Прощай, Солнечный мир!

Глава девятнадцатая

Но делать нечего. Если верить Лу, у Яна есть минут пятнадцать-двадцать, чтобы привести себя в порядок. Слева, над шеренгой стиральных машинок, висело зеркало. Его специально разместили чуть наклонно, чтобы любой смотрящий видел отражение полностью, а не только по пояс.

Внешность Яна не внушала доверия. Как это Лу не пристрелил его на месте? Вымазан в пепле и засохшей крови не хуже любого ребёнка, барахтавшегося в грязи целый день! И зря он спрашивал о волосах Роя. Его собственные, имевшие, обычно, иссиня-чёрный цвет, теперь были серее туч.

– Ну и страшилище! - поразился Ян. - Похоже, Лу прав. Негоже мне являться к полковнику в таком виде, кем бы он здесь ни был.

Раздевшись, парень покидал одежду в ближайшую машинку. Он "пощадил" только кожаную курточку и ботинки. Оставив их сверху, рядом с револьвером, часами, ножом и клубничкой, Ян ещё раз поглядел в зеркало. Даже голышом он казался ничуть не чище. Помимо серого пепла, по лицу и шее была размазана кровь. Она напоминала маску чудовища из какого-нибудь фантастического романа.

Напротив прачечной располагались душевые кабинки. Комнату построили длинной - наверное, тут одновременно мылось всё население базы. Зайдя в ближайшую кабинку, Ян уделил десять минут собственной чистоте. За два дня он не сильно истосковался по душу, но и первую возможность упускать не желал. Ведь это куда приятнее, чем, например, умываться из водососа.

Одежда, как и обещал Лу, лежала слева, на одной из стиральных машинок. Это был серый спортивный костюм - такой носили все, кого Ян здесь видел. Понимая, что ничего лучше ему не светит, парень оделся и распихал по карманам вещи.

Через минуту вошёл Лу.

– Вы уже готовы? - осведомился он. - Ну, тогда пойдёмте, не стоит терять время. И не беспокойтесь, одежду вашу постирают.

Зашнуровав ботинки (они единственные остались немытыми), Ян последовал за учёным. Какое-то время они снова петляли по коридорам, но вскоре подошли к лестнице и поднялись на верхний этаж.

Ян ожидал попасть в богатый кабинет шефа или, на худой конец, в комнату военного. И чтоб там всё было, как полагается. На стенах - различные награды и фотографии политиков; в стеклянных шкафах - не знающие пыли подарки; а посреди комнаты - громадный стол и непременно кожаное кресло.

Однако всё оказалось скромнее. Небольшая комнатка - на вид, не богаче, чем офис Роя. Ян как-то забегал туда, чтобы повидаться с Лио - девушка часто заходила к брату после института.

За потёртым столом сидел щуплый мужчина, лет пятидесяти на вид. Лысый, как мокрый камень, с большими мохнатыми усами. Когда Ян и Лу вошли, он резко встал. Полковник был ниже собирателя головы на две, если не больше.

– Это он? - спросил усатый.

Лу кивнул.

– Ну что ж, молодой человек, сейчас мы с вами поговорим.

Несмотря на то, что полковник немного картавил, его "сейчас мы с вами поговорим" сильно встревожило Яна. Зачастую, о намерениях человека можно судить по одному лишь взгляду, жестам или движениям. Здесь же обретала могущество интонация.

И она парню не понравилась.

Но, несмотря на предчувствия, полковник оказался милым человеком. Усадив Яна напротив стола, он попросил вкратце рассказать о себе. Зачем он отправился в пустыню в сухой сезон? Что подтолкнуло его ехать в сторону Мёртвых гор? Кто он такой? - и так далее.

Собиратель рассказал. Начал с того, что живёт в Сан-Прожекторе, и что его отец - известная там личность. Полковник покачал головой. Сам он, как и большинство населения базы, - выходец из Сан-Трилистника, и понятия не имеет об иногородних героях. Тогда Ян в двух словах описал своё холостяцкое существование, упомянул о Лио, а затем перешёл к истории с солнечной звездой.

Полковник слушал внимательно. Когда повествование закончилось, он провёл рукой по мохнатым усам, и сказал:

– Неплохо. Вроде бы, всё логически обосновано. К тому же, ваш друг - Рой, если не ошибаюсь, - рассказывал схожую историю. Но это ещё не доказательство.

Последняя фраза смутила Яна. Он настороженно поглядел на полковника, затем перевёл взгляд на Лу, который до сих пор стоял рядом.

– Не доказательство чего? - попытался уточнить собиратель. - Того, что честный парень не бросит любимую девушку на произвол судьбы? Надеюсь, вы понимаете, что у меня не было другого выбора, кроме как отправиться к Мёртвым горам?! Джан Розорою…

– Кстати, о Джане Розорою, - перебил Яна полковник. Он немного картавил, и фамилию сан-прожекторского академика произносил с трудом. - Рой тоже о нём рассказывал. Вернее, упоминал, когда я задал ему наводящий вопрос. На нашей базе большой архив - в нём есть все, кто, так или иначе, посвятил себя изучению пустыни. Вот, что там говорится о вашем советчике.

Полковник протянул Яну листок, по-видимому, долгое время лежавший в папке. Собиратель пробежался глазами по от руки написанному заключению:

"Джан Розорою, Сан-Прожектор, тридцать девятого года рождения. Академик Сан-Прожектоской Академии Наук, член всемирного общества исследователей крылатых существ. Знаменит по работам "Слюноотделение шестикрылов" и "Аналитические расчёты поведения животных в воздухе". С шестьдесят седьмого по семьдесят второй пребывал в психиатрической лечебнице Святого Прожектора за незаконное разведение летающих неоргаников, принадлежащих к категории взрывоопасных. В настоящее время продолжает исследовательские работы".

– Тут написано, что данные собраны в восемьдесят втором. За десять лет он мог измениться, - предположил Ян, отлично понимая, что такие люди не меняются. Ему с самого начала не нравился этот безумный учёный, а уж теперь, узнав, что тот отсидел в психушке…

Забрав у парня листок, полковник ответил:

– Понимаете, у меня есть серьёзные подозрения…

– Да мне тоже не нравится этот псих! - возмутился Ян. - Он топтался по разрушенной усадьбе Кирайо! По тому самому месту, которое когда-нибудь назовут могилой Лио! Если я её не спасу, конечно.

– Успокойтесь, - полковник взмахнул рукой, - я ничуть не считаю вас сподвижником этого… Розорою.

– Он считает вас миражом пустыни, - вставил молчавший до этого момента Лу. - Чем-то вроде голограммы древних.

– Лу Эло! - рассердился начальник. - Выйдете лучше вон и дайте нам спокойно поговорить! Никто вам права голоса не давал.

Дождавшись, пока учёный покинет комнату, он понизил голос и продолжил:

– Всё это ложь. Не считаю я вас ни единомышленником Розорою, ни, тем более, пустынной голограммой.

Ян вспомнил, что как-то находил голографическое зеркало. Они встречались даже реже, чем клубничка, и стоили кучу денег. Обладатели артефакта могли не выходя из дома наблюдать мерцающие знаки или миниатюрные облака. Зеркало проецировало их в воздух, на небольшом расстоянии от себя. Но это были лишь простенькие фигурки, да, к тому же, прозрачные. Глупо сравнивать их с живым человеком из плоти и крови.

– Признаюсь, я принял вашего Роя за стража пустыни, - сказал полковник, поглаживая усы. - Он ехал на огромном пауке и, как мне рассказывали, был полностью серым от пепла.

– Я тоже был серым! - возразил Ян.

– Знаю, знаю. Но он ехал на пауке, а не на двуноге! Впрочем, дикие двуноги водились когда-то на границе пустыни и солнечных земель. От солнцеловителей далеко не уходили, но и пустыни не боялись. Там им было легче охотиться. Да, вас я тоже принял поначалу за пустынную голограмму, скрывать не стану. Но теперь у меня другая теория.

"Ну вот, я попался, - приуныл Ян. - Теперь меня будут считать чем угодно: тенью, отражением, голограммой - но только не живым человеком. И когда же ему надоест болтать!".

Вместо того чтобы поинтересоваться этой самой теорией, о которой только что упомянул полковник, собиратель спросил о другом. Он уже давно хотел получить ответ на это вопрос.

– Вы отведёте меня к Рою? - спросил парень. - Мы расстались не в очень приятной ситуации, и я хотел бы знать, как он там. Надеюсь, он не винит себя, что я чуть не погиб в той трещине.

Полковник покачал головой:

– Не знаю, не знаю. С вашим Роем всё в порядке, он в одной из комнат.

– Вот и хорошо, - улыбнулся Ян, вставая. - Я очень вам благодарен. Спасибо, что спасли моего друга и приютили странников, но уже поздно, и я хотел бы вздремнуть перед дорогой. До Мёртвых гор путь неблизкий. Но всё-таки, перед сном я хотел бы увидеть Роя…

Борясь с зевотой, Ян шагнул к двери. Но полковник вежливо попросил его сесть. Настолько вежливо, что собиратель послушался. Если бы старый усач принялся кричать, сыпать угрозами или размахивать пистолетом, эффект был бы меньше.

Ян испытывал противоречивые чувства. С одной стороны, его воодушевляло, что полковник - гордый скромняга, что он не рассказывает о своей бурной молодости, и не "приглашает выпить по рюмочке", как это любят военные. С другой стороны, собирателю не нравились интонации собеседника. Уж слишком они были резкими и неестественными. Напоминали квадрат, пожелавший стать кругом, но не захотевший обрезать углы.

Парень не осознавал противоречий - те боролись где-то на подсознании. Но вот чувствовал он их великолепно. Что-то в этой ситуации ему не нравилось. Однако сказать, что именно, он затруднялся.

– Не волнуйтесь, Ян, через несколько минут я сам отведу вас к Рою. Жив он, и всё с ним в порядке. Если не верите мне, спросите у него лично. Но сейчас я хотел бы поговорить о моих опасениях.

"Начинается, - мысленно вздохнул собиратель, - сейчас он закатит длиннющую историю про то, как опасно ездить по пустыне в сухой сезон! Пожалуйста, давайте обойдёмся без нравоучений!".

Парень ошибался. Внутреннее чутьё подсказывало ему, что полковник скажет что-то другое. Глупую шутку, трезвую мысль, серьёзные расчёты или же гениальное открытие - не имеет значения. Важно лишь, что это помешает Яну спасти любимую.

– Итак, - начал полковник, всё так же картавя и поглаживая усы, - я полагаю, что ни вы, ни Рой голограммами не являетесь. Ваш друг читает фантастику, и он должен понимать, как это мнение ошибочно. Иногда даже сама голограмма не знает о своём происхождении. Она ходит, ест, думает, не подозревая, что она - всего лишь имитация настоящего человека. Лишь хитроумная поделка древних.

Сердитый взгляд Яна заставил полковника сморщиться. Покачав головой, он ответил:

– Понимаю, вам нелегко это слушать. Но мы, за годы работы в столь странном месте, привыкли ко многому. Вы знаете о цепи чёрных монолитов? Хотя да, разумеется, - вы же наверняка хотели пройти мимо. Но догадываетесь ли вы, что это одно из самых загадочных мест во всей пустыне? Что цепь образует громадное кольцо, а внутри кольца - аномальная зона?

– Я знаю лишь, что там находятся Мёртвые горы, - сухо кашлянул Ян. - К ним полетели птерохваты, утаскивая мою Лио в своих грязных лапах.

– Может, так оно и было, - согласился полковник, - однако если вашу девушку действительно унесли за цепь чёрных монолитов… сожалею, но вряд ли её можно спасти.

Собиратель насторожился:

– Как это? Уж не считаете ли вы, что сказки про аномальную зону реальны? Я сам тысячу раз слышал о том, что Мёртвые горы прокляты, но поймите - всё это ложь. Среди наших такие легенды ходят чуть ли ни о каждом клочке земли! Едва отъедешь от города и от больших магистралей, как начинается - этот участок проклят, соседний проклят, а вон тот, за теми зловещими холмами - не проклят, но всё равно, ходить к нему не рекомендуется. Вдруг там шастают черти, которые тоже кем-то прокляты?…

Ян замолчал, но высказал далеко не всё. Он терпеть не мог безысходности.

– Успокойтесь, я совсем не хотел сказать, что ваша девушка мертва, - поспешил исправиться полковник. - Но "проклятие" - или, как мы говорим, "аномалия" - реально. Научный форт существует здесь уже больше века. Издавна было ясно, что Мёртвые горы не так просты, как кажется. Шестьдесят девять экспедиций пересекали цепь чёрных монолитов, и только пять из них вернулись обратно. Да и то, они не прекращали визуальный контакт с базой - иными словами, уходили недалеко. Что случилось с остальными, мы не знаем. Самое простое объяснение - возле Мёртвых гор скапливаются ядовитые газы. Чуть посложнее - что там полно специфических артефактов, убивающих любого путника. А что происходит на самом деле, остаётся только гадать…

Парень слушал очень внимательно. Вообще-то, такие истории ходили и в собирательских кругах, так что ничего нового полковник не открыл. Только раньше Ян воспринимал их как легенды. Теперь же, услышав подтверждение от представителя официальной науки (настоящей науки, а не каких-нибудь теоретиков из Академии), он сильно смутился.

Впрочем, уж лучше погибнуть, рвясь к победе, чем до конца жизни тайно скулить, что даже не попытался выиграть.

– Неужели, вы думаете, что я остановлюсь перед опасностью? - с долей иронии спросил Ян. - Ведь пропавший без вести - ещё не мёртвый. Если до цели не добрались шестьдесят девять храбрецов, это ещё не значит, что не доберётся семидесятый.

Собиратель улыбнулся, в надежде, что оптимистичный настрой перекинется на полковника. Тот лишь вздохнул:

– В том-то и дело, что ничего это не значит. Вы можете не быть голограммой, но древние не так глупы, как нам порой кажется. Есть одно обстоятельство. Многие философы говорили о нём, многие политики использовали его в качестве интриг, многие учёные… да что там далеко ходить - даже фантасты неоднократно об этом писали!

– О чём? - поинтересовался Ян, стараясь не показывать беспокойство. - Что вы хотите всем этим сказать?

– Что есть ключ, а есть замок, который открывается этим ключом, - беспристрастно ответил полковник. - Существует легенда, согласно которой, древние не вымерли. По неизвестной нам причине они покинули землю и ушли на небо. Никто не знает зачем. Возможно, чтобы погреться у солнца или создать какое-нибудь чудо техники. Они позаботились о безопасности - чтобы люди не видели их трудов раньше времени, древние скрыли небо тучами. Ведь, если хоть малая часть их творения достигнет нашего сознания… неизвестно, что станет с миром. Но они обещали вернуться…

– Знаю, - сердито буркнул Ян. - Я помню легенду о пришествии. "Если мы будем хорошо себя вести, древние обязательно смилостивятся, разгонят тучи, и мы увидим солнце". Но я не буду верить всем этим церковным бредням, пока наука не докажет обратного. Понимаю, они преследуют благую цель - сделать мир лучше, а людей добрее.

Проведя рукой по усам, словно проверяя, на месте ли они, полковник картаво ответил:

– В юности я был столь же горяч в философских вопросах. Но я вырос, выучился, многое повидал. Я хочу сказать, Ян, что ключ - это вы. А зона внутри цепи чёрных монолитов - дверь с тяжёлым замком. К ней боялись подойти, но теперь, когда древние возвращаются…

– Да вы просто фантастики начитались! - едва скрывая злость, вскипел Ян. - Нельзя быть настолько суеверным!…

– Тут вы неправы, - серьёзно ответил полковник, не обращая внимания на нарастающий гнев собирателя. - Доказательства налицо. Когда ещё солнечная звезда падала на город? Когда ещё птерохваты уносили с собой прекрасных девиц? Никогда такого не случалось, да ещё в один день, к тому же! А невероятно глубокая трещина? А необычайная активность пустынной живности? А громадные пауки, катающие на спине людей? Ян, это же предвестники конца света. Рой или вы - а может, вы оба, - ключи к небесам. Пустыня нарочно пропустит вас к своему сердцу, не убив, как простых людей. Вы послужите катализатором реакции, и уже в ближайшее время мир навсегда изменится. Неужели вы не понимаете, что всё это подстроено?

Ян вскочил на ноги:

– И вы решитесь помешать мне? Не пустить к Мёртвым горам только из-за какого-то предрассудка?

– Боюсь, что любой здравомыслящий человек на моём месте поступил бы так же, - тяжело вздохнул полковник.

Не помня себя от ярости, Ян потянулся к револьверу. К новому костюму он ещё не привык, да и внутренний карман казался маловатым. При ходьбе тяжёлое оружие страшно мешало, а длинный ствол то и дело норовил показаться на глаза. Несколько секунд ушло на то, чтобы извлечь его наружу.

Полковник не дремал. Когда Ян, наконец, достал револьвер, старый начальник уже был вооружён.

– Если вы не будете совершать глупостей, никто не пострадает, - тихо и всё так же картаво произнес он, нацелив чёрное дуло на собирателя.