Рудники Эхнатона

Глава 4. Допрос

…Резкий свет.

Рикардо Ибарра открыл глаза. Нет, свет не резкий — очень яркий, белый, сияющий, но равномерный… Посмертие?… Но тут взгляд его зацепился за потолочную галтель, и всё стало на свои места — потолок больничной каюты, равномерно светящийся, едва заметно разделённый на квадраты.

Позади запищали какие-то приборы, давая операторам понять, что стажёр пришел в себя.

— Как вы себя чувствуете? — в поле зрения появилась медсестра.

— Я? — Рикардо попытался пошевелиться, что, против ожиданий, далось ему на удивление легко. — Хорошо, — признался он.

— Замечательно! Тогда поднимайтесь, одевайтесь… Вас уже ждут.

Как-то неласково, подумалось ему. Человек только в себя пришёл, а его уже дёргают. Впрочем, спорить Ибарра не стал — послушно выбрался из саркофага, отмахнувшись от взявшейся было помогать медсестры. Его одежда, аккуратно сложенная, но с демонстративно вывернутыми карманами, лежала на стуле рядом. Оделся он, конечно, не так быстро, как ночью, но так ведь теперь и повода не было — база-то уже уничтожена…

В соседней комнате, с таким же бледным потолком, за окружённым мягкими удобными креслами столом, установленным вместо саркофага, его уже ждали двое людей. Первого — высокого импозантного мужчину с густой тёмной гривой — он знал. Региональный наблюдатель «Консато Платинум Групп» господин Хин аль Кремо, альфа-плюс-плюс. Второго — невзрачного коротышку в универсальном мундире — видел впервые. Этот — «альфа-плюс».

— Здравствуйте, — Рикардо почтительно наклонил голову.

— Проходите, — аль Кремо указал на кресло напротив.

Рикардо сел, невольно откинувшись — мягкое кресло располагало к вальяжной позе, пожалуй, слишком вальяжной для беты, вызванного альфами на допрос. Взгляд, скользнув по второму собеседнику, наткнулся на нашивку наблюдателя Военной Администрации — надо же, практически коллега… Ему, очевидно, по должности положено расследовать все подобные случаи… но вот чтобы сам господин аль Кремо снизошел до допроса?..

— Я на Региональной? — на всякий случай уточнил Рикардо.

— А где ж ещё? — усмехнулся аль Кремо.

— Ну не знаю… Меня выбросило в космос… куда-то перпендикулярно эклиптике… я думал, меня и не найдут уже...

— То, что вы были вне эклиптики, лишь облегчило поиски. Если бы мы искали среди астероидов… Кто знает, говорили бы мы сейчас? Ваша колымага почти исчерпала все резервы, и, когда вас нашли, она уже еле пищала…

— Но в моем сигнале должны были обозначиться координаты! Вы же на мой сигнал прибыли, так ведь?

— Вашем сигнале? Не знаю. Мы отправили спасателей, получив сообщение от Лоры Ханнинс. Уже на месте засекли ваш маячок. Собственно, вы и стали нашей единственной находкой. Вас переправили сюда, откачали в медкапсуле… И вот вы здесь. Хотя, конечно, упущена куча времени, — аль Кремо сокрушённо покачал головой. — Почти трое стандартных суток. И мы уже рискуем не успеть…

— Не успеть до чего? — озадаченно посмотрел на него Ибарра.

— Позже поймёте, — аль Кремо снова усмехнулся, но невесело, устало, на миг вдруг сгорбившись, теряя представительный вид. Впрочем, через секунду он вновь выпрямился и проницательно глянул на Рикардо. — Вы же ведь пришли в себя, готовы к общению?

— Более чем.

— Что произошло на базе?

Ибарра демонстративно внимательно посмотрел на его напарника, затем перевёл вопросительный взгляд на господина аль Кремо.

— Ах, да, — тот догадался о причине заминки и тоже глянул на коллегу. — Дитер, признавайся уже!..

— Дитер Минц, помощник регионального военного администратора, — невзрачный поднялся, сухо кивнул. А затем добавил уже совсем другим, мягким тоном, — официально. Ну, а параллельно — ваш коллега... Старший аналитик Службы Скрытого Реагирования. Так что со мной можете быть вполне откровенны.

Вот те раз, хмыкнул Ибарра, дважды коллега — и по Военной Администрации, и по Скрытому Реагированию… Но признавать незнакомца он не спешил.

— Простите, но я не уполномочен быть откровенным ни с кем, кроме моего непосредственного…

— Конечно-конечно... — улыбнулся Минц. — Он сейчас на дальнем выезде, так что его полномочия переданы мне.

— Позволите ваш аусвайс?

— Что ж, вообще-то, думаю, это замечательно, что вы не так легковерны, — Минц обошёл стол и встал рядом с креслом Рикардо, приоткрыв пальцами правый глаз.

Ибарра поднялся, повторяя его движение. Секунду они стояли друг напротив друга, пока глазные датчики синхронизировали зашифрованные в радужке коды. Наконец, перед внутренним взором Ибарры зажглось зелёное кольцо вокруг радужки собеседника. Свой. Вышестоящий. Уполномоченный. Дважды коллега…

— Есть контакт, — кивнул Рикардо. Теперь он глянул на собеседников в обратном порядке.

— Всё нормально, — подтвердил Минц. — Он в курсе.

— Смешно, — сказал аль Кремо. — Ибарра, неужели вы думаете, что я, являясь прямым представителем владельца базы, не знаю о составе её сотрудников?.. В том числе и о наличии на базе агента Службы Скрытого Реагирования? Нет, конечно, — он развёл руками, — вас могли заслать и абсолютно скрытно, чтобы я думал, что вы там, действительно, на случай маловероятной войны с полностью уничтоженными тенкаргами, что вы там просто тупо резервный драккар охраняете… но разве тогда было бы у вас столько полномочий? Мне самому неохота, чтобы там всякие смутьяны плодились…

— Хорошо. Что вы хотите услышать?

— Что произошло на базе?

— Наш врач и по совместительству учёный альфа-стандарт Лора Ханнинс вызвала меня во время условной ночи. Выяснилось, что старший технолог отдела добычи бета-плюс Карл Фрин в компании нескольких дельт, заблокировавшись в центральном зале управления, пытался расконсервировать вверенный мне драккар. Также я обнаружил, что к самому драккару по нижним ярусам движется группа из нескольких дельт и представителя одной из верхних каст — либо альфа, что, конечно, исключено, либо бета. Как «бета», пусть даже и «бета-плюс», я, хоть и являюсь сотрудником Службы, не могу их видеть… равно как и подчиненных Вагнеру гамм — ну, полицейским полагается быть невидимыми…

— Как же вы его увидели?

— Они шли плотной группой, и толкались о пустое место.

— А, ну конечно… Дальше!

— Я оказался у центрального поста со стороны верхней галереи. Я видел, как в зал ворвались люди Вагнера и Головотяпчик… ну, наш киборг, военная модель… в боестолкновении уничтожили заговорщиков… но из баллона вырвалась какая-то, м-м… какая-то чёрная хрень…

— Что за баллон?

— Да, ещё не упомянул… С Карлом был один из Копушек — ну, полукровка, оператор «землеройки»! И у него был баллон… даже не просто баллон, а что-то, больше похожее на термос или на дьюар… когда его разнесло, изморозь была… Так вот, Головотяпчик застрелил Копушку и повредил баллон. Из баллона вырвалась эта... м-м… дрянь, она распространилась по залу, сожрала оборудование и людей… потом начала жрать стены… Лора приказала мне убираться. Самой ей отрезало пути. Я побежал, успел улететь. База взорвалась. Отчего — не знаю. Может быть, эта штука реактор повредила?

— Нет, — покачал головой аль Кремо. — Это не реактор.

— А что же? И… а откуда вы знаете?

— А вас что же, не удивило, что Ханнинс так точно назвала оставшееся вам время?

— Ну… не до этого было… а потом сознание потерял. Это для вас дни прошли, а для меня всё случилось полчаса назад, и всё в беготне… Некогда было анализировать. Погодите… так это Лора?

— Что ж, вы делаете успехи. Вот. Послушайте, — господин аль Кремо положил на стол свой коммуникатор.

«По базе распространяется заражение неизвестным инопланетным агентом. В связи с тем, что поражённые пытаются разнести заражение, а также его крайней опасностью, принимаю решение об уничтожении объекта. Действую по протоколу «Серая слизь». Вынуждена спешить — заражение распространяется крайне быстро, минут через пять будут уничтожены управляющие цепи…» — сообщение было надиктовано голосом Лоры, деловитым и спокойным, как обычно.

— Для создания полостей над сгущениями породы применялись ядерные заряды повышенной мощности, — пояснил аль Кремо. — Признав угрозу, она привела в действие один из тех, что хранились на базе. Взрыв мощностью 350 килотонн в основании базы — и всё… ничего не осталось ни от базы, ни от заговорщиков, ни от этой вашей загадочной чёрной хрени. Теперь понимаете?

— Да, — пробормотал Рикардо. — Но… как-то эти слова не очень похожи на слова учёного? И что это за «серая слизь»?

— Самореплицирующиеся наноустройства, если такое определение вам ближе. Гипотетические микромеханизмы, перерабатывающие любое окружающее вещество в собственные копии. И вот как раз именно учёный и может понять, насколько опасный феномен ему встретился…

— Но… Разве можно запустить ядерный заряд за три минуты?

— Она подготовила его, едва узнала о попытке захвата. Она или Мицуи.

— Насчёт Мицуи я бы охотнее поверил… вполне в его духе. Он как-то говорил, что гордится своим происхождением от древнего самурайского рода. Он точно на такое способен…

— Хм… — господин аль Кремо задумчиво посмотрел на Рикардо. Помолчал, словно размышляя, продолжать ему или нет. — Знаете, Ибарра, я полагаю, мне стоит вам кое-что рассказать... Это пригодится для вашей миссии…

— Какой ещё… миссии? — озадачился Рикардо, нутром чуя некий подвох.

— Об этом чуть позже. А пока что… — аль Кремо сделал знак Минцу, и тот протянул Ибарре планшет с выведенным на экран текстом. — Подпишите.

— Что это?

— Соглашение о неразглашении.

— Зачем? Я же подписывал при назначении?

— Не такое, — покачал головой Минц. — То было погуманнее…

— В том не было прописано высшей меры, — чуть улыбнулся аль Кремо.

Что это, шутка? Ибарра недоуменно уставился на обоих альф, но глаза их были абсолютно серьезны. Да тут не просто подвох… Чёрт, да он реально влип! Он отстегнул от планшета тоненький стилус и, не читая, расписался в ячейке напротив своего имени. Ну вот, обратного пути нет. Собственно, его и не было…

— Ну что же, добро пожаловать в команду, — кивнул господин аль Кремо. — Позвольте, я начну издалека… Вас отправили на Эхнатон около года назад, и вы, безусловно, имели возможность ознакомиться со строением базы, с персоналом… даже с собственно технологиями добычи… Но никак не с историей возникновения и развития базы. Эта информация относится к закрытой, и сейчас вы поймёте, почему…

Итак, Эхнатон — бесполезная, мёртвая и холодная безатмосферная планета. Примерно двадцать лет назад, во время напряжённости, что предваряла войну с тенкаргами, Военная Администрация имела планы на то, чтобы основать на ней базу, но условия на планете, мягко говоря, неподходящие. На ней нет гор, нет естественных укрытий, нет атмосферы, а рядом находится пояс астероидов и кольцо обломков от некогда разрушенного спутника. Как следствие — регулярные метеоритные дожди. Есть, конечно, проверенная схема «купол в кратере», но, опять же — потребуется либо слишком мощная броня, либо хорошо отлаженная система противокосмической обороны. Жирновато для скромного комплекса на удалённой бесполезной планете, не находите? И это в регионе, где единственный противник и без того находится в пределах доступности существующей уже базы на менее агрессивной планете!

— Но наша база под землёй, — заметил Ибарра.

— Точно. Никогда не возникало мысли, почему она столь шикарна?

— Потому что мы добываем палладий. Его у нас много, и он очень дорогой.

— Верно. Но для этого же не требуется таких просторных помещений? Вы вполне могли бы жить и в кельях.

— Копушки потрудились? — предположил Ибарра, вспомнив вдруг обыски на «Седьмой», забитые рабочими нары… «Шикарна»? Ну, для кого как…

— Копушки?! — фыркнул Минц. — Да, вижу, техническими вопросами вы там не особо заморачивались…

Выставив в сторону коллеги ладонь с растопыренными пальцами, господин аль Кремо продолжал, как ни в чём не бывало:

— Военные признали планету непригодной, передали её гражданскому правительству, что предоставило корпорациям стандартные права на разработку. «Консато Платинум Групп» была лишь одной из компаний, допущенных до этого, на тот момент совершенно несъедобного, пирога.

Исследования были проведены всеми, но повезло только нам. Как и остальные, мы уже готовы были признать планету бесполезным камнем, где, может быть, и хотелось бы покопаться, но вот только понимая, что это никоим образом не окупит затрат на противометеоритную защиту. И тут… один из наших зондов, проводя стандартные гравиметрические исследования, что непросто, потому как состав грунта очень неравномерен, выявил некую пустоту в двух сотнях метров от поверхности. Некую пещеру. Руководство корпорации решилось на риск, и профинансировало бурение. Первую буровую разнесло метеоритом, но вторая всё же добралась до пустоты…

— И… — не выдержав затянувшейся театральной паузы, невольно поторопил Рикардо.

— Пустота, подобная тем, что бывают после подземного ядерного взрыва. Только без растрескивания стенок. Чудесная полость, напоминающая сильно бугристый шар диаметром от 200 до 300 метров. Правда, сама по себе она нам тоже была ни к чему… если бы мы не нашли в окружающих породах следы металлов платиновой группы. То есть именно того, что мило нашей компании более всего. Особенно высоко было содержание палладия. Вы же знаете, что такое палладий?

— Да, — кивнул Рикардо. — Металл платиновой группы, применяется в промышленности, для катализаторов, в реакторах и двигательных установках космических кораблей. Довольно редкий, сложный в добыче, и оттого дорогой.

— Верно. Всё же не зря вы там целый год торчали... Но это только начало… Итак, мы выявили палладий. Военные, пронюхав про нашу находку, опять нацелились было соорудить здесь свою базу, но… Дорого, дорого, дорого! Они же не занимаются добычей полезных ископаемых! У них она не окупится! И тогда был достигнут некий консенсус — мы занимаемся добычей, а они в случае военных действий могут ограниченно использовать часть нашей базы. Так что мы пробили пусковую шахту для космических кораблей и несколько транспортных для грузов и людей. Тогда же вояки и ваш драккар туда закинули. Базу строили семь лет, параллельно понемногу начиная разработки. При этих разработках было выявлено, что содержание ценных минералов в окружающих породах неравномерно…

— Как у золота? — попытался отгадать Ибарра при очередной театральной паузе. — Золотые жилы, самородки?

— Нет, — отрицательно мотнул головой аль Кремо. — И, кстати, вот мы и вступаем на «территорию неразглашения»…

Так вот, основное пятно месторождения имеет форму неправильного бугристого шара — как и полость, только размером больше в несколько раз. Но непосредственно в нём содержание палладия не столь высоко. Куда больше его в выбросах — так мы назвали тонкие почти прямолинейные шнуры, уходящие в стороны от основного пятна, и содержащие неимоверно, феноменально высокие уровни палладия! Наши первые штольни шли как раз по этим выбросам. И тут мы задумались — а отчего они такие прямые, наши штольни? И отчего они расходятся в стороны от полости, как лучи? Мы провели тщательное зондирование и обнаружили, что выбросы-лучи не бесконечны, хотя некоторые из них и тянутся на десятки километров. Но самое главное то, чем они кончаются — почти сферическими пятнами диаметром в сотни метров, где уровень наших металлов ещё выше! Это было Эльдорадо!

— Так отчего они такие прямые? — спросил Ибарра, ощутив, что от него опять ждут ответной реакции. Надо сказать, пока что «тайные знания» казались ему довольно скучными. Конфигурирование месторождений! Нужно быть реально долбанутым заучкой, чтобы возбуждаться от такого…

— Вот-вот! — зато господин аль Кремо разошёлся не на шутку. У него даже пальцы подрагивали, словно он вновь вернулся в те времена, вновь прикоснулся к этой своей вожделенной тайне… — Мы пришли к выводу, что на месте полости был некий объект неизвестной нам древней цивилизации. И что он был уничтожен неведомым нам оружием. Так появилась пустота. А по окружающим породам прошла волна «утяжеления», они словно продрейфовали вверх по таблице Менделеева. А жилы… Вы видели фото первых ядерных взрывов?

— Да. В Академии.

— Самая первая фаза, огненный шар… Обращали внимание, что шары правильные, круглые, а из них идут такие выбросы, как лучики?

— Ну… может, видел… — Рикардо пожал плечами. Разумеется, он не вглядывался во все эти старинные снимки! — И что же это?

— Дело в том, что первые заряды растягивали над землёй, на металлических тросах. И вот, в момент взрыва, когда рождались неимоверно высокие энергии, сильнейшие вихревые токи превращали их в плазменные шнуры, по которым и шла эта чудовищная энергия… Вот и здесь так — видимо, некие элементы конструкции древнего сооружения послужили основой для таких выбросов, и по ним эта странная энергия устремилась, чтобы в конце концов увязнуть в толще грунта и породить пятна месторождений. Их не меньше трёх десятков. Мы разрабатываем девять. Так что база похожа на подушечку для булавок, утыканную очень длинными булавками с большими головками. В общем, именно тогда мы резко интенсифицировали работы по созданию базы, и разместили на ней заодно и небольшой исследовательский отдел — вдруг ещё что найдем?

А как раз перед этим вояки окончательно разобрались с тенкаргами, и свалили, оставив на базе всего один драккар без персонала. И прислав одного наблюдателя — вас — исключительно для очистки совести, я полагаю… Так же, как Скрытое Реагирование прислало «для очистки совести» одного стажёра — опять же вы. Ни те, ни другие не предполагали, что здесь, в этом волчьем углу, может произойти хоть что-то…

— Хотя в последнее время и были предупреждения, что в ваших краях может действовать ячейка Сопротивления, — подключился Минц. — Что они могли там делать — ума не приложу. Но, в свете последних данных, ситуация представляется несколько серьёзнее. Представим, что Карл был членом Сопротивления, и приволок бы эту вашу «чёрную хрень» в обитаемые миры… Это было бы страшно!

— Но угроза миновала? — предположил Ибарра.

— Видимо… — согласился аль Кремо. – Но вот только цена оказалась непомерно высока. Мы задались вопросом восстановления базы и продолжения добычи. Мы отправили беспилотные зонды, они заглянули в полость. Короче — всё грустно... От этой вашей загадочной «чёрной хрени» не осталось ровным счетом ничего. Но и от базы, от жемчужины в короне нашей компании — тоже. Кроме удалённых шахт, также, впрочем, повреждённых…

— И к какому решению пришли?

— Восстановить базу вряд ли возможно. Дело в том, что она находилась в естественной полости, имевшей очень удобную, почти шаровидную форму. Теперь, после того, как там произошёл водородный взрыв, стены полости деформированы и осыпаются, в верхней её части сформировался купол обрушения, очень сильна остаточная радиоактивность. По тоннелям разрушение ушло к шахтам. Электромагнитный импульс повредил часть их оборудования, похоже на то, что они тоже долго не протянут.

— Но её же можно восстановить! Прямо в этой полости! Мы ведь используем для формирования шахт ядерные заряды!

— Не думаю. Дело в том, что взрыв, произойдя в уже имеющейся полости, разрушил её стенки. До взрыва они были гладкие, плотные, равномерные… а теперь истресканы на большую глубину, напичканы радиацией! При строительстве можно было хоть сараи на дне ставить и не заморачиваться, а теперь придётся бороться с постоянными обвалами, осыпаниями… Кроме того, на ваших шахтах работают только дельты и немного гамм… Но мы же не можем ставить в те же условия альфы и беты управляющего состава!

Диаметр полости вырос, она осыпалась, и продолжает осыпаться… Как укрепить крышу? Полость больше — нужно гораздо больше материала на заполнение… Отныне она ближе к поверхности — мало того, что это грозит обвалом свода, так теперь любой метеорит может просто банально пробить, разрушить его… Полтора десятка лет, полтора десятка лет ушло на возведение Рудника — да как это теперь повторить?..

— Господин аль Кремо, — Ибарра почтительно наклонил голову. — Я, конечно, понимаю ваши затруднения, но ведь это месторождение — далеко не единственный актив корпорации… Конечно, утрата базы и гибель столь большого числа сотрудников — тяжёлая потеря…

— Не совсем, — господин Региональный Наблюдатель едва заметно улыбнулся. — Я же говорил, у нас есть для вас некая миссия…

— И что же вы предлагаете? — Ибарра ощутил в собственном голосе непочтительную обречённую усталость.

— Вы должны спасти базу, предотвратить катастрофу, — с пафосом заявил аль Кремо.

— И нам нужна эта хрень, — поспешно добавил Минц.