Прощай, Солнечный мир!

Глава двадцать девятая

Действительно, увидеть в этих скалообразных сооружениях здания было непросто. Ведь какой дурак воздвигнет столь громадные объекты посреди пустыни? Военная база, железный рудник или мотель возле озера - это ещё куда ни шло. Подобные строения сами просятся за город - для их содержания требуется не так уж много электрического сока, да и пользы от них в пустыне больше.

Но город в мёртвой зоне - это как-то непривычно. Больше всего поражает отсутствие солнцеловителя. Гладкий ствол исполинского растения уже давно вошёл в привычку, и вообразить город без него не так-то просто. Ну должно же хоть что-то возвышаться над зданиями и уходить в небо! Даже у военной базы были чёрные монолиты.

Чем ближе друзья подъезжали к "Мёртвым горам", тем отчётливее проступали в них черты мегаполиса. Горизонт отодвинулся вдаль, и людям открылись не только верхушки небоскрёбов, но и здания поменьше. Крупные "скалы" - это, видимо, деловой центр, а строения вокруг - жилые районы.

– Знаешь, что? - спросил Рой, когда до города оставалось километров десять. - Мне почему-то кажется, что это поселение строили не древние. Оно непохоже на всё, что встречалось нам до этого…

– Вижу, что непохоже, - подтвердил Ян. - Даже более того - таких городов я не встречал за всю свою карьеру. И, насколько мне известно, никто из собирателей не встречал. Это не стиль древних.

Тут Роя осенило:

– А может, военные специально говорили об аномальной зоне и о всех этих пропавших экспедициях? Чтобы скрыть это от общественности? Понимаешь, какие тут можно совершить открытия? Таких высоких небоскрёбов я ещё никогда не видел. Наши-то едва трёхсотметровую отметку перевалили. Можно раскрыть секрет их построения, обнаружить новые материалы и так далее!…

– Вряд ли. Такое невозможно долго скрывать. К тому же, как они досюда добирались? Ты помнишь скалы? На обычном джипе по ним не проедешь. Да и собиратели ничего об этом городе не слышали. Я знал нескольких, кто уходил к Мёртвым горам. Из них вернулись только те, кто досюда не дошёл.

Рой пожал плечами:

– Я просто предположил. Любая теория имеет право на существование. Лично мне этот город напоминает Сан-Прожектор недалёкого будущего. Лет так через пятьдесят… Слушай, Ян, а мы не могли случайно попасть в будущее?

– Каким это, интересно, образом? Хотя, я не знаю. Не хочу верить в такую ерунду. Уж лучше пусть это будет город, построенный людьми прошлого.

– Но люди такого не строили, Ян! История научного прогресса коротка. Пойми, что небоскрёбы, например, стали возводить только полвека назад. Лет на тридцать раньше изобрели первые автомобили. Чуть больше века мы пользуемся поездами. Двести лет назад правительства наших городов только-только одумались и сделали первые шаги к объединению. А пятьсот лет назад междугородние поездки приравнивались к самоубийству. И только когда изобрели солнечные карабины - а они были куда хуже современных винтовок - только тогда человек отважился пересекать пустыню. Что же было тысячу и больше лет назад, мы сказать не можем. Даже историки теряются в догадках.

– Вот именно! - согласился Ян. - Мы ничего не знаем о том времени. Да мы даже о солнце знаем больше, чем о людях прошлого. А теперь подумай: что мешало человечеству, скажем, пять тысяч лет назад, пойти по тому же пути развития, что и мы?

– Ничего, но… но почему мы ничего о них не знали? Мы даже о древних знаем больше, чем о прошлом человечества! Где доказательства?

Ян ткнул пальцем в "Мёртвые горы":

– Вот они, доказательства! Прямо перед тобой! Доказательства того, что когда-то люди добились того же, чего и мы. И даже больше. Это действительно похоже на город будущего, потому что технологии, использованные в его строительстве, превышают наши. Я даже догадываюсь, что произошло потом. У них, я думаю, тоже был солнцеловитель, но он погиб. Не знаю, может от старости или от неумелого обращения. Но люди разъехались на все четыре стороны, а потом одичали. Может быть, они ещё жили здесь какое-то время. Насколько я знаю, после смерти солнцеловителя земля ещё пригодна для растений. Около ста лет - но к концу срока остаётся только трава да мелкий кустарник…

Собиратель замолчал. Рой не стал возражать, и ответил лишь, что, возможно, он прав. Конечно, это никак не сходится с церковными представлениями о создании мира, но кто же сейчас верит в эти сказки? В век торжества науки многие даже поговаривают об отмене религии, как о мешающем жить атавизме. Но, поскольку, в большинстве городов правительства весьма консервативны, Объединённая Церковь Солнцеловителя продолжает жить.

– Если честно, - после трёхминутного перерыва начал Ян, - меня это мало беспокоит. Оставим город учёным - пусть развлекаются. Сейчас меня волнуют две вещи. Первое - живут ли на этих небоскрёбах птерохваты. И второе - чем мы будем питаться. Не знаю, как ты, а я уже проголодался.

– Пить хочется, - добавил Рой. - Если этот город действительно построен человеком, то там должна быть вода. Река, водохранилище или какой-нибудь резервуар…

– В сухой сезон реки пересыхают. К тому же, не во всех городах они есть. Где-то я читал про поселение под названием Солнце - оно находится высоко в горах, и воды там нет ни капли. Дождей там нет даже в мокрый сезон, хотя до туч рукой подать.

– Это тот самый город, в котором только сок добывают и больше ничего?

– Ну а что им ещё делать? Там же жить невозможно!

Двухэтажные строения приблизились вплотную. Они напоминали трущобы Северного района - собиратель ездил через них, когда хотел погостить в усадьбе Кирайо. Из-за отсутствия стёкол, здания казались ещё мрачнее и тревожнее, чем издалека. Облупившаяся штукатурка, трещины, отёсанные временем кирпичи - как всё это было до боли знакомо.

– Не нравится мне это место, - неровным голосом заметил Рой. - Была бы тут Сара, я чувствовал бы себя уверенней.

– Не бойся, нашему "водителю" можно доверять, - спокойно ответил Ян, будто сам дрессировал паука. - Помнишь о клубничке? Он исполняет любые мои приказы!

Между двумя потрёпанными домами виднелось необычное здание. Поначалу, собиратель не обратил на него внимания, посчитав, что это какой-нибудь сарай или гараж. Больше всего, оно напоминало груду металлолома, и было присыпано сверху пеплом. Да, он лежал на крышах домов и поваленных бетонных заборах, но лишь тоненьким слоем. А странное здание он покрывал целиком.

И паук двигался к этому странному объекту.

Когда Ян сообразил, что сейчас произойдёт нечто ужасное, было уже поздно. Первым обо всём догадался Рой. Но вместо того, чтобы приказать монстру остановиться, он только сильнее задрожал и стал вопить что-то невнятное.

Вдруг, пепел на необычном строении резко взлетел в воздух. Ян видел, как "здание" отряхивается от него, словно собака, извалявшаяся в грязи. В облаке пыли и пепла было трудно разглядеть его. Просвечивали лишь очертания чего-то большого, неуклюжего и горбатого. Потом зажёгся десяток угрюмых бордовых глаз.

Тут паук ускорил бег. Ян закричал, чтобы он разворачивался и мчался в противоположную сторону, но монстр будто обезумел. Собиратель потерял над ним контроль.

Раздался чудовищный визг. Он походил на рёв стартующей ракеты или на звук режущей металл пилы. У "здания" раскрылась пасть. С бешеной скоростью замелькали зубы, зашевелились членистые конечности.

– Прыгай! - крикнул Ян.

Друг его понял, и уже хотел броситься вниз, как паук схватил его за ногу. Человек завопил чужим голосом, и это вывело собирателя из себя. Он резко нацелил "Огонь-10000" в спину паука и несколько раз выстрелил.

Возможно, он прикончил бы обезумевшего скакуна на месте. Но за долю секунды до выстрела тот резко дёрнулся, и Ян полетел на землю. Огненные шары устремились в сторону небоскрёбов.

"Вот так это и происходит, - мелькнуло в голове, пока Ян кувыркался в воздухе. - Сейчас я упаду и сломаю себе шею…".

Последнее, что он видел, было несущимся к огромной мясорубке пауком. В одной из пяти лап, он сжимал человека. Брата замечательной девушки, друга и просто хорошего парня. И ради чего - чтобы умереть в полушаге от финиша?

В следующую секунду Ян потерял сознание.

Сколько он валялся в беспамятстве, сказать трудно. Часы сломались (наверное, от падения, хотя никаких видимых повреждений Ян не обнаружил), поэтому определить время он не мог. Скорее всего, несколько часов.

Поначалу, собиратель плавал в какой-то чёрной пустоте. Он не хотел из неё возвращаться. Потому что там было тепло и уютно, а снаружи ждал грубый физический мир. Мир, в котором есть боль, страдание, смерть… А ведь так приятно оказаться в небытии, почувствовать себя частью вселенной и ничего не делать. Стать просто кусочком пустоты, которая никогда не меняется и ни к чему не стремится.

Из сладкого рабства Яна вытеснили какие-то видения. В сознание он не приходил, а за картинками наблюдал со стороны. Это был калейдоскоп, непонятное и бессмысленное мельтешение, похожее на сон студента перед экзаменом. Каша в голове, да и только.

Там даже Лио появлялась. Ян видел воспоминания почти двухлетней давности. Он гулял по набережной, радовался, что вернулся живым. Это было самое начало межсезонья, первая в этом году вылазка в пустыню. Как часто бывает с людьми его профессии, он едва не погиб. Несколько раз парня спасало лишь чудо, а в подавляющем большинстве - безграничная любовь к жизни.

И тут он увидел её. Ян до сих пор не знал, да, наверное, и не узнает никогда, что подтолкнуло его подойти к незнакомой девушке. В тот день она была потеряна и одинока. Может быть, в этом виновата погода: весь день с неба валил пепел. Последний в том году - его то и дело прерывал грязный холодный дождь. Под ногами хлюпала грязь, вода в реке текла мутная и пенистая.

Потом, они болтали о всякой чепухе. Им попался грузовик с рекламой солнечных яиц на боку, и Ян что-то говорил о пользе этого продукта. А Лио призналась, что у неё когда-то было собственное яичное дерево, но погибло во время грозы. Часть плодов удалось спасти, но корни выжгло намертво.

Ну а затем последовала "экскурсия" к заброшенной фабрике, прогулка под дождём и визит в парк. Молодёжь его очень любила - все деревья там были с листьями и светились. Даже в плохую погоду там блуждали влюблённые парочки.

После этого дня жизнь стала интереснее. Встречались они редко, но Ян всеми силами старался, чтобы Лио запомнила эти встречи. Сам он подолгу уходил в пустыню, а девушка только-только поступила в институт, и ей было не до развлечений. Когда пришёл сухой сезон, они стали видеться чаще. Но потом опять зарядили дожди, и Ян на долгие недели исчезал из города.

А потом настал ещё один сухой сезон. Тот, который стал для их жизни роковым.

Ян открыл глаза. Тело болело, словно его весь день били палками. Руки, ноги, шея, плечи, спина и поясница. Он трещал по швам, как изгрызенная щенком кукла.

Над собирателем нависло что-то большое и тяжёлое. Оно расстегнуло его спортивную курточку и шарило по карманам. Яну было трудно сконцентрироваться. Он очень долго не мог понять, что же это за штука такая, и откуда взялась боль.

Внезапно, он вспомнил всё. Птерохваты, Лио, Сара, Рой… А ведь были ещё и другие. Сэй, Лу, полковник, учёные - пустыня убила всех. Теперь настал момент, когда она покончит и с ним.

– А ну вали прочь! - прохрипел собиратель, сплёвывая кровь.

Паук вздрогнул, и отошёл на несколько шагов. С великим трудом, Ян сел. Тело болело невыносимо, а одно лишь левое плечо могло дать сто очков любой прежней болезни, какими только переболел собиратель. Не смотря на это, руки его слушались, хоть и дрожали, как трава на ветру. Кости, вроде, были целы, а это уже плюс.

Рядом валялся "Огонь-10000". Ни Роя, ни ужасного монстра-здания поблизости не было. Только паук и пушка.

Ян потянулся к оружию. Несколько метров он прополз, а потом поднялся на ноги. Голова трещала, в животе клубилось какое-то подобие тумана, а тело пробивала дикая дрожь. Собиратель шатался, словно пьяный, но до пушки он всё-таки дошёл. Наклониться он не смог, и поэтому просто свалился на землю, хватая "Огонь-10000". Правая рука почти не болела (она вообще осталась целой, если не считать нескольких царапин), и именно ей Ян подобрал оружие.

Паук по-прежнему стоял на месте. Уходить или нападать он не решался, и собирателю пришла мысль, что монстр по-прежнему в его власти. Помрачнение рассудка прошло, и он вернулся к нормальному режиму - исполнять приказы человека.

Но рисковать Ян не мог. Вдруг чудовище снова сойдёт с ума? Одной рукой он застегнул курточку, а другой прицелился в паука.

– Стой, Ян! - раздался знакомый металлический голос. Слишком знакомый, чтобы быть настоящим. - Ты должен мне верить!

– Это почему же? - с дьявольской ухмылкой воскликнул человек. - С какой стати я должен тебе верть, ты, отродье пустыни?

Монстр замялся. Похоже, его терзали сомнения, и он не знал, как ответить. Сказать горькую правду или сладкую ложь? Хотя, какие у паука могут быть сомнения - ведь это просто животное.

Он ответил:

– Потому что должен! Скоро ты поймёшь, а сейчас доверься мне! Ян, я же никогда тебя…

– Не обманывало? - полюбопытствовал собиратель. Монстр замолк на полуслове и отступил ещё на несколько шагов. Ян попробовал встать, но тут же опять повалился на землю. Вкладывая в голос всю суровость, какую он только смог наскрести, парень крикнул. - Где Рой, чёрт бы тебя побрал?!

– Скоро ты… слушай, Ян, если ты не хочешь на мне ехать, ты и не обязан. Ты просто должен…

– Где Рой?! - рявкнул собиратель.

Паук переминался с ноги на ногу, словно маленькая девочка, выслушивающая признания в любви.

– Ты должен забраться на самое высокое здание. Там ты найдёшь большое гнездо, но его бояться не следует. Птерохваты не такие уж страшные, особенно если их не дразнить.

Ян опять прервал монстра:

– Значит он погиб, да? Рой погиб, а ты болтаешь со мной о всякой ерунде!

– Ты всегда был немного тормознутым, Ян! Ну сделай же хотя бы раз в жизни то, о чём тебя просят! Лио уже рядом, осталось всего несколько шагов. Она тебя любит. Не стоит верить снам. Я не могу сказать больше, поверь! Хочу, но не могу. Заберись на самое высокое здание в городе, и ты сам всё увидишь. Ты хороший парень, Ян, но решимости тебе явно не хватает…

Собиратель ещё раз спросил, где Рой, но паук молчал. Он застыл. Как будто превратился в железный камень на ножках. Так он стоял минуту, а может и две. Ян уже хотел подняться на ноги, и подойти ближе, как монстр ожил и завопил:

– Да! Рой мёртв, и это я убил его! А сейчас твоя очередь, влюблённый сопляк!

С этими словами, паук кинулся на человека. Его глаза вспыхнули огнём тысяч ламп, а пасть раскрылась не хуже, чем у того "здания", сожравшего Роя. "Ну всё, теперь-то уж точно конец" - подумалось собирателю. Однажды он заметил, что это мысль приходит к нему всякий раз, когда смерть близко. В каждом случае он знает, что жить осталось считанные секунды, и что лучше бы не сопротивляться, а со спокойной совестью ждать конца. И не смотря на это, он каждый раз умудряется выжить - видимо, благодаря своему упрямству.

Вот и на этот раз, Ян решил выстрелить.