Прощай, Солнечный мир!

Глава восемнадцатая

– Собиратель из Сан-Прожектора, - хрипло ответил Ян.

Незнакомец, стоявший чуть ближе, с сомнением поглядел на Сару. Посоветовавшись о чём-то с товарищем, он вновь обратился к Яну:

– Собиратели в сухой сезон не ходят. И уж тем более, не ездят на двуногах.

Незаметно подобрав револьвер (по счастью, пеплопад шёл густо, и сумрак по-прежнему стоял нехилый), парень ответил:

– Я не по работе.

– Тогда по каким делам, если не секрет?

Секунду Ян колебался, не зная, стоит ли доверять первым встречным. Но, решив, что знакомство может быть полезно, сказал:

– Ищу похищенных людей. А вы кто? На собирателей вы не похожи, на путешественников тоже, - ещё раз взглянув на горящие фары, Ян добавил. - Похоже, тут недалеко город или какое-нибудь поселение?

– Что-то вроде того, - согласился человек.

Он опять обратился к своему коллеге, и минута ушла на совещание. Ян не мог разобрать слов. Люди говорили тихо, а дыхание уставшей Сары и гудящая трещина упрямо глушили звуки.

– Ну что ж, в последнее время происходит много странного, и вы можете нам помочь, - громко заявил незнакомец. - Вы сказали, что ищите людей? Друзей, родственников, знакомых?

– Друзей.

– Хорошо. Мы тут видели одного, он ехал на пауке…

– На пауке?… - воскликнул Ян. Забыв об осторожности, он слез с Сары и направился к людям. - Это был человек с длинными светлыми волосами? Он что-нибудь говорил?

Собиратель подошёл ближе, и теперь лучше видел незнакомца. На нём небрежно сидела лёгкая спортивная одежда, а лицо и шея прилично вымазались в пепле. Человек был полностью серым - только чёрная шапка каким-то чудом сохранила цвет. Второй незнакомец стоял возле машины, и яркие фары мешали как следует его разглядеть.

– Ничего он не говорил, - помотал головой собеседник. Сплюнув залетевший в рот пепел, он пояснил. - Во время сражения он потерял сознание и очнулся только на базе.

– Лу! - требовательно крикнул второй незнакомец.

Тот, кого звали Лу, обернулся:

– Что ещё? Я знаю, что база секретная, но полковник велел вступать в контакт с каждым индивидуумом. Это приказ. Времена пошли странные, нам важна любая информация! - вновь повернувшись к Яну, он спросил. - Вы не знаете, какой длины эта трещина?

Зачем-то поглядев на "ущелье вони", собиратель пожал плечами:

– Понятия не имею. Я еду вдоль неё уже второй день.

"Вот это да, - подумал он, - эти люди - военные. Уж с ними-то Рой не пропадёт. Ведь это они его подобрали, глупо сомневаться. Будто здесь каждый день катаются на пауках". Но какими бы вескими не были улики, парень всё же решил уточнить:

– А он что-нибудь говорил, когда очнулся? И какие у него волосы?

Военный, которого звали Лу, развёл руками:

– Не знаю. Как только он пришёл в себя, нас снова отправили в это место. Надо всё сфотографировать, измерить и записать. А цвет волос я не помню - они были серы, как небо.

Только сейчас Ян заметил коричневую лужу. Пепел уже приступил к своему гнусному делу - через час-другой никто и не скажет, что тут когда-то пролилась кровь.

– Глаз у этого паука был один? - спросил Ян, посмотрев незнакомцу в лицо.

– Нет, с чего вы взяли.

Не может быть! Но если это другой паук, то где же тогда Рой?

Собиратель подошёл ближе. Он не хотел говорить громко и, к тому же, боялся пропустить что-нибудь важное.

– Что здесь произошло? - осведомился он. - Вы в него стреляли? Он умер?

Лу только вздохнул:

– Вам придётся поехать с нами. Полковник обеспокоен, он хочет знать, что творится с пустыней.

– Хорошо, - кивнул Ян, - если у вас мой друг, я с радостью поеду. Но всё-таки, что здесь произошло?

Лу указал на машину, словно говоря: "Садитесь, по дороге расскажу".

– Здесь чуть меньше километра, - пояснил он. - И, пожалуйста, уберите оружие.

Собиратель вздрогнул. Оказывается, он до сих пор держал в ладони револьвер, с пальцем на спусковом крючке.

– Конечно, - спохватился Ян, пряча оружие во внутренний карман куртки. Обернувшись, он вежливо попросил. - Сара, видишь эту машину? Не бойся, я буду внутри. Просто следуй за нами, а если что, используй всю свою силу. Я разрешаю.

С этими словами, парень пошёл за незнакомцем. Хищница печально ухнула, но вмешаться в людские дела не решилась. Ян и Лу сели на задние сидения, а второй человек занял место водителя. Машину прилично завалило пеплом, но, несмотря на это, собиратель обнаружил в ней сходство с джипом. Подобные он встречал у богачей Сан-Прожектора, на которых когда-то работал его отец.

Автомобиль тронулся, и Ян поглядел сквозь заднее стекло (оно располагалось не наклонно, как у городских моделей, а вертикально, поэтому пепел на нём не задерживался). Сара послушно шагала за машиной.

– У вас умный двуног, - заметил Лу.

– Вообще-то, она не моя, - сказал Ян. Никакого волнения он не испытывал. Напротив, им двигало любопытство, желание во всём разобраться и потребность в общении. В пустыне легко свихнуться от одиночества. Убедившись, что хищница не отстаёт, он повернулся к Лу. - Вы покажете мне этого человека? Которого вёз паук?

Собеседник рассмеялся:

– До чего же вы странный! Я понимаю, вами движет благородное чувство. Вы хотите спасти друга. Но давайте, для начала, познакомимся. Меня зовут Лу Эло, я учёный. А наш водитель - Зе, младший сотрудник базы…

– Может, ещё все мои секреты раскроешь? - раздался недовольный голос. - Где я вырос, кто мои родители, о чём я мечтаю?…

– Успокойся, Зе! Чутьё ещё никогда меня не подводило, в людях я разбираюсь. Этот парень мне нравится. Его уважает свирепый хищник, а этого уже немало. Лу Эло, - повторил он, протягивая собирателю руку.

– Ян Ютото.

Пожав пыльную ладонь учёного, парень спросил:

– А разве вы не военный? Вы говорили о каком-то полковнике.

Сомнения в том, что его новые друзья подобрали не Роя, а кого-то другого, стали отступать. Возможно, у паука вырос новый глаз, или открылся третий, который он по неведомой причине держал зажмуренным. Ну, действительно, не может же быть такого, чтобы в один день по одному и тому же месту прошлась вереница гигантских пауков, и чтобы у каждого на спине сидело по человеку. Это же абсурд!

– О каком-то, - усмехнулся Лу. - Нет, полковник не какой-то там выскочка из городских вояк. Он - настоящий знаток своего дела, с ним приятно поболтать на разные темы. Я действительно не солдат, но база у нас военная. Вернее, научно-военная.

Раздражённый Зе опять что-то проворчал, но Ян пропустил его грубые слова мимо ушей. Вместо того чтобы слушать чью-то ругань, он решил поподробнее расспросить Лу о его работе:

– Вы изучаете пустыню? Чертей, пауков, сооружения древних?

– Ну да, почти как Йако Йоби, - улыбнулся Лу. - Только мы работаем для официальной науки, а не как она, ради удовольствия.

– Йако Йоби была сумасшедшей, - вставил Ян. - И, к тому же, собирательницей.

Учёный кивнул:

– Да, мы чем-то похожи на собирателей. Мы любим пустыню, мы любим свою работу. Вряд ли может быть что-то важнее, чем работа, которая тебе нравится. Которую ты любишь, и которая является частью тебя самого.

Ян поморщился. Да, до поры до времени ему нравилось это занятие. Бродить по пустыне, искать артефакты, продавать их богатеньким клиентам - всё это доставляло немалое удовольствие. Душа романтика жаждала приключений, без которых жизнь казалась кислой, как выжатый лимон. Ян редко в этом признавался, но он любил опасности. Ему нравилось выходить живым из различных передряг.

Но была одна черта, которая отличала парня от большинства его коллег. Дело в том, что он ненавидел пустыню.

Обычно в собиратели идут личности с психическими отклонениями, либо авантюристы, ищущие лёгкой наживы. Часто, у людей этой профессии развит комплекс неполноценности. Пустыня отлично его скрывает, прививая любовь к себе и отчуждённость от общества. Кто-то глушит недостатки спиртным, кто-то - дешёвыми книжками, а собиратели - верной службой своей госпоже.

Нет, Ян таким не был. К пустыне он относился как к гигантской игровой площадке, но никогда не считал её домом и родной стихией. Парню просто не хватало адреналина. За пятнадцать лет его вылазок он множество раз бывал на волосок от смерти. Возможно, найдись в городе столь же рисковое занятие, он отказался бы от собирательства.

Однако так было прежде. За последние двое суток, мнение Яна о пустыне кардинально изменилось. Да, парень любил рисковать, и не чаял жизни без новых впечатлений. Но рисковал он всегда своей собственной шкурой, а не жизнью близкого друга или любимой девушки. Только безумцы ставят на кон благополучие дорогих им людей.

Ян напоминал ребёнка, играющего в войну. Да, дети любят эту забавную старинную игру. Она всем хороша - и радует, и обучает, и помогает сплотиться настоящей дружбе, - но только до определённых пор. Когда дети вырастают и сталкиваются с настоящей войной, они понимают, как же игра была далека от действительности. И что не так-то легко терять близких.

Ведь вместе с ними ты теряешь и собственную кровь. Как будто кто-то отрезает от твоей души по кусочку. И с каждым днём, с каждым поступком, с каждой новой смертью, она теряет в весе, черствеет, и, в конце концов, превращается в мёртвый обугленный обрубок, не способный ни любить, ни радоваться.

– Вам, наверное, тоже нравится ваша работа? - спросил Лу.

Ян вздрогнул. Он с головой ушёл в размышления и потерял связь с действительностью. Посмотрев на учёного, он покачал головой.

– Как вы сумели остановить паука? - поинтересовался он после недолгого молчания.

Сидевший за рулём Зе опять принялся ворчать, но громко цыкнувший Лу заставил водителя умолкнуть. Когда недовольное брюзжание стихло, учёный ответил:

– Мы исследовали трещину, пытались измерить её глубину. Это не так просто, к тому же, она возникла недавно, как предвестник всех этих странных событий. Так вот, мы спускали в трещину зонд, когда в том самом месте, где появился ваш двуног, мы заметили паука. В отличие от прочих пустынных обитателей, он был ужасающих размеров. На его спине сидел какой-то человек, который, едва завидев нас, принялся умолять о помощи. Нас было семеро, и у каждого при себе имелся "Огонь-10000". Ну, знаете, такие носят военные. Стреляющие плазменными шарами. Мы, значит, не растерялись, и начали палить в этого паука. Одолеть его было нетрудно. Мы вернулись на базу за подмогой, и увезли туда пострадавшего. Потом вернулись со специальной машиной, чтобы забрать громадное тело. После чего на месте преступления остались только я и Зе.

– Ты ещё про ветер расскажи, - буркнул водитель.

Лу бросил в его сторону недовольный взгляд, а потом посмотрел на Яна и пожал плечами:

– Это всё очень странно. Как-то даже мистически, я бы сказал. Когда мы начали стрелять, налетел шквалистый ветер, и начался густой пеплопад. Мы даже сперва подумали, что это не простой паук, а какой-нибудь пустынный страж. Знаете, когда работаешь в таких краях, поневоле становишься суеверным. Вы, как собиратель, должны меня понять…

Джип сделал очередной поворот, скалы расступились, и в зашторенном пеплом воздухе показалось какое-то строение. Хорошо виднелись лишь его тёмные очертания, напоминавшие зловещую цитадель древних.

– А вот и база, - радостно воскликнул Лу. - Сейчас, через пару минут мы уже будем на месте.

Подъехав к сооружению, Зе остановил машину и попросил всех выйти. Снова очутившись под пеплопадом, Ян увидел, что мрачное строение - это ещё не сама база, а только внешняя стена.

– Нам приходится защищаться от тварей, - пояснил Лу, заметив непонимание на лице собирателя. - Ну, знаете, помимо чертей и пауков, чего тут только не встретишь. А теперь, - продолжил он серьёзнее, - садитесь на своего двунога и ждите сигнала. Я переговорю с нашими, выделю место в гараже.

Кивнув, Ян забрался на Сару. Он видел, как ворота открылись, и джип въехал на территорию базы. Стена была высокой - не ниже с четырёхэтажного дома. По краям её замыкали массивные башни, поддерживающие иллюзию нереальности. "Действительно, цитадель древних", - про себя хмыкнул Ян.

Было полдевятого, когда в воротах появился Лу.

– Всё в порядке, можете въезжать! - крикнул он, и собиратель оживился.

Удивительно, но Сара даже не сопротивлялась. Прежде ей никогда не нравилось проходить под каменными арками или между двух близко стоящих скал. Но теперь ситуация изменилась. Сильная усталость, недомогание от светового взрыва, желание найти Роя - всё это складывалось в какую-то новую жизненную философию. И если раньше хищница была просто послушной и неприхотливой, то сейчас она стала идеалом для своего племени. Эдакий гуру двуногов.

Гараж оказался вполне просторным, и Ян отбросил всякие сомнения. Как объяснил Лу, здесь иногда держали крупных животных, чтобы не тратить деньги на вездеходы и внедорожники. Саре принесли груду металлолома и корыто с водой. Жидкость немного мерцала, и Ян догадался, что в неё добавили солнечного сока.

– Всё будет хорошо, дорогая, только не бойся, - ласково сказал он, погладив хищницу по прохладной металлической челюсти. - Рой здесь, с ним всё в порядке. Мы скоро вернёмся.

Не хорошо оставлять её одну. Но делать нечего - не успел Ян опомниться, как уже шагал к главному зданию. Вечерний сумрак смешивался с затенявшим свет пеплом, отчего совсем стемнело. По периметру горели тусклые фонари (собиратель не сомневался, что их в любой момент можно сделать ярче, однако жизнь в пустыне приучила исследователей экономить энергию). Парень разглядел несколько корпусов, больших ангаров и пару массивных цистерн - то ли с водой, то ли с электрическим соком.

Лу провёл его через главный вход, перекинулся тремя словами с молодыми охранниками и какое-то время петлял по коридорам. Ян уже начал думать, что попал в западню. Никогда ему не выбраться из лабиринта ходов, комнат, лестниц и дверей, через которые они прошли.

Но вот, Лу остановился. Указав на неприметную дверь, он объявил:

– Мы пришли. Это душевая и одновременно прачечная. Бросьте одежду в стиральную машинку и как следует вымойтесь. Чистую одежду найдёте слева. Я зайду за вами минут через пятнадцать - пока что полковник занят, но ему очень хочется с вами поговорить.

Лу любезно открыл дверь, и Ян вошёл. Он только успел заметить, что это была длинная комната с кафельным полом. За спиной щёлкнул замок, и парень резко обернулся.

– Эй, выпустите меня! - крикнул он, барабаня в дверь. - Откройте!

– Извините, но это приказ полковника, - спокойно ответил Лу.

Звякнув ключами, он направился прочь. Какое-то время Ян слышал шаги, эхом разносящиеся по коридору, но вскоре они смолкли, и Ян остался наедине с собой.

Похоже, зря он доверился незнакомцам.