Последний Паладин. Том 14

Глава 17

Виктория Луговская сидела в изысканно украшенной беседке и смотрела в небо.

«Интересно, как у них там дела?», — подумала Виктория и тяжело вздохнула.

Княгиня самолично приняла решение вписать Ратника Природы в эти учения, о которых сейчас говорят на каждом углу. Антон Тернев, или Тоха, как его звали друзья, являлся самым опытным бойцом в Клане, незаменимым универсалом на котором держалось множество задач. И Хребет был категорически против того, чтобы Антона куда-то отправлять и понапрасну рисковать жизнью одного из лучших командиров Клана, но Виктория не послушала.

В отличие от своих советников и подчиненных, Княгиня Природы знала, что Маркус не стал бы затеивать эти учения просто так. Знала, что у них есть веская причина. Нутром чувствовала, что за ними сокрыто нечто важное, и не могла стоять в стороне.

Вика очень хотела помочь Маркусу, но к сожалению, найти способ записаться на эти учения лично Княгиня Природы не смогла, поэтому отправила своего лучшего Ратника, велев ему во всем слушать Маркуса и поддерживать его несмотря ни на что. Идти до конца, даже если путь окажется странным, опасным или сумасшедшим.

За жизнь своего подданого Вика не переживала.

Во-первых, с ним находится Альберт, с которым Антон очень сдружился и часто тренировался, когда было время. А во-вторых, с ними был Маркус.

Поэтому в том, что Антон Тернев вернется живым, Вика не сомневалась. Более того, она ему завидовала. Вылазка в красную зону — это всегда особенный вызов и совершенно особенные ощущения. А вылазка в красную зону с Маркусом это… Вика даже слов не могла подобрать, чтобы описать весь тот спектр эмоций, которые у нее вызывали воспоминания о том краткосрочном походе и последующем столкновении с древней силой самого Паладина Природы Януса.

Мысли об этом заставили Викторию Луговскую издать еще один полный вселенской грусти вздох.

Физически Великая Княгиня Природы находилась сейчас на званном ужине одной видной аристократической семьи, но мысли и чувства ее были далеко отсюда. Также далеко, как и проплывающие по столичному небу пышные облака.

Сбежав из душных бальных залов и полных людей столовых, Вика спряталась в летнем саду, который в такой холод никто из гостей не выходил.

Никто кроме Валерии Огневой, которая молча пошла за подругой, и также молча составляла ей компанию в этой холодной беседке внутреннего двора поместья важной семьи, фамилию которой обе подруги даже не запомнили.

Пока Виктория витала в облаках и думала о чем-то своем, Лера постукивала красными ноготками по каменной кладке, формируя внутри открытой беседки комфортную температуру.

Третий протяжный вздох подруги Лера не выдержала, и закатив глаза, воскликнула:

— Так, хватит! Вздыхать и витать в облаках будешь дома! А то тебя и так никуда не вытянуть!

— Да, прости, — вернулась в реальность Виктория и одарила подругу такой теплой улыбкой, от которой той стало немного стыдно.

— Да ничего страшного, — смягчился голос Валерии Огневой и, пригубив бокал вина, она добавила, — не переживай, все с ними там хорошо. И для твоего Ратника это будет прекрасный опыт.

— Я знаю, — спокойно ответила Виктория и задумчиво посмотрела на подругу, — а вы почему никого из своих не отправили?

— Желающих не было, — пожала плечами Огнева, — у людей огня слишком специфическое отношение к Маркусу, сама знаешь.

— Это да, — позволила себе легкую улыбку Вика, — как у вас вообще дела? После всего.

— Влиятельные семьи огня все еще тянут одеяло на себя и сферы влияния еще не все поделили, но в целом лучше, чем ожидалось. Из-за фигуры Артура борьба за теплые места в Клане идет без перегибов и без крови. Приятно осознавать, что наша аристократия еще не настолько прогнила, чтобы строить козни против ребенка. И пока Артура не трогают, этого хрупкого перемирия внутри достаточно для хоть и небольшого, но роста, и какой-никакой стабильности.

— Рада слышать, — отозвалась Вика, — если будет нужна помощь, ты знаешь, что всегда можешь ко мне обратиться.

— Спасибо, — расслабленно отпила еще глоток красного вина Лера, и вопросительно сощурилась, — а ты как, подруга? Слышала у вас с водниками наклевывается новый проект.

— Есть такое, — подтвердила Виктория, — а что, ревнуешь?

— Совсем нет, — отмахнулась Огнева, — просто интерес, можешь не рассказывать, если это стратегическая тайна.

— Да не особо-то и тайна, — задумчиво потеребила Княгиня Природы нефритовые волосы, — проект больше социальный, так что в случае успеха информация о нем будет в открытом доступе.

— То есть с него ничего не заработать? — удивилась Лера Огнева.

— Еще не знаю, но конечная цель точно не в этом, — засмеялась Виктория, — сейчас все только на стадии идеи, но, если получится… результат будет куда ценнее денег. Поэтому все свободные кадровые ресурсы и внимание сейчас направлены туда.

— Даже так, — впечатлилась Огнева, хотя и не до конца поверила словам подруги, — поэтому тебя никуда не вытащить в последнее время?

— Вроде того, — увильнула от прямого ответа Виктория и отвела взгляд обратно к облакам.

Пусть Лера и была близкой подругой и одной из очень немногих, кому Виктория могла полностью доверять, сказать правду о том, чем занимается на самом деле, Княгиня Природы не смогла.

Да и не хотела.

Виктория знала, что даже самая близкая подруга ее не поймет. Никто не поймет Великую Княгиню, которая все свободное время проводит на тайных полигонах и закрывая Порталы под чужими именами.

Вика уже и не помнила, когда последний раз нормально спала в своих покоях. Обязанности Княгини, тренировки, Порталы и снова тренировки. Такой режим жизни стал совершенно обыденным для Виктории с того самого дня возвращения из красной зоны.

С того самого дня, когда она смогла усмирить частичку силы Паладина Януса.

Заполучив такую силу, а скорее такой потенциал, Виктория дни и ночи напролет тренировалась в освоении и постепенном подчинении этой энергии. Если раньше Вика видела свой потолок силы как Стража и, став Княгиней, смирилась с тем, что не станет его достигать. То сейчас потолок силы Виктории даже близко не просматривался, и от одной мысли об этом все ее тело трепетало.

Маркус открыл перед ней дверь безграничных возможностей, и Виктория Луговская не была бы собой, если бы не бросила все силы на их освоение.

Правда, из-за обязанностей Княгини свободного времени удавалось выкроить не так много, но Вика тратила буквально каждую свободную секунду на тренировки.

И сейчас бы Виктория Луговская с огромным удовольствием бы проводила время на подземном полигоне поместья, вместо вот этого вот всего.

Но увы.

Хотя бы иногда нужно выходить в свет. Это часть обязанностей Великой Княгини Природы. Та часть, которую не удается делегировать, хотя Вика и пыталась.

Впрочем, минимум на сегодня был выполнен. Честь присутствия оказана. Сделки заключены. Даже с Лерой впервые за последнее время удалось увидеться и перекинуться парой фраз.

Теперь можно прощаться.

Это Виктория Луговская и собиралась сделать, показательно бросив взгляд на часы и набрав воздуха в легкие, но тут Лера, словно прочитав ее мысли, вдруг первая выдала:

— Как тебе свадьба?

— Свадьба? Какая свадьба? — недоуменно заморгала нефритовыми глазками Виктория.

— Дианы, какая еще, — подалась вперед Валерия Огнева, — та самая, где ты поймала букет. Та самая, на которую твой мужик пришел с другой женщиной.

— Маркус не мой мужик, — с трудом сохраняя внешнюю невозмутимость, произнесла Виктория.

— Да-да, — отмахнулась Лера, — и тем не менее, он и не мужик Лексы. По крайней мере пока что.

— К чему ты клонишь? — нахмурилась Княгиня Природы.

— К тому, что если ты будешь лупить свои манекены в подвале вместо того, чтобы действовать, то все упустишь.

— Как будто я… — неуверенно начала Виктория.

— Никаких оправданий! — гаркнула на нее Лера и, впившись пылающим диким огнем взглядом, спросила, — Мне надоело это слушать, ясно⁈ Этот Маркус тебе нужен или нет?

— Я не знаю…

— ДА ИЛИ НЕТ⁈ — нависла над подругой и надавила голосом воспылавшая Валерия Огнева, но ответа ей и не требовалось. Она и так увидела все, что нужно в нефритовых глазах подруги. Поэтому подсела к ней поближе, вложила в руку бокал с вином, приобняла, и заговорщицки тихо прошептала, — значит так, слушай меня сюда, подруга. Вот как мы поступим…

Пять действующих Ратников Империи, один гениальный разведчик, розоволосая герцогиня и Паладин Тьмы.

Девять часов пути без привалов, отдыха и сна.

Тысячи мертвых тварей и три закрытых Портала «А»-класса за спиной.

Хороший ли это результат?

Ну, тут как посмотреть.

Для меня, так себе.

А вот для ребят, более чем хороший. Каждый из них давно дошел и перешел свой предел. Каждый выкладывался так сильно, что у меня просто язык не поворачивался отправить их назад.

Вместо этого я взвинчивал темп, но эти упрямцы не жаловались, не сдавались и, что самое удивительное, не отставали.

По-отдельности, никто из них не мог выдержать мой темп, но вместе им кое-как, но удавалось справляться. Там, где проседал один, выходил на первый план второй. Командование взял на себя Альберт, а его руководство и отчаянное желание от меня не отстать, двигали эту кучку упрямцев вперед. Берти первым смекнул, что поспеть за мной они смогут только действуя сообща, и взял на себя роль объединяющего звена.

Моя Аура Лидерства еще несколько часов назад перестала справляться с повышением предела прочности ребят, но он им больше не требовался. Каждый нашел свою причину переступить через себя и идти дальше.

И если причины Альберта, Беса и Генри я понимал, то откуда другие брали силы на такой подвиг, для меня оставалось загадкой.

Ладно, я могу предположить, что Ганс не хотел проиграть Альберту, а Ульх из кожи вон лез, чтобы отплатить мне за ремонт посоха. С натяжкой, но допустим они готовы ради этого поставить свои жизни на кон и превозмогать так, как не превозмогали никогда в своей жизни.

То вот что двигало Вайлет и двумя Ратниками я понятия не имел.

А им было сложнее прочих. Не раз, не два, и не десять они находились на грани смерти, и только командная работа, везение и наличие доброго Маркуса рядом не позволяли эту грань переступить.

И то, я вмешивался лишь чуть-чуть, чтобы они не померли. А вот силы идти дальше ребята брали откуда-то сами, хотя по всем моим прогнозам давно должны лежать обессиленными, отстав от группы еще несколько часов назад.

Вместо этого они бились до последнего в недрах подземного муравейника, а по совместительству третьего Портала «А»-класса на нашем пути, который мы закрыли пять секунд назад.

Даже мне с этими адаптирующимися под любую стихию идеальными солдатами было непросто. Единственный шанс выжить в муравейнике, это не попадать в муравейник. Ну или убить Королеву раньше, чем ее становящиеся с каждой минутой все сильнее бесконечные детки убьют тебя.

Чем я и занялся, прорубив путь прямо к ней, а мои ребята вместо того, чтобы занять круговую оборону и отсидеться, зачем-то поперлись в самое пекло следом за мной, и сейчас, когда Портал закрыт, на них живого места не было.

Ганс лежал на земле раскинув руки и едва дышал. Ульх, весь в кислотных испарениях, ошметках хитина, лежал чуть поодаль, крепко держа в руках испестренный свежими трещинами посох. Бес сидел, подперев спину к стволу дерева, и выдавливал из фляги последние капли давно закончившейся воды. Бледный как сама смерть Генри стоял прямо за ним словно призрак. Ратник Природы Тоха помогал Альберту вправлять измятый до неузнаваемости доспех, а Фил блевал кровью в кусты.

Из отряда, без сознания находилась только Вайлет, но и то потому, что, едва почувствовав, что Портал закрывается, дала изнеможденному телу отдохнуть хотя бы лишнюю минутку.

Окинув всю эту картину взглядом, я поправил одежду, глянул на часы и нашел взглядом Альберта.

Увидев это, тот с кряхтением поднялся на ноги, размял руки, и подошел ко мне. Его примеру последовал и Тоха, с которым он работал в паре, и только этот факт помог природнику относительно легко отделаться в подземном Портале. Один за одним, каждый член нашего отряда самоубийц в течение нескольких секунд поднялся на ноги. Они не сказали ни слова, но всем своим видом показали, что готовы продолжать.

Ну как видом. Видок-то как раз у них был дерьмовый, но вот взгляд…

— Вы сумасшедшие, — с улыбкой покачал я головой.

— От сумасшедшего слышим, — за всех ответил Альберт, и с хрустом размял помятую шею, — мы готовы выдвигаться.

И только я повернулся, готовый вести этот отряд упрямых самоубийц дальше, как вдруг заметил на карте кое-что странное и остановился.

— Расклад меняется, Берти, — строго произнес я, — вы идете назад. Немедленно.

— Что? Почему? Мы еще можем идти! — ударил себя в стальную грудь здоровяк.

— Не сомневаюсь, — делая вид, что не заметил, как Альберт скривился от боли, хмыкнул я, — и вы пойдете. Назад.

Цельнометаллический здоровяк уже открыл рот, чтобы вывалить на меня новую порцию возражений, но потом увидел на что я показываю и закрыл рот.

После этого посмурневший Ратник молча открыл свой коммуникатор и, найдя взглядом сделавшего тоже самое Беса, синхронно с ним выругался.

В воздухе повисла напряженная тишина, которую нарушил Ганс.

— Может всем скажешь, что случилось?

— Портал с Фантазмами открылся, — сухо произнес Альберт.

— И что с того? — вскинул руки Ганс, — один такой мы уже закрыли. В чем проблема?

— Ты не понял, дружище, — положил ему руку на плечо хмурый цельнометаллический здоровяк, — открылся тот, который мы закрыли.

— Открылся уже закрытый Портал⁈ — округлил глаза Ганс, — так не бывает! Ведь так⁈ — воскликнул он и уставился на меня.

— Похоже, здесь так бывает, — задумчиво глянул я на карту, и убедился, что нет никакой ошибки.

Портал с Фантазмами у самой стены, который мы закрыли девять часов назад, начал подавать признаки возрождения. Никогда прежде такого не встречал, и этот факт все в разы все усложняет.

— Получается наш путь к стене отрезан, и только чтобы вернуться, надо закрыть один Портал, — констатировал очевидное Фил.

— Но главная проблема в том, что раз открылся один, могут открыться и другие… — обрисовал масштаб проблемы Ульх и скосил взгляд на Альберта, — Маркус прав, дальше идти нельзя.

— Вот же срань, — выругался Альберт, и стал задумчиво потирать забрало, судорожно пытаясь что-то родить, — а вы без меня доберетесь назад?

— Не хочется этого признавать, Берти, но нет, — за всех ответил Ганс, — мы и сюда-то только благодаря тебе добрались.

— Вы возвращаетесь все, это не обсуждается, — строго произнес я, — и делаете это прямо сейчас.

Я понимал, что Альберт, а тем более Бес с этим решением легко не согласятся, но времени на пререкания у меня не было. Сам виноват, что дал ребятам в этом походе много свободы и развел демократию.

Пришлось пойти на крайние меры и просто сменить Ауру Лидерства на Ауру Страха.

Эффект оказался мгновенным.

Без лишних слов все побежали от меня назад, и только это спасло им жизнь. Потому что на горизонте показалось оно.

Размером не больше ребенка, антропоморфной формы существо. Сотканное из темной субстанции тело, вязкие медленные движения, и глубокие черные провалы вместо глаз.

И стоило в эти провалы глаз взглянуть, как меня мгновенно затянуло в мир Тьмы.