Семена Зла

Глава 68

Уверен, красный башни отнюдь не были монополистами, собирающими всех свободных магов себе под крыло. Но увы, о других организациях подобного толку мне не было известно. Поэтому, как разумный человек, я обратился к человеку, которому наверняка известно об этом больше.

Мастер Нерон, старый адепт водной стихии, всё так же проживал в своей скромной башенке, занимаясь обслуживанием канализации. Меня он не узнал.

— Я могу чем-то помочь вам, сэр? — Вежливо обратился ко мне уже немолодой, но ещё не старый мужчина.

Я снял шлем, однако узнавания в глазах так и не появилось.

— Зовите меня просто Горд. Я бывал у вас лет десять назад, ещё мальчишкой. Представился будущим странствующим рыцарем, помните?

На лице мастера воды отразилась напряжённая работа мысли, а потом он расхохотался.

— Да, я помню. Ко мне нечасто заходят. Признаться, тогда мне показалось что ваши слова про будущее рыцарство всего лишь далёкая детская мечта. Многие мальчишки мечтают попасть в орден — однако берут туда далеко не всех.

Я лишь развёл руками.

— Кое-что не меняется. Я снова пришёл к вам с вопросами. На этот раз, правда, посерьёзнее.

Мастеру явно льстило подобное внимание, однако он постарался не подать виду и самым нейтральным тоном ответил:

— Если только скромный адепт воды может вам чем-то помочь… Присаживайтесь.

Я неторопливо выставил на стол парочку припасённых на этот случай кувшинов. Один — с редким соком из южных земель, а второй, запечатанный синей пробкой, по словам купца, являлся водой из оазиса Ниоры — одного из южных королевств. Именно адепты воды по какой-то причине особенно ценили её.

— Так так, что у нас здесь. Вы даже пришли с подарками? - Нерон тепло улыбнулся. - Ого, вода из Ниорского оазиса! Вы знаете зачем она нужна?

Я лишь виновато пожал плечами.

— Не имею ни малейшего понятия, увы. Просто подумал, что вам будет приятно.

—Значительную часть территории Ниоры занимают пустыни. И поэтому водного нейтраля на территории страны днём с огнём не сыщешь, а смеси огня и света — хоть залейся. Огненный и солнечный нейтраль сплошным фронтом прессуют водный, и создаётся своеобразный эффект давления — остатки водной стихии концентрируются в редких местах скопления воды: оазисах, реках, озерах… Редко какая вода может сравниться по этому эффекту с тем, что набирают в оазисах Ниоры. — мастер воды довольно потер руки.

— Предположу, что она помогает восстанавливать силы мастерам воды?

Мастер слегка поморщился.

— И это тоже, но это дилетантский подход. Со временем, конечно, концентрация стихии слабеет, однако, если правильно запечатать… — мастер ловким движением вынул пробку и принюхался к кувшину. — Запечатано надёжно, вы не прогадали. Позвольте, я покажу вам кое-что.

Мастер воды налил мне небольшой стакан из кувшина, и провёл над ним рукой. Его глаза на миг сверкнули синим цветом, а сама вода прямо-таки засветилась бирюзовым сиянием.

— Пейте. Это безопасно.

Я опрокинул в себя стакан одним залпом. А затем на мгновение выпал из реальности…

Это было сродни сну или видению. Кажется, на несколько секунд меня словно перенесло куда-то совсем далеко — я видел ручей, текущий среди цветущих кустарников и пальм, почувствовал, как беспощадная духота сжимает меня со всех сторон, но не может дожать… А затем всё кончилось, и остались лишь я, комната, и мастер Нерон.

— Что это было? — невозмутимо осведомился я.

— Память воды. Вы на секунду заглянули туда. Вообще-то, редкий мастер умеет заглядывать в память стихии, только самые сильные и талантливые. Однако с водой, которая под завязку наполнена нужным нейтралем, это удаётся даже мне.

— Какое… Полезное умение, — медленно протянул я.

Мастер Нерон довольно улыбнулся.

— Мастера земли и огня любят разговаривать о бесполезности воздушной и водной стихии — дескать, раз уж в боевом отношении они проигрывают, значит, и во всём другом тоже. Однако и мы кое-что умеем. Впрочем, кажется, вы пришли с вопросами?

— Да. Всего с двумя, но весьма важными. Вопрос первый — что я могу сделать, чтобы освободить вас от этого места?

Мастер Нерон молчал. Долго молчал. В его глазах блеснуло непонятное выражение. Мне показалось, что он пытается бороться с обуревающими его эмоциями, но я никак не мог определить с какими именно. Однако он всё же справился с собой, и на его лице отразилось ничего.

— При всём уважении к рыцарям-странникам, сэр Горд, я не думаю, что вам по силам сделать что-либо в этом направлении. Лучше забудьте об этом: не стоит тратить своё время на глупости. Потому что боюсь, чтобы отменить ЭТО королевское наказание, вам придётся сменить королевскую династию Ренегона.

Я с неохотой кивнул, принимая его точку зрения в этом вопросе.

— Задавайте второй вопрос.

Мастер выглядел совершенно невозмутимым, однако смотрел в сторону.

— Я собираю частную экспедицию. Опасную, на крайний север. Мне бы хотелось найти свободного мастера — или нескольких, что согласятся присоединиться к ней.

— И вы подумали, что если сможете достать меня отсюда, я помогу вам?

— Или хотя бы посоветуете, где найти подходящего человека.

Мой визави налил себе воды и сделался слегка задумчивым. Думал он долго, неторопливо, периодически подливая себе. Я его не торопил.

— Я давно отошёл от гильдейских дел, так что связей у меня почти не осталось. Однако пару советов я вам всё же дам. Первое — ни в коем случае не обращайтесь по этому вопросу в гильдию свободных мастеров с заказом. Понимаете почему?

— Признаться, нет.

Старый ассенизатор меланхолично поболтал воду в стакане. Там появился постоянный, неутихающий водоворот.

— Гильдия “свободных” мастеров есть не что иное, как организация, полностью подконтрольная иерархам. По-настоящему свободных мастеров немного, и почти все они входят в независимые гильдии.

— Вроде круга красных башен?

— Да, вроде круга красных башен. В Ганатре действует водная цепь, в Таллистрии — зелёная роща, почти каждое королевство имеет своё небольшое объединение.

— Что привело к этому? С точки зрения истории?

Мастер ухмыльнулся.

— Это старая и грязная история. Всё кому надо давно знают, но говорят редко — это не одобряется это, можно и в опалу попасть. Но мне уже плевать, ниже дерьмомеса меня уже не поставят. На заре существования нашей расы всю монополию на обучение одарённых людей взяла на себя церковь — и это было логично, потому что именно жрецы Отца стали первыми мастерами и обучали остальных, а их самих обучил основам Отец напрямую. Так и продолжалось несколько столетий, а затем часть мастеров захотела скинуть с себя жреческие обязанности: им было просто нечем заняться, жрецов становилось слишком много, к тому же их берегли… Отец не возражал против этого — а вот верховные иерархи очень не хотели выпускать на вольные хлеба целую толпу мастеров, на которых было очень удобно сваливать любую работу. Не то чтобы у них был злой умысел, однако, в дальнейшем они приняли решение просто-напросто начать массово отправлять мастеров в опасные экспедиции: дабы приносили пользу, покуда не покинули стройные ряды жречества. На следующем конклаве это вскрылось, и скандал был страшный, прогремел на все королевства. Даже простые крестьяне до сих пор это помнят. Тогда королевств было всего шесть — Ренегон, Таллистрия, Бингл, Арс, Палеотра и Ганатра. Другие уже позже основали. Все шестеро верховных иерархов ушли в отставку, а множество ранее лояльных жреческому делу мастеров в пику подобным решениям покинули ряды церкви и основали независимые объединения. Именно с тех пор любой жрец после полного обучения волен покинуть церковь и заниматься, чем душе угодно. А часть одарённых стала обучаться у свободных мастеров.

— И какое это отношение имеет к гильдии так называемых свободных мастеров?

Нерон махнул рукой.

— Церковь с тех пор в простонародье не слишком любят. А это — потеря власти и влияния. Вот они и вертятся, как змея на сковородке, приставляют жрецов как советников к каждому лорду что согласиться, нашёптывают королям советы, организовывают приюты, помогают беднякам и исцеляют страждущих. Это, впрочем, не слишком им помогло — однажды уроненный авторитет уже века восстановить не могут. Поэтому они создали несколько почти независимых от себя организаций — и через них стараются держать руку на пульсе. Ваш орден, орден странников, кстати, один из самых успешных таких проектов.

— Почему церковь тогда вообще до сих пор существует как организованная сила?

— А почему нет? - Мастер Нерон удивлённо поднял бровь. - Так или иначе, именно там собираются посредники между нами и нашим создателем, и если бы они перестали быть необходимы, Отец бы наверняка ясно выразил это желание. Есть, конечно, перегибы, но в целом — они занимаются полезным делом.

— Однако вы не советовали мне обращаться в гильдию свободных мастеров.

— Всё верно. Потому что тогда ваша частная экспедиция превратится не в вашу, а в церковную экспедицию, к которой вас немедленно приставят лишь как проводника их воли. И получите вы от этого только спасибо от иерархов, а не то, что хотите добыть сами. Я ведь правильно понял ваши мотивы?

Нерон смерил меня пристальным взглядом.

— Правильно, — спокойно встретил его взгляд я.

Мастер удовлетворённо кивнул.

— Что же до поиска нужного вам мастера… В Ренегоне церковь слишком сильна. Первое королевство, земля перворождения… Свободных мастеров у нас почти нет, а те что есть, как правило, в опале, как я, и никуда не смогут отправиться. Ищите в других королевствах.

— Что, совсем никаких наводок?

— Одну, пожалуй, я всё же смогу вам дать… — после некоторых раздумий, сказал Нерон. — Не уверен, правда, что это вам чем-то поможет, однако в паре недель пути от столицы на юго-запад живёт один отшельник. Старый и опытный мастер, не знаю, правда, жив ли он ещё: во время моей молодости мессир Шаотег считался лучшим из корифеев стихийного мастерства. У него есть небольшое поместье, спрятанное в лесу: многие рекомендовали ему переехать в столицу, ссылаясь на опасность близлежащих топей и лесов, однако он всегда подчёркнуто дистанцировался от церкви и общества, любил одиночество и часто пропадал в экспедициях, порой даже одиночных. У него скверный характер, но лучшего мага для путешествия вам не найти. Если не сможете его убедить — возможно, он посоветует вам кого-то из своих учеников, коих он за свою жизнь обучил в достатке.

Это будет тяжелее, чем я думал: мелькнула у меня мысль после ухода от мастера Нерона. Просто взять и нанять подходящего мастера, даже за большие деньги, было практически невозможно. А уезжать из Ренегона мне не хотелось: предстояла ещё прорва дел.

Неприятной новостью было то, что казавшийся бездонным запас энергии смерти за время активных тренировок показал дно, и впервые за очень долгий срок меня снова начало потихоньку охватывать чувство ноющей пустоты внутри. Во время путешествия из Палеотры в Таллистрию я не ощущал ничего подобного — но тогда я был под завязку набит смертью крикуна, едва не лопнув от этого, а в дальнейшем горы живности, что встречались нам с Кадоганом по пути, пополняли запас. Однако Ренегон, центральное и самое безопасное королевство, отнюдь не имел достаточно числа животных в достаточном количестве. На поиск и сбор энергии для привычных мне тренировок могли уходить дни, или даже недели охоты, а прогрессировать мне хотелось быстро, и это совсем меня не устраивало.

Впрочем, решение этого вопроса, как это часто бывает, находилось на поверхности.