Последний Паладин. Том 14

Глава 9

Я сидел, привалившись спиной к дереву, и невозмутимо ел домашний бутерброд, так любезно собранный мной в дорогу Лексой. Что ни говори, а иногда приятно в походе на тварей есть что-то домашнее. Не знаю, уютно это что ли?

С начала боевого столкновения с тварями прошло четыре часа. А с окончания этого самого столкновения всего десять минут. Да, ребята потратили на сражение многовато времени, но, как и говорил тот западник со шрамом, твари знали где мы, и готовились.

Сложно не знать, учитывая, что мы реально двигались как слоны. Спасало только то, что мы держались кучно, не позволяя тварям выключать глупых шумных людишек поодиночке, чем спровоцировали массированную и слаженную атаку.

Не то, чтобы портальные твари договаривались между собой, просто у тех, кто тут выжил, прекрасные инстинкты охотников и видеть возможности и слабости они умеют. Волн монстров в итоге было всего две, но они были затяжные и довольно многочисленные. Обошлось без тварей «А»-класса опасности, но тех же «Б»-шек было неприлично много и самых разнообразных стихийных типов.

Отличная проверка для большого отряда надо признать.

Кто-то к ней оказался готов и сейчас, как и я, использовал привал на то, чтобы поесть. Кто-то оказался готов меньше и сейчас стонал от боли и латал раны. Кто-то оказался совсем не готов и пошел на корм тварям.

По крайней мере так думают оставшиеся в живых бойцы, энтузиазм которых как-то поуменьшился.

Придерживаясь примерно тех же групп, на которые разделились изначально, они косились на меня с разной степенью злости, а на дорогу впереди поглядывали если не со страхом, то с обоснованными сомнениями.

Ведь мы до сих пор не дошли даже до первой контрольной точки, а из сорока членов отряда осталось в строю уже тридцать два. Да и то, часть из них изрядно потрепана и ранена.

Считать здесь умеет каждый, а потому этот короткий привал в том числе используют на то, чтобы решить, что делать дальше. Пойти дальше, или же развернуться.

— У тебя все нормально? — отвлек меня от еды женский голос.

— Да, а что? — прикончив остаток бутера, поинтересовался я у нависшей надо мной Виолетты.

В отличие от многих, выглядела она хорошо. Яма с пауками действительно оказалась досадным недоразумением, а не текущим уровнем способностей розоволосой герцогини, и в реальном бою она держалась хорошо. Была в пятерке лучших по поголовью убитых тварей, отлично оценивала ситуацию в критичные моменты и благодаря скорости всегда оказывалась именно там, где нужно и избежала травм. Не считать же травмами пару царапин, которые украшали румяные щеки молодой девушки.

— Потому что держаться и сражаться в большой группе оказалось куда сложнее и опаснее, чем многие рассчитывали, — скосив взгляд назад, произнесла Вайлет.

И судя по поглядывающим в нашу сторону глазам, слова юной герцогини разделяют многие из присутствующих. Эх, неужели я переоценил ребят? Если они готовы сдуться после первой же сложности, ни о каком шаге вперед в силе не может быть и речи. Стражей с подобным настроем неизбежно ждет деградация и смерть.

Впрочем, на мой вопрос не желает ли кто-то пойти назад, положительно не ответил никто. Так что может быть все и не так плохо.

— Красная зона опасное место, все это знали когда подписывались на учения, — пожал я плечами.

— Да… но эти условия слишком… экстремальные, — аккуратно подобрав слово, произнесла розоволосая герцогиня, — а еще состав группы слишком… необычный. Они не доверяют друг другу… — добавила Вайлет и замолчала.

«Да и ты нихера не обучаешь нас как обещал», — читалось в ее сверкающих красивых глазках, но вслух она этого не сказала.

А раз не сказала, то и отвечать на невысказанную претензию не надо. Да и ответ бы им вряд ли понравился. Да простит меня Аргус, вышел бы он сейчас в стиле старика Акса. По типу «Обучаете?», «Нет, просто смотрю».

И я действительно пока просто смотрю.

Впрочем, пара пояснений тоже не помешает.

— Доверять друг другу на данном этапе и не нужно. В таких местах выживают не из-за доверия. Более того, без доверия вам, выросшим в тепличных условиях полигонов и тренировочных залов детишкам, даже лучше будет.

— Почему это?

— Внимательность развивается, — улыбнулся я.

— Внимательность, — нервно усмехнулась Вайлет, — а не боишься, Маркус, что с такими условиями они не пойдут дальше? Уже восемь человек погибли.

— С чего ты взяла, что кто-то погиб? — поднял я бровь.

— Так это… — чуть сбавила напор розоволосая и начала озираться, — их нет.

И правда, восьмерых членов отряда нигде не было. А были разрозненные и потрепанные группы уставших, немного злых, и недоуменно поглядывающих друг на друга бойцов.

Эх, и это лучшие? Даже девчонку отправили ко мне на переговоры. Сами высказывать претензии побоялись. Хотя, общего настроения придерживались далеко не все. Например парочка выпускников экспресс курса в Долине Трех Холмов держались хорошо и сейчас беззаботно болтали за поеданием сухпайков. Имперские Ратники смотрели на этих щеглов и тоже не жаловались, не по статусу, да и гордость не позволяла. Остальным поданным Империи было похуже, но в целом напряжение и недовольства сдерживались внутри еще и потому, что международный статус участников подстегивал. Никто не хотел ударить в грязь лицом, и особенно в этом выделялась западная делегация. Ровно как и выпускники Долины, эта десятка вела себя сдержанно и спокойно. Разбили лагерь, подлатали парочку раненых, и сейчас обсуждали тактику за походным обедом.

А глядя на пример своих ненавистных политических врагов, мужалась и четверка восточных бойцов. В отличие от западной делегации, от востока заявок в мою группу было больше, но прошли всего четверо, и они лучше сдохнут, чем уступят западникам в старании.

Отступать они точно не намерены, и этот настрой постепенно заразил остальных, и все зачатки недовольств были плавно погашены в зародыше.

— Не парься о пропавших, — вернул я взгляд на напряженно поджимающую свои губки розоволосую герцогиню, — они не мертвы, а понижены. Тех, кто оказался не готов, я переместил в группу на сложность пониже. Ее ведет Кедр по альтернативному, более простому маршруту. Толковый парень, он за ними присмотрит.

— Так они живы? — округлились глаза Вайлет, — а другим сказать это не хочешь?

— Зачем?

— Ну… затем, чтобы они не сомневались в тебе и не отказались идти дальше, — потупила взгляд розоволосая герцогиня.

— Кто хочет, пусть отказывается, — отмахнулся я, — это будет их выбор. Я тут никого не держу насильно. Я здесь чтобы сделать сильнее тех, кто этого хочет. И тех, кто готов. Думаешь зачем я держу вас всех рядом? Я проверял, смотрел, наблюдал. Первый экзамен прошли не все, а впереди еще четыре. И поверь, они будут не легче того, что ты увидела сейчас.

— Я не боюсь, — поняв на что я намекаю, горделиво выпрямилась розоволосая герцогиня, — и не отступлю!

— Вот и хорошо, — подмигнул я, после чего отряхнув руки от хлебных крошек, поднялся на ноги и громко объявил, — привал окончен! Готовность пять минут!

Первую контрольную точку мы прошли через час и, после пятиминутного привала и легкого инструктажа, мы выдвинулись дальше. На второй этап я внес лишь косметические коррективы в группы и раздал пару советов, а также подсветил общие ошибки.

После чего указал рукой вперед и позволил им вести нас дальше. Слух про то, что отставшие на самом деле не погибли и эвакуированы, воодушевил отряд. Кто-то в этот слух верил, кто-то нет, но дальше наш чуть поредевший отряд действовал куда более слаженно.

Вторую массовую атаку тварей на нас мы избежать не смогли, но приняли ее куда более уверенно, чем первую. Хотя по факту, она оказалась опаснее. Во-первых, волн тварей было не две, а пять, а во-вторых, среди врагов частенько попадались особи «А»-класса опасности, что непростой вызов даже для Ратника, но в итоге мы отразили атаку за час.

А еще через час сделали привал на второй контрольной точке из пяти. Короткий привал, только на то, чтобы сбросить все мешки, рюкзаки и снаряжение. Это было моим следующим правилом. Сбросить в пещере все запасы, провизию, расходники и оборудование.

Оставить я разрешил только броню, оружие и аптечный набор весом не более килограмма.

Недовольство и непонимание читалось в глазах бойцов, но высказаться против никто не решился. Даже розоволосого парламентера отправлять не стали и пусть и неохотно, но исполнили приказ, опустошая карманы, сумки и рюкзаки.

Некоторые группы зацепились за ограничение в килограмм, и все отведенное на привал время потратили на обсуждение что из медикаментов им дальше пригодится больше всего, но те, что были поопытнее, потратили время на то, чтобы съесть как можно больше еды.

Пихали в себя еду и воду как можно больше. Столько, сколько влезет.

Молодцы. Понимают, что голод страшнейший враг одаренного. Особенно при таких стихийных нагрузках как сейчас. А тот факт, что их энергия почему-то тратится в три раза быстрее обычного, и чувство голода сильнее обычного, заметило от силы несколько самых внимательных.

Плюс им в досье, остальным соболезную.

Ведь дальше будет только сложнее. Из отведенных на выполнение задачи суток осталось лишь четырнадцать часов, и это означало, что темп придется ускорять.

И когда все были готовы выдвигаться дальше, я поднялся на ноги и перегородил выход из пещеры. Окинул внимательным взглядом каждого из присутствующих, после чего улыбнулся и произнес: — вы кое-что забыли.

Члены отряда переглянулись и практически синхронно посмотрели на розоволосую герцогиню. Однако на этот раз вперед вышел тот западный крепыш со шрамом. За десять часов наблюдений я уже заметил, что он является главным авторитетом западной группы, ее лидером и сильнейшим одаренным.

— Что мы забыли? — за всех спросил западник, который по документам числился как одаренный второго ранга Кловес фон Литс.

Заместитель командира крыла одноименного герцогства, и то ли шестой, то ли пятый племянник герцога. Ничем не примечательная биография, но так можно сказать о любом члене западной делегации, которая не предоставила нам ничего, кроме списка имен.

Все остальное собирала Лекса как могла по разным источникам, что довольно сложно, учитывая закрытость спецслужб, отсутствие обмена информацией и толкового доступа к астральной сетке запада.

— Свои рюкзаки и сумки, — кивнул я на сложенный в одну кучку импровизированный склад.

— Но ведь вы сами велели их оставить, — недоуменно сощурился Кловес фон Литс.

— Оставить я велел не сами сумки и рюкзаки, а их содержимое, — напомнил я формулировку и демонстративно достал листок бумаги из-за пазухи, развернул и прокашлялся, — а здесь у меня зафиксировано с каким весом снаряжения вы решили отправиться в поход. Итак… — провел я пальцем, — одаренный второго ранга Кловес фон Литс взял с собой снаряжение общим весом семьдесят два килограмма.

— Все верно, — кивнул крепыш со шрамом, — и?

— И ровно столько веса снаряжения и должно быть на тебе на протяжении следующего этапа, — выждав паузу, произнес я, — больше можно, меньше нельзя.

— Но ведь… — нахмурился Кловес фон Литс, — я все выложил, и как я понимаю не могу сложить свое обратно в рюкзак.

— Не можешь, — согласился я, — но можешь сложить вместо своего оборудования в рюкзак вон те камни, — добавил я и указал пальцем на дальний угол пещеры, где лежала куча мерцающих темным перламутром камней.

— Это шутка? — нахмурился еще больше Кловес.

— Никаких шуток, — развел я руками и пригвоздил листок кинжалом к стене, — вы были сами вольны выбирать с каким снаряжением идти в поход, а значит его вес тоже просчитали и были готовы тащить его до конца.

После этих слов стало шумно. Нетрудно догадаться какими словами покрывали меня и насколько все были рады услышанному, но я стоял молча и не думал успокаивать гвалт и крики. Наоборот, невозмутимо покачивался на носочках и периодически демонстративно поглядывал на часы, при этом продолжая перекрывать выход из пещеры.

Первым сообразил, что к чему один из выпускников Долины. Высокий русоволосый парень по имени Илья. Он вышел из толпы, нашел взглядом себя на листочке, после чего взял с пола свой пустой рюкзак, и в пару ловких движений заполнил его наполовину каменными булыжниками. После чего покрутил в руке, задумался, докинул еще один камень в рюкзак и закинул его себе на плечо.

И как только наши взгляды встретились, я сделал шаг назад и указал вперед. Илья хмыкнул и без единого слова вышел наружу.

— Один готов выдвигаться, — вновь закрыв собой выход, констатировал я и снова демонстративно постучал по часам, — что решат остальные?