Прощай, Солнечный мир!

Глава пятнадцатая

Страшно ли умирать в пустыне? В полном одиночестве и со знанием того, что помнить о тебе будут только друзья и близкие родственники?

Ян часто задавал этот вопрос, попадая в трудные ситуации. Пройдёт полгода, и его перестанут ждать. Пройдёт лет пять - угаснут всякие надежды. А что будет через три десятка? Все, кто знал собирателя, умрут? И кто же тогда будет помнить, что жил когда-то на свете человек со славным именем Ян Ютото?

На краю гибели люди нередко осознают всю тщетность уходящей жизни. Приходит понимание, что они были похожи на крошечных букашек, ползающих по склону горы. И даже если они успели за короткий век передвинуть несколько песчинок, горе от этого хуже не стало. Вполне возможно, что она и не заметит их вклад в изменение мира. Подует ветер, и от людских стараний не останется и следа. А гора останется. Она будет возвышаться над вечностью, как и миллион лет назад.

Но есть и другая порода людей. В отличие от первых, они не считают дарованную им жизнь бессмысленной. У этих людей есть мечта, цель, иными словами, маячок, помогающий даже в абсолютной темноте. Они никогда не потеряют направление, потому что лишиться путеводной нити невозможно. Да, ей можно не воспользоваться, да, про неё можно забыть или же разочароваться в её нереальности - но потерять мечту нельзя. Разве только когда она достигнута, или если это не настоящая мечта, а наваждение.

Так вот, человеку из второй группы умирать обиднее. Он просто не простит себе, что упустил такой шанс, и не воспользовался жизнью.

Даже в загробном мире, он будет стыдиться, что сделал слишком мало.

Со вчерашнего дня, Ян начал относить себя ко второму типу людей. У него появилась цель, ради которой не страшно умереть. Не страшно, но всё-таки обидно. Ему стало чертовски грустно, когда во мраке ночи появились два красных глаза. Погибнуть, едва отъехав от дома - разве об этом он мечтал?

"Ну уж нет, я не сдамся, - твёрдо решил Ян, взвешивая в уме все плюсы и минусы того положения, в котором он очутился. - Буду бороться до конца, хотя шанс невелик. Нет, теперь уже не ради себя, а ради той, которую люблю".

Все эти размышления просвистели мимо ушей со скоростью пули. А потом бесшумно исчезли - просто растворились в душе, словно щупальце, утонувшее в ущелье.

Надо бежать. Быстро. Вслепую доковылять до лагеря, найти что-нибудь светящееся и отпугнуть гадов. А лучше, добраться до винтовки. Она выдумана как раз против неоргаников. Доползти до кабинки, схватить винтовку, отыскать запасной светильник ("Пресвятой Прожектор, Рой, я надеюсь, ты взял запасной светильник?") и начать активную оборону.

"Знаю, шанс невелик" - мысленно вздохнул собиратель. Он уже принял удобную позицию, чтобы в следующую секунду сорваться с места и помчаться со скоростью бешеного двунога. Но тут послышалось знакомое урчание, и Ян замер. Ему только показалось, или его воображение действительно слишком пугливо?

– Сара? - осведомился собиратель, вглядываясь в два мерцающих круга. - Сара, это ты?

Громкое фырканье развеяло сомнения, а характерный металлический запах без труда выдал хищницу.

– Сара! - воскликнул Ян, подбегая к двуногу. - Сара, как я рад тебя видеть!…

Но внезапное счастье вмиг испарилось, сменившись такой же внезапной тревогой. Голова механического животного лежала на песке, сверля темноту угасающим взором. В глазах Сары читалось страдание и усталость. А вздохи хищницы заставили Яна побледнеть от ужаса.

– Световая бомба… - только и сумел выговорить он. Подойдя ближе, он прикоснулся к прохладному металлу челюстей, провёл ладонью по массивной и грубой скуле. Заглядывая в громадный глаз, видимая часть которого была размером с ладонь, Ян прошептал. - Бедная Сара. Надеюсь, тебе не сильно досталось от этого взрыва…

Как же он мог забыть, что световые бомбы убивают всех неоргаников? Они безвредны для их металлической кожи, но вот чувствительные глаза роботов, видящие даже в полной темноте…

– Я знаю, ты смотрела в другую сторону, - улыбнулся парень, когда Сара ему подмигнула. Свет глаз стал ярче, к тому же, приобрёл оранжевый оттенок, а бледная краснота почти исчезла. - И ещё я знаю, что ты была здесь, внизу, когда взорвалась бомба. Это ведь случилось в лагере, да? На вершине холма? Понятно - здесь излучение было меньше, но тебе всё равно досталось. Ничего, Сара, я в тебя верю. Ты крепкая, твои микросхемы выдержат.

Ян радовался возможности поговорить хоть с кем-то. Теперь он уже не чувствовал себя одиноким. Да и страх отполз в сторону - какой пустынный гад осмелится подойти к двуногу? Между прочим, Сара, как любой неорганик, отлично видит в темноте.

Прошло много времени, но Ян не смотрел на часы. Лишь раз при бледном свете глаза он взглянул на стрелки. Было чуть больше трёх.

– Эх, как бы я хотел сейчас увидеть Роя, - вздохнул он, когда минула, наверное, целая вечность. За всё это время, он впервые упомянул о друге. - Где ты теперь, Рой?

Услышав имя хозяина, Сара раздражённо моргнула. Из её обширной грудной клетки послышался звук, очень похожий на ворчание. Как будто она кому-то что-то пообещала, а потом забыла об обещании, и стала жить лишь в своё удовольствие. Ни одному человеку не дано понять, что чувствует механическое существо, когда его ослепляет световая бомба. Боль, страх, страдание, усталость, обречённость, помутнение рассудка, угасание тяги к жизни? А может быть просто - забывание чего-то важного?

Да, когда-то Сара действительно пообещала. Поклялась верой и правдой служить хозяину, доброму и справедливому человеку по имени Рой Кирайо. Сопровождать его на опасном пути, оберегать от злых врагов, помогать в поиске сестры - той, ради которой и началось это приключение.

Стальные мышцы еле слышно загудели, и хищница поднялась на ноги. Ян отшатнулся в сторону, в опаске, что громадная стопа раздавит его, как насекомое. Два ярко-оранжевых глаза взмыли на высоту двухэтажного здания. Теперь они светили так сильно, что на чёрном фоне виднелась вся морда хищницы.

"Ты сожжёшь себя, если будет тратить столько энергии! - взмолился собиратель, задирая голову. Упустить из виду двунога ему не хотелось. - Сара, тебе потребуется много сил на восстановление! Я знаю, после световых бомб животные могут болеть неделями. Без солнечного сока и редких металлов тебе не…".

Хищница фыркнула. Казалось, она прочитала мысли Яна и ответила что-то вроде: "Мы и так потеряли уйму времени. Рой в беде, и нам должно быть стыдно, что мы сидим тут и бездельничаем!".

– Ты права, - покорно вздохнул Ян.

Сотрясая землю исполинскими шагами, Сара двинулась к лагерю. Чтобы человек не отставал, она зажгла глаза ещё ярче. Из мрака возник склон холма, пепел, камни. Конечно, до яркости фонарей хищница не дотягивала, да и со светом паучьих глаз ей не суждено было сравниться. Но чтобы видеть перед собой дорогу, этого хватало.

"Спасибо! Я знаю, как тебе сейчас трудно, но всё равно - огромное спасибо!".

Минута прошла быстро. Ян даже не заметил, как они поднялись на холм. Ему очень не хотелось видеть, что случилось в лагере. Воображение опять заняло вражескую сторону, и то и дело снабжало парня жуткими картинками. От таких страшных вещей холод сковывал кожу, а внутренности уходили куда-то вниз.

К счастью, ни одно опасение не сбылось.

По всему лагерю валялись какие-то ошмётки, но спутать их с человеческими останками не смог бы даже слепой. Их раскидало взрывом, превратив в кучки бесформенного, полупрозрачного студенистого вещества. Ян взял один крохотный кусочек и в бледном оранжевом свете попытался разглядеть его. Ошмёток напоминал желе.

– Это не Рой взорвал бомбу, - покачал головой парень. - Нет, Сара, это не человеческая плоть. Я такого никогда раньше не видел, но смутно догадываюсь, что это внутренности чертёнка.

Двуног тяжело ухнула. Поддержание столь яркого свечения давалось ей с трудом.

– Но где же тогда Рой? - вслух отметил Ян, понимая, что в лагере друга нет.

Тем не менее, он обошёл вершину холма, пристально вглядываясь во все, что привлекало его внимание. Первым делом, он подошёл к кабинке и снял со спинок кресел винтовки. Глупо было оставлять их на ночь! Раз черти не побоялись яркого фонаря и грозной хищницы, то стащить людское оружие им было легче лёгкого. Взорвали же они бомбу!

Бросив винтовки к ногам Сары, Ян подошёл к небольшому кратеру. Раньше, здесь стояли лампы, стерегли вход в палатку. Поваленную и слегка обугленную, но до сих пор целую. Собиратель не обнаружил под ней ничего, кроме двух спальных мешков и старенькой книжки. Перед сном он снова хотел почитать о птерохватах, но усталость свалила его с ног, и парень погрузился в мир грез и без нудных учебников.

Книжку Ян тоже кинул поближе к Саре. Она угодила прямиком на винтовки, собиратель ухмыльнулся. Широко зевнув, он продолжил поиски.

Примус повалило на бок, а ложки, кружки и другую скромную утварь расшвыряло по всему лагерю. Ян петлял по вершине холма, поднимая разбросанные вещи и скидывая их в кучу. И тут он почувствовал, что чего-то не хватает. Исчезла одна из сумок-багажников. Та самая, которая висела на правом боку Сары, со стороны Роя.

"Может, её столкнули вниз? - полюбопытствовал Ян, глядя на уходящий во мрак склон. - Вряд ли они утащили её с собой, вещь-то тяжёлая".

Из предметов, лежавших во втором багажнике, парень нашёл только пульт управления, подсоединённый к гигантскому ошейнику. Правда, кто-то старательно выковырял компас, водоискатель и другие навигационные приборы, любезно оставив лишь детектор света.

"Спасибо, - нахмурился Ян, - спасибо вам за это огромное. Теперь я смогу найти ближайший солнцеловитель и без труда вернуться в город. Я только об этом и мечтаю!".

Собиратель бережно отнёс пульт и, вместе с ошейником, положил его к остальным найденным вещам. Развернувшись, чтобы продолжить поиски, Ян услышал громкий металлический стон. Через секунду оранжевый свет погас.

Хищница, исчерпав последние силы, шумно повалилась на землю. Поднялось облако пыли, и Ян закашлялся. Минуту он не мог остановиться - пепел кружил в чёрном воздухе, и не вдыхать его было невозможно.

Когда облако развеялось, парень припал к двуногу:

– Сара?! Ты меня слышишь, Сара?…

Едва уловимое урчание дало знать, что хищница жива. Прижавшись к её огромному телу и чувствуя, так тяжело вздымается грудная клетка, Ян опустился на землю. Устроившись поудобнее, он пробормотал:

– Отдыхай лучше, всё равно его здесь нет. Поищем, когда светло станет. Хотя…

Пока собиратель коротал время в ущелье, ему всё чаще приходила одна и та же мысль. Нет, мысли его посещали разные и, подчас, совсем уж противоречивые, так что верить им не было никакого смысла. "Вот увижу своими глазами - тогда и поговорим" - утверждал он, прогоняя навязчивые образы.

Однако эта мысль не казалась ни противоречивой, ни фантастичной, ни даже опасной. Подхлёстываемая угрозой обвала и присутствием мерзкого щупальца, она раздулась до размеров высотного здания. Но Ян резко обрубил её, не дав желанию воплотиться в реальность:

"Это будет слишком эгоистично, - сказал он твёрдо. - Если не Рой, тогда я сам выберусь из этой проклятой дыры!".

Теперь ситуация изменилась. Ян сейчас находился в относительной безопасности, когда с Роем творилось неизвестно что. "Теперь можно, - распорядился собиратель, - это уже не будет эгоистичным поступком. Когда спасаешь друга, какой тут, к чёрту, эгоизм?".

Он полез в карман и вытащил маленький лёгкий шарик. В его сердцевине одиноко мерцал лиловый огонёк. Клубничка - так называли эту вещь профессионалы.

– Душа собирателя, - поправил себя Ян.

Много веков назад зародилась легенда. Сказание о тех, кто блуждает по пустыне в поисках таинственных находок. Они не достойны загробной жизни - утверждала Церковь. В те далёкие времена она была владычицей людских умов, и народ охотно ей верил.

Умирая, собиратели не попадают в Верхний мир. Небо - вернее, та его часть, что возвышается над облаками, - не потерпит еретиков, осквернявших творенья древних. Любого, кто осмелится выйти в пустыню и присвоить хоть что-нибудь, созданное волей титанов прошлого, обрекут на вечные страдания. Его замуруют в прозрачный камень - и там, его душа до скончания веков будет томиться в неволе.

Фиолетовый огонёк - вот что останется от врага истинной веры.

Впрочем, сами собиратели лишь смеются над этой легендой. Как правило, они - люди одинокие и несчастные (Ян тут не в счёт - хоть он и не такой красавец, как Рой, но проблемы с друзьями его никогда не касались). А о чём мечтают одинокие люди? О деньгах, славе, богатстве, выпивке? О женщинах? Наверное, именно поэтому вещицу и назвали клубничкой - из-за тех красоток, которых она предоставляла мужчинам на "временное пользование".

Правильно кто-то из умных сказал, что она исполняет не желания, а лишь потребности. Зачастую, самые низшие.

Ян находил душу собирателя и раньше. В том путешествии ему сильно не повезло - все найденные артефакты расплющила скала, а еду и утварь смыл бушующий поток. Две недели парень голодал. Не имея навигационных приборов и карт, он руководствовался лишь чутьём, которое нередко выручает собирателей в пустыне. А потом, он наткнулся на клубничку. Еды, доставшейся Яну по её велению, хватило бы на целый год.

Одного такого случая уже не мало, чтобы признать артефакт магическим. Однако есть другая причина, по которой большинство людей считают душу собирателя сказкой. Всё очень просто - она не работает в городе. Да, клубничку пытались туда затащить, но едва почуяв солнцеловитель, она рассыпалась в розовую пыль.

Малютка действует только в пустыне. Она - её дочь.

– Я хочу, чтобы Рой вернулся, - прошептал Ян, невзирая на правило, что волшебная ягода исполняет не желания, а потребности. - И чтобы он был жив и здоров, если с ним что-то случилось.

Парень не помнил случаев, чтобы душа собирателя спасала людей. Но разве человек не нуждается в друзьях? Дружба - тоже потребность, да ещё какая! Пусть эта крошка исполнит то, что предначертано ей судьбой.

Вернуть Роя для неё не проблема.

– Я хочу, чтобы он вернулся, - продолжал нашёптывать Ян. Он крепко сжимал клубничку, и всей душой желал, чтобы его мысли сбылись. - И, если сможешь, верни ещё и Лио. Она ведь его сестра…

Незаметно, Ян уснул. Крепкая усталость сковала сознание, и утомлённый мозг с радостью ей подчинился. Сердце знало, что завтра предстоит трудный день.

Эх, лучше бы он не спал вовсе. Во сне опять приходила любимая.