Прощай, Солнечный мир!

Глава шестнадцатая

– Знаешь, а там намного лучше, чем внизу, - светло улыбнулась Лио.

Влюблённые стояли на краю котлована и смотрели в чернеющий мрак. Глубоко во тьме бежал тоненький ручеёк лавы.

– В загробном мире? - не понял Ян.

Он вглядывался в темноту обрыва, но не видел ничего кроме лавы и тысяч таинственных силуэтов. Это походило на бассейн, до верху заполненный эмбрионами. Очертания казались мерзкими, и погружёнными в слизь. Они извивались.

– Не бойся, Ян, щупальца тебя не тронут, - вздохнула девушка. - И меня тоже.

Она ещё крепче сжала его руку и указала на небо:

– Видишь, тучи расходятся. Скоро там появится солнце.

Ян заслонился от предстоящего зрелища. Облака уже начали расходиться, и в их пушистом теле образовался тоннель. Вращающийся с лёгкостью скорого поезда, он напоминал воронку.

Парень запротестовал:

– Нет, Лио, я не хочу умирать! Я ещё молод, я не спас любовь! Милое мне сердце бьётся где-то вдали, в чужих и опасных краях.

Мысленно, он добавил: "Увы, ты мне только мерещишься!". Но какая-то частица разума оторвалась от громадины-мозга и предательски выдала человека. Слова прозвучали на самом деле, и, услышав их, весь мир дрогнул.

Лио улыбнулась:

– Будь осторожен, и ты не умрёшь…

Вселенная встрепенулась, потеряла очертания и размылась. Вместо неё, сознание заполнила тягучая пустота. Дрейфуя в её снотворном океане, Ян начал приходить в себя. Серая мгла отступила, образы подсознания ушли в густой туман, и собиратель проснулся.

Стояло раннее утро. Если верить часам - без десяти шесть. Ночной мрак уже оставил пустыню в одиночестве, и та выкрасилась в бледно-серые тона. Правда, было ещё не так светло, как днём. Слипшиеся в небе тучи клубились вяло, и свет из них выходил на удивление ленивый. Блёклый, нерешительный - в общем, такой, как и положено в столь раннее время.

– До чего же реалистичный сон! - озадаченно сказал Ян, поднимаясь с земли. Он иногда разговаривал вслух, чтобы разбавить одиночество. Или чтобы упорядочить мысли. - Нет, второй раз видеть "смерч наоборот" - плохая примета.

Впрочем, хуже не будет. Пережить солнечную звезду и её проклятие в лице птерохватов - уже немало. Что там до каких-то сновидений.

Побродив по лагерю в поисках канистры, Ян убедился, что она пропала. Питьевые фляги и ещё несколько канистр были во втором багажнике. Но парень не нашёл ни его, ни хоть какой-нибудь ёмкости с водой. К тому же, куда-то запропастилась Сара.

– Гуляет где-то, - успокоил себя Ян.

Внимательно исследовав склоны холма, он так и не обнаружил второго багажника. Куда он делся? Черти утащить не могли - для них сумка слишком тяжела. Пришлось бы волочить её по земле, остался бы след. Но тогда где она?

Спустившись вниз, к водососу, Ян порадовался, что нож на месте. Да и самого хранителя влаги не тронули. Парень дёрнул за рукоятку и вытащил нож. Тут же образовался фонтанчик - давление внутри водососа превышало атмосферное. Через секунду он завял, и Яну пришлось резать бок металлического огурца. Проделав большую дыру, он сложил нож и сунул его в карман.

– Оп ля! - встревожился он, нащупав в кармане клубничку. Вынув душу собирателя, парень мимоходом взглянул на вещицу, и тут же спрятал обратно. - Не изменилась, - вздохнул он с досадой.

Если клубничка решится исполнить волю человека, она исчезнет. По крайней мере, так говорят. И в прошлый раз, когда Ян наблюдал волшебство, ягода испарилась. Но если она здесь, значить что-то не так. Этот артефакт привередлив, и не любит, когда им командуют.

По легенде, заточённый в камне собиратель исполняет лишь самое заветное желание. В реальности - только потребность. И только ту, которую человек не в состоянии удовлетворить сам.

Но, может, чудеса случаются?

– Только не сегодня, - покачал головой Ян.

Смыв с одежды и тела приставучий пепел, собиратель почистил зубы и сделал зарядку. Старые привычки не покидали его даже в безвыходных ситуациях. Человеку с такой профессией всегда надо быть в форме - кто знает, где от него отвернётся удача, и сколько нужно будет пройти пешком.

Напившись до отвала, Ян вернулся в лагерь. Из-за соседнего холма показалась Сара. Хищница возвращалась с прогулки, и вид у неё был довольно бодрый. Наверное, ходила на охоту или грызла какой-нибудь обелиск. Когда двуног приблизился, Ян понял, в чём дело. Вокруг страшной пасти красовались грязные пятна - Сара жевала застывшую лаву. И правильно: в ней много полезных веществ. Для неоргаников, застывшая лава всё равно, что для людей - лекарство и витамины в одной упаковке.

Ян улыбнулся хищнице и принялся за работу.

Если верить рассудку и логике, взрослый человек не мог покинуть лагерь, не оставив на пепле следов. Разве только, научившись летать. Но люди уже столько веков пытались взмыть в небо, что казалось нереальным, будто этот дар открылся простому юристу.

Ветра не было, и всё, что запечатлел пепел, сохранилось на удивление хорошо. Ян без труда различил цепь глубоких следов двунога. Они уходили за холмы, в сторону Сан-Прожектора. Даже неопытный путешественник сообразил бы, что это вчерашние следы Сары.

Также, хищница удалялась погрызть застывшую лаву, и спускалась к ущелью. Именно там Ян на неё и наткнулся. Больше она никуда не ходила, и парень сконцентрировался на следах людей.

Сыпучий пепел не сохранял отпечатков ботинок и, к тому же, был слишком глубок. Следы друзей местами переплетались настолько, что отличить по ним одного человека от другого было попросту невозможно.

Тогда Ян вернулся к ущелью (но как разумный человек, держась в трёх метрах от края). За ночь там произошло ещё несколько обвалов. Пепел, который неоднократно взмывал в воздух и снова оседал, поработал на славу. Следы друзей почти стёрлись, а возле самого края и вовсе исчезли.

Не смотря на это, Ян отыскал две необычные цепочки следов. Трудно было не увидеть, что люди, оставившие их, куда-то спешили. Они пытались бежать, и делали это с таким упорством, насколько это вообще возможно в столь глубоком пепле. Одну цепь парень узнал сразу же. Это были его следы - они сохранили ту неуклюжесть и безумие, с какими парень мчался в полной темноте. После вершины дюны они превращались в невнятный отпечаток катящегося человека. Рядом виднелся придавленный пепел - место, где лежала Сара.

Ян попытался пронаблюдать за второй дорожкой следов. Без сомнения, принадлежавших другу. Да-да, их оставил Рой - в тот самый момент, когда кинулся за верёвкой. Он спешил, как мог.

Воображение ехидно ухмыльнулось и нарисовало очередную картинку. По пеплу скачет юрист и размахивает красным фонарём. А в ночной тьме притаились страшнейшие демоны пустыни. Да и возле палатки уже стоит какой-нибудь чертёнок. В прозрачных лапках он крепко сжимает световую бомбу, и поджидает ничего не подозревающего человека.

Яркая вспышка - и конец.

– Никакой не конец, - поправил воображение собиратель. - Они либо сразу убивают, либо держат в плену долгое время. Йако Йоби - известная собирательница - жила ведь среди чертей! Считалось, будто её похитили, а сама она утверждала, что обрела семью. Ей даже с голоду умереть не дали!…

Этой истории больше века, и в ней много спорных моментов. Но Ян предпочёл отбросить их в глубокое ущелье, если это поможет спасти Роя.

Цепь следов поднималась на холм, и терялась в десятках себе подобных. Ну вот, затоптал важную улику, собиратель! Кайся теперь до конца дней… Стоп, взрыв же смёл все следы! По крайней мере, вчера ночью, в свете двуножьих глаз, пепел лежал ровно, хоть его и стало заметно меньше.

Огорчившись, что поиски закончились провалом, парень решил сходить ещё к одному месту. До этого момента он надеялся, что что-нибудь обнаружит, и ему не придётся идти туда. Это место давило на Яна каким-то подсознательным страхом.

Двигаясь по утоптанной дорожке, собиратель шёл к бывшей "уборной". С тех пор, как Ян прострелил пауку глаз, он боялся подходить к этому жуткому месту. И даже смотрел в его сторону с опаской. Но делать нечего - это единственное направление, которое он ещё не исследовал.

Осколки чёрного валуна валялись неприметной кучкой. Основная часть камня осталась под землёй, и на поверхности виднелись лишь пара-тройка крупных кусков. Жидкость из паучьего глаза почти исчезла. Коричневое пятно больше напоминало засохшую человеческую кровь, нежели светящееся электричество.

– М-да, не густо, - разочаровано отметил Ян, понимая, что следов Роя ему тут не найти.

Впрочем, его привлекло кое-что другое. А именно - небольшие углубления в пепле. Маленькие воронки. Такие бывают, если закопанный под ровным слоем песка воздушный шарик неожиданно лопнет. Песок (в нашем случае - пепел) осядет, и на гладкой поверхности появится что-то вроде углубления.

Ян знал, что это не просто воронки. Со стопроцентной уверенностью он мог ручаться, что лично знаком с тем, кто их оставил.

– Посмотрим, куда уполз этот металлический гад, - вслух размышлял парень.

После выстрела паук отошёл в тень и со стойкостью воина-берсеркера терпел боль. Ян даже нашёл это место. Воронки здесь были глубже - похоже, чудовище простояло долго. Сосчитав следы, собиратель предположил, что у паука пять ног.

Затем, громадный металлический хищник вскарабкался на ближайший склон и какое-то время блуждал среди холмов. Ян уже решил, что паук навсегда удалился в пустыню и больше не подходил к людям, но тут следы резко поменяли направление.

"Надо же! Такое чудовище могло сожрать Роя вместе с потрохами!" - встревожился он. О столь огромных пауках даже легенды ходили. Хотя, доказать их на практике невозможно. Пустынного зверя (да ещё таких размеров) одним лишь желанием в клетку не затащишь.

– Легенды - ложь, - твёрдо молвил Ян, ступая за следами. Как он и опасался, те вели в сторону лагеря. - Ну и пусть говорят, что пауки, высотой с солнцеловитель ели людей. Во-первых, он намного ниже, а во-вторых, я не знаю ни одного неорганика, который питался бы живой плотью.

Всю дорогу Ян убеждал себя, что паук не мог причинить вреда другу. На этот раз доводы имели чёткую научную основу. Поэтому убеждение показалось парню самым разумным из всех, которыми он себя тешил.

– Так оно и было, - сказал собиратель, поднявшись на холм. На вершине следы терялись, но теперь уже не составляло труда обнаружить их на соседнем склоне. И уходили они в ту самую сторону, куда бы друзья отправились, не случись ночных событий.

Шли они вдоль ущелья и направлялись, судя по всему, к Мёртвым горам.

Что же это получается? Паук схватил Роя, выборочно своровал вещи и двинулся именно туда, куда путникам и хотелось? Очень смахивает на ловушку.

– Ловушку? Чушь! Паук неразумен, вот и поскакал в первом же направлении! Птерохваты тоже недалеко ушли. Но они-то хоть домой летели, к своим горам…

Действительно, логика животного напоминала хитрый вражеский маневр. Слишком большое совпадение. Паук мог двинуться куда угодно - мог даже ущелье перешагнуть, для него это пара пустяков. Но он направился строго заданным курсом. К тому же, как объяснить всю эту игру в "захват заложника"? Животные так себя не ведут. Ян мог понять, почему так поступили птерохваты, но вот сообразить, зачем же неорганику тащить с собой человека, он так и не сумел.

– Всё это очень напоминает какое-нибудь проклятье. Да, это звенья одной цепи. Сначала - Лио, потом - все эти сны, пауки внутри камней, пропажа Роя…

Ян покачал головой:

– Слишком много вопросов, и так мало информации, чтобы на них ответить. Есть только один способ докопаться до правды и спасти дорогих мне людей.

Понимая, что предстоит во многом разобраться, он двинулся к Саре.

Надо сказать, проблемы на этом не кончились. Во-первых, Ян не знал, как быть с водой. Канистры так и не нашлись, фляжки тоже куда-то запропастились. Всё ясно - их украли черти. Или тот громадный паук. Но в чём же везти воду? Возможно, здешний водосос - единственный на сотни километров вокруг.

Во-вторых, появилась проблема с Сарой. Чтобы запрячь двунога, требовалось как минимум, два человека. А ещё лучше - подъёмный кран, десяток чернорабочих и опытный руководитель. У собирателя не было ни того, ни другого.

Нет, надеть на Сару ошейник с пультом управления он мог. С этим парень справился за пару минут. А вот с кабинкой-седлом пришлось изрядно повозиться. По счастью, вчера, когда ребята обустраивали лагерь, Ян помогал Рою с Сарой. Снимали ездовые принадлежности они вместе. Эта процедура тоже требовала немало сноровки, и совместной работы хотя бы двух человек. Собиратель по возможности изучил крепление ремней, а Рой в двух словах объяснил, зачем каждый из них нужен.

И вот теперь, Яну предстояло нечто вроде экзамена. Сразу же вспомнился институтский преподаватель физики. В простой жизни - скромный толстячок, каждую лекцию бубнящий что-то себе под нос. А вот во время сессии…

– Итак, Ютото, решите ли вы когда-нибудь эту задачу? Мне бы очень хотелось знать результат.

– Простите, но я как-то не могу представить себе сок солнцеловителя при минусовой температуре, - попытался сострить Ян, когда понял, что задача для него непреступна. - Да и вообще, не припомню, чтобы солнцеловители росли в тех краях, где регулярно выпадает снег.

Толстячок-профессор нахмурился:

– Эх, Ютото, я был о вас куда большего мнения. А ещё сын такого человека!…

Ян рассмеялся. Нет, не на экзамене, который он успешно завалил, а сейчас. Спустя семь лет.

– Ну-у, профессор, - виновато протянул он, - запрягать двунога куда сложнее, чем решать какие-то дурацкие задачки.

К великой радости собирателя, Сара была очень умным животным. Терпимая и спокойная, она всегда понимала, чего от неё требуется. А в особенности сейчас, когда от её стараний зависела жизнь Роя.

Но даже несмотря на это, Ян больше часа провозился с установлением кабинки на спину хищницы. Та не брыкалась и не капризничала, а наоборот, всеми силами помогала наезднику.

Методом проб и ошибок, собиратель всё-таки завершил работу. Смахнув со лба пот, он взглянул на плоды упорного труда.

– Немного косо, - упрекнул он себя. - Да и багажник всего одни остался.

"Ну да ладно, я же не профессионал, - молча возразил парень, - к тому же, я один".

– Молодец, Сара, отлично поработали! - похвалил он хищницу.

Последний раз взглянув на палатку (собиратель хотел сделать из неё ёмкость для воды, но потом бросил эту затею), Ян поднялся по верёвочной лестнице. Справа, в том самом кресле, где должен был сидеть Рой, лежали обе винтовки, книжка о птерохватах, кастрюля с водой, пакетик с сухарями и солнечный револьвер. Ян обнаружил его утром, на том месте, где потерял. Второй револьвер он так и не нашёл - видимо, Роя утащили вместе с ним.

Ну что, путешествие начинается? Положив руки на пульт, Ян передвинул несколько рычажков, и Сара с готовностью зашагала вперёд. Должно быть, ей тоже не терпелось покинуть это осточертевшее место.

– Держись, Рой, я иду! - присвистнул Ян, проникаясь азартом движения.

Через минуту, злосчастный холм остался позади. Затерялся среди сотен других таких же серых и безликих возвышенностей. Впереди маячили следы паука, а идущее справа ущелье всё так же мерно гудело.

В такие минуты Яну казалось, будто он - властелин мира.