Семена Зла

Глава 63

Досточтимый сэр Горд! Возможно, вы и не запомнили меня, однако смею вас заверить, что я до конца жизни буду помнить ваш подвиг. К сожалению, у меня не было возможности поблагодарить вас лично за то, что вы спасли мою жизнь, вынеся моё бессознательное тело из обрушившейся башни во время злосчастного нападения той морской твари. И хотя я предпочёл бы оказаться под развалинами той башни вместо своего ученика, я не могу не признавать, что возможно ваше решение спасло город — вряд ли кто-то, кроме меня, смог нанести удар сравнимой разрушительной силы, едва оправившись от этого ужасающего визга из самых глубин морской бездны. По моим сведениям, к настоящему моменту вас должны были принять в орден странников, так что примите мои искренние поздравления. Всегда помните, что в Дерее вы — настоящий герой, легенда, и у вас всегда найдётся немало друзей, в число которых имею честь входить и я. Если вам потребуется любая помощь, которую я в силах оказать, вы всегда сможете найти меня в круге красных башен в Дерее.

Обязанный вам, Эрнхарт Грицелиус, верховный магистр круга красных башен.

P.S. Слышал о вашей неудачной дуэли, что вы провели в Виталии. Подобное поведение со стороны принцессы совершенно возмутительно! Я буду ходатайствовать королю о полном прекращении торгового сообщения с Таллистрией. Оскорбление героя нашего королевства бросает тень на всех нас.

Совершать подвиги оказалось гораздо выгоднее, чем я ожидал — мелькнула у меня мысль сразу же после прочтения письма.

И всё же следовало узнать больше подробностей о красных башнях. Поэтому я направился к архивариусу ордена — забавному старичку, что не был ни магом, ни рыцарем. Просто старый служака которого поставили заведовать библиотекой и архивом: однако своей должностью тот страшно гордился и со всем рвением содержал все книги и документы в полном порядке. Многие ученики ордена обращались к нему как к живому справочнику — он, наверное, был единственным в монастыре кто знал всю библиотеку чуть ли не наизусть.

— Сэр Горд. Дорога познания никогда не заканчивается, да? — Аахивариус встретил меня с улыбкой.

— В этот раз я здесь не за книгами, а за вашим советом.

— Слушаю вас.

Одетый в простую серую робу без знаков отличия библиотекарь отложил книгу и сложил руки в замок на столе.

— Что вы знаете о круге красных башен?

— Красные башни… дайте-ка, припомню — старик пожевал губами и закатил глаза, вспоминая.

Спустя пару мгновений он уставился на меня серьёзным взглядом.

— Это объединение, орден свободных мастеров, что имеет штаб в Палеотре.

— И какие у него отношения с нашим орденом?

— В целом, никаких. У нас разные задачи — они в основном занимаются защитой городов от нападений морских тварей, а мы исследованиями, экспедициями, и особыми поручениями от влиятельных иерархов. — пожал плечами архивариус.

— Они влиятельны?

— Не так, как мы, конечно. — в глазах старого служаки проскользнула гордость за место службы. — Однако в Палеотре могут поспорить даже с верховным иерархом. Вероятно, они должны быть хорошо известны и в других приморских королевствах южнее, однако точных сведений по этому поводу у меня нет.

— И как же им удалось так подняться?

— Исторически сложилось — развёл руками архивариус. — Огонь самая разрушительная из доступных нашим мастерам стихий. И многие морские твари его боятся. Что сделает мастер воздуха гидре? Поможет обсохнуть? От водяной плети даже иная рыба едва почешется. Да и не каждый мастер земли сделает приличный каменный шип из песка. Огневикам лучше всего даётся защита прибрежных городов, вот и получилось, что им отошло большинство привилегий в прибрежных королевствах. Вполне справедливо.

Пока я ещё не знал, как мне пригодится магистр красных башен. Он уже стар, и возможно, умрёт раньше, чем в нём возникнет нужда. Однако это, пожалуй, могло открыть некоторые интересные возможности. Но это дело будущего.

Выслушав архивариуса, я покинул монастырь. Несмотря на то что была середина недели, комнату в “Белом мёде”, где меня должна ждать Мелайя в конце каждой недели можно было снять уже сегодня.

Таверна была выбрана мной неслучайно. Это было местечко для простых солдат или наёмников за первым кольцом стен Кордиграда, и назначив девушке встречу, именно там я преследовал сразу две цели: она должна была обтереться среди простых воинов, которые, вероятно, в будущем составят костяк моего собственного отряда, и вдобавок после этого можно будет проверить подчинённую на внимательность, расспросив насчёт обитающего там контингента.

Я никогда не был в этой таверне, однако у меня было время расспросить наставника о том, где собираются подходящие люди. За первым кольцом находилось несколько десятков таких таверн, где собирался в основном служивый люд. Белый мёд был одной из рекомендаций Кадогана — там чаще собирались ветераны, чем молодые.

Первым делом в городе я приобрёл себе длинный и широкий плащ-балахон с капюшоном, тёмно-зелёной раскраски. Латы странников были опознавательным признаком, который мне не хотелось демонстрировать постоянно. Однако и снимать их было глупо — никогда не знаешь, когда пригодиться защита. Лёгкие и прочные, они были рассчитаны на ношение в течение всей жизни, снимаясь лишь изредка.

Повесив шлем на пояс и накрыв его плащом, я отправился в нужную таверну. Внутри таверны было тихо и чисто. В широком зале сидело полтора десятка мужиков разной наружности, с виду от тридцати до пятидесяти. Некоторые тихо обсуждали что-то по углам, иные тихо чавкали, а кто-то потягивал напитки. На моё появление почти не обратили внимания, лишь бросив несколько взглядов искоса.

— Мне нужна комната на две недели. — негромко сказал я человеку за стойкой.

То лишь жестом указал мне цену, и привычным жестом смел золото.

Три дня я присматривался к обитателям, просиживая всё время в зале и потягивая напитки. Комнаты в таверне, по меркам простых солдат были дорогие, а вот простая еда и напитки были вполне по карману даже не слишком богатым наёмникам. Здесь мало кто жил, однако многие приходили пообедать и обсудить новости, нанимателей и воинскую жизнь. Пару раз я застал небольшие праздники — группы воинов, видимо, вернувшиеся с удачного задания заказывали более дорогую еду и напитки, и устраивали небольшую пирушку, впрочем, не устраивая никаких сцен и дебошей. С разговорами, впрочем, за все три дня ко мне никто не лез. Люди подбирались тихие и тактичные, что меня вполне устраивало.

На четвёртый день я решил действовать. Мелайя должна была явиться уже завтра, а до тех пор можно было присмотреть несколько людей. Все три дня в таверну наведывался один и тот же человек, которого я приметил: бородач с лёгкой проседью, но ещё не старый, около 35–40 лет на вид. Он всегда приходил в одно и то же время за скромным обедом, и в нём меня привлекло то, что в отличие от многих других собирающихся, он не имел ни единого шрама. Часть, конечно, могла быть под одеждой, однако чувство жизни говорило, что мужик здоров как бык и находиться в расцвете сил.

— Я присяду? — обратился я к спокойно обедающему бородачу.

— Присаживайтесь, ваша милость. — не прерывая трапезы, ответил мужик.

— Как вы узнали меня?

Вопрос был непраздный. Закрытый толстый плащ, рыцарское кольцо я вообще снял — хотя его иногда и можно было натянуть на латную перчатку, многие рыцари предпочитали носить его на цепочке. Внешне, на мой взгляд, меня сложно было отличить от простого воина.

— У нас, простых воинов, что собираются здесь, обычно нет денег на полные латы. Вы двигаетесь так, что намётанному глазу понятно, что за доспехи одеты под плащом. Да и потом, думаете вы первый, кто явился сюда посмотреть на нас инкогнито?

— Справедливо. Меня зовут сэр Горд. Позвольте угостить вас.

— Отказываться не буду. Звать меня Бролан.

Я сделал жест трактирщику, чтобы тот принёс хорошей еды и напитков. А затем скинул плащ на скамейку. Глаза Бролана слегка блеснули — латы он узнал. По таверне прошёлся ряд шепотков, однако вскоре затих.

— Я собираю отряд для дальней экспедиции. Можете что-то посоветовать по данному поводу?

— Зовите меня на ты, я мужик простой. Что до экспедиции — зависит от того насколько дальней, и насколько опасной.

— На крайний север. — обтекаемо ответил я. — Опасность ожидается весьма высокой.

Несколько минут Бролан задумчиво жевал, раздумывая.

— В рыцари посвятите? — внезапно спросил он.

— Если будут достойные — усмехнулся я.

В глазах мужика мелькнуло непонятное выражение. Потом он зло сощурился, и, кажется, едва удержался от того, чтобы сплюнуть.

— Почему вы всё так любите говорить про достоинство, вместо того чтобы просто послать нахер?

— Вы не ответили на вопрос. — сухо проигнорировал его вопрос я.

— Здесь вы не найдёте людей на такое дело. Мы здесь не трусы, но и желающих сложить голову вдалеке от родной земли нет.

— Я могу хорошо заплатить.

— Дело не в деньгах.

— А что насчёт чести? Достоинства? Желания послужить благому делу?

— Расскажите эти сказки молодым. Вам бы в “Бордовый меч” или “Чистый топор” — там как раз собираются молодые, неотёсанные. Только свистните, и пару десятков на подвиги рвануться.

— Мне не нужны молодые. Мне нужны ветераны.

— Не сочтите за оскорбление, ваша милость, однако ветеранам похер, что они вам нужны. Все ветераны знают, что благородные господа, вроде вас, в первую очередь отправляют на смерть наёмников, и лишь во вторую очередь — своих вассалов. Мы не в претензии, конечно, ремесло такое, своих-то всегда больше ценишь, это понятно, но желающих сунуть голову в задницу гидры от этого больше не найдётся. Можете попробовать поискать тех из ветеранов, кто в долгах — может, кто и согласиться за большую предоплату.

— Интересно, как вы вообще находите работу с таким подходом.

— Нормально находим. Предложи вы сопровождение, путешествие, или охоту — нашлось бы немало желающих. Но дальняя, опасная экспедиция… Такие слишком часто плохо кончаются, так что дураков нет.

Конечно, я мог бы нанять людей, не сказав им правды. Однако это бы обязательно вскрылось по пути, и наёмники могли просто уйти…

— Я бы предложил вассалитет тем, кто отправиться со мной.

— Можно подумать, принесение клятв как-то поможет уцелеть — поёрничал Бролан.

— Ты сам говорил, что вассалов берегут, верно?

— Верно-то верно, только кто же пойдёт к вам на службу, зная, что вы в гиблые места собрались? Нет, глухое это дело, ваша милость. Молодых ищите.

— При каких условиях можно найти десяток надёжных людей на такое дело?

— Я не знаю. — покачал головой Бролан.

Здесь я уже всерьёз задумался. Наёмник, возможно, был не до конца прав — отчаявшихся и готовых умереть всё же можно найти. Однако среду он знал лучше меня и был полностью уверен в тщетности таких попыток: а значит, они и правда тщетны. Искать самоубийц-смертников можно было годами. Каковы альтернативы? Нанимать молодых мечтателей? Мне предстояла экспедиция на крайний север, в варварские земли. Возможно, я мог бы пройти там один. А возможно и нет, особенно вспоминая ту тварь на границе диких земель. Однако, если судить по рассказам Вальгарда, десяток надёжных людей удвоил бы, если не утроил шансы пройти. Но это должен быть именно надёжный десяток, ветераны, охотники, следопыты...Мясо здесь не поможет — скорее станет обузой.

— Если ты найдёшь десять ветеранов, что пойдут за мной, я посвящу тебя в рыцари. — щедро предложил я.

— Я сам бы пошёл. Но вот другим-то что с моего рыцарства? Люди не идиоты, не согласятся. — с некоторой жалостью покачал головой бородач.

— А если бросить жребий? Из тех, кто вернётся. посвящу одного.

— Всё ещё один к десяти. И ещё надо вернуться. На такое и я несогласен, что уж за других говорить.

— Что если я скажу тебе, что готов посвятить в рыцари всех, кто вернётся из экспедиции? — медленно, с расстановкой, приглушив голос, чтобы не было слышно никому, кроме моего собеседника, произнёс я.

Вообще-то, в ордене подобное не одобрялось. Было чёткое наставление насчёт посвящений, что прививалось ещё во время обучения — лишь лучшие из лучших, достойнейшие из достойных, в общем, уникальные кандидаты несравненных достоинств и душевных качеств. Посвяти любой из странников всех своих друзей в рыцари — по головке бы его не погладили, это точно. Их ордена вряд ли бы выгнали — прецедентов не случалось, но вот усложнить жизнь могли неплохо, и ведь не отвертишься...

Глаза бородатого воина в расцвете сил сверкнули в полумраке. То была не алчность — надежда.

— Эк вас припекло, ваша милость. Впервые слышу, чтобы кто-то предлагал подобное. Даже иерархи, обещая рыцарство, дают его лишь одному, лучшему из экспедиции. — тихо произнёс Бролан.

— Да или нет?

— Да. За то, чтобы оставить детям заветное золотое колечко, найдутся и среди опытных людей те, кто готов рискнуть. На это я готов пойти, и помогу найти других, кто тоже согласиться. Однако прежде хотелось бы услышать все условия.

— Условия таковы: Это стоит держать в тайне. Найди мне десяток людей, что готовы идти за мной куда угодно. Лучших из лучших что ты знаешь. Они все принесут мне пожизненные клятвы, прежде чем мы отправимся. Вернувшиеся станут рыцарями, но пусть не думают, что это будет просто.

— Просто в этой жизни никогда не бывает — философски протянул бородач. — значит, пожизненные клятвы и сохранение тайны?

— Верно.

Бородач задумчиво изучал меня взглядом. Оглядел меч, новенькие доспехи, лицо. По какой-то своей схеме наёмник оценивал меня, и мне оставалось лишь ждать, сидя с непроницаемым лицом.

— Как-то не принято у нас так, ваша милость, свободных людей с места содрать и сразу пожизненно в вассалы пихать. Дело-то житейское, привычное, да не всё на него согласны. Тут думать надобно. Дайте мне месяц. Кликну знакомых, обсудим, покумекаем.

— У тебя будет этот месяц. Но ни слова про рыцарство — это я скажу лично. В ином случае можешь про это забыть. Не сохранишь тайну — не обессудь, пойду искать других людей.

— Как скажете, ваша милость.

Я встал и кинул на стол несколько платиновых монет. Быть может, они будут потрачены впустую. Время покажет. Даже если пойдут неприятные для меня слухи, что я раздаю рыцарство направо и налево, я всегда мог отговориться тем, что лишь искал людей, достойных быть посвящёнными, и не более. Одно я знал наверняка — лучший способ найти себе на службу людей из любого круга, это поручить их поиск такому же, как они сами...