Прощай, Солнечный мир!

Глава двадцать восьмая

– Полчаса назад ты утверждал, что Лио мертва и вещие сны никогда не врут! А теперь ты говоришь, что рад жениться на моей сестре и терпеть не можешь пустыню. Ян, ты необыкновенный человек!

Собиратель усмехнулся:

– Я и не говорил, что люблю пустыню. Собственно, я никогда её и не любил по-настоящему. Ну, знаешь, как это бывает у моих коллег? Порой кажется, что у них крыша не на месте. А Лио… даже если с ней у ничего не получится, я не буду убиваться по этому поводу. На свете много хороших женщин. Мы спасём твою сестрёнку, и я предложу ей руку и сердце. Если откажется - если она меня никогда не любила - то я найду другую. Я буду счастлив, когда Лио свяжет судьбу с достойным человеком.

О том, что будет, если они найдут девушку мёртвой или же вообще не найдут, Ян не сказал ни слова. Паук уверенно мчался вперёд, то взлетая вверх, то резко опускаясь вниз. Пейзаж нисколько не изменился. Всё те же обветренные скалы.

– Ну хорошо, - согласился Рой, - ты бросишь собирательство и распрощаешься с пустыней навсегда. Но чем ты займёшься? Что ты будешь делать, Ян? Ведь ты же ничего не умеешь, кроме как блуждать по неизвестным землям и искать древние артефакты.

– Вот поэтому-то я и сказал, что не знаю. Наверное, закончу институт и получу высшее образование.

– Продолжишь дело отца? Тебе же, вроде как, карьера световика не по нутру?

Ян отмахнулся:

– Неужели ты думаешь, что миром правят одни световики? Ну да, они добывают энергию, а если работают на станции, то и неплохо получают, к тому же. Но большинство из них просто сшивают корни и меняют лампочки в подъездах. А за это платят копейки, Рой.

– Юристом тебе не стать - не тот склад ума.

– А я и не собираюсь, - нахмурился Ян. - Я может, хочу стать биологом, как Лио.

Рой захихикал:

– Она выросла на ферме, вот и любит животных. А всю жизнь разгребать навоз, это ещё хуже, чем вкручивать лампочки в подъездах.

– Я просто предположил, не надо издеваться! На самом деле, я ещё окончательно не решил, куда поступлю. А ещё я хочу создать фирму…

– Без юридических знаний? - хохотнул Рой.

Смеялся он по-доброму, совсем не желая другу зла. Да Ян и не сердился. Он знал, что тот, кто не обладает чувством юмора, вряд ли станет успешным человеком. Особенно после такой "карьеры", которая сложилась у Яна к его двадцать пятому дню рождения.

– Напрасно веселишься, Кирайо. Юриста я всегда могу нанять. Или обратиться за консультацией в агентство. Между прочим, там сидят люди поумнее и посерьёзнее тебя.

– Без знаний создавать фирму…

– А кто это сказал, что у меня нет знаний? - возмутился Ян. - Можно сказать, я - недипломированный специалист по пустыне. Да за мой опыт надо премию давать, причём междугороднюю, наивысшей категории. Понимаешь, что с такими познаниями можно сделать?

Рой задумался:

– Наверное… наверное, ты можешь открыть приёмный пункт. Ну, знаешь, куда собиратели сдают все эти игрушки. Артефакты, и всё такое. Хотя, места уже заняты, тебя просто задавят.

– Да, конкуренция там будь здоров. Раздавят и даже не посмотрят, кто я такой. Но не все собиратели действуют через посредников. Года четыре я уже работаю напрямую. Были даже постоянные клиенты.

Светло улыбнувшись, Ян продолжил:

– Есть идея открыть что-то типа школы. Тренировочный центр для тех, кто хочет покорить пустыню. Чтобы люди шли за артефактами не вслепую, а со знанием дела. Даже у пустыни есть свои законы и правила. А некоторые предметы требуют, чтобы их искали особыми способами. Ну, как тебе идея?

Выразительно кашлянув, Рой пробурчал что-то себе под нос. Потом он сказал:

– Знаешь, лучше бы ты не лез не в своё дело. Это несерьёзный подход. Я не понимаю, что тебе мешает: занимайся собирательством, пока ноги держат, а в старости будешь жить на проценты с пенсионного фонда. Опыта, чтобы выжить, у тебя хватит. А бизнес - не игрушки, неподготовленным людям в эту среду лучше не соваться.

"Ах так! - взорвался Ян. - Ну, мы ещё посмотрим, кто тут "неподготовленные люди"! Мы ещё проверим, чья фирма быстрее развалится!". И тут же решил, что во что бы то ни стало организует собственное дело. Пускай, даже самое захудалое и едва окупающее себя. Но организует. Чтобы раз и навсегда доказать таким скептикам, как Рой, что он способен на большее, чем бессмысленное шатание по пустыне.

Поэтому Ян ответил:

– Ну, не кипятись ты так. Я просто сказал первое, что пришло в голову. У меня ещё не было времени как следует подумать. Наверное, именно этим я и займусь, когда мы вернёмся.

– И всё-таки, почему ты бросаешь такую прибыльную работу, как собирательство? Хорошим знатокам пустыни цены нет!

Ян на секунду задумался:

– Понимаешь, - начал он медленно, - это всё кажется мне несерьёзным. Мне плевать на смерть - я готов в любой момент умереть за благое дело. И мне безразлично, что большинство собирателей не доживают до шестидесяти. Даже деньги мне, в общем-то, неинтересны. Рой, я хочу быть хозяином самому себе! А собирательство - это несерьёзно. Я не хочу походить на подростка, который хулиганит только из-за того, что однажды его назвали ботаником и маменькиным сыночком. Пойми, большинство моих коллег выбрали эту "профессию" из-за того, что либо они были недовольны миром, либо мир был недоволен ими.

– Ты хочешь сказать, что это так называемый "уход от реальности"? - на полном серьёзе спросил Рой. - Если да, то это вполне простительно. Я сам из таких - тоже любитель окунуться в мир грёз. Только я выбираю фантастические романы. Приключения, это, конечно, хорошо, но лучше преодолевать их без риска для жизни. Лёжа на диване с банкой пива и тарелкой чипсов.

Вздохнув, Ян покачал головой:

– Вот это и мешает человеку быть самим собой. Я имею в виду, свободной и духовно развитой личностью. Уход от реальности… он, наверное, имеет право на существование, но я не хочу, чтобы это становилось привычкой…

Друзья сменили тему и какое-то время болтали о всякой чепухе. Начали с фантастики, медленно перешли к кино, а закончили извечной проблемой философии: "Женская логика и как в ней разобраться, не сойдя, при этом, с ума?".

Это был их последний разговор на отвлечённые темы.

Началось всё, как водится, неожиданно. В самый неподходящий момент скалы из-под ног паука исчезли. Рой едва не полетел вниз, а Ян чуть не выронил "Огонь-10000". Несколько секунд монстр летел по воздуху, а затем, аккуратно приземлился на пепел. Всё случилось так быстро, что друзья даже не успели испугаться.

– Стой! - крикнул Ян.

Останавливаться монстр не собирался, но, услышав команду, покорно замер. Если не считать оставшихся позади скал, путников окружала равнина. Ни гор, ни холмов, ни мало-мальски приличных барханов вокруг не было. Только плоская, как крыша, поверхность. Тоскливая и серая от пепла. Прямо, как та, что они видели в первый день путешествия.

И только далеко впереди чернели какие странные нагромождения. Мёртвые горы?

– Я думал, в аномальной зоне нет пепла, - сказал Ян, перехватывая пушку в левую руку. - Да и этот мне кажется каким-то слежавшимся. Эй, паук, наклонись-ка, я слезу.

– А как же ловушки? - запротестовал Рой.

Но Ян был уже внизу. Он присел на корточки и потрогал землю. Так и есть - "миксерная аномалия". Мелкие камни, пепел и песок, замешанные в какую-то необычную кашу. Да ещё и утрамбованные, будто по ним несколько веков подряд топтались стада двуногов.

– Думаю, ловушки остались позади. Мне кажется, они каким-то образом связаны с чёрными монолитами и на таком расстоянии безвредны. А вот пепел меня действительно беспокоит. Какой-то странный он. В городе такого не бывает.

– Ну и что с того? - заёрзал Рой. Сидеть на пауке в одиночку ему не хотелось. - Нам-то какое дело? Он же не мешает, а только наоборот. По нему двигаться легче. И вообще, хватит там рассиживаться, давай уже поедем.

Ян с трудом переборол желание выстрелить в пепел. Во-первых, это лишь бессмысленная трата патронов. А во-вторых, это ничего не даст. Разве только крошечную воронку, но её можно выкопать и руками. Эх, были бы здесь лопаты! Но толку от копания всё равно никакого. Тут нужны учёные - люди с надлежащим образованием и точными приборами.

Парень залез на паука без усилий. Ему это показалось даже обыденнее, чем сесть в машину или выключить свет перед сном. Он привык к чудовищу даже быстрее, чем к Саре. Наверное, это может показаться странным, но Ян находил в монстре что-то знакомое. А грубый металлический голос до сих пор не давал ему покоя.

– Знаешь, а я видел, откуда берётся такой пепел, - заявил Рой, когда они проехали примерно сотню метров.

– Правда? Ну и откуда же?

Рой выждал несколько секунд. Если судить по его лицу, он будто бы собирался то ли защищать перед судом какого-нибудь крупного мошенника, то ли читать благодарственную речь за получение высокой награды. Ян ехидно улыбнулся.

– Не надо, Ютото, это действительно очень важно. Я спрашивал у учёных, и ни один из них ничего подобного не видел. Возможно, я смогу как-нибудь запатентовать своё открытие. Эх, жаль, у нас нет камеры или фотоаппарата!

– Да я таких "открытий" по нескольку штук за сезон делаю! - рассмеялся Ян. - Взять ту же клубничку. Ну как ты докажешь, что она существует? Она же при подходе к солнцеловителю растворяется! Да и никто не поверит, что чудеса случаются из-за неё, а не из-за чего-нибудь другого. Ну, например, из-за определённого расположения туч или из-за мощности подземных вод. Лучше брось, гиблое это дело.

– Я, во всяком случае, попытаюсь, - обиженно пробурчал Рой. - Я не собиратель, и у меня крыша не сорвана на пустыне. Мне поверят с большей охотой, чем тебе или кому-нибудь из ваших. Так вот, когда это чудовище, - он скосил глаза вниз, на паука, - меня похитило, мы проезжали мимо громадных машин. Их было около десяти, каждая величиной с дом. Чем-то они похожи на наши пеплоуборочные машины, но только без водяных пушек.

– Как те, которые сгребают пепел в кузов грузовика?

– Да, - кивнул Рой, - но только они ничего никуда не сгребали. Спереди у них уродливая пасть, похожая на… нет, ни на что она не похожа. Не могу подобрать аналог. С виду эти машины напоминают комбайны, лучшего примера я не найду. Но самое странное не в этом. Пепел, который они пожирают, нигде не вываливается.

– То есть как это? Он просто исчезает?

Юрист пожал плечами:

– Наверное. Я не знаток в таких делах. Пускай в этом учёные разбираются. Просто я знаю, что эти штуки заглатывают всё подряд, и что у них где-то внутри есть проход в другое измерение. Не смотри на меня так, лучше фантастики почитай! Между прочим, учёные уже давно склоняются к теории параллельных миров. Она даже какими-то формулами доказывается. Так вот, пепел вокруг этих машин становится таким, как здесь. Перемешанным с камнями, грязью и всем прочим. Я не знаю, как это происходит, но я видел превращение своими собственными глазами! Эти машины двигались, и за каждой оставался след. Причём, он был не только позади неё, но и сбоку, и спереди, и… И ты не поверишь, но след расширялся даже когда машина была уже далеко. Это напоминает след от катера на воде. Помню, в тот миг я подумал, что сошёл с ума… Ян, ты меня слушаешь? Ян!

– Чего?

– Ты слушаешь меня или нет?

Собиратель с радостью поговорил бы о машинах, у которых внутри дырка в пространстве. "Миксерная аномалия" ему была не менее интересна, чем модель железной дороги, подаренная пятилетнему малышу. Но сейчас парня приковало кое-что другое.

– Слушаю, конечно.

– Ну и что ты по этому поводу думаешь?

– По какому поводу?… - рассеянно спросил Ян. - А, про машины?…

– Конечно! Про что же ещё?

Ян оторвал взгляд от горизонта и посмотрел на друга. Тот выглядел не хуже безумного поэта - одновременно и радостно, и торжественно. Собирателю пришлось вернуть его с небес на землю:

– Рой, посмотри лучше вперёд. Что ты видишь?

– Скалы. Далёкие скалы, если тебе интересно. И что с того?

– И как ты думаешь, что они такое? - продолжал Ян с улыбкой на губах.

– Ну… Мёртвые горы, наверное…

Собирателю пришлось ещё раз остановить паука. Вообще-то, монстр двигался очень даже плавно - амортизация у него просто отличная. Но парню казалось, что в неподвижном положении Рой разглядит скалы лучше, чем на полном скаку.

– И какой они высоты? Хотя бы приблизительно?

Этот вопрос заставил Роя задуматься. Какое-то время он прикидывал расстояние, что-то беззвучно бормотал и поглаживал небритый подбородок. Потом вздохнул, и честно ответил:

– Не знаю. Метров пятьсот, наверное. Это в среднем - самые высокие из них могут достигать и километра, если глаза мне не изменяют.

– Я тоже так думаю, - согласился Ян. - А тебе не кажется, что у этих скал очень необычная форма? Согласись, что они напоминают поросль кристаллов. Не бывает в природе таких углов, разве что только по случайности. А тут их полно. Да ещё некоторые из них симметричны - ты когда-нибудь такое встречал?

Только сейчас Рой понял, куда клонит собиратель. Это отразилось на его лице - если секунду назад оно отражало сосредоточённость и непонимание, то теперь с него можно было писать портрет учёного, совершившего великое открытие. Рой даже задрожал от возбуждения.

– Ты думаешь, это древние? Это они постарались, высекая из камня такие громадные памятники? Да тут ведь целый город монолитов и обелисков!…

– Нет, - расцвёл Ян, - это не монолиты и обелиски. Это даже не те сооружения, которые нам встречались по дороге сюда. Это город, Рой, это настоящий город! И в нём когда-то жили. Люди или кто ещё - не важно. Ты понимаешь, что это открытие мирового масштаба? Мёртвые горы - это город древних!

– Мёртвый город… - прошептал Рой, зацепившись взглядом за чернеющие впереди скалы.