёт внимание.

— Если нанять стариков, вроде меня, их пропажа никого не обеспокоит. Люди просто подумают, что вы решили сэкономить, а затем поняли, что они вас не устраивают и прогнали их. Многие допускают такую ошибку, и никого это не удивит.

— И где мне по твоему искать старых слуг?

— Вам не требуется, мой господин. С этим вполне справиться такой старик, как я. В церковных приютах для стариков и увечных вполне найдутся подходящие люди.

— Пожалуй… Это действительно интересный вариант. Займись этим.

Я выдал Улосу два десятка платиновых монет и немного мелочи золотом и велел найти десяток людей. Он уверял, что это будет более чем достаточно.

А вот то что произошло затем, превзошло все мои ожидания. Спустя неделю Улос явился в снятую лачугу с десятком стариков. Среди них были одноглазые, парочка одноруких, хромые… Одеты все были весьма бедно.

— Это нужные люди, Улос? — осведомился у слуги. Тот, кстати, на часть выданных денег прикупил себе вполне приличную для горожанина одежду.

— Да, мой господин. Эти люди готовы умереть для вас по вашему слову.

— Что?

— Эти люди согласны принести себя в жертву, ваша милость. — повторил мой слуга.

Я посмотрел на слугу, потом на стариков. Никто из них не опроверг его слова.

— В церковных приютах так плохо живётся? — обратился я к старикам.

— Нормально живётся, ваша милость. — хрипло произнёс один из стариков.

— Да только ж разве это жизнь. — сплюнул другой, одноглазый старик.

— Всё одно помирать, а так хоть для дела. У нас всех дети-внуки давно есть, так хоть им деньжат подкинем. - прогудел однорукий.

— Проводи их всех на кухню, Улос. Путь поедят. А потом зайди ко мне поговорить.

Едва старики скрылись на кухню, я взял слугу за воротник и прошипел:

— Что ты им сказал?

— Ничего особенного, мой господин. Не волнуйтесь, они все согласны, и никому ничего не скажут.

— Сколько ты им предложил?

— Я дал им по одной монете из тех двадцати, что вы дали, и обещал ещё столько же потом отнести их семьям.

Я тихо и нервно рассмеялся. Цена жизни старика оказалась невелика. Хотя, если подумать… Для простого слуги или рабочего это небольшие деньги были огромными, чтоб скопить столько, иным потребуются годы. Это я уже привык всё мерить совсем иными, рыцарскими мерками. Вполне возможно, иной влиятельный лорд также рассудил бы про те десять монет из белой стали, что пришли мне за трофеи с крикуна. Из них, впрочем, осталось уже восемь: одна отошла Мелайе и потихоньку тратилась, а вторую разменял уже я сам, и из тысячи платины на данный момент осталась всего половина.

Вернувшись на кухню, я обнаружил, что старики споро сварили себе овощно-мясную похлёбку из запасов и с удовольствием её уплетали. При моём появлении они остановились, но я махнул им рукой продолжать.

— С киркой работать умеете?

Один из стариков, одноглазый, ответил:

— Дело нехитрое, ваша милость. Думаю, всё управимся. Но надолго нас не хватит: шахту выкопать не сможем, старые всё уже.

— Мне нужно выбить небольшую нишу в канализации. Буквально одну небольшую комнату. Затем заложить её обратно. Организовать тайник, в общем, пару метров на пару метров. Справитесь?

— Работал я как-то в стоках. — протянул один из стариков. — Там стены камнем ровным заложены, выбивать особо не нужно. Просто разобрать немного и всё. А потом обратно заложим — проще простого.

— Инструмент понадобиться. — заметил однорукий.

— Скажите Улосу всё, что вам необходимо. Он купит. И поспите хорошенько завтра днём — делать это отправимся следующей ночью.

Улос взял пару стариков покрепче и отправился за лампами, инструментами, и раствором для кладки. Я же разрывался между тем, чтоб проследить за ними, или остаться следить за оставшимися стариками. Второе победило.

Улос вернулся со стариками, и помимо необходимого те приволокли мешки с едой, увидев которую остальные старики изрядно оживились. Судя по всему, по их меркам это были деликатесы, и они намеревались закатить пирушку. Я не препятствовал.

Вечером, когда стемнело, мы направились в канализацию длинной процессией. К счастью, на улицах было уже пусто, и по дороге никто нам не встретился. Старики несли два рюкзака с инструментами и раствором, передавая их между собой, если кто-то уставал. Улос шёл впереди с лампой. Я двигался замыкающим, бдительно напрягая чувство жизни, чтобы обойти других людей на улицах, если попадутся.

Маршрут к месту под храмом я выучил заранее. Однако идти туда было долго, и старики изрядно устали и выдохлись к моменту, когда мы дошли. Впрочем, никто не жаловался…

— Привал. — скомандовал я, когда мы достигли нужного места.

Старики с облегчением бухнулись к стенам, переводя дух. Я же достал из рюкзака продукты, купленные за третьим кольцом стен. И выложил их перед слугами.

— Поешьте. Вам потребуется ещё немного сил.

Отказавшихся не было. Старики разве что не причмокивали от удовольствия, поедая жареное мясо, выпечку, сладкие фрукты и запивая это отварами и соками.

— В жизни меня так не кормили. Такое, наверно, только баронам подают. — причмокнул один из них.

— Да, после такого обеда и помирать не жалко. Ещё бы не воняло… — протянул второй.

— Жизнь странная штука. Ещё пару дней назад баланду хлебали в приюте, а там, между прочим, воняет не хуже, чем у стоков, а теперь тебе ещё и чистый воздух подавай.

— Разве же я жалуюсь? Просто нет ведь в жизни совершенства.

— Может, за порогом найдём, кто знает.

Старики замолчали, чавкая. Выглядели они заметно более довольными. Мне, конечно, не было ни малейшего дела до их довольства. Однако описание “Земли теней” гласило, что чем счастливее будут жертвы, что пойдут на него, тем яростнее их фантомы будут пить жизнь из каждого, кто ступит на эту землю…

Съев примерно половину из моих гостинцев, старики поплевали на руки и прялись разбирать стену. Пара из них взялась руководить — и они буквально за час быстренько разобрали каменные кирпичи так, чтобы организовать комнату. Я даже помог им в этом деле, вытаскивая и укладывая чуть поодаль кирпичи, на что они смотрели с изрядным удивлением. По их понятиям, рыцарь за такое браться счел бы явно ниже своего достоинства.

Когда они закончили и образовался комната примерно два на два метра, я сказал им:

— Поешьте в последний раз. Здесь будет ваша братская могила.

Некоторые вздрогнули от этих слов. Некоторые приняли это спокойно. В глазах иных я видел любопытство. Но вопросов никто не задал.

Пока старики ели, я порезал ладонь ножом и принялся рисовать кровью необходимую фигуру. Вообще-то, искусство смерти редко требовало подобного. Но не в этот раз. Фигура, созданная из омертвевшей крови, являлась по сути своей конструктом, аналогичным создаваемой нежити. Плоть, мертвая плоть, из которой она строилась, была необходимым компонентом. Можно было бы сделать её из костной пыли, сушеных жил, однако именно кровью рисовать было удобнее и экономичнее всего. И в этот раз требовалась именно моя, кровь и плоть заклинателя, кровь мастера смерти. Мазок за мазком я вплетал в фигуру проклятья, запечатлённые в символах причудливого языка, что не был ведом в этом мире. Языка древних мастеров смерти — первых, кто когда-то открыл это искусство. Я не знал значений этих символов. Да и никто не знал, наверное. Даже мой "благодетель", что учил меня искусство смерти, говорил, что не знает их истинного смысла. Возможно, символы уже давно не имели никакой силы и смысла, и всё это лишь дань традиции: в конце концов, важен не символ, а воля и проклятье, что я вкладываю в него. Однако в этот раз намерений экспериментировать у меня не было: слишком многое стояло на кону. Закончив, я выпрямился, глядя на жертвы.

— Уверен, вы задаётесь вопросом, зачем это нужно. Никто из вас не осмелился спросить, но сейчас, перед лицом вашей смерти, я думаю вам стоит это знать. Мы находимся под храмом отца, и здесь по его же воле будет проведён ритуал, что призван наказать верховных иерархов. Отец сказал мне сделать это, ибо верховные иерархи давно забыли, что такое забота о простом народе. Посмотрите на себя. На одежду, что вы носите. На жизнь, которой вы живёте в этих приютах. Ни один человек не должен жить так. Каждый старик заслуживает лучшего отношения. Иерархи умеют исцелять тех, кто лишился рук, так скажите мне, почему среди вас есть калеки? Знайте, что всё, что здесь делается, делается ради того, чтобы изменить этот порядок вещей. Такова воля свыше. Всё это лишь часть наказания, которое Отец готов обрушить на тех, кто давно забыл его наставления и заветы. На следующем конклаве все они понесут ответственность за свои дела, и вы станете частью этого: это смерть, которой стоит гордиться. Улос предложил вам за вашу жизнь две монеты. Одну сразу и одну после. Я дам ему десять, чтобы он отнёс их вашим семьям. Это будет куда более справедливо.

Никто не ответил мне на этот спич. Однако в глазах этих людей я прочитал счастье и решимость. Они были уверены, что я говорю правду: перед ними стоял рыцарь странник, один из тех, кто воспет в легендах как образец благородных идеалов. И потому они не колебались, даже после, того как я пронзил сердце первому из них.

Описание ритуала гласило, что душа жертв могут сопротивляться. Что их нужно будет ухватить, вырвать из тела в момент, когда пронзаешь сердце ритуальным стилетом, заставить стать частью подготовленной фигуры, однако в этот раз я не ощутил никакого сопротивления. Душа за душой старики становились частью фигуры без малейшего сопротивления, пока все десять не замкнули кольцо.

Ритуал был завершён. Осталось подать лишь финальный импульс, и вся земля под храмом превратится в смертельную ловушку. Однако делать это было преждевременно. Это была заготовка на случай, если мне не удастся подменить все одиннадцать кристаллов — именно так можно будет убить все одиннадцать иерархов разом.

Однако помимо ритуала была ещё одна вещь, которую можно было сделать здесь.

— Улос. Подойти сюда. Что ты чувствуешь?

— Ничего, кроме вони, мой господин.

Я создал тонкую, тончайшую нить смерти, и аккуратно пронзил ею грудь старого слуги, медленно, нежно обвивая его душу.

— А теперь? Сосредоточься на том, что внутри тебя, прислушайся к себе.

— Это похоже на холод… Как будто вдруг стало прохладнее, но не снаружи, а внутри. Как будто выпил холодной воды на жаре.

— Попробуй схватить это холод. Потянуть на себя. Втянуть в себя поглубже.

Медленно, но верно, у старика получилось. По созданной мною нити вглубь потянулась энергия смерти, скапливаясь вокруг его души.

— Это холод… Он начал как будто прижигать, мой господин?

— Это хорошо. Это значит, у тебя получилось. Попробуй справиться с этим чувством, привыкнуть к нему, но не гони его прочь. В дальнейшем эта сила станет твоей силой. Тебе нужно лишь приспособиться.

Мы провели в каналах ещё несколько часов, работая. Я замуровал тела в образовавшейся нише, используя раствор, чтобы восстановить кладку. Улос тем временем осваивал азы искусства смерти, приспосабливая душу к удержанию энергии. Получалось у него так себе, но с чего-то же нужно начинать, верно?

В награду за людей я дал Улосу денег, чтобы он мог купить себе нужные книги и инструменты для начинающих алхимиков. Теперь он в своей комнатушке снятого дома постоянно чем-то вонял, однако мы всё равно скоро собирались покинуть город.

Часть времени в оставшиеся месяцы до приезда делегаций я потратил на то, чтобы научить Улоса азам искусства смерти, практикуясь на живности, которую он покупал на рынке. Он сумел вырастить свою первую нить смерти, научился пускать из неё простенькую стрелу достаточной силы, чтобы убить мелкую птицу, и управлять ею как марионеткой. Но на этом прогресс пока застопорился. Я велел ему тренироваться в свободное время, впрочем.

На свои руки уже было сложно смотреть без вздоха. Вся кожа от груди до ладоней была покрыта чёрной сетью каналов, потому приходилось постоянно ходить в перчатках и одежде, закрывающий грудь, а также прекратить посещение борделей.

Немного подумав, я принял решение пожертвовать левой рукой, окончательно превратив её в проводник, укрепив не-жизнью. Раньше я не решался на подобное, но теперь, освоив высшие аспекты, я мог превратить собственную руку в подобие нежити - куда более эффективный и надежный вариант, чем в начале. С подачей энергии, наполненная не-жизнью, она могла даже затягивать повреждения. В конце концов, в случае необходимости можно отрезать эту и обратиться к целителям затем, что вырастить новую, верно?

Ощущения от этого были… Странные. Я словно чувствовал и не чувствовал свою руку. Было похоже на онемение, только гораздо менее немое. Боли не было, однако я отчётливо понимал, когда и где образуется новая царапина. Раны же затягивались с высокой скоростью, силы и прочности прибавилось. Я мог пробить ударом кулака деревянную стену, и спокойно выдержать щитом удар, который ранее выбил бы щит из руки, или как минимум сломал её…

Польза, конечно, была налицо, однако прогресс в искусстве смерти вызвал внезапные проблемы интимного характера. Показывать себя болтушкам в борделях мне больше совсем не хотелось — если пара чёрных линий ещё ладно, то вот мёртвая рука… Быть может, настала пора воспользоваться услугами вассалов?