Последний Паладин. Том 14

Глава 1

Княгиня Астрала Фрейя. Давненько мы с ней не виделись. Хотя, верно будет сказать «бывшая» Княгиня Астрала, ведь она давно умерла.

Именно Фрейя возглавляла Обитель в мое время.

Высокомерная, гордая, дерзкая и безгранично самоуверенная женщина. Любила все контролировать, строила своих «дочерей» по струнке, и во многом являлась олицетворением образа типичной «астральной суки», как их называли Магистры, и в частности старик Акс.

Уже тогда Клан Астрала сильно отличался от других аристократических Кланов, и больше походил на отдельный стихийный орден. Со своими устоями, правилами и жестким фейсконтролем по стихийному и половому признаку.

Фрейе было одинаково глубоко наплевать как на дела Ордена Аргуса, так и на дела Клановых аристократов. Разумеется, и обычные люди ее интересовали мало. Все, что заботило эту особу, это процветание и будущее Обители и Клана Астрала.

И ради этих целей, «девочки» Обители не стеснялись в методах.

Но и границы дозволенного Фрейя прекрасно знала, и грациозно балансировала на них, стараясь усидеть на всех стульях разом. Так ее любили аристократы, боготворили простолюдины, и с ней сотрудничал Орден.

В целом, защищать своих это уважаемая позиция. Зная историю Клана Астрала и Обители, я их даже понимал. Эти девицы знали себе цену, и без жесткого лидера и защиты своих интересов Клан Астрала уже давно мог перестать существовать. Просто вымер бы из-за редкости астральной стихии и специфики ее наследования.

Так или иначе, Фрейя в мое время была видной персоной, и узнать ее труда не составило. Но это для меня. Остальные же даже не заподозрили подмены и тому были причины.

Первая, передо мной находилось настоящее тело Камиллы. Не проекция. Не копия. Не иллюзия. Реальное тело со свойственным именно ему стихийным ответом.

Второе, это сам стихийный ответ. Он не оставлял сомнений, что перед тобой именно Камилла. Настроение, мимика, жесты, взгляд, энергетические потоки. Фрейя идеально воспроизводила все, что требуется, чтобы факта подмены никто не заметил.

Третье, то, как именно Камилла тут появилась. Энергия для техники перемещения была взята напрямую из Ядра Обители. Затратно? Да. Однако вышло очень эффектно, и, что более важно, она сразу продемонстрировала свои навыки обращения со Стихией Астрала. Навыки, которые по уровню связи с Ядром доступны только Камилле.

Ну и четвертое. Чтобы понять, что случилась подмена, наблюдателям нужно хотя бы в теории допускать, что такое возможно. А учитывая, что это древняя техника, на которую в свое время Орден Аргуса наложил запрет, сомневаюсь, что хоть одна из присутствующих здесь астральных девиц вообще знает о ее существовании.

Мне же подобное видеть доводилось. Всего один раз, но этого было достаточно. Ведь, по иронии судьбы, тогда эту запретную технику применила именно Княгиня Астрала Фрейя.

— Эх, а я предлагала поселить и послать сюда другую Княгиню, — манерно покачала головой девица, лишь внешне выглядящая как Камилла, — остальные же наоборот посчитали, что только знакомая сможет тебя обмануть и не выдать себя.

— Как будто ты позволила бы другой бабе занять место в теле будущей Княгини, — без улыбки произнес я.

— Твоя правда, — усмехнулась Фрейя и манерно вздохнула, — но это только подтверждает нашу ошибку. Ты слишком хорошо меня знаешь. Досадный вышел просчет.

— Один из многих, которые допустил твой Клан за последние годы, — продолжая танцевать в обнимку с лже-Камиллой, подметил я.

— Да что ты знаешь, Паладин? Тебя и твоего мертвого Ордена тут не было, — фыркнула Фрейя, — и мы делали то, что должны, чтобы выжить.

— Понимаю, — кивнул я, — и поэтому прощаю твою шалость с запретной техникой. На первый раз. Но очень советую, как следует подумать перед тем, как сделать следующий шаг.

— Это угроза? — медленно подняла бровь Фрейя, и в ее голосе я услышал отголоски ярости целой Обители.

— Дружеский совет, — улыбнулся я, продолжая вести в танце.

Я прекрасно знал, что Фрейя по своей натуре предпочитает доминировать во всем, но сейчас, на публике, у нее даже сопротивляться возможности не было, потому что Камилла по характеру совершенно другой человек и любую перемену заметят.

Ведь пусть нас сейчас никто и не слышит, а из-за быстрых движений невозможно прочитать, о чем мы говорим по губам, но тем не менее, за нами внимательно наблюдают.

Поэтому Фрейя вынуждена вести себя осторожно и подчиняться мне как в танце, так и в разговоре, которые она привыкла вести в другой обстановке и с позиции силы властной Княгини Астрала, а не вот так.

Но тем забавнее было наблюдать, как внутри нее горит огонь ярости, а наружу она не выпускает ни единой искорки, и продолжает лучезарно улыбаться чужой улыбкой.

— Напомни, Паладин, когда мы с тобой стали друзьями? Когда твой мерзкий наставник поносил нас самыми последними словами, или когда ты обманом перетрахал всех моих дочерей? — холодным как лед голосом, произнесла Фрейя после короткой паузы.

— Ну, вообще-то каждую из них я предупреждал, что забеременеть от меня не выйдет. Но они не верили на слово и упрямо предпочитали проверять это на практике. Полагаю, именно по твоему приказу они и действовали так настойчиво? — выдержал я источающий ярость взгляд сотен бывших Княгинь.

Да, Фрейя сейчас была у руля, но вот самой ей не хватило бы энергии даже пальцем Камиллы пошевелить. Поэтому внутри тела рыжеволосой заложницы сейчас находилось далеко не одна древняя старуха, а целая коалиция старых Княгинь Астрала. Не всех, но вписалось в авантюру и находилось внутри достаточно много, чтобы управлять живым телом было комфортно, и не настолько много, чтобы аномальную концентрацию энергии Ядра заметили окружающие.

Идеальный баланс. Это они умеют.

Лишь полыхнув яростным взглядом в мою сторону, Фрейя не сказала ни слова, поэтому я продолжил:

— И ладно бы только ограничилась приказом своим дочерям захомутать меня любой ценой, но помнится мне, самой настойчивой и ненасытной в Обители была именно ты. Думаешь я не узнал тебя под разными личинами покорных красивых девушек? Сколько раз ты попыталась в итоге? Пять? Шесть?

— Три, — сквозь зубы процедила Фрейя, сжав коготки на моей шее так сильно, словно собиралась свернуть ее прямо сейчас.

Колоссальных волевых усилий стоило гордой бывшей Княгине не утратить контроль над телом. Но было близко. Ведь управлять чужим телом невероятно сложно. И речь сейчас не о том, чтобы правильно ходить, не забывать дышать или моргать. Все куда глубже. Сердцебиение, давление, частота дыхания, как часто надо моргать, как сильно приоткрывать глаза, под каким углом склонить голову при разговоре, или как широко улыбаться.

Даже без знания техник подмены, астральные девицы по своей природе специализируются на проекциях, информации и чтении людей. Любое изменение может быть замечено.

Усложнял процесс также тот факт, что Фрейя уже семь сотен лет не управляла настоящим живым телом. Внутри Ядра Обители ей не надо думать, не надо дышать, моргать, управлять мышцами и внутренними органами.

А сейчас надо. Под пристальным взором десятков внимательных глаз. И при этом находясь вне территории Обители, где сила Ядра многократно ниже.

Сколько же ресурсов эти одержимые астральные старухи потратили на то, чтобы обернуть возросшую связь Камиллы с Ядром в свою пользу и вероломно перехватить контроль. Ведь это не ментальный контроль, как у светлых. Это куда глубже.

Не удивительно, что Камилла столько времени провела без сознания. В каком-то смысле, она до сих пор спит, и ее сон будет продлеваться до тех пор, пока у занявших ее место старух хватает на это сил.

— Ты права, мы с тобой не друзья, — снова заговорил я, в тот же миг, когда Фрейя вернула контроль, — а совет я назвал дружеским, потому что обращен он ко всему Клану Астрала разом, который ты сейчас имеешь честь представлять. И кроме вас, обиженных на весь мир мертвых астральных сук, в нем есть и ни в чем не повинные девушки, которые не обязаны страдать за ваши ошибки.

— За этим ты притащил сюда всех моих дочерей? — блеснули пониманием холодные глаза мертвой Княгини, — чтобы никого не было рядом, когда Камилла проснется? Решил их всех защитить? А ты хорош, Паладин. Даже не буду спрашивать, как ты понял, когда это произойдет. Но это не имеет значения. Не тебе решать, как нам обращаться со своими поданными, Паладин. Это внутренние дела Клана Астрала!

— Они не твои поданные, Фрейя, — вздохнул я, — и даже уже не дочери. Сейчас они и есть Клан Астрала. В отличие от вас, мертвого властолюбивого пережитка прошлого.

— Кто бы говорил о мертвых пережитках, Паладин, — недобро усмехнулась Фрейя, став справляться с эмоциями немного лучше.

Учится. Молодец. Но в способностях этой суки я никогда не сомневался и не рассчитывал, что ее удастся разоблачить банальной провокацией.

— Предупреждаю последний раз, — невозмутимо продолжая кружиться в танце с лже-Камиллой, прошептал я, — попробуешь подменить одной из своих старых сук еще хоть одну «дочь» в этом зале, и я тебя убью.

— Прямо здесь? — весело усмехнулась Фрейя.

— Прямо здесь, — абсолютно серьезно ответил я, и до этого танцевавшая безупречно женщина слегка сбилась с ритма, а контроль опять затрещал по швам.

— Не зазнавайся, щенок, — угрожающе прошептала она мне на ухо, — девчонка у нас в заложниках. И тело, и жизнь Камиллы сейчас в руках Ядра!

— Ой ли? — засмеялся я, — и какие у вас варианты? Вы убьете Камиллу, потеряете ее тело и откроете Октавии свободный путь за руль Клана? Не смешите меня, бабули. Камилла сама доверилась вам, и вы подло воспользовались ее истощенным состоянием. С Октавией такой фокус не прокатит.

— Мы знаем, — произнесла Фрейя, — поэтому используем это тело, чтобы заселить тела всех своих дочерей душами сильнейших Княгинь, заточенных в Ядре. Вместе мы сможем подавить Октавию. А когда это случится, мы вернемся обратно и все станет как было.

— Думаешь я поверю, что вы отдадите тела обратно и вернетесь в небытие Ядра? — засмеялся я.

— Тебе придется поверить, Паладин, — хмыкнула Фрейя, — иного выхода нет. Мы одолеем Октавию!

— Очень мило, что вы так думаете, — покачал я головой.

— Ты нас недооцениваешь, Паладин! Воплощенная в реальных телах совокупная мощь всех Княгинь Астрала сможет уничтожить Октавию! Мы сможем! И мы готовы!

— Что, прям всех? И даже Аглая согласилась на ваш тупой план?

— Ее никто не спрашивал, — скривилась Фрейя.

— Так говоря «всех», ты имеешь в виду только лояльных тебе. Получается, у вас в Ядре правит только самая старая «гвардия», да? — понятливо кивнул я, — неудивительно, что порядки у вас в Клане не так уж сильно поменялись за семь сотен лет. Но знаешь, зря вы там в Ядре игнорируете молодое поколение. Их взгляды. Их опыт. Их желания. Их страсть. Их… силу.

— Силу? Да какая у молодых душ сила? — брезгливо усмехнулась Фрейя, — они приносят жалкие крохи.

— Без которых вы бы уже давно исчезли в небытие, — улыбнулся я, — не веришь? Совокупных сил твоих старых мятежниц не хватило даже на то, чтобы взять одну Лексу под контроль.

— Ошибаешься, — высокомерно подняла носик Фрейя, — она теперь наша. Она… — начала вещать лже-Камилла, и вдруг запнулась.

— Дала сдачи, — прошептал я на ухо рыжеволосой, одновременно поддержав ее так, чтобы никто не заметил ее резкого приступа слабости, а также незаметно стер капельку крови, что проступила у нее из носа.

Со стороны показалось, что я просто резко выгнул Камиллу в танцевальном движении и завис так, нежно проводя руками по волосам и щеке, словно вот-вот ее поцелую.

Даже музыканты сбились от такого и чуть было не закончили играть раньше времени, но быстро спохватились и продолжили.

Одновременно с вернувшейся в ритм музыкой, мы тоже невозмутимо продолжили танцевать, словно ничего и не было, при этом игнорируя многочисленные перешептывания за спиной.

— Невозможно… это невозможно… — дрожащим голосом прошептала Фрейя, — Александра ведь даже Ядром не признана… она не могла нам сопротивляться… не могла! Это все ты! Это ты сделал!

— Ошибаешься, — покачал я головой, — Лекса сделала это сама. Мой подарок лишь усилил то, что в ней и так уже было.

В этот же момент, я полным теплоты и гордости взглядом смотрел, как обрывается невидимая нить Ядра, и душа одной из мертвых Княгинь, которая пыталась заменить Лексу в ее теле, вернулась обратно в Ядро, корежась и визжа от боли.

Этот пронзительный астральный крик мертвой души отголосками разлетелся по астралу. Но настолько глубоко, что, находясь вне Обители, услышать его было практически невозможно. Я смог, потому что специально «взглянул» поглубже, чтобы убедиться, что инородная душа ушла обратно целиком, и внутри Лексы не осталось ничего лишнего.

А еще, к моему небольшому удивлению, что-то уловить смогла Диана, которая тут же нахмурилась и, заподозрив неладное, остановила свой танец с Максимом и теперь настороженно поглядывая то на меня, то на Лексу.

Знал ли я, что Фрейя попыталась сделать с Лексой своим «подарком»?

Да, знал.

И я специально позволил Ядру попытаться, чтобы они своими глазами увидели, насколько в самом деле слабы. Насколько их представления о собственном могуществе не соответствуют действительности. Насколько наивны их планы одолеть Октавию силой.

Как говаривал старик Акс, лучше один раз увидеть, чем сто раз получить предупреждение. Правда моего терпения хватило лишь на три предупреждения, и то, только потому, что в Клане Астрала теперь есть дорогие для меня люди и их судьба мне небезразлична.

Для других я стараюсь не повторять дважды.

После такой демонстрации и того факта, что Ядро спалилось перед Лексой, Фрейя и ее приспешницы благоразумно отступили, и еще до того, как музыка закончилась, я держал в объятиях девушку, которая вдруг сонно заморгала и, увидев меня, лучезарно и абсолютно искренне улыбнулась.

— Привет, Маркус, — прошептала рыжеволосая одними губами.

— С возвращением, Камилла, — улыбкой ответил я, и танец закончился.