Прощай, Солнечный мир!

Глава двенадцатая

– Корни сами себя не сошьют, Ян, и ты отлично это знаешь.

– Сейчас, пап, дай ещё пятнадцать минут!

– Я не дам тебе и пятнадцати секунд, бездельник! Если б все световики были такими лентяями, Сан-Прожектор давно лежал во тьме…

– Встаю, встаю, - зевая пробормотал Ян, переворачиваясь на другой бок.

Он с самого начала знал, что это всего лишь сон. Полузабытое воспоминание, почему-то выбранное подсознанием на роль промежуточного кусочка. В этот момент человек уже осознаёт себя лежащим в постели, но, тем не менее, продолжает видеть воображаемые картинки. И, к сожалению, не всегда приятные.

Ян терпеть не мог, когда отец будил его по утрам с одними и теми же словами: "Корни сами себя не сошьют, дружище" - а потом выволакивал из постели и заставлял спускаться в холодный сырой подвал. И пока все нормальные дети завтракали и собирались в школу, маленький Ютото заделывал жучьи норы, менял лампочки, сшивал провода и стягивал друг с другом оборванные концы корней. Отец, конечно, ему помогал, постоянно приговаривая, что "работа световика, это не только большие деньги и пожизненный престиж, но ещё и тяжёлый труд".

Часы показывали полвторого. Если бы Ян не съел так много супа (между прочим, не такого уж и плохого - нередко, супы из пакетиков бывают хуже), то спал бы он сейчас крепким сном измотанного двунога. Бьющий тревогу мочевой пузырь не давал спокойно лежать и вспоминать что-нибудь приятное. В голову то и дело лезли всякие пакости, вроде нашествия тараканов, после которого во всем городе не осталось ни одного целого корня.

"Корни сами себя не сошьют, Ян"

"Я знаю, папа" - вздохнул несостоявшийся световик, опять переворачиваясь с боку на бок. Больше всего ему хотелось просто забыться или, на худой конец, увидеть какой-нибудь добрый сон со знакомым сюжетом. Слава Прожектору - мысли, тревожившие Яна, оставались давними и забытыми тысячу лет назад. А вот если бы ему начала сниться Лио - мёртвая, в крови, с зияющими ранами от когтей птерохватов…

Выбравшись из спального мешка, Ян потянулся к куртке. Рядом громко сопел Рой. Сквозь холодную ткань палатки виднелись три ярких пятна света. Друзья специально зажгли лампы и оставили их возле входа. Во-первых, это отпугивало всякую живность, привыкшую к пустынной темноте, а во-вторых, людям не очень-то хотелось спать без света.

Ведь ночь здесь слепа от рождения.

Надев куртку и проверив, на месте ли тяжёлый револьвер, Ян выбрался из палатки. Примус, пустая кастрюля, кружки, канистра, багажники и кабинка с двумя винтовками находились на тех же местах, где их оставили. С вечера ничего не изменилось. Разве что Сара подползла чуть ближе к ярким фонарям - кромешный мрак действовал на хищницу удручающе.

Лампы были разноцветными (сок солнцеловителя постоянно менял окраску). Одна сияла ядовито зелёным, вторая - бледно-оранжевым, а третья - белым с оттенком синего. Ян взял ту, что отдавала синевой, и огляделся.

Вершина холма напоминала островок. Прямо как на курортном озере в мокрый сезон. Только вместо воды её окружала тьма. Вязкая и тягучая, как жидкий пластик. Объёмная - не такая, какую встречаешь в подвалах с выключенными лампочками. Там темнота, скорее, плоская, как тёмная краска, налипшая на стены. Ведь твёрдо знаешь, что подвал - это только подвал, и что размеры его невелики. По крайней мере, он не простирается на сотни километров вокруг. В пустыне же, само воображение играет на чужой стороне.

"Только представь себе тысячи глаз у соседних холмов! - шепнуло чувство тревоги, продолжая дорисовывать картину, делая её всё страшнее и страшнее. - Нет, не тысячи… - миллионы, миллиарды! До самого горизонта и дальше! Глаза, черти, пауки, хищники и прочие неведомые твари, скрываемые пустыней…"

Ян только улыбнулся. Освещая дорогу синеватым фонарём, он шёл по самому пологому склону холма и распинывал напоминающий песок пепел. "Уборную" ещё вчера договорились сделать возле чёрного валуна со змеистой трещиной. "Не следует загаживать всё вокруг - так делают дилетанты" - повторил Ян слова известного собирателя.

Поставив фонарь на выступ валуна, парень справил нужду, продолжая думать о том, что же скрывает темнота. Чертей - ну это и так понятно. Опасности они не представляют.

– Действительно, чего их бояться? - спросил себя Ян. - Да, они питают страсть к приборчикам и техническим новинкам, но люди им совершенно безразличны.

Известны случаи, когда черти воровали у путешественников часы, подзорные трубы и видеокамеры. Такие истории можно услышать даже у самого заурядного собирателя, выползавшего в пустыню всего раза два. Но нет ни одного свидетельства, чтобы черти похищали людей. Да, они убивали раненых, если те были обречены на смерть. Да, они издевались над теми, кто поддался панике. Да, они шли по следу потерявших надежду.

Но никогда черти не причиняли вреда здоровому человеку.

– Хотя, кто их знает, - вздохнул Ян, забирая фонарь со скалы. - Может те, кто не вернулся из пустыни, и есть жертвы чертей? Ведь случиться-то может всё, что угодно. Первый закон пустыни, как-никак. Первый, и самый главный.

Улыбнувшись липкой темноте, он двинулся обратно. Впереди маячил островок света, хотя с подножия холма было видно самую малость. Лишь верхний край палатки, спину Сары, кусочек кабинки да немного охваченного лучами пепла.

Подул лёгкий ветерок, и с ущелья вновь понесло смрадом. Не так ощутимо, как днём - наверное, из-за того, что запах сменился. Сейчас он был даже терпимым, правда, привкус испорченных консервов всё же остался.

"Скорее наверх! - приказал себе Ян. - Вонь струится возле земли, и холм ей не по плечу". Но, не успев сделать и пары шагов, собиратель замер, будто перед ним лежала не возвышенность, а бездонная пропасть, сплошь кишащая мерзкими гадами. Знакомым движением он выхватил револьвер и обернулся.

Чёрный валун был всё ещё виден, хотя лежал на границе света и тьмы. Его отличительная черта - змеистая трещина - увеличилась раза в два, и стала теперь походить не на костлявую руку, а, скорее, на перевёрнутое вверх корнями дерево. Если бы не странный звук, раздавшийся секунду назад, Ян принял бы эту перемену за хитрую оптическую иллюзию. И правильно - в кромешной тьме, разбавленной лишь робкой лампой, даже тени кажутся живыми. Когда фонарь дрожит, они шевелятся - словно смеются над людским страхом. Но, в то же время, они сами жутко пугливы, и поэтому прячутся за камнями, скрываются в дюнах и уползают в щели, попавшиеся им на пути.

Несколько секунд стояла тишина, и Ян уже начал думать, что не было никакого таинственного скрежета и что всё это лишь галлюцинация. Да-да, такая трактовка ему нравилась - усталость и недостаток сна наслоились на скрытый стресс и депрессию. Испуганное воображение подхлестнуло процесс, что в конечном итоге, и привело к помутнению рассудка.

Однако скрежет повторился, и всякие предположения рассыпались в прах.

– Вот чёрт! - выругался Ян, ошарашено глядя на быстро растущую трещину. - Да там, должно быть, сотни тварей! Вот это сила…

Скалу разрывало напополам. Большая часть валуна находилась внизу, под землёй. Некая могучая сила пыталась расколоть камень изнутри - Яну это напомнило появление на свет детёнышей двуногов. Полгода назад, он заезжал на ферму Кирайо, повидаться с Лио. Найдя девушку возле инкубатора, он стал невольным свидетелем маленького чуда.

Теперь была схожая ситуация. Только перед собирателем лежало не металлическое яйцо, а громадный, едва ли не лопающийся от напряжения, камень. Трещин стало куда больше; они бросались в глаза даже на угольно-чёрной поверхности, которая практически сливалась с ночью. Из самых крупных начали высовываться тонкие серебристые палки, похожие на ссохшиеся пальцы старика.

– А это ещё что за чертовщина! - воскликнул Ян, смутно догадываясь, что он сейчас увидит.

В свете лампы это выглядело зловеще. Чёрный камень и чёрная стена ночи на заднем плане резко отличались от выкрашенного в синий цвет пепла. Блестящие палки, которые к этому моменту уже напоминали штыри, всё вытягивались и вытягивались. Не прошло и десяти секунд, как они одновременно согнулись во многих местах и грубо упёрлись в землю.

Камень развалился на части, обнажив искрящегося в синем свете паука.

Длинные, напоминающие тростник, ноги бесшумно вздрогнули, и гигантское тело поднялось над обломками скалы. Паук существенно отличался от своих дальних родичей, которых Ян нередко встречал в пустыне. В основном, конечно же, размерами. Его круглое, похожее на блинчатый камень тело, было величиной с автомобиль, а сравнимые по толщине с человеческой рукой лапы превышали в длину тридцать метров. Такое чудовище могло запросто перешагнуть воняющую трещину, забраться на холм к путешественникам или даже померяться силами с Сарой.

Доли секунды паук стоял неподвижно, словно превратившись в памятник. Но не успел Ян опомниться, как исполинское насекомое чуть наклонилось в его сторону и грозно зашевелило жвалами. А вдобавок ко всему, оно открыло глаза. Два ярко-красных круга, похожих на огни гигантского светофора. Пространство потонуло в их мёртвом свете - даже фонарь поблёк и стал словно чужим в руках человека.

Наверное, Ян так и стоял бы на перекрестии двух огней - красного и синего. Стоял бы долго; скорее всего, целую вечность. Всё-таки есть что-то гипнотическое во взгляде крупного хищника.

Но пауку надоело притворяться статуей. Его ноги чуть скрипнули, и массивное тело подалось вперёд. Возможно, он хотел получше разглядеть незваного гостя, а, может, ему была любопытна лампа, до краёв наполненная соком солнцеловителя. Такой жест вызвал естественную реакцию Яна.

Парень выстрелил.

Короткая вспышка озарила холмы и на секунду раздвинула темноту в стороны. Но уже через мгновение, мрак восстановил свои владения, и мир снова уменьшился до размеров комнаты.

Механическое насекомое отшатнулось. Все его лапы разом пришли в движение, и громадный паук попятился во тьму. Не успело эхо выстрела стихнуть среди холмов, как монстр растворился во мраке. Его выдавал только похожий на кнопку глаз. Один - потому что второй Ян прострелил. Красная светящаяся жидкость выплеснулась наружу, и теперь бесформенной лужицей впитывалась в пепел.

Ян сделал несколько шагов назад и остановился. Он не сводил глаз с люминесцирующего круга, висящего всего в каких-то двадцати метрах впереди. Паук проявлял дьявольское терпение. Должно быть, вместе с глазом, он потерял часть внутренностей и важных микросхем. Двуног от такого выстрела, наверное, загнулся бы на месте. Ян не мог представить, что высокоразвитый хищник способен выжить после столь ужасных повреждений.

Однако паук не был высокоразвитым хищником, да и мозга, как такового, у него тоже не было. Громадное существо продолжало спокойно следить за человеком, будто ничего не произошло. Отступив ещё на несколько метров, оно слегка присело и "выключило" единственный глаз. Красный диск медленно потух. Он напоминал лампочку на приборе, который неожиданно отключили из сети.

Ян почувствовал пробегающий по спине холодок. Вонь из ущелья опять ударила в нос, но теперь она уже не тревожила собирателя, как раньше. Исчезнувший в темноте паук беспокоил его куда сильнее.

"Обычно они не нападают на людей, они же неорганики, - успокаивал себя парень, глядя в то место, где ещё секунду назад горел глаз. - Конечно, я причинил ему боль, и он может вернуться, чтобы отомстить, но ведь он - животное…".

Вонь стала жёстче. К ней прибавился острый запах чего-то подгоревшего, и даже более того - сожженного до угольков. Земля под ногами едва заметно завибрировала, а откуда-то снизу раздалось тревожное гудение, будто древнейшие горные породы разом пришли в движение. Вообще-то, землетрясения в пустыне не редкость. Сильные бывают нечасто, а вот мелкие толчки для безжизненных краёв - самое обычное дело.

Правда, Ян склонялся к версии, что это не просто тектонические вибрации, а нечто более страшное. Например, - тысячи гигантских пауков. Неведомая сила замуровала их в скалы, но сейчас они проснулись и начали крушить всё подряд. Пройдёт несколько минут, и из-под пепла покажутся тонкие блестящие лапы, а спустя полчаса вся пустыня будет красна от их громадных светящихся глаз…

– Чушь это всё, - шепнул Ян, прогоняя настырные видения.

Не убирая револьвер в карман, он помчался к лагерю. Бежать было трудно. Дорога шла в гору, а сухой и сыпучий пепел как будто говорил: "Бегать нельзя, здесь ходят только шагом!". Приходилось высоко задирать ноги и постоянно следить за тем, чтобы случайно не наступить на какой-нибудь камень и кубарем не покатиться вниз.

Целиком поглощённый дорогой, Ян почти не смотрел вперёд. Поэтому, едва ступив на островок света, он тотчас столкнулся с тем, чего никак не ожидал. В глаза бросались сразу несколько вещей.

Во-первых, вход в палатку был распахнут, хотя собиратель помнил, что надёжно закрывал его. Во-вторых, лампа стояла одна. Куда делась другая - бледно-оранжевая - он не знал. И в-третьих, оставшаяся лампа (ядовито-зелёная) не просто стояла - она самым настоящим образом висела в воздухе.

– Святой Прожектор! - воскликнул Ян, глядя на парящий в полуметре над землёй светильник.

Но уже через секунду он понял, в чём дело. Великолепная маскировка скрывала пустынного мошенника, а яркие лучи лампы делали его практически невидимым. Свет проходил сквозь его тело, как сквозь хорошее стекло, и Ян без труда различал за его спиной пакетики от супа, ложку с фиолетовой ручкой и перевёрнутую кастрюлю. Виднелся только слабый контур существа. Казалось, будто его нарисовали чёрным карандашом прямо на воздухе.

Если судить только по этому контуру, житель пустыни чем-то напоминал человечка высотой сантиметров восемьдесят. У него были крошечные ручки, слегка кривые ножки, а также рога и длинный хвост с кисточкой на конце.

И вот, это странное существо вертело в руках лампу, пытаясь понять, как же та устроена. Возможно, его интересовал сок Прожектора, а может, им двигало простое любопытство.

– Вот чёртов чёрт! - крикнул собиратель, целясь в контур воришки. - А ну убирайся к своим друзьям! Пустыня большая, всем места хватит!…

Но что-то кольнуло сердце, и Ян пожалел проказника. Всё-таки, уж больно он походил на человека. Вместо того чтобы убивать чертёнка, парень пару раз выстрелил в воздух. Два светящихся шарика вырвались из дула револьвера и помчались вверх, к густым чёрным тучам.

Существо издало звук, сильно похожий на смех, и стремглав ринулось прочь. Всё промелькнуло за доли секунды: эхо выстрела, пылевой след от чертёнка, летящие в разные стороны осколки.

По иронии судьбы, под лампой оказался камень. Упади она в мягкий пепел, ничего бы не случилось. А так, столь необходимая в пустыне вещь раскололась пополам, и бесценный солнечный сок вытек наружу.

– Рой? - крикнул собиратель, даже не пытаясь поднять фонарь. - Рой, ты здесь?

Он поставил последнюю лампу на землю и подошёл к палатке. Открытый вход был чёрным и бездонным, словно пасть огромного паука. Сопения и возни друга Ян не услышал. Затаив дыхание, он подошёл ближе, и заглянул в палатку.

Роя там не было.