Прощай, Солнечный мир!

Глава двадцатая

Горячая сцена закончилась быстро. Ян не принадлежал к тому типу людей, которые выходят из себя при первой же возможности. Но и отдавать мечту какому-то незнакомцу он не хотел. Оказавшись под прицелом, собиратель решил не испытывать терпение старого начальника. Парень опустил револьвер и спрятал бунтарский дух подальше, зная, что для него найдутся моменты получше.

В следующую секунду, в дверях появился Лу.

– Господин полковник… - начал он сходу, но, заметив оружие, запнулся на полуслове.

– Всё в порядке, Лу Эло, можете продолжать, - подбодрил учёного полковник. - Если, конечно, глубокоуважаемый собиратель не решит превращать нас в трупы. Ведь правда?

Последняя реплика предназначалась Яну. Бросив револьвер на стол, он сердито взглянул на полковника. Так хотелось опустить глаза и превратиться в школьника, разбившего директорское окно. Но парень голову не опустил. Его осанка сохранила твёрдость, а взгляд - уверенность и решимость.

– Извините, - тихо, но отчётливо прошёптал он.

– Я знал, что вы проявите благоразумие, - кивнул полковник. - Так в чём же проблема, Лу?

Бегло взглянув на Яна, учёный кашлянул, и слегка нервозным голосом ответил:

– Господин полковник, я знаю как доказать, что этот человек - настоящий, а не мираж пустыни. Один младший сотрудник, проводя обследование Роя, услышал фамилию… Он знал её, а после небольшого разговора выяснилось, что Ян - их общий знакомый.

Лу отступил в сторону, и в маленький кабинет вошёл человек. Молодой, с короткой стрижкой, слегка толстоватый, он казался собирателю смутно знакомым. Но вот где они встречались, парень вспомнить не мог. Когда же он видел эти задорные глаза и простодушную, совсем не подходящую учёному, улыбку?

– Ян Ютото? - удивился вошедший. - Ян, неужели это ты?

Собиратель помотал головой. Память сыграла с ним злую шутку, словно запретив вспоминать этого человека. Не помог жаже чертовски знакомый голос.

– Неужели ты не узнаёшь меня, Ян? Это же я, твой старый друг! Сэй Илли!

– Сэй? - изумлённо воскликнул собиратель. - Сэй, это действительно ты?

– Нет, это твоё буйное воображение! - рассмеялся толстоватый учёный.

Ян тоже рассмеялся. За последние полчаса он испытал множество эмоций. Гнев, страх, недоверие, презрение, любопытство, раздражённость и даже саркастический взгляд на вещи (хотя, вряд ли это можно назвать эмоцией - скорее, состоянием души). И вот теперь, он смеялся. Радовался, что в этом далёком от дома месте увидел старого друга. Он возликовал бы и Рою, появись тот сейчас в комнате, но встреча с Сэем подействовала на него лучше.

Всё-таки, с юристом Ян был знаком полтора года, а с добродушного учёного он знал с детства.

– Какими ветрами тебя занесло в эту глушь? - продолжал смеяться собиратель. Теперь он чувствовал себя лет на десять моложе. Десять минут назад ему казалось, будто кто-то прицепил на плечи кабинку для двунога, и заставил бежать тысячу километров. А теперь, кабинка отпала сама собой, подарив ощущение свободы. На мгновение, Ян даже забыл о несогласии с полковником.

– Я-то тут работаю! А вот тебя как сюда занесло? Отправился спасать любимую?

– Лио?

– Ну да, мне Рой рассказал. Как в старые добрые времена, да? Только теперь всё взаправду?

Улыбка ещё какое-то время держалась на лице, но в душе затаилась горькая тоска. Ян приложил руку ко лбу, словно у него разболелась голова.

– Эх, Сэй, как бы я хотел вернуть эти времена! - грустно вздохнул он. - Чтобы спасение принцессы было лишь игрой.

– Зато какой! - кивнул учёный понимающе.

Чтобы хоть немного развеять печальные ноты и покончить с затянувшимся приветствием, в разговор вмешался Лу:

– Вот видите, полковник, они друг друга знают. Они знакомы с детства. Ян не может быть голограммой!

Обиженно посмотрев на коллегу, Сэй молча подошёл к собирателю. Внимательно оглядел его лицо и одежду, будто выискивал вшей. Обошёл кругом (хотя в крохотной комнате это было не просто), потыкал пальцем, несколько раз согнул и разогнул руку Яна. Затем хлопнул друга по плечу и вернулся на прежнее место:

– Научная экспертиза утвердила - никакая это не голограмма. Живой человек из плоти и крови. Если хотите, Ян расскажет вам, как мы втроём… ну, как он стал собирателем. Кстати, как там старина Джей? До сих пор хочет открыть ресторан?

– Уже открыл, - улыбнулся парень, косясь на полковника. Тот многозначительно кивнул. Видимо, говорил: "Давай, рассказывай, мы тебя ждём. Интересно же знать, как такой удалец пошёл в собиратели".

А дело было так. Яну только-только исполнилось десять лет, и, как все нормальные дети в этом возрасте, он ходил в среднюю школу. Как раз в тот год вышел фильм под скромным названием "Победители". Про трёх героев, спасающих очаровательную принцессу из лап монстра. Но не юная красавица поразила детские умы, а множество приключений и погонь. Да, в те времена каждый ребёнок играл в "Победителей", и мечтал вырасти героем.

Не стали исключением и три неразлучных друга. Романтик Ян, вечно весёлый, и готовый шутить в любую минуту Сэй, и прагматик Джей, не отрицающий, однако, и детских радостей.

Как-то раз эта троица угнала старый разваливающийся квадрацикл. Его хозяин давно умер, а нужные бумаги никто не подписал, вот и стояла эта рухлядь на одной из городских свалок. Его мотор устарел уже тогда. Большинство автомобилей ездили на электричестве (кроме тех, которые работали в пустыне), а этому для функционирования требовался солнечный сок.

Ян, как сын световика, раздобыл его целую банку. Сэй отвлёк охранника, а Джей вывел квадрацикл за ворота. Потом все трое умчались из города, потому что в нём их мог задержать любой взрослый.

Но и за городом их ждала неудача. Повсюду были люди - в основном фермеры, которые терпеть не могли детей, шныряющих по их участкам. Тогда ребята уехали дальше. В те места, где деревья уже не росли, а трава становилась вялой и низкой. Туда, где Прожектор на последнем дыхании боролся с пустыней.

Друзья долго гоняли по нетронутым землям. Игра в "Победителей" и, казавшаяся им бешеной, скорость квадрацикла - вот, что их удерживало. Когда же безумные гонки стали надоедать, Ян предложил отъехать дальше.

– В пустыню? - спросил Джей. - Но там же черти!

– Испугался? Небось, в штаны наделал? - Ян пихнул друга локтем. - Или боишься, что мама обо всём узнает?

Надо сказать, что никто из друзей трусом не был. В Джее проснулась осторожность, свойственная его прагматичной натуре. Ни он, ни Сэй, ни даже будущий собиратель не хотели встречаться с чертями. Но вот побывать там, в пустыне…

Да, такую вылазку можно считать настоящим приключением. Ведь не только герои "Победителей" достойны быть героями, верно?

Как и следовало ожидать, закончилась такая затея неудачно. Квадрацикл разбился о скалу, но серьёзно никто не пострадал. Правда, от пролитого сока у Сэя загорелась штанина. Её быстро потушили, но дырки на брюках и небольшие ожоги замаскировать не удалось.

– Ох, и влетело же нам тогда, - продолжал рассказывать Ян. Подмигнув Сэю, он улыбнулся. - Да, полпути мы протопали пешком, а потом нас подвёз фермер. Но самое удивительное, что когда мы ещё шли по пустыне, я нашёл артефакт. Собиратели называют их "монетами" - обычные диски из необычного материала.

Ян и Сэй опять громко расхохотались. Воспоминания горели ярко, словно их облили соком Прожектора. Они пробудили в друзьях давно забытый азарт, лёгкость и хулиганские замашки.

– Он его в школе одному пацану продал, - смеясь, бросил Сэй. - А у того отец на конфетной фабрике работал. Ну и обожрались же мы тогда сладостями!…

– У меня до сих пор живот болит, когда я вспоминаю тот случай! - еле дыша от хохота пролепетал Ян.

Лу и полковник смотрели на друзей молча, и даже не пытались их остановить. Когда веселье кончилось, и пыл немного утих, главнокомандующий сказал:

– Что ж, ваша история ещё ничего не доказывает, кроме того, что в детстве вы были несносными сорванцами. Я по-прежнему считаю Яна голограммой, и не вижу причины в этом сомневаться. Пустыня могла убить настоящего Яна, создать его копию и перекачать в неё память человека. Даже он сам не подозревает, что является подделкой.

Настроение у собирателя повысилось, и спорить с полковником казалось сейчас какой-то нелепостью. Ну и что с того, что он не пускает к Мёртвым горам? Во-первых, сейчас уже ночь, и никуда по такой темноте не доберёшься. А во-вторых, разве можно забыть, кто здесь "Победитель"? Уж он-то из любой передряги выпутается, если захочет.

– Сейчас я отправлюсь вниз, осмотрю багаж Яна, - после небольшой паузы сказал полковник. - Это поможет мне доказать или опровергнуть его голографическое происхождение. Вы, Лу Эло, пойдёте со мной. Всё-таки негоже старику бродить в одиночестве. А вы, Сэй, отведите Яна к его другу. Знаете, он меня тут чуть не убил, требуя встречи с Роем.

Полковник встал из-за стола, не забыв и про револьвер Яна. Он спрятал его в сейф, а потом, вся компания вышла в коридор. Отведя собирателя в сторонку, низкорослый начальник шепнул:

– Ян, я хочу кое-что вам сказать. О моей теории - предположении о конце света - знаем только мы вдвоём. Но я попрошу вас не сплетничать. Учёные, в большинстве своём, люди религиозные. А в особенности, работники нашей базы. За годы службы в этом странном месте чего только не повидаешь. Понимаете, я не хочу, чтобы мои подчинённые знали, что они скоро умрут. Пусть уж лучше считают вас голограммой. Тем более, я могу ошибаться, а такие ошибки такого масштаба дорого стоят.

С этими словами, полковник отошёл к Лу. Вместе с ним, он скрылся в лестничном проёме, оставив Яна наедине с Сэем.

– Хочешь, я покажу тебе базу? - спросил тот. - Я здесь работаю, доступ мне разрешён почти везде.

– А как же Рой?

– К нему мы зайдём чуть позже. Не бойся, он жив и здоров, только сильно напуган. Ему нужен психолог, но это уже не по моей части. Ну так что? Показать тебе базу, прежде чем пойдём к Рою?

Ян кивнул. Непринуждённо болтая, друзья двинулись по коридору. Сэй провёл собирателя мимо нескольких лабораторий, сказав, что там изучают пустынные артефакты. Они спустились по винтовой лестнице, минули аналитический центр и архив. Сэй похвастался, что у них здесь даже компьютер есть. "Много уходит на охлаждение, - говорил он, - да и места он порядочно занимает. Зато, теперь мы круче, чем Академии Сан-Прожектора и Сан-Трилистника вместе взятые. А наши новые разработки помогут сделать компьютеры в разы меньше и на порядок эффективнее. Эх, когда-нибудь…".

Собиратель ответил, что это лишь безумные идеи Сэя. "На компьютеры уходит столько сока, - покачал он головой, - что для мало-мальски приличных результатов потребуется вся энергия Прожектора". На это Сэй возразил, что Ян как всегда отстаёт на полвека. "Лет через пятьдесят, компьютер, в миллион раз мощнее этого, уместится у тебя в кармане, - улыбнулся он. - Ведь мозги животных - куда меньше, а операций совершают неизмеримо больше". Ян ответил, что они работают по другому принципу…

В общем, спор продолжался. Он напоминал ребятам детство. Сэй уже тогда грезил безумными изобретениями - беспроводным радио, передвижным телефоном (естественно, без проводов), летательным механизмом, микрокомпьютером и прочими чудесами фантастики.

Они миновали ещё несколько лабораторий и исследовательских центров. Пройдя очередную дверь, друзья оказались под открытым небом. Стемнело окончательно, а пеплопад прекратился. Впрочем, фонари неплохо освещали территорию, словно уверяя, что солнцеловитель рядом, и бояться нечего. Конечно, все понимали, что это только иллюзия, но лишаться такого обмана никто не хотел. Душа, отвыкшая от городов, нуждалась в уюте.

– Вон там у нас жилые корпуса, хотя некоторые учёные проживают в главном здании, - говорил Сэй, указывая на серые массивные строения. Окна почти нигде не светились. - А вон в той башне - телескоп. Мы наблюдаем за аномальной зоной дистанционно. Знаешь ведь, что туда никто не ходит. А вот в этой цистерне - солнечный сок. Вон там, за углом - небольшой бар, после работы туда приятно забегать. Кстати, ты так и не рассказал о Джее. Я уже два года не пишу - мы должны соблюдать секретность, понимаешь.

Дело в том, что десять лет назад Сэй вместе с родителями уехал в Сан-Трилистник. Ян с тех пор его не видел, и друзья общались только перепиской. Иногда болтали по телефону, хотя междугородняя связь была недешёвой. А два года назад Сэй перестал отвечать на письма.

– Конечно, - ответил Ян. - Трудно скрывать от людей такую базу. А к Джею я часто захожу. У него это неплохо получается - быть бизнесменом. Он собирался открыть "Свет и солнце" номер два, но вот теперь не знаю. Из-за этой дурацкой катастрофы город теряет людей. Всё боятся проклятья, и мчатся прочь, будто в Сан-Трилистнике или в каком-нибудь Сан-Ростке им будет легче. Кстати, если б не Джей и его "Свет и солнце", я был бы, наверное, мёртв.

Учёный кивнул - "Да, Рой рассказывал. Солнечная звезда, паника, слухи о проклятье, пробки на дорогах, тысячи перепуганных горожан, давка на вокзале…".

– Кстати, куда мы идём? - спросил Ян.

– Увидишь, - мурлыкнул Сэй, расплываясь в улыбке. - Тебе понравится. Правда, сейчас ночь, но они светятся, и мы сможем разглядеть их даже в темноте. Хотя, днём зрелище в сто раз красивее, но что уж поделать. Слава Трилистнику, что хоть пепла нет.

Не понимая намёков друга, Ян изнывал от любопытства. И что это он там скрывает? Неужели, здесь есть нечто такое, чего не видел опытный собиратель, совершивший не один десяток вылазок в пустыню и до сих пор оставшийся в живых?

Они подошли к стене, окружающей базу. Наверх вело множество удобных лестниц. Видимо, проектировщики всерьёз опасались нападений, и придумали для солдат лёгкий подъём на стену. "Они случаются раз десять в год", - вздохнул Сэй, имея в виду атаки пустынных гадов.

Наверху было достаточно места, чтобы стоять или обороняться. По периметру ходили скучающие солдаты. Учёный подошёл к внешнему краю и перегнулся через бортик. Ян последовал его примеру.

Мощные прожектора освещали территорию возле стены, отодвигая алчную ночь на полкилометра. Местность была изуродована древней тектонической активностью. Среди острых скал и камней чернела зияющая пустота. Ян узнал её - это та самая трещина, в которую он едва не свалился. Спутать её с чем-то другим казалось нереальным. Приглядевшись, острый глаз сразу замечал красноватое свечение. Поток очень глубокой лавы.

Только трещина здесь была шире. Не те жалкие десять метров, какие Ян видел на протяжении последних суток, а раз в пятнадцать больше. Она подступала так близко к стене, что казалось странным, как земля под ней ещё не обвалилась и не унесла в подземный мир добрую половину базы.

Но самым удивительным было другое. За трещиной, где-то там, куда уже не доходил свет мощных ламп, возвышались колонны. Ян не мог определить, на каком они расстояние, какова их высота и толщина. Темнота скрывала это. Колонны тускло светились мрачным фиолетовым светом. Изредка, на их гладкой поверхности проскакивали молнии.

– Что это? - спросил Ян, не отрывая глаз от странного частокола. - Строения древних?

Сэй улыбнулся:

– Ну да, это цепь чёрных монолитов.

– Чёрных монолитов? - тупо переспросил собиратель. - Но они не чёрные, и совсем не похожи на монолиты!

– Когда зародилась легенда, они действительно были чем-то вроде обелисков. Но за последние полвека они выросли и превратились в то, что ты видишь сейчас. Днём, они, между прочим, чёрные.

Ян ошарашено глядел на далёкие колонны. Ему то казалось, что они небольшие, то наоборот, мерещилось, будто они выше неба. Может, это голограмма? Какой-нибудь артефакт проецирует над землёй изображение, а люди думают, что это настоящие столбы.

"Я увидел бы их днём, если б не пеплопад" - про себя отметил Ян.

– Какой высоты эти штуки? - спросил он.

– Не знаю, - пожал плечами Сэй. - Они уходят в облака и там теряются. На памяти науки такие столбы ещё никогда не вырастали. Поначалу, думали, что это молодые солнцеловители, но у них нет корней. Да и вообще, солнцеловители опускаются с неба, если верить легендам. Между ними расстояние где-то в километр, вот и считай, какой большой должна быть аномальная зона.

– А Мёртвые горы отсюда видно? - поинтересовался Ян.

Однако Сэй не успел ответить. Послышались шаги поднимающихся по лестнице людей. Тяжёлые и быстрые - глянув вниз, друзья увидели спешащих наверх солдат. Ничего не понимая, они дождались, пока те заберутся на стену.

Во главе этой вооружённой команды стоял Лу. Ян увидел в его руках точно такую же пушку, как и у солдат. Значит, он не только учёный, но ещё и наполовину военный. По-крайней мере, обращаться с оружием он умеет.

– Отойди от края! - завопил Лу. - Только посмей сбежать, убийца!

Озадаченный Ян отошёл от бортика. К нему он прислонился, когда стену заполонили солдаты. Видя, что оружие нацелено на него, парень старался не делать резких движений. Держался он, по возможности, непринуждённо, чтобы не вызывать ещё больших подозрений.

– В чём дело? - спросил Ян твёрдым голосом. На секунду ему показалось, что громкий стук сердца заглушил вопрос, и Лу ничего не расслышал.

– Сам знаешь, паршивец! - ответил учёный.

Кипя от злости, он несколько раз выпалил в воздух. Светящиеся шары пролетели далеко, но даже на таком расстоянии Ян чувствовал их жар. Мощные же у военных пушки!

– Это по твоей вине случилось! - продолжал рычать Лу. - Это из-за тебя полковник мёртв!…