Рудники Эхнатона

Глава 7. Лифтовый холл

…Спрятавшись за контейнером, Рикардо крутил в глазу схему прилегающих участков базы, словно надеялся увидеть заговорщиков, как увидел их в прошлый раз — прямо в виде точек на плане, хотя и знал, что в шахтных стволах идент-чипы не отслеживаются. Впрочем, Вагнер обещал, что и заговорщики не смогут заметить его (то, что они не заметят безопасников, подразумевалось само собой). Сам Вагнер, его люди и Головотяпчик укрылись где-то здесь же, в верхней терминальной зоне лифтов «Четвёртой», причём уровень их маскировки как минимум на порядок превосходил его собственный. Рикардо видел, как они размещались, но сейчас, как ни напрягал он зрение, заметить признаки присутствия людей не мог.

За лифтами он наблюдал издалека, через крошечное зеркальце, выданное ему господином Вагнером в дополнение к инструктажу — не высовываться, сидеть тихо, не шуршать и не сопеть.

Коротко тренькнул предупреждающий сигнал, и двери грузового лифта неспешно поползли в стороны. Не дожидаясь, пока они прекратят движение, из лифта грациозно выскользнул, блестя серебром землеройных доспехов, Копушка. Замерев посреди отсека, он как-то воровато повёл головой вправо-влево, на миг приник к полу, словно ищейка, а затем поднялся на задние лапы, подобрав пластины своего бронированного корпуса, и, обретя сходство с насторожившимся медведем, вмиг потерял всё изящество.

Забавно выглядит, подумалось Рикардо — простодушнейший полукровка, которому, похоже, просто передалось нервное состояние людей, и сам смотрится подобно заговорщику. Впрочем, и сам он в момент подобрался, разглядев в средних лапах Копушки пресловутый баллон. Вот оно!

Вслед за «землеройкой» из лифта появились люди. Трое «дельт». Карла с ними не было. Только мелкая шушера, все кандидаты на немедленное устранение.

Мгновение — и вокруг них проявились силуэты безопасников. Мишени были распределены заранее. Людям — люди, киборгам — киборги. Рявкнуло орудие Головотяпчика, разнося в клочья тело несчастного Копушки внутри его железного панциря, да так, что Рикардо на миг оглох, и в этом грохоте потонули очереди, косящие «дельт». На этот раз всё было проделано чётко, и совершенно неповреждённый баллон покатился по полу прямо в сторону Ибарры. Рикардо зачарованно следил, как массивная железная кегля прокатилась мимо него, стукнулась о стену вделанным возле горловины предохранительным обручем, крутнулась на месте, и покатилась дальше. Проследив взглядом её дальнейшую траекторию, Рикардо похолодел — баллон должен был свалиться с двухметрового пандуса разгрузочной зоны. Конечно, далеко не факт, что падение с такой, относительно небольшой высоты, должно было привести к каким-либо катастрофическим последствиям, но Рикардо слишком хорошо помнил, чем закончилась в основной реальности разгерметизация подобной ёмкости.

Мгновение спустя он уже бежал со всех ног за готовым сорваться баллоном. В тот же миг, когда пальцы его уже сомкнулись на опоясывающем горловину тяжеленной колобахи железном обруче, он услышал позади себя тихую трель прибытия второго лифта, на удивление отчётливую в наступившей тишине. А затем ещё одну.

Обернувшись, он успел разглядеть, как из щели между едва начавшими движение дверьми второго лифта, выворачивая их наружу, бьёт сияющий выплеск — удар шурфового плазмореза. Головотяпчику, который едва успел повернуться к первому засигналившему лифту, не повезло — огненный шквал разнес ему всю нижнюю половину тела. Действуя скорее импульсивно, под влиянием доведённых до автоматизма боевых рефлексов, агонизирующий Головотяпчик смог извернуться и всадить очередной заряд прямо в рдеющую расплавом краёв дыру. Оттуда полыхнуло белым сиянием — всё, теперь допрашивать точно некого…

Ещё миг — и вслед гаснущим отсветам вспышки этого взрыва из лифта пыхнуло чёрным облаком. Нет, не дымом — это была та же самая дрянь, которую Рикардо видел в Центральном! Облако чёрного праха окутало гибнущего Головотяпчика, стремительно распадающегося под его воздействием, словно его охватил процесс ржавления, ускоренный в тысячи и тысячи раз… Ну да, разумеется — у второй группы был второй баллон…

Вцепившись в обруч, Рикардо попятился, таща за собой по полу баллон, тяжеленный, словно авиабомба.

— Это не гептил, чёрт возьми! — раздался позади возглас Вагнера. — Ибарра! Сволочь!..

Голос его резко оборвался. Вот и всё — туман, застивший отсек створа лифтовых шахт, убил всех, кто там оказался. И какая разница Вагнеру, гептил это или не гептил — всё одно, выжить там было нереально…

Ещё несколько секунд назад Рикардо казалось, что он действует на пределе своих возможностей, но вот — едва он увидел, как чёрное пламя лижет стены возле лифтового отсека, как тёмным прахом осыпается со стен оборудование, как распадаются массивные конструкции — и в нём забил очередной фонтан энергии. Не помня себя, он схватил баллон, который только что едва тащил, и бросился бежать к основным лифтам.

Следующие несколько минут плохо сохранились в его памяти — запомнилось лишь, как хриплое дыхание раздирало горло, как непосильная тяжесть ломила спину, как тёмная пелена застила глаза, и сквозь бешено стучащий в висках пульс в голове билась лишь одна мысль: «Быстрее! Быстрее!..»

…Софи была там, где он её оставил. Дождалась! Не в силах вымолвить ни слова, Рикардо лишь мотнул головой. Впрочем, Софи, когда он, весь взмыленный, раскрасневшийся, с баллоном в обнимку ввалился в отсек, озвучивать свои вопросы не решилась, молча проследовав за ним.

Громыхая тяжёлой железякой, Рикардо выкатился на посадочную площадку, глянул пустым, измученным взглядом на пораскрывавших рты техников.

— Мицуи звонил? — едва выдохнул он.

— Нет, — ответил один из техников. — Но, может, вы всё же поменяете…

— Нет времени! — прервал его Ибарра. — Запускайте старт, быстрее!

Пожав плечами, техники стали упаковывать его и Софи в лётные костюмы. Один из них деловито взял баллон, попытался поднять его — не так-то просто! — покачал головой, кликнул коллегу. Вдвоем они подняли баллон в багажный отсек, затолкали кое-как. Средствами механизации пользоваться не стали, видать, прониклись нетерпением Ибарры.

Из всех его действий вытекало одно возможное объяснение — он отправился на шахту, выяснил, что там какой-то непорядок, судя по всему, связанный как раз с отсутствием этого баллона, и, решив прикрыть ответственного, спешно вернулся на базу, и теперь стремится успеть обратно на шахту до Мицуи. Надо полагать, именно такую версию они и доложат на очередной беседе с безопасниками или наблюдателями самого Мицуи. Но и для Ибарры сделают всё в лучшем виде, быстро и качественно — зачем же отношения портить, торопится человек, так пусть торопится…

— К старту готов! — старший летадло-мэн показал забившемуся в кабину Рикардо большой палец. Через стекло кокпита видно было лишь движение губ, произносящих эти слова, с едва заметной рассинхронизацией прозвучавшие в шлемофоне.

— Подтверждаю! — буркнул Рикардо.

Техники бегом удалились с площадки, и, наблюдая через стёкла операторской, запустили все те же процедуры, что в основной реальности провернул сам Рикардо, причём гораздо быстрее. Впрочем, надо отдать им должное — все процедуры были совершены, хоть и не в таком темпе, как во время его собственного побега, но зато в полном соответствии с инструкциями, а времени на это ушло меньше положенного. Молодцы, что уж и говорить…

Свистнул во внешних микрофонах откачиваемый воздух, скользнула дверь тамбура, открылась верхняя диафрагма… Глядя на замкнувшиеся за хвостом створки, Ибарра сжал зубы. Его грызло поганое ощущение, что в этот раз он делал всё неправильно. В прошлый раз у него не было выбора, не было времени, он никого не встретил, но сейчас… Сейчас он оставлял за спиной этих людей, оставлял на верную смерть… Он оставлял Спуки, он оставлял Лору, он оставлял Мицуи… Всех, начиная с альф, которым клялся служить, и вплоть до беззащитных полностью зависимых от людей полукровок… Неприятнее всего было с бетами. Перед глазами всё ещё стоял уверенно-доброжелательный жест отправляющего его в полёт летадло-мэна. Новачек был бета-стандарт, почти равный Ибарре, и бросать его здесь было подло, было как-то особенно гнусно…

Всё равно все они копии, все они в любом случае погибли бы при повторении сценария основной реальности, проговорил он мысленно, глядя краем глаза на занимавшую соседнее кресло Софи. В костюме было не очень понятно, но ему казалось, что она подобралась, чувствуя недоброе — она уже понимала, что сейчас произойдёт; возможно, не на уровне разума, но на уровне чувств она уже догадалась, что неспроста Ибарра затолкал её в кабину, неспроста он метался с этим странным баллоном, неспроста он так спешил…

Борясь со своими спутанными чувствами, Рикардо всё же осторожно потянул штурвал. Будь он один… но Софи он не может подвергать даже доле того риска, на который готов пойти сам. Нет. Второй раз он не позволит ей погибнуть.

Мелькнул смазанным бликом увенчанный огнями срез верхней диафрагмы — выход на поверхность подтверждён! Стиснув зубы, Рикардо вдавил было «драйв», но, едва ощутив спиной вертикальное ускорение, вдруг спохватился и судорожно подался вперёд, заваливая нос аппарата на горизонталь — чуть не забыл, чёрт возьми! Он же не знает, на какой высоте заканчивается Аномалия… Не исключено, что ещё секунда-другая — и вместо пустоты открытого космоса их ждала бы пустота небытия…

Внизу, размытые от скорости, скользили камни и кратеры Эхнатона. Азимут! Задумался, забыл… Чертыхнувшись, Рикардо отклонился на сорок градусов правее, беря курс на точку перехода.

— Вот теперь порядок… — пробормотал он.

Софи молча посмотрела на него, словно хотела что-то спросить и не решалась. На миг повернув к ней голову, он успел заметить под бликующим забралом, как она покусывает губу. Как же ей всё объяснить? Словно в самооправдание собственного молчания, он внимательно уставился на бесшумно скользящий внизу серый кавардак.

В этой тишине жуткий шипящий взвизг ударил по ушам особенно внезапно. Электромагнитный импульс! Опять!

— Л-лора! — воскликнул Рикардо, невольно шлёпая себя левой рукой по шлему, словно хотел согнать севшее на ухо опасное насекомое. — Всё же держала на контроле!

Подумать только — если б он знал, что дело снова закончится таким образом, то улепётывал бы, наверно, на порядок быстрее! Или это Лора опять дала ему уйти?

— Вспышка сзади! Контроль всех систем! — резко приказал он.

Софи, на которую, согласно инструкции по ЧС автоматически легли функции второго пилота, пробежалась пальцами по панели у себя над головой.

— Норма. Норма. Норма. Норма. Норма! Все системы в штатном режиме, отсутствие повреждений подтверждаю.

— Доклад принят! — этот обмен сообщениями произошёл у них прямо-таки в автоматическом режиме, но теперь, когда все формальности были соблюдены, можно было и слегка расслабиться. — Вот же хрень! — выругался он. — Как хорошо, что вверх не пошёл!

На этот раз Рикардо удалось уйти дальше от базы, кроме того, он находился ближе к поверхности, так что импульсу пришлось пробиваться сквозь всю отделяющую его от летадла толщу металлосодержащих пород — вполне надёжная защита, как выяснилось…

Сбросив скорость, Рикардо развернул машину в сторону базы — вдалеке, почти у линии горизонта, из створа пусковой шахты бил сияющий фонтан раскалённого ионизированного газа, высокий, словно столб вулканического извержения. Да уж, в прошлый раз ему не довелось увидеть, как всё это выглядело — вот, теперь выпал шанс налюбоваться вдоволь…

— Ты знал… — тихо произнесла Софи. Все оттенки чувств и эмоций в её голосе были срезаны динамиками шлемофона, так что ушей Ибарры достигла лишь ровная, шипящая помехами информационная составляющая её фразы.

— Да.

— И оставил Спуки, — Софи, не ведая о том, какая буря бушевала сейчас в душе у Рикардо, думала лишь о тех, кого потеряла она лично.

— Да.

— Сволочь, — ему показалось, или это действительно было произнесено так же ровно и спокойно, словно было всего лишь банальной констатацией давно известного всем факта?

— Может быть… — спорить он не стал.

— Как?..

— Что «как»?

— Как ты мог?..

— Я мог?

— Ты…

— А вот так! — завёлся вдруг Ибарра. — Вот так! Так же, как я оставил там всех! Всех! Триста человек бросил испаряться в ничто! А если не испаряться — то всех в пыль! Всех! Всех тех, с кем жил целый год, и тех, с кем говорил, и тех, с кем ел, и тех, с кем спал! Всех! Да, да, я сволочь! А ты бы как поступила? Спасла бы всех? Да?..

— Рик, уймись! Я вовсе не это имела в виду…

— Только Спуки имела в виду?!

— Вообще не это!

— Ну давай, давай, открой мне глаза, какой я аморальный!

— Рик, пожалуйста! Я не об этом!

— Вы вообще все умерли! Вас уже, уже не было! — резким движением Рикардо отвернул нос летадла от рукотворного вулкана.

— Рик! — Софи хотела сказать что-то ещё, но стремительная перегрузка подавила её речь. Ибарра, хоть в этом и не было уже никакой необходимости, выжал из машины всё.

— Просто объясни… — попросила она, едва снова смогла говорить.

— Базы больше нет, — слепо глядя перед собой, ответствовал Рикардо. Теперь, когда он включил автопилот на координаты точки перехода, только это ему и оставалось. — Снова нет…

Теперь, когда всплеск активной деятельности исчерпал себя, на него навалилась гнетущая опустошённость, хотелось закрыть глаза, заснуть, да так, чтоб проснуться — а всё уже во вчера…

— Пожалуйста, Рик… Мне так страшно… Объясни, что это было? Почему нас уже не было? Что значит «снова»? Откуда ты знал? Что это за железяка в багаже? Да что, вообще, происходит, Рик?

— Слишком много вопросов. У меня нет столько ответов.

— Рик…

— Ну ладно, — Рикардо всё же закрыл глаза. Помолчал, собираясь с мыслями, затем тихо произнес, — прости меня. Я не смог тебя спасти.

— Я же здесь?

— Нет. Ты умерла. А я бежал. А теперь… я пытался исправить ошибку. И теперь ты спасена. Но я опять бросил всех остальных… я запутался. С какой стороны не посмотреть, а я не оправдал своё существование… Да, собственно, я и сейчас приказ нарушил — я не должен был тебя спасать. Либо всех, либо никого. Но не тебя. Теперь же без разницы — я уже нарушитель, могу и сказать тебе, что к чему. Всё равно вряд ли твое неведение послужит тебе защитой.

— Теперь, после этих слов, не знать — ещё страшнее, — призналась Софи.

— Хорошо, — и, тормознув летадло, Рикардо в двух словах рассказал про заговор Карла и ярусы Аномалий, для большей наглядности накидав подробную схему на удачно подвернувшемся листочке. — Теперь понимаешь, что если бы я сказал тебе всё это заранее, ты просто сдала бы меня в медицинскую службу?

— Вовсе нет! Ни за что!

— Но поверила бы?

— Ну… — Софи смешалась. — Не знаю… И что нам теперь делать? — перевела она разговор на другую тему, впрочем, не менее важную.

— Лезть на второй уровень, — твёрдо сказал Рикардо. — Я не выполнил задание, я позволил базе погибнуть во второй раз. Ты же, мало того, что существуешь теперь в некотором роде незаконно, теперь ещё и знаешь сразу несколько секретов из числа тех, что не каждому альфе знать положено. Единственный выход — спасти базу на втором уровне, дождаться, пока её переправят в основную реальность, и как-то спрятать тебя на ней или же на другом уровне. Или же дождаться, пока перемещение людей меж уровнями не станет обыденностью и как-то незаметно подсунуть тебя в реальность. Ну, или вообще перевести тебя на нелегальное положение. Или…

— Или уничтожить копию, — догадалась Софи.

— Нет. Дождаться какого-нибудь несчастного случая, — выкрутился Рикардо, догадываясь, что последний вариант не особо-то жизнеспособен, что уже через пару недель Софи будет слишком отличаться от своей ни о чём не подозревающей копии.

— Ага, вот как сегодня, например, — хмыкнула Софи. — Ладно. Рик, я верю, что ты что-то придумаешь. Просто говори, что делать.

— Хорошо, — удивлённый тем, что объяснение прошло так гладко, и, более того, что после объяснения Софи так вот запросто переключилась во вполне деловой режим, Рикардо решил не развивать более тему, а молча вновь врубил автопилот на маршрут к «Точке перехода-2».

…Если бы Рикардо, вместо того, чтобы оправдываться перед девушкой, внимательно смотрел за показателями локаторов, то смог бы разглядеть на поле дальнего обзора среди многочисленных пятен засветки периодически возникающую тусклую маленькую точку, принадлежащую летательному аппарату того же класса, что пилотировал он сам. Более того, аппарат этот не только относился к тому же классу, он был абсолютной его копией, включающей, в том числе, и копию пилота — что, впрочем, не под силу было выявить никакому радару…

Рикардо Ибарра-1 (если принять того из них, кто относился к основной реальности, за Ибарру-0), отправленный на удалённую шахту «Семь», оказался не столь прост, как ожидал от него, казалось бы, хорошо знающий самого себя Ибарра-0, не предусмотревший того, что кроме логики, люди — и он сам в том числе — руководствуются иногда в своих действиях и интуицией. Он не ожидал, что его копия, вместо того, чтобы припарковаться на «Седьмой» и приступить к расследованию, под влиянием какого-то секундного импульса почует, что «что-то здесь нечисто», и решит осмотреть окрестности.

Именно там и застало Ибарру-1 уничтожение базы. Конечно, с такого расстояния он не мог наблюдать его непосредственно, но удар электромагнитного импульса по всему радиодиапазону не мог пройти незамеченным. Когда же после этого с навигационных экранов исчезла отметка основной базы, вряд ли уже хоть кто-то не догадался бы сложить «дважды два». В этот момент предыдущее задание мгновенно утратило смысл.

Впрочем, за счёт того, что во входных данных Ибарры-1 был один лишний член — то самое сообщение о «подтверждённых антиправительственных настроениях на шахте «Семь», то вывод его был вполне логичен — момент упущен, настроения перешли в выступления, и закончилось всё это ядерным взрывом на основной базе.

Резко развернувшись, он рванул в сторону базы. Он понимал, что просто так ядерное оружие никак не могло оказаться в руках бунтовщиков, и, подозревая внешнее участие, старался держаться в поле невидимости радаров, прижимаясь почти вплотную к поверхности. Достичь скрытности на Эхнатоне было гораздо проще, чем на планете земной группы, во-первых, за счёт того, что ионосфера у планеты отсутствовала, и загоризонтная радиолокация здесь не применялась, а во-вторых, за счёт того, что сильно металлизированные поверхностные слои создавали значительные помехи работе радаров. Поэтому ему удалось подобраться к базе, не рискуя быть замеченным, на расстояние, откуда он легко поймал отметку летадла Рикардо-0.

Спохватившись, он вырубил собственный радар, и дальше сопровождал противника исключительно на пассивных системах. А через какое-то время, подобравшись ближе, он смог выйти и на визуальный контакт, благо, что противник, не ожидая преследования, совершенно не таился.

Единственное, что несколько озадачило преследователя — странный маршрут, который не вёл ни к какой из известных ему целей — ни к какой-либо из шахт, ни к орбитальной станции, ни даже вообще в сторону космоса. Вместо этого аппарат, делая какие-то непонятные манёвры, двигался невесть куда. Ещё более озадачил Ибарру-1 манёвр, когда аппарат, распознанный им, как летадло, одно из тех, что были приписаны к базе, вдруг, поднявшись на незначительную высоту, ринулся прямо вниз, словно намереваясь разбиться о камни. Ну, а уж его мгновенное исчезновение привело его в состояние, близкое к панике.

Тем не менее, невзирая на свою неопытность — а может быть, именно благодаря ей — Рикардо был смелым парнем. Ни секунды не задумываясь, он повторил рискованный манёвр…