Последний Паладин. Том 14

Глава 18

Дом милый дом, — было первой моей мыслью, когда я увидел бескрайние черные горизонты мира, где есть все и нет ничего.

Я каждой клеточкой тела ощутил невероятную легкость, кристальную ясность ума, и в какой-то степени… свободу? Впервые в жизни я попал в мир Тьмы по велению чужой воли, и надо признать, это оказалось чертовски приятно. Матерь Стихий не обращала на меня свой взор, не следила за каждым моим шагом, не требовала платы за вход, словно меня тут и не было.

Странное ощущение, словно зашел домой тайком через черный ход, да еще и за «проезд» по пути сюда не заплатил.

Интересно как это повторить, — было второй моей мыслью, и с ней я начал осматриваться во Тьме вокруг и увидел тот самый силуэт.

Существо смотрело на меня черными провалами глаз и удивленно повернуло голову.

— Уху… Почему т-ы один… — просвистел в пространстве потусторонний нечеловеческий голос, — гд-е остальные… почему они… а-а-а — внезапно осознал он, — стр-а-а-ах… закрыл их взоры от меня… т-ы… т-ы их спугнул… зачем? Почему? Как т-ы посмел?

Сотканное из первозданной черноты создание разговаривало словно само с собой, а я задумчиво чесал подбородок, пытаясь понять, каким образом дикий Дух Тьмы попал в реальный мир полуминутой ранее.

Причем не обычный Дух, а из числа Старших. В отличие от моего Волка, это концентрированное скопление эмоций, инстинктов и чувств мира Тьмы обладало также некими зачатками разума. Не настолько выраженными как фамильяры, конечно, но просто зверем этих существ уже не назовешь.

Если попробовать составить иерархию, то мои самые простые порождения Тьмы это узкопрофильные «солдаты». Ящерицы, бабочки, ищейки, жучки… все эти существа в моем арсенале способны выполнять лишь простейшие команды, да и то весьма ограниченные, но зато их число бесконечно. Я смогу призывать новых порождений пока существует мир Тьмы и крепка моя связь с ним.

Уровнем выше идут Духи Тьмы. Это такие «элитные бойцы». В них, к структуре простых порождений подмешаны уже эмоции, инстинкты и чувства самого мира Тьмы. Такие Духи Тьмы формируются уже в самом мире Тьмы и поэтому могут существовать независимо от меня, но число их конечно.

Даже на пике моей силы, нельзя призвать больше Духов Тьмы, чем существует в мире Тьмы, а для их контроля требуется гораздо больше сил, чем для простых порождений. Настолько больше, что в этом времени я пока так и не рискнул вытаскивать из мира Тьмы других диких Духов, кроме Волка. Слишком уж затратно.

Старшие Духи Тьмы это следующий этап эволюции, когда к вышеназванному добавляются зачатки разума. Основой для этого являются эмоции самой матери Стихий, которыми она «заражает» особо выделяющихся Духов. Эмоции у них не такие сложные и устойчивые как у фамильяров, а скорее простейшие импульсы, вроде влечения, голода, или интереса. Старшие Духи способны немножко мыслить в рамках своего «импульса», а иногда даже говорить. Назовем этих ребят в нашей иерархии «командирами», ведь Старшие Духи действительно способны объединять и вести за собой Духов обычных.

Как можно догадаться, вершиной этой пищевой цепочки Стихийного мира являются фамильяры. Высшая форма воплощений мира Тьмы. Существа, что несут самые сильные, сформированные и сложные чувства самой матери Стихий, объединяющие в себе целый спектр эмоций. Они как «генералы».

И если всех фамильяров мира Тьмы я прекрасно знаю, а они знают меня, то со Старшими Духами все обстоит иначе. Этих ребят я использовал крайне редко даже на пике силы. Потому что, обретая «искру разума», Старшие также обретали вместе с ней и уникальную способность, из-за которой их энергетическая «цена» на призыв возрастала десятикратно. Обычно способность весьма специфическую или узконаправленную, из-за чего общая «цена» призыва Старшего Духа становилась неоправданно высокой.

В итоге получалось так, что для рядовых бойцов, Старшие становились слишком «дорогими», а ради задач посложнее все еще оставались слишком тупыми. Там, где фамильяр мог выполнить задачу полностью автономно и эффективно, Старших бы требовалось контролировать, да еще и способность каждого под задачу отдельно подбирать. Слишком геморрно. Если уж и появлялась на поле боя сложная задача, которую надо было контролировать лично, то куда проще и дешевле было использовать практически бесплатных порождений, чем я и пользовался.

Исключения были, но не так чтобы много, поэтому за всю свою карьеру Паладина Тьмы, я из примерно полусотни Старших Духов мира Тьмы использовал и знал едва ли пятерых. И этот низкорослый антропоморфный глазастик не входил в их число, поэтому был мне не знаком. Но при этом, он определенно являлся Старшим Духом Тьмы. Да и способность у него оказалась любопытная.

Мгновенно затягивать в мир Тьмы взглядом.

Наверняка у этой способности есть ограничения и нюансы, да и сможет ли оно заменить в боевых условиях мой работающий в целом аналогично приказ «поглощения», вопрос, однако и плюсы в виде «бесплатного» и «незаметного» попадания в мир Тьмы через черный ход я успел заценить.

Даже Скальд меня все еще не обнаружил, так как мой реальный стихийный ответ сейчас перекрывает фон того, кто меня сюда затащил.

Я бы даже сказал этому глазастому Старшему Духу спасибо, если бы он вместе со мной не попытался затащить в мир Тьмы и весь мой отряд.

Стоит ли говорить, что никто бы из них не пережил этого так легко, как я?

— Уху… Молчишь? Ладно. Неважно. Я вернусь… я верну… я найду… — угрожающе просвистел недовольный моим игнором Старший Дух Тьмы, и взмахнул внезапно появившимися за спиной небольшими крыльями.

Взмахнул, но взлететь у него не получилось, так как само пространство вдруг обтянуло его словно плетьми, и обрушило на землю.

— Куда собрался? Я тебя никуда не отпускал, — произнес я, медленно ступая по направлению к недоуменно повернувшему на меня голову глазастому существу.

— Уху… как т-ы смеешь меня останавливать? Кто т-ы такой? — взъерепенилось существо, стряхнув мои плети и широко расправив крылья.

— Ну уж нет, приятель, теперь мой черед задавать вопросы, — покачал я головой, — как ты вышел в реальный мир?

Ответа не последовало.

Вместо этого Дух Тьмы еще раз махнул крыльями. На этот раз в мою сторону. С его куцых крыльев тут же сорвалась половина перьев, и словно кинжалы они устремились в меня.

Одного взгляда хватило, чтобы понять, что такую атаку не остановит даже мантия. Чистая Тьма такой концентрации прошьет насквозь что угодно. Но к несчастью для Старшего Духа его атака наткнулась на единственное, чему Тьма не способна причинить вреда.

На ее Паладина.

Летели перья как смертоносные всепрорезающие кинжалы, а ударились в меня как обычные… перья. Ха!

— Щекотно, — усмехнулся я, на ходу вытряхивая черные перья из-за ворота, и в этот момент сблизился с существом вплотную, и смог его, наконец, как следует рассмотреть.

Выглядел Старший Дух Тьмы как ребенок с башкой совы, внешне напоминая Совлинов, хитрых тварей природной Стихии.

У Совлина были и руки и ноги, оканчивающиеся острыми как бритва когтями, а за спиной торчали небольшие черные крылья. Чуть больше метра ростом, маленькое тело, непропорционально большая круглая голова и огроменные черные глазищи. То, что я издалека считал пустыми провалами, на самом деле оказалось просто очень темными глазами, внутри которых спиралью пульсирует энергия Тьмы.

Завораживающе зрелище. Гипнотизирующее я бы даже сказал.

Похоже на это и сам Совлин сделал ставку, когда подпустил меня ближе. Однако, когда его гипноз на меня не подействовал даже вблизи, он вдруг начал пятиться. Правда ушел недалеко. Вообще никуда не ушел, если быть совсем точным.

Я приподнял наглое существо, положив ладонь на его пернатую круглую голову, из-за чего он не смог сдвинуться с места, смешно болтая когтистыми ножками.

— Еще раз повторяю вопрос, — терпеливо произнес я, глядя в часто моргающие огромные глаза, — Как. Ты. Вышел. Наружу? — сказал я максимально четко, с акцентом на каждое слово.

Вместо ответа мелкий Совлин попытался вырваться из моего захвата, но не особо преуспел, обломав пару когтей и потеряв еще треть перьев.

Упрямый засранец.

— Уху… Кто… т-ы… где… как… чего… — в ужасе лепетало существо, явно не настроенное на диалог.

Хотя чего я хотел от тупого Старшего Духа.

— Ладно, не хочешь говорить, не надо, — вздохнул я и приказал, — поглоти.

Образ Совлина подернулся в пространстве, и тут же обратился облаком Тьмы, после чего втянулся внутрь меня. Я проделал ровно тоже самое, что и с Духом Волка тогда, но в отличие от него, Совлина я не стал оставлять, а пропустил через себя. Не поглотил внутрь своего источника целиком, а лишь чуток «окунул» его туда и выпустил обратно.

— Уху… Паладин… Паладин⁈ ПАЛАДИН!!! — в ужасе залепетало свистящим голосом существо, и рухнув на землю под моими ногами, начало сгрести землю когтями и отползать от меня подальше.

— Вот оно как, — понятливо кивнул я, вместе с временным поглощением, прошерстив сознание Совлина.

Оказалось, что я слегка ошибся, и технически, он даже не выходил в реальный мир. Просто из-за стихийного заражения красной зоны, границы миров стерлись, и часть реального мира стала миром Тьмы. Совсем малюсенькая часть, не больше половины квадратного метра, да и заразилась она Тьмой всего на несколько десятых процента.

Неприятно, но не критично.

А то увидев Старшего Духа Тьмы в реальном мире, я уж начал переживать, что возникла лазейка, через которую в реальность могут полезть существа пострашнее, но зря переживал. На таком крошечном и слабом клочке, порождения Тьмы практически не опасны.

Теперь понятно, почему он не атаковал там, а перенес меня сюда, где его сила работает полноценно. С тем же крошечным процентом он бы даже пошевелиться толком не смог в реальном мире. Так, заглянул туда «одним глазком», просто с бесконтактной способностью этого конкретного Старшего Духа и этого оказалось достаточно.

Но там, где возник зараженный клочок, может развиться и полноценный Портал, а этого нам не надо. Поэтому я закрыл глаза, нащупал это место со стертыми границами, и перекрыл проход.

Тут же подул приятный ветерок, а тело обдало легкостью, словно Портал закрыл. Впрочем, в какой-то мере так это и было. Даже этот клочок можно было считать Порталом Тьмы. И боюсь, он может быть не единственным.

Но это не точно.

В любом случае, обнаружить их изнутри невозможно, а потому делать мне тут больше нечего.

Поэтому, пока лазейка не закрылась окончательно, я сделал шаг к ней, чтобы «бесплатно» выйти наружу, но вдруг ощутил, как к моей ноге прилипло что-то тяжелое. Я повернул голову вниз и увидел там Совлина, что вцепился в меня всеми конечностями. Даже крыльями обхватил.

Уловив мой взгляд на себе, мелкий поднял на меня свои большие глазищи, которые сейчас обрели безопасный желтый оттенок и смотрели на меня так жалобно-жалобно.

— Хочешь, чтобы я извинился, что закрыл твой проход?

Покачал головой.

— Хм, а чего тогда… неужели хочешь со мной? — удивился я.

Кивнул.

— Прости, но ты больно тяжелый, приятель, — извинительно развел я руками.

И едва я это сказал, как Совлин издал несколько похожих на чих «уху», и уменьшился раза в три.

— Да я имел в виду энергетически тяжелый… — вздохнул я и задумчиво потер подбородок, — но твоя идея мне нравится. Пока мы здесь могу урезать твой стихийный ответ до уровня обычного Духа. Способность должна сохраниться, но физически силенок поубавится, придется привыкать. Согласен?

Кивнул.

Я же прикинул, что два Духа Тьмы лучше, чем один. Особенно если один из них Старший по цене обычного. Получить такую добровольную «скидку» от Духа большая удача, ведь без его согласия верно мне служить, я бы не смог сделать это силой. Убить смог бы. А вот заставить служить это другое.

Даже интересно, почему он принял такое решение. В его просящих желтых глазах и в зачатках сознания я смог увидеть только то, что он не хотел оставаться в этой Тьме один. И я его понимал. В мире, где есть все и нет ничего, можно вечность провести так никого и не встретив.

И именно потому, что я понял, какую именно эмоцию матери Стихий олицетворял этот маленький Совлин, я ласково погладил его по голове и приподняв ладонь чуть выше, сказал:

— Залезай.

Благодарно блеснув большими желтыми глазами, Старший Дух Тьмы вытянулся и потерся об меня моськой. Я использовал это касание, чтобы привязать Совлина к своим нитям Пути Энергии и Тела, после чего его затянуло внутрь моего источника.

К этому моменту лазейка в реальный мир уже закрылась, но сейчас она мне и не требовалась. Ведь у меня теперь было кое-что получше. С этими мыслями я закрыл глаза, сконцентрировался на текущей по моим энергоканалам энергии Совлина, а когда открыл, то стоял в реальном мире ровно в том месте красной зоны, откуда из него меня и затянуло.

— Прикольно, — хмыкнул я, улыбаясь новым ощущениям.

Не знаю как сработает на других, но на мне способность этого Старшего Духа работает даже лучше, чем я думал. Поддавшись соблазну, я закрыл глаза и попытался это повторить, но не тут-то было. Вместо бесплатного обратного прыжка в мир Тьмы, я ощутил, как ударяюсь головой о что-то твердое, и когда открыл глаза, то перед ними все плыло, а я сидел задницей на холодной земле, а виски пульсировали от боли.

Похоже слегка поторопился я связывать Совлина со своими Путями, потому что через них мир Тьмы оперативно перекрыл наш бесплатный черный ход и попросил плату за вход.

Неприятно, но способность сработала.

Просто вход придется искать другой. Мысли об этом заставили меня улыбаться, потому что не так часто я узнаю о Тьме что-то новое. И поддавшись азартному чувству легкости и желанию открывать новое и дальше, я в предвкушении потер холодные ладони и увидел… их.

— Да вы прикалываетесь, — закатил я глаза и направился к припорошенному снегом куску мятого металла, — тук-тук, есть кто живой? — постучал я по жестянке.

— Нету… — глухо отозвались оттуда.

— Тогда чай не предлагаю, — буркнул я и вытащил из теневого кармана маленький самовар, припасенный на самый крайний случай.

Подарил мне его Пятый. Искусный мужик надо признать. Может по запросу склепать из металла все что угодно. Альберту бы у него поучиться с родной Стихией обращаться, если сможет вообще ходить после всего этого, конечно. А то выглядит Берти сейчас как дырявая, ржавая и смятая в клубок консервная банка.

И, уловив аромат чая, эта консервная банка вдруг зашевелилась, и со скрежетом распрямилась в подобие Ратника, который трясущимися руками потянулся к самовару.

Пожалев его, я достал из теневого кармана металлическую кружку и поделился с ним стратегическим запасом напитка, который тот с наслаждением отпил и его бегающий взгляд обрел некую осознанность.

— Что это?

— Пятый назвал это концентрированной целебной бурдой номер три, — пожал я плечами, — но я еще не пробовал. Вкусный?

— Ахренеть как! — выдал Альберт с просвечивающими сквозь дыры порозовевшими щеками, да и его доспех начал затягиваться на глазах.

Я сделал глоток и хмыкнул. Понятно. Сложный отвар из иномирных трав расслаблял и восстанавливал энергоканалы, и особенно эффективно действовал на одаренных металла, таких же, как и сам Пятый.

— Спасибо, — выхлебав кружку залпом, склонил голову Альберт.

— Пожалуйста, — отдав ему и свою порцию, вздохнул я и поднялся на ноги.

— Ты куда?

— Твоему собрату по упрямству помогать, — повел я рукой, и, взяв самовар, направился ко второму идиоту, который проигнорировал мой приказ и включенную на полную катушку Ауру Страха, никуда не ушел и поплатился за это обширным параличом.

Этот каменный упрямец выглядел еще хуже первого, и сам пить навряд ли сможет, поэтому я открыл крышку самовара и залил горячий чай припорошенному снегом камню прямо в рот.