Последний Паладин. Том 14

Глава 8

Тяжелые темные облака медленно плыли над головой, взрываясь изнутри редкими, но мощными вспышками. Каждый такой взрыв окрашивал небо в красный и осыпал землю пеплом и резким запахом серы.

— Сегодня огонь, значит, — глядя в небо, констатировал Ганс, лениво покачиваясь на потрепанном гамаке, что был привязан к веткам исполинского Древа.

Сказал это лидер отряда «Геккон» громко, но на него внимания никто не обратил. Ни мужчина, который мешал черным посохом варево в походном котле, ни здоровяк в черно-золотом доспехе, который сидел на камне и громко точил свой меч.

Альберт и его отряд находились в красной зоне уже много дней и к местным причудам погоды давно привыкли. Сегодня небо красное и сыпет серой, завтра оно окрасится в коричневый и начнет сыпать песком, а послезавтра будет круглые сутки темным, как ночью, чтобы на следующий день светить ясным и прожигающим Светом солнца.

Переменчивость стихийных потоков штука не менее опасная, чем сами твари красной зоны, и опытный отряд Ратников к этому уже привык, выявил закономерности и способы противодействия, от чего сейчас был расслаблен.

Как и большинство последних дней, которые превратились уже в своем роде в рутину. Поначалу это был настоящий вызов. Красная зона, куча тварей, атакующих и днем, и ночью, поиск пропитания и адаптация к постоянно меняющимся условиям, но со временем атаки тварей становились все более редкими, а потом и вовсе прекратились.

Хитрые жители красной зоны признали в сильных людишках господство над территорией Древа и переключились на более легкие и доступные цели.

С одной стороны, это помогло отряду Альберта быстрее закрепиться на территории и эффективнее изучать ее, но с другой, кушать что-то нужно было, поэтому, когда твари перестали приходить, пришлось тратить время на их поиск и охоту.

А гоняться за убегающей дичью совсем не так весело и это превратилось в рутину. Тем более первый этап подготовки «Теневого коридора» был завершен, по крайней мере та часть, которая зависела от Альберта и последние дни сильнейшие Ратники Империи, по сути, просто ждали и умирали от скуки.

И в этой атмосфере ленивого дня, вдруг раздался звонок.

Альберт не сразу понял, что звонит его коммуникатор и даже перепроверил не чудится ли ему, ведь связи тут никогда раньше не было, а для передачи информации требовалось спускаться на несколько десятков километров южнее. Но нет, это действительно оказался прямой звонок по внутреннему каналу и высветившееся на экране имя заставило цельнометаллического здоровяка улыбнуться под массивным забралом.

— Ну привет, — хмыкнул здоровяк, — а я уж думал ты про меня забыл, Маркус.

Услышав имя Маркуса, и так не торопливая жизнь в самом дальнем полевом лагере красной зоны замедлилась еще больше. Все внимание переключилось на разговор Альберта и лишь шипение кипящего варева в котле смело нарушать возникшую гробовую тишину.

— Да у нас-то все готово! — басовито воскликнул Альберт, — а как насчет тебя? Не передумал? Это рисковая затея, Маркус. Сомневаюсь, что они готовы. Может стоит начать с чего попроще? Если кто-то из них сдохнет, будет скандал.

При этом Альберт говорил одно, а сам дрожал в нетерпении, и после того, как услышал ответ, громко рассмеялся и, сказав «будь по-твоему», нажал отбой.

К этому моменту все внимание в лагере было устремлено на здоровяка, а самый любопытный Ганс даже покинул свой гамак, подошел к Альберту вплотную, и, привалившись плечом к дереву, спросил:

— Ну что?

— Добро получено. Работаем по варианту «А», — доложил цельнометаллический здоровяк и поднялся на ноги.

— Максимальная сложность, значит, — кивнул Ганс, и, не скрывая улыбки, азартно потер руки, — наконец-то настоящая работа.

Совместные учения.

Всего два простых слова, а сколько за ними стоит суеты. Все началось с пресс-конференции Наместника в Форте Каплан, на которой было объявлено о перемирии с Западным Королевством, а заодно о курсе на сближение и единство в сражении с тварями.

Продолжилось формированием рабочих групп, обменом информацией и опытом вылазок в красную зону, а закончилось открытием записи на курс молодого бойца «от Маркуса».

Мое имя на той пресс-конференции использовалось по полной, хотя меня самого там и не было. Амбиции Лексы не знали границ и пиарить меня на нашей новой земле моя помощница совершенно не стеснялась.

Хотя и без этого мое имя, достижения и титул Князя Погибели облетели весь мир.

В итоге записавшихся на повышение квалификации Стражей оказалось достаточно много. Кто-то делал это из любопытства, кто-то из личной выгоды, а кто-то действительно хотел стать сильнее.

Так или иначе, передо мной по землям красной зоны сейчас шло четыре десятка человек. Первичный отбор проводился на полигонах Имперской Армии. Вторичный обеспечила Лекса, подбив достижения, навыки и составив подробное досье на каждого кто подал заявку. Третий этап отбора был за комиссией Имперских Стражей, возглавил которую Таранов по поручению Горемыки.

Таким образом, совместными усилиями и в сжатые сроки у меня на руках появился список из двух сотен имен, который сократился до сорока избранных.

Здесь были в основном действующие Стражи Империи, три из которых имели ранг Ратника, несколько Спецов, а также лично рекомендованные Горемыкой вояки, и пара выпускников экспресс-курсов моей Долины Трех Холмов.

Но несмотря на то, что подавляющее большинство заявок и участников принадлежали поданным Империи, были и иностранные представители. Десять бойцов Западного Королевства, четыре представителя востока и еще двое так называемых, «кочевников», которые не имеют четкого места жительства и по тем или иным причинам кочуют по приграничным территориям.

Последние держались молчаливо и обособленно, но отряд в принципе получился очень разношерстный, и это определенный вызов, заставить их выложиться на максимум и стать сильнее.

Зачем это мне?

Ну, скажем так, это инвестиция, рекламная акция и бесценная возможность в одном флаконе.

Инвестиция, потому что, вложив всего за один день своих усилий, а именно столько времени по плану продлится вылазка под моим командованием, я имею шанс получить на выходе несколько по-настоящему готовых к выходам в красную зону новых боевых единиц. А то формирование моего «теневого коридора» несколько замедлилось, когда уперлось в банальное отсутствие опыта и кадров, способных его передавать и получать.

Рекламная акция, потому что международный статус учений влечет за собой повышенное внимание и к Клану Теней в том числе.

А бесценная возможность — это несколько сотен рабочих рук, которых нам в красной зоне как раз сейчас катастрофически не хватает. Почему сотен? А потому, что так или иначе в учениях принимают участие все подавшие заявку. Просто все они разделены на разные группы по уровню своего потенциала, и с собой в группу самых взрослых я взял особо выделяющихся.

И пусть «работать» некоторые из них будут у нас временно, но зато очень эффективно, учитывая уровень приехавших Стражей, который превзошел все мои ожидания. Особенно это касается наших западных гостей.

В мой отряд «для взрослых» прошел каждый из десяти подавших заявку западников.

От востока, к примеру, было подано двадцать четыре заявки и ко мне прошло в итоге только четыре.

Но вернемся к реальности в виде сорока избранных человек, которые сейчас идут по красной зоне словно слепые котята. И сорок первого меня, который за всеми этими котятами присматривает.

Задача отряду была озвучена простая. За сутки добраться из точки «А» в точку «Б» и выжить.

Для упрощения навигации участникам были выданы пять промежуточных контрольных точек, по достижению каждой из которых они будут получать новые инструкции.

До первой точки, к которой мы сейчас идем, инструкции максимально простые, разбиться на группы и показать себя. Показать товар лицом, как говорится. Действовать как привыкли и показать свои сильные стороны.

Ради этого я дал ребятам полную свободу действий. Поиск оптимального маршрута, построение, разведка, даже снабжение. Я заранее дал задание каждому из участников самостоятельно собрать снаряжение в поход, причем без каких-либо ограничений. Поскольку ко мне попали только те, кто уже имеет опыт и не раз бывал в красной зоне, они должны иметь представление как выживать там, и я хотел на это их представление посмотреть.

Собственно, как хотел посмотреть и за их действиями. Посмотреть своими глазами. Потому что досье и бумажки это одно, а оценить истинный потенциал и силу одаренного можно только взглянув на него в деле своими глазами.

Кое-что я смог понять, наблюдая за построением сверху еще в Форте Каплан, но истинные способности Стража может показать только настоящий бой.

Отдав все на откуп подопечным, сам я шел последним и наблюдал. Наблюдал как они выбирают маршрут, как разделились на группы. Наблюдал за поведением. Кто берет инициативу на себя, а кто старается не выделяться. Кто обладает лидерскими качествами, а кто только думает, что ими обладает. Кто имеет чутье, а кто полагается на отточенные навыки.

В целом, увиденное мне больше понравилось, чем нет. Несмотря на то, что многие видели друг друга первый раз, они разделили обязанности с минимумом конфликтов и довольно успешно продвигались вглубь красной зоны, исполняя одно единственное мое правило. Держаться вместе в определенном радиусе и быть готовыми к бою в любой момент.

Правда пока боев как таковых и не было, не считая пары мелких стычек. Так вышло, что первая часть нашего маршрута шла аккурат по той дороге, где я недавно все зачистил.

В красную зону мы выдвинулись через узловой проход в опорный пункт неподалеку от крепости Пятого. Саму крепость я посторонним показывать не планировал, поэтому маршрут огибал ее дугой и постепенно повышая сложность, вел в места, где даже я не знал, что нас ждет впереди.

В число сорока избранных Стражей не попал ни единый человек, который ни разу не бывал в красной зоне, поэтому я наблюдал за их привычками и поведением.

Например, вон тот крупный восточник с ростом викинга, всю дорогу идет с закрытыми глазами, поскольку полагается исключительно на нюх. Причем четверка восточников, которую он ведет, идет самым оптимальным путем, избегая засад и опасных мест. Молодец. Хорошее чутье. Только вот глаза все равно надо иногда открывать и под ноги смотреть, ведь не все угрозы имеют запах.

Вот с виду обычный камень, на который он наступил, не имеет никакого запаха и не источает угрозы, но по факту этот камень, часть Панцирной Сколопендры, которая в дневное время разбрасывает части своего тела, чтобы ночью собраться воедино и выйти на охоту на тех, кто имел неосторожность их коснуться и оставить на себе ее метку.

Да, на большой отряд предпочитающая одиночек Сколопендра нападать не станет, но подобных ошибок за полчаса пути накопилось на весь отряд уже штук тридцать. Благо, мы еще не вышли из зачищенной мной ранее условно безопасной местности, и эти ошибки не приводят к последствиям.

Пока что.

И только я об этом подумал, как один из сорока силуэтов моих подопечных впереди вдруг… пропал.

Как сквозь землю провалился. Хотя, почему это как? Один член отряда буквально провалился под землю и, что самое грустное, никто этого не заметил, и остальные продолжили идти дальше.

Вздохнув, я замедлил шаг и подошел к точке исчезновения, которой оказалась дыра в земле, которая медленно и совершенно бесшумно закрывалась белесой паутиной.

— Десять, девять, восемь… — сидя на корточках, отсчитывал я последние секунды жизни жертвы, — четыре… — загнул я очередной палец, раздумывая вмешаться или нет, и в этот момент паутина резко порвалась изнутри, и оттуда с показалась копна розовых волос.

А следом за волосами, из дыры, сдавленно матерясь и выплевывая изо рта паутину, показалась голова знакомой мне грациозной герцогини, которая совсем не грациозно пыталась выбраться из паучьей ямы.

Получилось, у нее только на половину, после чего я сжалился и подал руку.

Увидев меня сквозь залепившие глаза паутину, Вайлет сначала отмахнулась, но потом подавила свою гордость и приняла помощь, выбравшись наружу полностью.

— Чего в облаках витаем? — спросил я.

— Я не… прости, — буркнула розоволосая герцогиня и закусила губу, — просто я… то есть мне немного не по себе.

— Почему? Ты же бывала в красной зоне, — удивился я.

— Бывала, но не такой толпой! — отодрав от себя остатки паутины, выдала Вайлет, — плюс твое правило очень сильно меня ограничивает, чтоб ты знал.

— Какой правило? Я же просто попросил вас быть собой.

— Ага! А еще не покидать пределов отряда! Это взаимоисключающие правила! Группой передвигаться мне неуютно, и я никогда так не делала. В тенях, в одиночку, я двигаюсь намного быстрее, чем мы телепаемся. Группа меня тормозит, и там, где я бы прошла тенями, приходится идти ногами, чтобы не убежать от всех. Вот и сейчас я вышла из теней аккурат… туда, — скривилась розоволосая герцогиня, — как я могу быть собой в таких условиях?

— Адаптивность для Стражей не менее важна, чем быть собой, — пожал я плечами, — а что касаемо толпы… так для вас же безопаснее. Поверь.

— Да ну? — фыркнула Вайлет и указала рукой вперед, где в паучью яму провалился еще один бедолага. Правда теневых способностей, чтобы избежать поглощения и выбраться самостоятельно у него не оказалось, поэтому спасся он с помощью вытянувших его товарищей и ценой потерянного рюкзака.

— Она права, тварей становится больше, — вдруг подал голос подошедший ко мне со стороны рослый мужчина с короткой стрижкой и рассекающим от макушки до груди уродливым шрамом, — не знаю почему мы не привлекали внимание раньше, но сейчас о нас знает вся округа и твари уже начали нас прощупывать. Идти дальше такой толпой опасно для всех. Не проще ли группам разделиться и вновь встретиться в ближайшей контрольной точке? Так все пойдут в своем темпе и шансов выжить будет больше.

— Нет, — ответил я, окинув взглядом рослого мужчину с гербом одного из западных герцогств на броне, — до первой точки идем вместе. Те, кто отстанет или уйдет вперед, выбывают из программы.

— Ладно, мое дело предложить, — невозмутимо ответил западник и направился к ожидающим его семерым бойцам, которые составляли его группу.

— А ты к своим не хочешь пойти? — спросил я, глянув на Вайлет.

— Нет, спасибо, — отмахнулась розоволосая герцогиня.

— Как знаешь, — пожал я плечами, и в этот момент впереди раздался пронзительный крик.

А одновременно с этим, слева со звуком взрыва вспыхнул лес, земля под ногами затряслась, а справа эхом донесся рык сотен голодных глоток. Эти источники звуков были самыми громкими, можно сказать оглушающими.

Но вот главный источник угрозы исходил не оттуда, а… снизу.

Распознать в резко разразившемся повсюду грохоте шипение удалось не сразу, а когда я это сделал, то увидел, как за спиной пытающейся сориентироваться герцогини нависла полупрозрачная змея.

Тоненький как веточка, но смертоноснее сотни Сколопендр, Безликий Гремучник уже приготовился к броску в незащищенную шею жертвы, но я был быстрее и прихлопнул тварь ловким движением руки.

Яд у них реально смертоносный, но вот тело хрупкое и беззащитное. Именно поэтому Гремучники предпочитают атаковать из засады и наверняка, ведь ошибка означает смерть.

— Не зевай, если хочешь выжить, — стряхнув полупрозрачную кровь с рук, кивнул я, занимая боевую стойку.

— Д-да, — кивнула взявшая себя в руки розоволосая и мигом шмыгнула в Тень.

Не прошло и секунды, как разорванные на части трупы Безликих Гремучников начали вываливаться из теней пачками. Вайлет использует скорость и прикроет спины остальных. Это конечно хорошо, но у них и без Гремучников проблем хватает.

Ведь на каждом сантиметре периметра нашего отряда прямо сейчас шло сражение с пребывающими со всех сторон тварями.

— Ну что ж, началось, — улыбнулся я и обнажил свой клинок.