Прощай, Солнечный мир!

Глава тридцать первая

Одно из соседних зданий было супермаркетом. Во всяком случае, оно очень напоминало те дорогие магазины, каких в Сан-Прожекторе понастроили великое множество. Ян посещал их редко, но постоянно ходил мимо, поэтому ошибаться не мог. Да, выбитые стёкла и поваленные рекламные щиты не повышали привлекательности, но другого выбора у него нет. Собиратель надеялся, что в этом заброшенном торговом центре будут не только горы модной одежды, но и продуктовый отдел.

Ему повезло. На втором этаже Ян обнаружил уходящие в темноту полки с пищей. Многое испортилось и превратилось в прах. Остались лишь яркие упаковки, да сухие, словно вечная пустыня, запахи. Нашёлся и консервный отдел. Ян радовался ему, как ребёнок, пока не сделал горькое открытие - банки были запечатаны намертво. Даже нож, подаренный Джеем, здесь не годился, хотя собиратель постоянно вскрывал им консервы. Ох уж это "будущее"!

В соседнем отделе обнаружилась точная копия самого высокого здания. Того самого, на которое Ян должен был вскарабкаться. Собиратель прошёл мимо неё несколько раз, пока не сообразил, что эта модель потрясающе пахнет. Похоже на свежий хлеб, только с солоноватым привкусом.

Оказалось, что это действительно хлеб, но только твёрдый, как гранит. Ян достал нож и отковырял от этого сухаря кусочек. Вкусно, спору нет. Единственный недостаток - можно запросто сломать зубы. Но как еда, такая вещь вполне годится. Собиратель трудился до самого вечера, отколупывая от модели куски и бросая их в найденную неподалёку сумку.

Стемнело на удивление рано. "Вот, что бывает, когда валяешься в постели дольше положенного!" - с сарказмом заметил Ян. Переночевал он здесь же, в супермаркете. На этот раз кошмары ему не снились, а ночь пролетела быстрее предыдущей. Следующим утром собиратель чувствовал себя только лучше. Голова по-прежнему раскалывалась, а колено опухло ещё сильнее и, кажется, совсем забыло, что умеет сгибаться.

– Чёртово воспаление! - ругался Ян, ощупывая больную ногу. - Ну, прямо как геморрой - никуда от него не денешься, но жить ведь как-то надо. Эх, был бы здесь Лайн!

Верный пёс дотащил бы хозяина хоть до края земли. Но он мёртв, как мертвы Сэй, Рой, Лу и другие. Для полноты коллекции, осталось лишь умертвить Лио (если она ещё жива), да подохнуть самому.

Понимая, что околачиваться здесь бесполезно, Ян захромал вниз. Сумку с сухарями он взял с собой. Возле входа в супермаркет нашёлся водный автомат. Они встречались на каждом перекрёстке, и собиратель начал подозревать, что другого способа добыть воду жившие здесь люди не знали. Ни реки, ни хотя бы пересохшего русла он так и не обнаружил.

Ян наполнил канистру доверху. Он попытался петь, но на душе скребли кошки, а боль резонировала во всех частях тела. С канистрой в правой руке, тростью в левой и сумкой через плечо, собиратель направился к зеленоватому зданию. Стеклянные двери валялись на ступеньках в виде запылившихся осколков, и человек без труда вошёл внутрь.

Ещё издалека он понял, что это очень дорогая площадь. Наверное, самые престижные в городе офисы, шикарные торговые центры и гостиницы для безумно богатых. Действительно, в фойе ему попались остатки дорогой мебели. Труха - всё, что сохранилось, ведь мебель была деревянной. Проще всего делать столы и стулья из пластмассы или недорогого металла. Можно изобрести сверхпрочный сплав или выдолбить предмет интерьера из камня. Но тратить на создание мебели дерево - непростительная роскошь. Это ведь не трава, которая растёт и в тридцати километрах от солнцеловителя - это сложная органическая материя, которую нужно использовать с умом. Например, получать лекарства от смертельных болезней.

Роскошь - это хорошо, но не надо забывать о людях. Ян всегда придерживался этой точки зрения. Но сил ворчать на людей древности у него сейчас не осталось, и он потащил больное тело вперёд.

Рядом с черной шахтой лифта обнаружились лестницы. Ян выбрал ту, что почище. Перебираться через завалы он всё равно не сможет, да и время надо экономить. Вздохнув, собиратель начал восхождение.

Двигался он медленно, через каждую ступеньку уговаривая себя не останавливаться, а твёрдо ползти наверх. Груз давил беспощадно, и Ян несколько раз порывался его выбросить. Но каждый раз сдерживался. Сухари и вода ещё пригодятся, тем более что без них легче не станет. Ян выбросил бы и собственное тело, потому что оно тоже превратилось в "груз". В тяжёлый и непослушный багаж, то и дело норовящий свалиться и всё время ноющий об отдыхе.

Через каждые три этажа Яну приходилось останавливаться. Есть не хотелось совершенно, наверное, из-за высокой температуры. Волнение, страх, жалость, ответственность и достижение цели - всё это теперь утратило всякий смысл. Остались лишь упрямое "надо", да его злобная сестра - физическая боль. Они грызлись между собой, как псы, и каждый желал откусить побольше. Всё остальное стёрлось. В сознании осталась только эта вековая борьба и бесконечная дорога в небо.

Весь день прошёл в лестничном полумраке. По руинам шикарных покоев гулял ветер. Чем выше Ян поднимался, тем сильнее тот становился. Теперь, это был не лёгкий сквознячок, который появляется, когда открываешь одновременно и форточку, и дверь. Нет, скорее, это - предвестник пустынной бури.

До темноты оставалось ещё несколько часов, а Ян уже полностью вымотался. Путь загромождали обрушенные плиты, и собиратель решил поступить так, как всегда поступал в таких случаях - воспользоваться другой лестницей (благо, в здании их было четыре). Но тут он понял, что не сделает и двух шагов. Сбросив багаж с плеч, собиратель отошёл в ближайшую комнатку без сквозняка и рухнул на пол.

Просыпался Ян дважды. Первый раз это случилось ночью. Он то открывал, то закрывал глаза, пытая сообразить, из-за чего так темно и почему рядом нет Лио. Во второй раз был уже день. Потеряв всякую ориентацию во времени, Ян не мог сказать, полдень это или раннее утро. А может быть, он проспал целые сутки и проснулся уже послезавтра.

Как бы то ни было, чувствовал себя парень, мягко говоря, "неважно". Помимо вчерашних недугов, к его бедам добавилась ещё и слабость. Стоило проковылять несколько метров, как начинало рябить в глазах и сводить дыхание. Едва не падая в обморок, Ян добрался до сумки с сухарями. Есть не хотелось, но собиратель знал, что без пищи организм сдастся окончательно, и поэтому пришлось жевать через силу. Сухари - та ещё еда, но выбирать не приходилось. Вяло грызя, Ян запивал водой из канистры и тоскливо думал, когда же всё это закончится.

В тот день он прошёл всего три или четыре этажа. Хотелось большего, но здоровая нога вовсе ослабла, а мышцы забыли, как надо работать. Битый час Ян потратил на поиски безветренной комнаты. Он подумывал, не вернуться ли вниз, на своё вчерашнее место, как вдруг ему попалась очень уютная коморка. У неё даже дверь была, причём закрывающаяся на щеколду. "Лучше спать в темноте, чем на сквозняке и в постоянной опасности" - решил Ян. Закрывшись, он намертво отключился.

Собиратель не знал, сколько продолжался отдых. Он просыпался только для того, чтобы попить и выползти в "туалет". Потом он возвращался в комнатку и снова проваливался в бездну. В таком практически бессознательном состоянии прошли сутки. А может и больше - Яну было всё равно. Но когда он очнулся, то чувствовал себя намного лучше.

– Значит, Лио рядом, - порадовался он. - Когда это чудо природы близко, мне всегда легчает…

Позавтракав сухарями, собиратель отправился в путь. Слабость всё ещё властвовала над телом, но вместе с ней появились новые силы. Опираясь на самодельную трость, Ян подошёл к окну. Он хотел сделать это ещё позавчера, но помешала болезнь. Это же просто кощунственно - побывать на самом высоком в мире здании и так и не посмотреть вниз.

От стекла не осталось даже осколков. Окно тянулось от пола до потолка и казалось обрывом в пропасть. За ним лежал побитый временем город. Ян поднялся выше большинства небоскрёбов, и ему открывался вид на горизонт. Пустыня, а за ней скалы. Парню даже показалось, что он видит тоненькие столбы чёрных монолитов. Впрочем, глаза от ветра сильно слезились, и рассмотреть древние строения у Яна не получалась.

Плюнув вниз (говорят, это приносит удачу), он вернулся к лестнице. Судя по всему, большую часть пути собиратель преодолел. По крайней мере, он был уже выше всех известных ему небоскрёбов. Даже в хвалёном Сан-Трилистнике не строят так высоко. Следовательно, пройти осталось совсем чуть-чуть. Если он, конечно, ничего не перепутал.

Лестница давалась нелегко. Новые силы куда-то очень быстро исчезали, и время от времени приходилось их пополнять. Наверное, Ян добрался бы до крыши и сегодня, будь в его распоряжении немного больше времени. Но встал он поздно и двигался медленно. Поэтому сумерки парень встретил с разочарованием.

"Ничего, уж завтра-то я достигну вершины, - пообещал он себе. - А обратный путь вообще будет сказкой для нас обоих". Ничего не оставалось, как поужинать всё теми же сухарями, да завалиться спать. Для этого, Ян отыскал очень уютное помещение. Правда, входная дверь валялась недалеко от порога, зато присутствовало неразбитое окно. Было уже темно, и от сумеречного города остались лишь силуэты зданий.

Проснулся Ян рано (только-только начало светать) и первым делом прильнул к окну. Оно выходило на противоположную сторону. Вид отсюда открывался ещё более мрачный - большинство зданий было разрушено, а посреди этого хаоса зиял наполовину осыпавшийся кратер. Метеорит? Нет, вряд ли. Когда-то здесь возвышался величественный солнцеловитель. Но он погиб (улетел в небо или распался на атомы - неизвестно; никто не видел, как эти растения умирают) и порушил своей смертью центр города. Бедные жители!

Пока Ян завтракал, рассвело окончательно. Сил, чтобы продолжить восхождение, у него прибавилось, а жар полностью исчез. Плечо возвращалось к здоровому состоянию, а вот опухоль на колене осталась. Нога по-прежнему не сгибалась, и ступать на неё было не сколько больно, сколько неприятно. Подвернётся ещё, да повредится серьёзнее, чем сейчас. Жди потом, пока срастётся. Поэтому, Ян пользовался тростью.

Этажи сменяли друг друга быстрее обычного. Теперь возле лестниц стали попадаться бочки с землёй. Собиратель чувствовал, что до крыши рукой подать. На одном из последних этажей он обнаружил какое-то подобие пистолета. Несколько минут он убил, пытаясь разобраться, как тот действует. Выглядело это оружие довольно футуристично, и напоминало бластер. В конце концов, Ян понял, что пистолет либо разряжен, либо у него не хватает мозгов, чтобы додуматься, как из этой штуковины стрелять. Может, это и не оружие вовсе, а фен для волос или какая-нибудь лазерная дрель. Выбросив находку, Ян пошёл дальше.

Наконец, лестница завершилась. Миновав последний этаж, собиратель упёрся в массивную железную дверь. Замочной скважины на ней не было, да и ручек тоже не наблюдалось. Видимо, это вход на чердак, в технические помещения. Естественно, туда пускают не каждого.

Пришлось Яну спуститься вниз и проверить другие лестницы.

Канистру и сумку он пристроил возле полуобвалившейся мраморной колонны. Во-первых, за ними всегда можно будет вернуться. А во-вторых, бегал Ян ещё не так шустро, как когда был здоровым, поэтому лишний груз ему ни к чему. Да и сражаться с птерохватами, перегруженный багажом, словно двуног-тяжеловес, он не хотел.

Вторая лестница ничем не отличалась от первой. Дверь, преграждающая путь наверх, тут была даже прочнее и массивнее. А вот третья оказалась настоящим подарком. Её словно специально построили для Яна - удобные ступеньки, гладкие перилла, мраморные стены. Должно быть, её никогда не закрывали, и круглые сутки водили по ней туристов. На всех крупных небоскрёбах (а уж тем более, самых высоких в мире) есть смотровые площадки.

Вдохнув побольше воздуха, собиратель двинулся наверх. Несколько пролётов на лестнице было темно. Ни окон, ни выходов на технические этажи, ни даже крохотных бойниц для обороны от назойливых птиц. А что может быть надоедливее птерохватов? Яну хотелось верить, что зрение его подвело, и что на крыше нет этих монстров. Но как только сверху стал поступать равномерный дневной свет, он почуял их запах.

Эту вонь ни с чем не спутать. Конечно, это не значит, что она ужаснее всех запахов мира. Например, смрад из ущелья или удушливое зловоние испорченных шестиногов будут куда страшнее. Но птерохваты - единственные органические животные такого размера, способные летать. Даже дурак поймёт, что физиология у них другая, радикально отличающаяся от людской. Вот и запахи иные.

Вздохнув, Ян морально подготовил себя к битве. На минуту он остановился, пытаясь унять разбушевавшееся сердце. "Тише, тише! - говорил он. - Через секунду я увижу Лио. Живую и невредимую, спокойно дремлющую в гнезде этих подонков". Достав из кармана нож, парень раскрыл его и крепко сжал в правой руке. Трость до сих пор находилась при нём, но использовать её в качестве оружия было нереально. Несмотря на фантастическую прочность (за дни восхождения, она нисколько не стёрлась), весила она не больше пятисот грамм. Маловато для того, чтобы победить здоровенное чудовище.

Шагая навстречу дневному свету, мерзкому запаху и стонущему над крышей ветру, Ян улыбался. Он знал, что предстоит ещё обратный путь, полный всяческих приключений и опасностей. Может быть, Лио ранена, и потребуется приложить громадные усилия, чтобы поднять её на ноги без помощи лекарств и докторов. Может быть… да много чего ещё может быть, всё-таки, это не прогулка по парку, а спасательная экспедиция к Мёртвым горам!

Но, несмотря на это, Ян улыбался. Он чувствовал себя счастливым. Пускай, в этот самый момент случится землетрясение и всё здание полетит к чертям, но он умрёт с приятным чувством на душе. Его сложно описать - пускай такими мелочами занимаются поэты. Ян об этом даже не думал. Он просто чувствовал, и никаких слов здесь не требовалось. Чувствовал, что живёт по-настоящему.

Оттолкнув тростью болтающуюся на одной петле дверь, Ян вышел под открытое небо. Птерохватов он не увидел, зато сумел хорошо рассмотреть крышу. По-площади она едва ли превышала обычный плавательный бассейн. Здание было построено из вытянутых кверху ромбов, перпендикулярно составленных друг на друга. Верхушку последнего изрядно "подпилили" - это хорошо подмечалось даже с земли. Плоскость "спила" и являлся крышей.

Ян прошёлся взад-вперёд, оглядел небо, перегнулся через парапет и внимательно изучил город. Птерохватов нигде не было видно. Улетели на охоту, наверное. Облака зоопланктона сместились к югу, и шестикрылым монстрам ничего не осталось, как пуститься в вынужденную миграцию. А может, гнёзда они покидают каждый день и к вечеру возвращаются. Не важно - главное, что сейчас они далеко.

Убедившись, что врагов вокруг нет, Ян двинулся к гнезду. Или к тому, что он считал гнездом - кратерообразному нагромождению камней, обрывков арматуры и различного мусора, скрепленного чем-то вроде застывшей слюны. Такое уж точно не люди построили.

Скрипя зубами от боли, собиратель забрался на край гнезда. Даже ураганные порывы не могли выветрить запах птерохватов. Повсюду виднелись клочки какой-то шерсти (должно быть, не все птерохваты её лишены), застрявшие в щелях и трепещущие на ветру, словно рваные флаги. В дальней части гнезда блестело что-то искусственное.

– Артефакт какой-то, - сквозь ветер пробормотал Ян.

Он перекинул травмированную ногу через край гнезда. Больно, спору нет, но нельзя же не посмотреть, что там такое. Спрятав нож, парень проковылял к блестящему предмету. Ещё до того, как Ян взял его в руки, он понял, что это за вещь. Но до последнего момента не хотел верить, что это она.

Когда прошёл ровно год с того момента, как Ян встретил Лио, он подарил ей древний артефакт. Никакими волшебными свойствами тот не обладал, зато прекрасно смотрелся как женское украшение. "Солнечный жук" - так назвали его влюблённые. Действительно, эта вещица напоминала многоногого золотого жука. Ян просверлил в нём дырочку и продёл сквозь неё цепочку.

С тех пор прошла целая вечность. И вот, собиратель сидел в логове чудовищ и сжимал в кулаке этот подарок. Как доказательство того, что Лио больше нет. Чёртовы гады сожрали её вместе с потрохами, что бы там ни говорил академик Розорою.

– Прости меня, - шептал Ян, глядя, как ветер играет с ниспадающей между пальцев цепочкой. - Прости, что не смог прийти и стать героем. Прости, что мир, созданный для двоих стал теперь слишком огромным…

Он то сжимал, то разжимал пальцы, не отрывая взгляда от подарка. Когда же Ян поднял глаза, кровь застыла в жилах. На бетонном парапете крыши, неподвластный ни дождю, ни ветру, ни даже огненным шарам, стоял металлический паук. Сзади послышались крики, и собиратель с неохотой повернул голову. Со всех сторон к зданию слетались птерохваты. Кто мелкими стайками, а кто в одиночку - их были десятки, если не сотни и не тысячи.

Ян отбросил трость, но "солнечного жука" не выпустил. Поднимаясь на здоровую ногу, он нащупал в кармане нож. Встав на обе ноги (левая болела и предательски подгибалась, но он не обращал на это внимания), парень обнажил лезвие складного оружия. В левой руке он сжимал драгоценность, которая принадлежала Лио, а в правой - великолепный нож, который получил в подарок от Джея.

Если уж умирать, то стоя, как подобает настоящему мужчине. Хотя, это не в нашей власти. Можно погибнуть как Сэй - по воле высших сил, или как Лио - в пасти диких животных. Не каждому дано выбирать собственную кончину. Кто-то умирает в тёплой постели, со спокойной душой и улыбкой на губах, а кто-то - от пули бандита или под топором зевающего палача.

Самое смешное, что умирать Яну не хотелось.

– Ну, кто из вас самый смелый?! - крикнул он, замечая, как тонут его слова в порывах ветра и в хлопанье сотен крыльев. - Кто отважится убить человека? Ещё одного человека?

Над головой раздался электрический треск, и собиратель невольно посмотрел наверх. То, что он увидел, заставило его поверить в собственное безумие. Ну всё, теперь пора попрощаться с крышей и со спокойной совестью ложиться в психушку.

Потому что облака спустились ниже и закрутились в каком-то бешенном водовороте.

Казалось, что они вот-вот накроют здание.