Семена Зла

Глава 47

План старого рыцаря был прост. Мы должны были двигаться быстрее, чем нас достигнет послание от верховного жреца Ренегона и главы церкви Отца по совместительству. За пару месяцев, отчёты, вероятно, достигнут Кордиграда, и, по предположению наставника, в ответ на них должны быть отправлен посланец с приказом нам двоим явится и дать ответы на все интересующие вопросы, игнорирование которого могло привести к объявлению нас вне закона. Ослушавшихся такого призыва в истории королевств не было, однако наставник прогнозировал именно такой исход — и я ему верил.

Конечно, бегать от посланников бесконечно было нельзя. Однако наставник считал, что знает способ избежать любых вопросов, и для этого нам необходима поддержка верховного магистра ордена странников. Однако посвящать меня в детали он отказался, сославшись на клятву, аналогичную данной мне самому.

Пока мы двигались, с редкими остановками, быстрым маршем в сторону Таллистрии, я задумчиво рассматривал человека, что был моим учителем на протяжении уже почти десятка лет. В этом переходе именно он взял на себя роль проводника и лидера, а ко мне вернулась уже, казалось бы, давно позабытая роль пассажира, как было когда-то, ещё до обучения в Келлийском монастыре.

Времени на тренировки почти не было. И хотя навыки передвижения по лесу возвращались семимильными шагами, все схватки со встречными тварями Кадоган без колебаний брал на себя, оставляя мне лишь роль наблюдателя. Большую часть он оставлял живыми, тяжело раня — и моё искусство смерти, имея столько материалов для опытов и тренировок, прогрессировало, открывая для меня новые и новые грани. Мы двигались вперёд, оставляя за собой просеку мёртвых зверей. Управление поднятыми существами напоминало игру с ниточной марионеткой — и чем дольше я пробовал, тем больше марионеток мне удавалось держать под своим контролем. Однако ко времени, когда мы уже перешли были почти на территории Таллистрии, я понял, что упёрся в предел.

— Всё. Больше не получиться.

Наставник посмотрел на меня вопросительным взглядом, ожидая пояснений. Мы взяли передышку на поляне, где нами была убита стая волков. И с трудом прибавив седьмое существо к уже имеющейся стае марионеток, я понял, что это предел. Новые нити распадались и рассеивались, а в голове уже мутило. Отчётливо было ясно, что ещё одного волка я добавить не смогу. И это уже была далеко не первая попытка.

— Семь существ это мой предел. Возможно, будь они поменьше смог бы больше.

Старик потёр подбородок.

— Думаешь, это не выйдет тренировать?

Ответить на этот вопрос было сложно. С рассказов демона я знал, что мастера смерти могли поднимать целые легионы. Однако тот вёл обучение постепенно, и я логично предположил, что используются иные методики, мне ещё неизвестные.

— Может и выйдет, но пока я упёрся. Нужно менять подход, менять методику. Делать марионетки более автономными. Удивительно, что мне удаётся управлять одновременно даже семью.

Делать семь дел одновременно, конечно, я не мог. Однако управление марионетками было сродни дёрганью за нити — можно было дёрнуть за одну, другую, третью, а потом наблюдать, как они выполняют примитивные команды. Получалось управлять лишь примитивными инстинктами — приказать есть, двигаться, напасть на добычу или защищаться. Натравить мёртвое травоядное животное на хищника, например, мне вообще не удалось.

— Они не устают, не чувствуют боли, не обращают внимание на большую часть повреждений. Семёрка волков-марионеток, пожалуй, могла бы разорвать аналогичных живых в несколько раз больше. Это уже гигантское подспорье.

Наставника радовали и такие успехи. Он вообще с удивительным воодушевлением делал всё, чтобы помочь мне развить и отточить навыки. Изначально я опасался его реакции: в моей голове искусство смерти как-то слабовато сочеталось с идеалами благородных рыцарей. Однако старик, похоже. не испытывал к подобным занятиям никаких предубеждений. Подозреваю, даже в самом чудовищном кошмаре он не мог представить применение чего-то подобного против людей, и потому только радовался, представляя, сколько жизней можно спасти с подобными силами.

Это подводило меня к мысли, что распространить искусство смерти по миру, как того хочет демон, будет значительно проще, чем я думал. Жители королевств не имели никаких легенд или мифов, которые можно было связать с некромантией или искусством смерти. И, если судить по Кадогану, как следствие, не имели ничего против подобного. Однако всё упиралось в само верховное божество, которое, со слов голоса из пустоты подобное бы не одобрило от слова совсем. Мог ли он лгать? Возможно. Но отыгрывать назад было поздно, сделка заключена, и в возможностях призвать меня к ответу по ней сомневаться было глупо. После уже продемонстрированного…

Сидя на бревне в Таллистрийской деревне, где мы остановились на отдых, я задумчиво рассматривал улочки. Что-то казалось мне странным. Словно некая неуловимая неправильность присутствовала здесь: обычный деревенский двор, частокол, домашняя скотина… Переводя взгляд с места на места мне никак не удавалось понять, что же не так.

— Переночуем и двинемся на рассвете.

Кадоган, тяжело грохнулся рядом со мной, слегка звякнув латами. Последний переход был тяжёлым — в этот раз зверьё в пограничье между королевствами было особенно многочисленным, и мы оба изрядно вымотались за последние несколько дней, что шли на прорыв, играя с ним в салочки. Наставник — от частой рубки, я — от постоянного применения искусства смерти.

Однако выспаться нам не дали. Утробный звук тревожного рога разнёсся по деревне, знаменуя тревогу. Окраинные поселения, как правило, не могли позволить себе колокол — а потому обходились более простыми вещами. Спали мы не раздетыми, поэтому поднялись мгновенно. Не впервой.

В кромешной тьме ночей Тиала порою сложно ориентироваться. Однако на юго-восточной вышке частокола зажгли сигнальный огонь, сообщающий жителям, что нападение на деревню идёт с той стороны. Мы были на стенах одними из первых, и там уже шёл бой.

Множество небольших, едва различимых в ночи, похожих на кошачьи силуэтов широкой волной подходило к деревянному, не слишком высокому частоколу, а защитники встречали их стрелами. Мы немедленно присоединились к ним.

— Зажечь огни!

Разнёсся по стенам хриплый женский голос, и залп огненных стрел, подпалил приготовленные в темноте места. Их огни осветили мрак ночи, позволяя получше разглядеть нападавших. Не слишком крупные, размером с небольшую рысь зелёного окраса кошки пытались добраться до стен, уже преодолев две трети расстояния от леса до деревни.

Вокруг стен любого населённого пункта в королевствах обычно существовала небольшая буферная зона, примерно на полёт стрелы, где обязательно вырубили весь лес, часто срывали или использовали как часть фортификации холмы и горы, дабы зверьё всегда можно было встретить на подходе.

Прежде чем кошки подошли к стенам, каждый из защитников успел выпустить не менее десятка стрел. Но стрела далеко не всегда убивала очередного кошака — некоторые продолжали бежать даже с парой воткнутых в них стрел. Деревня была небогатой — наконечники стрел, похоже, были из самого дешёвого железа.

Я решил попробовать отправить немного энергии смерти вместе со стрелой — и на удивление, это хорошо сработало. Кошки, в которых попадала такая стрела, стабильно падали замертво.

Защитников на частоколе было не меньше сотни — похоже, вышли почти все боеспособные люди деревни. Но вот кошек было под тысячу…

Те, что добежали до стен взбирались на них за несколько секунд. Что такое несколько метров брёвна для крупного кота? Защитники встретили их рядом копий и рогатин, а нам с наставником пришлось обнажить мечи. Однако к моему немалому удивлению, кошки совершенно не стремились убить или даже просто покусать людей. До стен добежала всего пара сотен, ещё сотню подняли на копья, и ещё несколько десятков затоптали в свалке на стенах. Однако самые ловкие пушистики, не делая попыток напасть на людей что были стенах, проникли через заслон защитников и немедленно растворились в ночном сумраке. С разных сторон посыпалась грязная ругань, преимущественно — женским голосом.

Между деревенскими домами часто росла трава. А во дворе у многих были разбиты зелёные огороды. Найти тёмно-зелёную кошку в кромешной, едва освещаемой звёздами тьме в такой же тёмно-зелёной траве — задача не из простых. Переглянувшись, мы с наставников разделились и отправились на охоту. Выследить охотников на деревенскую скотину с помощью чувства жизни нам точно удастся намного лучше, чем деревенским.

Тем не менее мы провозились до рассвета. И всё равно часть кошек успела задрать и утащить за пределы деревни некоторое количество домашней птицы и животных помельче. Не пострадали только гребенчатые бурёнки, в силу размеров, не иначе.

Поняв, что не чувствую больше никого похожего на кошаков в пределах поселения, я направился к Кадогану. Его жизнь среди других чувствовалась, словно костёр на фоне свечей. Странник всегда узнаёт странника — так он говорил…

— Одиннадцать.

Решил я похвастаться количество кошек, которых удалось поймать в деревне.

— Двадцать две. Может, лет через десять сможешь поймать всего лишь в полтора раза меньше кошек, чем я. — усмехнулся старый пердун.

— Если к тому времени с тебя не начнёт сыпаться песок.

Перебрасываясь шпильками, мы направились обратно к стенам. Под первыми солнечными лучами деревенские тем временем активно и явно привычно свежевали зелёных кошек. На траве, впрочем, даже на свету порою было сложно их различить.

Хмурая седовласая женщина лет пятидесяти со шрамами от когтей на лице и шее тем временем выслушивала отчёты от деревенских. Меня они не особо интересовали, однако увидев нас, она отослала девушку помоложе, которая рассказывала о потерях в птичнике, и подошла к нам.

— Благодарю за помощь, рыцари. К сожалению, нам особо нечего предложить вам в благодарность, кроме части трофеев.

Я скосил глаза на Кадогана. Судя по всему, шкуры пушистиков тут были делом привычным и вряд ли сильно ценились. Да и тащить их с собой…

— Пустое. Все люди должны помогать друг другу, как завещал Отец. — спокойно ответил наставник.

Женщина лишь молча кивнула.

В этот момент я понял, что именно странного есть в этой деревне. Женщины. Обороной командовала женщина. Большая часть защитников и деревенских — женщины. Я посмотрел на поляну, где деревенские промышляли шкуродерством, и убедился, что три четверти из всех людей там принадлежат к женскому полу.

— У вас была война недавно?

Осведомился я у предводительницы.

— Нет… Насколько я знаю… Таллистрия мирное королевство, у нашей королевы нет никаких споров с соседями. С чего вы взяли? — хрипловатым и слегка растерянным тоном развела руками женщина.

— Три четверти деревенских это женщины. Я предположил, что большая часть мужчин недавно погибла: война, неудачная атака на деревню, или ещё какая-либо катастрофа.

Прежде чем я закончил объяснение, в широко раскрывшихся глазах забрезжило понимание чего-то.

— Вы никогда не были в Таллистрии, сэр…?

— Сэр Горд.

— Меня зовут Рия, я местная староста.

Женщина попробовала изобразить некоторое подобие благородного реверанса. У неё не получилось.

— Не был. Поэтому не в курсе событий, что происходят или происходили в вашем славном королевстве.

В глазах старосты зажёгся какой-то ехидный огонёк. Однако прежде чем она что-то сказала, Кадоган взял меня за плечо и покачал головой.

— Нам пора. Дела не ждут. Я сам расскажу тебе местную историю позднее.

Так мы и вышли на рассвете, почти не отдохнув. Конечно, необходимость спешки я осознавал, но мы и так устроили марафон, сделавший честь самым быстрым гонцам ордена. Даже неделя передышки погоды бы не сделала, о чём я немедленно и заявил старому рыцарю, как только мы отошли от деревни.

— Могли бы и задержаться. У нас всё ещё большая фора, и мы уже несколько суток почти не спали.

— Не ной, мы оба знаем, что можем маршировать ещё столько же как минимум.

— Можем, но имеет ли это смысл? В чём проблема была остановиться и передохнуть, как мы планировали?

— В столице отдохнём. Потом ещё поблагодаришь: я избавил тебя от одного или нескольких конфузов.

Продолжать эту тему дальше и отвечать на вопросы гадкий старик отказался, говоря только “скоро всё узнаёшь.” И стал намеренно обходить по дороге все населённые пункты до столицы!

Любопытство так и горело, однако переупрямить учителя казалось дохлой затеей. Но терпению я научился давным-давно. Однако зарубка о том, что он заслуживает за это аналогичного наказания была чётко оставлена в памяти.