Семена Зла

Глава 26

Пробираясь по вонючим улочкам северной столицы к резиденции короля, мы наткнулись на крайне интересную процессию, направляющуюся туда же. Несколько десятков добротно одетых воинов с двуручниками под командованием воина в закрытых латах вели через город… Великана. Светло-серая, с лёгким синеватым отливом кожа, более чем трёхметровый рост дополняли длинные серовато-седые волосы, такая же борода, внушительная мускулатура, и изрядная волосатость по всему телу — одет он был лишь в набедренную повязку. Когда-то, возможно, его волосы смотрелись бы роскошно и гладко, но сейчас они напоминали грязные, слипшиеся сосульки. Если бы не цвет кожи и рост, пожалуй, издалека его можно было принять за человека. Руки и ноги были закованы в тяжёлые железные цепи, а шея была опоясана шипастым железным кольцом, которые удерживали за четыре длинных шеста идущие рядом воины. Предназначение этой конструкции определить сходу было сложно.

— Что это за существо? — поинтересовался у наставника я.

— Северный варвар. Довольно крупный, бывают и поменьше. Наверное, какой-нибудь вождь, раз к королю ведут. — пожал плечами сэр Кадоган, ничуть не удивившись его видом.

Некоторое время мы двигались молча, пока я обдумывал новое для себя обстоятельство. В литературе ордена и во всех разговорах, которые упоминали варваров, таких подробностей не было. Первая ассоциация, которая приходила мне на ум при словосочетании “варвар” — это человек-дикарь в лохмотьях. Поэтому логично было предположить, что на севере живёт некоторое количество разрозненных племён людей, которые периодически пытаются нападать на своих более развитых южных соседей — не слишком успешно, учитывая, что даже один лишь Арс завоевать они, судя по всему, были неспособны. Однако северные варвары не были людьми…

Мне не было известно многое о варварах. Обрывки доступного знания позволяли полагать, что они не слишком увлекаются земледелием — на севере вряд ли можно вырастить многое. Значит, охота, собирательство, возможно — скотоводство. Даже будучи более крупными и сильными, чем люди, вряд ли они могли прокормить столько же народу как в королевствах, что могли снимать круглый год урожай за урожаем. Осмотревшись по сторонам, я внимательно отметил, как местные жители смотрят на варвара. С небольшим удивлением — как на редкость, но редкость привычную. В их глазах была неприязнь, но не слишком серьёзная — как смотрят скорее на давнего соперника, чем на смертельного врага. За такое не вырезают род до седьмого колена. И это отсутствие подлинной, исконной ненависти, возможно, позволит мне использовать варваров как солдат в королевствах. Информации крайне не хватало, однако взвесив всё за и против решено было рискнуть. Неважно, каковы варвары на самом деле — важно, что их можно было использовать. Как минимум попытаться.

— Кадоган. Здесь нам лучше разделиться. — внимательно посмотрел на наставника я, обратившись к нему по имени.

Конечно, обращаться, игнорируя рыцарское достоинство, к другому рыцарю было оскорблением и по отношению к незнакомцу могло послужить причиной для вызова на дуэль. Однако мы со старым странником были знакомы уже почти десять лет — поэтому фамильярности были допустимы, подчёркивая таким образом серьёзность разговора.

— Уверен? — старый рыцарь, похоже, всё ещё не считал, что может отпустить меня в свободное плаванье.

— Ну, подвиги не совершаются под присмотром наставников, верно? У меня есть чувство, что здесь может произойти интересная история.

— Ты уже закончил обучение. Скорее, это путешествие напарников чем учителя и ученика. — как бы невзначай заметил старик.

— Любой узнает в тебе странника по доспехам. Сам же я пока выгляжу как обычный рыцарь — это даёт иное отношение, ты должен это понимать.

В глазах старого рыцаря появились искорки любопытства. Он понимал, что у меня имеется какая-то задумка, которой могут помешать повышенные ожидания — от воспитанников ордена всегда ожидают большего, чем от простых рыцарей, и ему явно очень хотелось понаблюдать за всем этим. Несколько мгновений он боролся с собой, пока наконец не сказал:

— Хорошо. Где встречаемся?

— Дальше у меня по плану Ганатра. Знаешь хорошее место для встречи?

— Буду ждать тебя в столице. Найди заведение, что называется “Семь рыб”. Не приедешь через полгода — поеду тебя искать. Удачи.

С этими словами старик развернулся и быстро скрылся в каком-то переулке. Что же — настало время вплотную начать реализацию давних планов…

За долгие годы жизни в монастыре, конечно, мне удалось многое понять и тщательно обдумать своё восхождение к власти. На практике в королевствах существовала превосходная социальная лестница — простой человек мог стать рыцарем, причём, вовсе не обязательно было совершать именно некий военный подвиг. Среди историй, что были в библиотеке крепости ордена, встречались и крестьяне, и торговцы, и целители которых посвящали в рыцари за спасение множества людей — от травм, или от голода… Этот этап, к счастью, был уже пройден. Рыцарь, в свою очередь, мог подняться до более высокого аристократического ранга сразу несколькими путями — получить землю от более высокопоставленной персоны, становясь бароном, собрать собственный отряд поселенцев, и основать там поселение, либо бросить официальный вызов другому барону. И вот здесь начинались проблемы. Нет, чисто в теории можно было подняться от простого рыцаря до короля в считаные годы, если не месяцы — но только в теории. Рыцарь, победивший барона бросив подобный вызов, конечно, получал все его земли и замок. Однако часть людей, чаще всего — наиболее приближённые, родственники, и дружина уходили вместе с бывшим бароном. И для того, чтобы бросить вызов ещё более вышестоящему аристократу и победить новоявленному барону потребовалось долгое время копить силы и средства на это. Наращивание “жирка” собственного баронства до уровня среднего графа могло занять целые поколения… Не говоря уже об уровне герцога или короля. Иными словами, для быстрого карьерного взлёта мне требовалась армия, а также множество средств для её содержания, и взять и то и другое было банально неоткуда. Можно было бы попытаться ограбить чью-нибудь казну, однако, даже если не учитывать сложность процесса — я с трудом представлял, каким образом смогу вынести достаточное число денег на снабжение целой армии из королевского дворца — местные не были идиотами и проследить простейшую цепочку: пропавшая у короля казна — взявшийся из ниоткуда крайне успешный и невероятно богатый рыцарь — были вполне способны. Нет, следовало решать этот вопрос по-другому. Конечно, у меня были намётки — большие надежды возлагались на искусство смерти, на вербовку местных магов, в конце концов, можно было красть понемногу в разных королевствах, а восхождение начинать в других, что подальше… Была даже идея организовать секту или культ и собирать людей и финансирование таким образом. Однако всё это было, в лучшем случае, делом нескольких лет. В варваре я увидел возможность — здесь и сейчас, получить кадры, армию, инструмент восхождения. Ещё не знаю, что им нужно, и не имея ничего, что можно было бы им предложить, глядя на гиганта, в охрану которого выделено несколько десятков солдат, поневоле вставала мысль: что, если одеть такого в латы? А если взять таких целый отряд? Мне нужно было заполучить этого варвара в свои руки — если упустить этого сейчас, подобная возможность может не представиться ещё годы. Вряд ли подобные гиганты разгуливают по королевствам другой расы целыми толпами — особенно если это какой-то вождь.

Широким шагом догнав процессию, я обратился к рыцарю в латах, возглавлявшему отряд.

— Моё имя сэр Горд. Рыцарь Ренегона. Не возражайте насчёт диалога? Кажется, нам по пути.

Процессия на мгновение остановилась, и несколько десятков изучающих взглядов скрестились на мне.

— И что же славный рыцарь Ренегона забыл в наших землях? — наконец прогудел из-под шлема басом рыцарь. И готов поклясться, в его голосе на мгновение промелькнул сарказм по отношению к моей рыцарской принадлежности.

Принадлежность рыцарства к королевству устанавливалась в зависимости от того, где именно человек был посвящён в рыцари. Рыцари одного королевства были вовсе не обязаны подчиняться каким-либо приказам от аристократии других королевств или даже другим королям — только своим собственным, родным. Конечно, магистр ордена при посвящении назвал меня рыцарем людей, тем самым подразумевая, что я не принадлежу ни одному из королевств, и вообще нахожусь на деле лишь под юрисдикцией непосредственно ордена и жречества. Однако представится так означало выдавать из себя странника, что в мои планы совсем не входило. В целом, выдача себя за рыцаря Ренегона даже не была ложью — Келлийский монастырь всё-таки был его частью, и в случае провала испытания ордена именно таковым рыцарем мне и предстояло стать, так что в случае раскрытия это бы вполне сошло за скромность.

— Я гонец, несущий письмо для короля. И вы так и не представились. — не реагируя на подначку, спокойно ответил я.

Ещё несколько мгновений посмотрев на меня северный рыцарь протянул мне руку со словами:

— Сэр Орт. Рыцарь Арса. Сопровождаю эту тварь во дворец. — кивнул на варвара он.

Варвар на подобное обращение не отреагировал. Он даже на меня не смотрел — вертеть головой в его положении было крайне затруднительно.

Дворец короля Арса, на деле представлял собой не дворец, а скорее типичный, довольно старый замок. Вероятно, когда-то здесь не было города — Лишь поставленный на перевале замок, который впоследствии превратился в нынешнюю столицу северного королевства. Пока мы добирались до королевской резиденции, я аккуратно расспрашивал рыцаря о варварах. С его слов те были вполне себе душками — даже не резали женщин, детей и стариков при набегах. Однако даже просто намеренное убийство воинов-людей в понимании местных делало из варваров всеобщего врага: ведь сами люди подобным в принципе не занимались. По мнению сэра Орта, главной причиной того что варвары вообще приходили на земли людей была их неистовая жажда крови и разрушений. Хотя у меня лично напрашивался другой вывод: учитывая, что те забирали с собой всё железо и еду, что могли унести, вероятно, именно эта добыча была основной причиной нападений. Даже при наличии большой физической силы, копать железные шахты в вечной мерзлоте — не самое приятное занятие. Да и урожаи там вряд ли хорошие… Если варвары вообще занимаются земледелием.

Составленный на коленке план был прост — внешне я не сильно отличался от отряда воинов, ведущих варвара. Некоторые даже были снаряжены заметно получше меня, поэтому, если не присматриваться, вполне можно было сойти за одного из них. Пользуясь этим обстоятельствам, следовало любыми способами получить варвара в свои руки — а затем, благодаря его признанию, или пыткам узнать всё что возможно об их обществе, устройстве, набегах и возможности их использовать. Письмо, которое я должен доставить королю от герцога также могло сыграть на руку…

За неторопливым разговором о варварах мы с сэром Ортом добрались до королевского замка — вместе нас пропустили без вопросов, а стражники на воротах добродушно поздравили рыцаря с “уловом”. Стоило предположить, что дальше варвара определят в темницу — однако реальность превзошла все мои ожидания. Несколько солдат замка принесли верёвки и колодки, связали и так уже скованного по рукам и ногам железом варвара, и дополнительно надели колодки. Несколько солдат при этом поудобнее перехватило верёвки и колодки, и в таком виде варвара буквально понесли в тронный зал. И мы последовали вместе с ним.

Тронный зал северного королевства не был особенно внушительным или роскошным. Голые, старые стены без каких-либо украшений, простые каменные колонны, поддерживающие потолок. По бокам зала на небольшой высоте, были расположены балконы, где сейчас находилось по десятку хорошо одетых и оснащённых лучников. При нашем входе они все синхронно положили стрелы на луки, направив их в сторону варвара. На мягком и удобном с виду троне сидел седой коротко стриженный старик в простом стальном обруче, на котором, впрочем, была довольно искусная гравировка, и негромко о чём-то переговаривался со стоящим рядом монахом в рясе. Солдаты Орта вывели варвара в центр зала и ударили по ногам, заставив бухнуться на колени. Несколько мгновений король и варвар сверлили друг друга взглядами.

— Я Эдриан Дюранд I, милостью Отца нашего владыка этих земель и король Арса. Достаточно ли в тебе мужества чтобы назвать своё имя?

Варвар плюнул в сторону короля. Плевок был хорош, но всё же трон находился слишком далеко — не долетел. Один из солдат хотел было отвесить варвару затрещину, однако король поднял руку, жестом заставив его остановиться.

— Как и следовало ожидать, вы всё ещё недалеко ушли от диких зверей. Надеюсь, когда-нибудь вы научитесь хотя бы представляться при встрече. — с притворной печалью вздохнул король.

Варвар промолчал.

— Впрочем, не думай, что мне требуются твои ответы. В отличие от вас мы умеем учиться на собственных ошибках.

Король начал медленно, неспешно задавать варвару различные вопросы — о нём, о племенах варваров, о количественном составе отрядов, датах и целях набегов и вторжений… Варвар молчал, однако после каждого вопроса монах наклонялся и шептал что-то на ухо королю. После беглого блицопроса по интересующим его темам, он повернулся к сэру Орту и скупо похвалил его:

— Вы хорошо справились, барон.

Тот буквально просиял — судя по всему, бароном он не был и слова короля означали о скором пожаловании ему земли в награду. А вот варвар, тем временем начал о чём-то догадываться. По всей видимости, монах каким-то образом отслеживал реакцию пленника на вопросы короля и полученной информации ему хватало, чтобы понять ответ на вопрос. Интересный способ допроса…

Варвар приподнялся с колен, яростно зарычал и попытался вырваться из оков и раскидать держащих его солдат. Затрещали колодки, лопнули верёвки, воинов, держащих их отбросило к стенам, лучники на балконах натянули тетиву, однако силы были явно неравны — ещё несколько солдат Орта подскочили и со знанием дела нанесли несколько тяжёлых тычков, ударив пленника по болевым точкам и по голове. Тот тяжело рухнул на пол, прохрипев:

— Прочь из моей головы, шаман!

— О, теперь вы решили заговорить, уважаемый… Как вас там? — с лёгкой насмешкой осведомился король.

Гигант попытался откусить себе язык. Солдаты это заметили и немедленно вставили ему в рот плотную палочку, мешая это сделать. Тот не сдавался и попытался сгрызть её. Те достали запасные, и послали пару парней помоложе к кузнецу, за железной. Великан попытался разбить голову о пол — однако в колодках это было сделать крайне затруднительно. Король наблюдал за метаниями варвара и его попытками самоубийства с неподдельным удовольствием. И именно этот момент показался мне наилучшим, чтобы вмешаться.