Семена Зла

Глава 71

В этот раз изнанка встретила мой дух как родного. Ранее терпкий и неприятный привкус смерти сменился привычным ощущением, с которым за месяцы тренировок я даже успел сродниться. Однако мой собеседник остался неизменным. Даже сейчас, после прочтения книг о стихийных духах, богах, и магических практиках Тиала в библиотеке старого волшебника, мне всё ещё не удавалось классифицировать его существо.

— Времени осталось мало.

— До конклава ещё больше года.

— Вечность для мастера смерти. Миг для ученика.

— Так кто же я по-твоему? Мастер или ещё ученик?

— Ученик, что должен стать мастером за этот год. Время освоить высшие аспекты.

— Я готов слушать.

— Слушать ты был готов и раньше. Сейчас стоит другой вопрос: чем ты готов пожертвовать?

Разумеется, я знал, какого ответа он ждёт. Я готов был пожертвовать многим — но не всем.

— Всем, кроме своего разума и своей души.

— Слишком мало.

— Но ведь в этом и смысл, разве нет? Лишиться души и разума даже хуже, чем лишиться тела. Какой смысл в могуществе, власти, силе, если от тебя осталась лишь оболочка?

Призрачный собеседник некоторое время молчал, оставаясь неподвижным, однако по паузе можно было понять, что он прикидывает варианты. Даже если он заменит меня другим адептом, Отец наверняка бы обнаружил следы моих ритуалов в мире. А затем, возможно, найдёт и его, что, очевидно, не входило в его планы. И если раньше я был заменяем, сейчас было слишком поздно. Он это знал, и знал, что я это знаю.

— Искусство смерти создано не для того, чтобы обрести силу, власть или могущество. Это путь борьбы со смертью, обращение её же сил против самой концепции. То, что кажется тебе могуществом, не более чем побочный инструмент этой борьбы. В однажды ты можешь проиграть в этой борьбе лишь потому, что не понимаешь этого, и не готов пожертвовать достаточно. Ты не должен терять душу или разум в этой борьбе — это правда. Но ты должен быть готов пожертвовать их.

— Меня не интересует твоя философия. Лишь практика. Лишь инструменты. Я делаю дело — ты даёшь инструменты, чтобы выполнить его. Закончу обучение — впишу всю эту дребедень в книгу как ты хочешь, так и быть. Но не держи меня за идиота, которому можно всунуть красивую сказочку.

— Будь по-твоему. Последствия будут на твоей совести. Быть может, со временем ты поймёшь.

— Хорошо, что я лишился такой бесполезной и вредящей вещи как совесть, ещё в прошлой жизни.

— Есть три высших аспекта искусства смерти, которые ты должен освоить. Реверс, Сохран, и Менталь. С какого предпочтёшь начать?

— Начнём по порядку.

— Как ты уже знаешь, смерть — превосходный инструмент разрушения. Но как создать что-то, имея инструмент, который может что-то разрушать? Ты должен извратить изначальную энергию, сделать реверс, сменить ей полярность. Может показаться, что из этого получить жизнь, но это не так. Жизнь и смерть — две стороны одной монеты, но сделав реверс, ты поставишь эту монету на ребро.

— Как это сделать? И каков будет итог?

— Энергия смерти, как и любая другая стихийная энергия, мало что делает сама по себе. Твоя воля даёт ей форму. Прикажи ей измениться так, как ты хочешь, и ты получишь не-жизнь и не-смерть. Ребро монеты. Ты никогда не задумывался, как мастера смерти, что умерщвляют части своих тел, не разваливаются? Мёртвая плоть неспособна регенерировать, восстанавливать повреждения. Не-живая и не-мертвая способна. Стоит лишь подать энергии. Более того, она может стать прочнее: изврати изначальную суть энергии, и вместо разрушения она начнёт укреплять структуру объекта воздействия, делая его более прочным и долговечным.

— Таким же образом создаются более продвинутые марионетки, верно?

— Верно. Комбинируй подход. Нежить, созданная только как кукла, или созданная проклятьем, как правило, недолговечна, и в своей основе является не более чем големом на энергии смерти. Знаешь что это такое?

— Знаю.

— В случае куклы-марионетки голема питаешь ты напрямую, в случае проклятья — его питает проклятье. Но добавь к этому реверс, наполни поднятого не-жизнью, и ты получишь полноценное, самодостаточное существо, уже не требующее постоянного присмотра.

— Нежить можно запитать через несколько проклятий, а не через одно?

— Экспериментируй. Найди свой подход: разные мастера делают по-разному. Практика показывает, что одно сильное и крепкое проклятье надёжнее и долговечней, чем система из нескольких мелких: его сложнее разрушить. Но и такой вариант возможен.

— Хорошо, полагаю, суть я уловил. Явлюсь с вопросами после первой практики. Что насчёт следующей темы?

— Ты никогда не задумывался, где храниться энергия, что ты собираешь? Где находится твой собственный резерв смерти?

— Ноющая пустота в груди в момент растраты намекает, что где-то неподалёку.

— Это иллюзия. Вспомни, что было сказано при первой встрече: ты прошёл через смерть, и потому преуспеешь в искусстве больше, чем кто-либо другой. Понимаешь почему?

— Душа каким-то образом зацепила часть энергии смерти во время того, как я умер? И поэтому приспособилась сохранять её?

— Именно так. Твоя собственная смерть омыла твою душу этой энергией — однако душу так просто не разрушить, и она адаптировалась, приспособилась к этому. Тренировки, через которые ты проходил, были направлены ещё и на то, чтобы создать и растянуть резерв энергии из оболочки твоей собственной души. Сама по себе изначально твоя душа удерживала лишь небольшой объём, которого хватило лишь на один удар по той кошке. Когда я запечатал те крохи в тебе, в глубинах твоей души образовалась каверна, которая не могла зарасти. Именно она стала твоим постоянным резервом, разрастаясь и растягиваясь, как пузырь.

— Стоп, разве это не должно было повредить душу?

— Повредило, конечно. Я предупреждал тебя перед блокировкой. Ты не захотел лишаться сил.

— Речь шла о непредсказуемых последствиях, а не о кромсании собственной души! К тому же ты говорил, что это сделает меня сильнее!

— Работая с душами, никогда нельзя знать наверняка чем это обернётся. Это действительно сделало тебя сильнее. Искусство даётся тебе невероятно легко. Ты освоил за месяцы то, что иные осваивают годами.

— Что произошло с этой каверной, когда я совершил ритуал разблокировки?

— Она переполнилась и лопнула, словно пузырь. А ты получил доступ к энергии.

Нанести удар по своей душе, найти мастера, совершить жертву… Вспомнил я варианты обретения сил, что у меня были. Теперь смысл был виден куда лучше. Удар рассёк бы внешнюю часть души, дав доступ к энергии. Опытный мастер, вероятно, смог бы проколоть каверну, обеспечив тонкий ручеёк. Жертва же переполнила ей, заставив лопнуть. Три разных подхода, и каждый раз могли быть разные результаты. И выбранный мной, похоже, был самым разрушительным для меня же.

— И ты не спешил просвещать меня о подробностях, да? Но если она лопнула, как я накапливаю энергию теперь?

— Теперь ты привык постоянно удерживать энергию вокруг своей души.

— Но это значит, что на моей душе теперь, словно язва, зияет открытая рана?

— Душа способна исцелять свои раны.

— Вот только даст ли энергия смерти вокруг неё это сделать?

— Это был твой выбор. Порою мастерам приходится идти и на большие жертвы. В любом случае это несущественно.

— Как мне залечить эту рану?

Я не чувствовал ничего подобного, но новости были неприятный. Звучало это скверно.

— Это не относится к обучению искусству смерти.

— Но мне нужно это знать! Это важный вопрос, влияющий на мою функциональность, как мастера смерти!

— Я так не думаю. Хочешь ответов — напиши книгу. Одна книга — один вопрос. Такова была сделка.

Я думал, что не смогу ненавидеть его сильнее. Что же, он показал, что это было ошибкой.

— Тогда к делу. — взял себя в руки я. — Рассказывай дальше.

— Смерть способна влиять на душу. Душа способна изменяться и адаптироваться от воздействия смерти. Через искусство смерти ты можешь работать с душами — почувствуй их, найди ту связь, что объединяет душу и тело. А затем вонзи туда нити, подвластные твоей воле.

— Ты хочешь сказать, что я могу вырвать душу из тела разумного буквально? Просто взять и вырвать?

— Не только разумного. Всё живое имеет душу. Он будет сопротивляться, конечно. Как минимум инстинктивно. И не только вырвать, нет. Ты можешь изменить её, создать с ней подчиняющую связь, заставить её испытывать боль.

— А разрушить?

— Общепризнанно, что души бессмертны и неуничтожимы. Их можно повредить или изменить — но не уничтожить. Но почти любое повреждение рано или поздно затянется. Насколько я знаю, никому и никогда во вселенной не удавалось уничтожить изначальную искру.

— И насколько большую часть вселенной ты видел?

— Очень небольшую. Но намного большую, чем ты.

— И как же мне нащупать эту связь? Как понять, что есть душа и как на неё воздействовать.

— Начни с себя. Ты находишь здесь душой и разумом, но не телом. Просто попробуй. Я помогу.

Долгое время я висел в пустоте, где были лишь я, мой собеседник и море энергии смерти. Не знаю, сколько времени прошло, но затем я начал ощущать что-то. Словно кто-то очень слабо, почти незаметно, тянет меня куда-то. Не знаю как, но мой демонический наставник взялся за нить, что связывала меня с моим телом, и подёргал за неё! Затем, сосредоточившись, я смог почувствовать нити, которыми он дёргает за эту связь. А затем и саму связь. И много после — самого себя…

Когда я понял ответ, это вызвало у меня лишь лёгкий смех. Что такое душа? Это и есть я. Так просто, но как сложно порою бывает это понять. Немного странно было ощущать себя ничем и чем-то одновременно. Словно ты плывёшь в осознанном сне, и понимаешь что это ты, такой лёгкий и невесомый, и кажется, что можно легко изменить и пощупать себя, но почему-то получается совсем иное чувство, нежели наяву.

Я ощутил ореол смерти вокруг себя, который почему-то казался мне чёрным. Наверняка это были стереотипы — сознание инстинктивно связывало практику искусства смерти и чёрные цвета, повинуясь известной культуре. Я чувствовал рану на свое душе — совсем небольшую, почти незаметную. Она была словно прокол от пирсинга, только иглой здесь служила постоянно циркулирующая через неё энергия смерти. И это совсем не мешало — осматривая себя, я внезапно осознал, что именно пропуская смерть через маленький кусочек своей души, у меня получается гораздо легче манипулировать этой энергией.

— Я понял.

— Это проще, чем ты думаешь. Однажды поняв, ты уже не разучишься. Окутав чужую душу нитями смерти и проклятиям, ты можешь вынудить её на очень, очень многое. Используй это. Но никогда не забывай о своей.

— Полагаю, настало время заключительной части.

— Возможно, эта часть — важнейшая. Однако это зависит от точки зрения. Что важнее: душа или разум?

— Разум, конечно же. Без души ты машина. Без разума ты лишь животное. Машина может осознавать, что потеряла что-то, и пытаться это вернуть, животное же на это не способно.

— Машина. Ты прав. Я согласен с тобой: именно разум первичен. И когда-то давно, на заре рассвета мастеров смерти, это едва не стало причиной падения этого великого искусства. Первые из великих мастеров смерти придумали множество способов обмануть смерть. Но смерть оказалась хитрее, чем они думали. Ты можешь жить вечно в нетленной не-мертвой и не-живой форме, ты можешь окружить себя легионами, способны отразить вторжение из любого мира, ты можешь создать могущественную цитадель, что всегда даст тебе время уйти, если кольцо врагов сомкнётся вокруг. Но никто и никогда не застрахован от удара в спину от тех, кого ты считаешь надёжными, верно?

Это было мне знакомо. Пожалуй, даже слишком хорошо знакомо — ведь именно предательство стало причиной моей смерти ещё в первой жизни. Я ждал его, конечно. Будучи лидером любой организации, обладающей властью и влиянием, тебе всегда стоит быть готовым к тому, что нижестоящие попытаются занять твоё место, и пусть их могут вести тысячи разных мотивов, всегда стоит быть к готовым к удару: я знал людскую природу слишком хорошо. И тогда я был готов - жаль, недостаточно хорошо.

— Мастера жизни тоже способны на что-то подобное, верно? Вассальные клятвы, что перекачивают жизнь в случае ослушания приказа.

— Не сравнивай детские поделки с подлинными шедеврами. Эти клятвы несовершенны, и тебе не стоит на них рассчитывать. Перекачка жизни работает лишь вблизи, а предать могут и на расстоянии. Множество приказов можно выполнить таким образом, что это отнюдь не пойдёт тебе на пользу.

— И какой же шедевр создали мастера смерти?

— Когда первые из великих мастеров смерти только создавали свои не-мертвые легионы, для управления ими требовались разумные слуги. Казалось бы, что может быть проще — взять душу, вселить её в подходящий сосуд, сковать проклятиями и стимулируя болью заставить выполнять приказы? Однако душа, будучи закованная в цепи, разумом всегда будет ненавидеть создателя. Ты можешь сломать разумного невыносимыми пытками, сделать покорным твоей воле… Однако никогда не сможешь угадать, когда искра ненависти возродиться из пепла почти уничтоженной личности и ударит тебе в спину.

— Личный горький опыт?

— Не личный. Однако великий мастер смерти, чьё имя давно забыто, покоривший сразу несколько миров, пал именно так. Во время покорения очередного мира он принимал отчёт от своих немертвых генералов, которых набирал из людей, которых лично пытал до смерти, чью волю и личность он сам сломал невыносимыми муками, чья покорность была проверена веками… В один момент они просто обнажили мечи и ударили, всё вместе не сговариваясь. Это убило их, конечно, почти мгновенно: разрушило тела и разум, покорёжило души окутанными сонмами проклятий. Однако мастер тоже был мёртв: генералы были крайне могущественной нежитью и их удары пробили его защиту и обратили его в прах.

— И ты хочешь сказать, они нашли решение и этой проблеме? Как?!

— Было найдено несколько путей. Но все они базируются на одном — способности смерти разрушать. Мастера смерти разрушали разум других существ по частям снова, снова и снова, пока не научились понимать, что в нём за что отвечает.

— Пожалуй, это та часть, которую я хочу знать больше всего. Она действительно важнейшая.

— Легко понять подход. Сложно стать в нём мастером. Есть несколько путей, но для любого варианта тебе потребуется разумная жертва в качестве основы. Стерев большую часть разума жертвы, ты можешь превратить остатки в полуразумное проклятье, которое будет выполнять заранее установленные приказы. Однако получившееся полуразумное существо или артефакт будет совершенно лишён инициативы, и будет выполнять лишь строго определённый круг функций.

Программа. Возможно, демон не знал, что это такое, однако я провёл параллели мгновенно.

— Полезно, но не универсально. Что дальше?

— Второй вариант похож, но более затратен по времени. Ты можешь стереть весь разум целиком, оставив лишь базис: рефлексы и инстинкты, необходимые животным. Ученик при таком подходе превратит разумного в животное, но мастер — не в животное, а в ребёнка. Ребёнка, которого можно воспитать в нужном ключе.

— Долго. И ненадёжно — можно ошибиться в процессе воспитания.

— Есть и иные нюансы, что приходят с опытом. Здесь поможет третий подход. Можно нащупать в чужом разуме вещи, что отвечают за неверность, ассоциативные цепочки, которые приводят к предательству, и оборвать их, стереть, уничтожить. Тогда разумный сам не будет задумываться о предательстве. И этот подход также может применяться для того, чтобы поправлять воспитуемого.

— Полагаю, здесь имеется какой-то подвох, верно?

— Верно. Сложная и тонкая работа — и ошибка может привести к безумию подчиненного. Здесь имеется два варианта: первый, когда ты безвозвратно стираешь то, что отвечает за предательство. Это надёжный подход, и он гарантирует тебе послушную, разумную марионетку: однако калечит её разум, делая её более тупой и менее инициативной.

— Но всё ещё лучше, чем полуразумное проклятье, так?

— Да, спектр задач широк и универсален — это всё так же разумное существо, пусть и неполноценное. Следующий подход более тонкий: ты стираешь ту часть, что отвечает за предательство, однако не безвозвратно, позволяя формироваться новым связям и ассоциативным цепочкам. Это требует контроля за разумным, однако делает его более инициативным и полезным. Процедуру стоит повторять время от времени.

— Может, проще было бы создать установки, что отвечают за верность, чем уничтожать те части, что отвечают за предательство?

— Сколько практик в искусстве смерти направлены на то, чтобы создать что-то?

На ум не приходило ни одной. Изменить, поднять, уничтожить — это да, но создать. Хотя, насчет этого можно было поспорить. Если я сошью несколько тел в одно и создам новый вид нежити, это будет считаться? Однако Намёк был понятен.

— Это всё?

— Одна последняя вещь. Комбинируя подходы, можно огранить чужую личность так, что она будет полностью соответствовать нужным тебе требованиям. А затем окутать её разум незаметным для неё проклятием, которое будет своеобразно подпиливать новые ассоциативные цепочки, не им формироваться. Полученная личность будет способна накапливать знания, но неспособна развиваться как личность — даже спустя много лет она останется такой же, какой была. Верной, надежной, умной и инициативной. Застынет во времени такой, какой нужна тебе. Создать подобное — высшее мастерство.

— Звучит неплохо. Я обязательно попробую. Остался лишь один вопрос: мне нужны чёткие инструкции, как прервать ритуал призыва Отца иерархами.

— Вариант убить их всех ты не рассматриваешь?

— Возможно, мне это и удастся, однако это не даёт гарантии, что их патрон не явится. Нужно как-то превентивно предотвратить это.

— Есть способ. Каждый из верховных иерархов имеет при себе кристалл памяти, в котором хранятся его воспоминания, или его предшественников о встрече с Отцом на предыдущих конклавах. Они используют их, как точку координат, по которым нужно отправить ему зов, чтобы он откликнулся. Найди эти кристаллы. Сотри воспоминания. Наполни их энергией смерти, и приправь памятью о месте, где мы находимся. Тогда их зов придёт сюда, а открывшийся проход заполонит энергия смерти, которая убьёт их всех.

— Иерархов всего одиннадцать, верно? Сколько кристаллов мне нужно изменить таким образом, чтобы это сработало?

— Все одиннадцать. Иначе есть шанс, что они успеют дозваться Отца.

— Это будет непросто.

— Работа для мастера, не так ли? Ты должен сорвать призыв любым способом. Убеди их всех не звать Отца. Убей их всех. Уничтожь или подмени кристаллы, все до единого. Выбор за тобой!

Уболтать верховных жрецов отказаться от регулярного призыва своего бога? Похоже, у него всё-таки имеется чувство юмора.

— Я сделаю это. Я подменю все кристаллы и стану мастером смерти в процессе. А затем мы поговорим о том, что ты хочешь видеть в книге, которую мне предстоит написать.

— Ты выбрал.