Последний Паладин. Том 14

Глава 10

Несмотря на все недовольства, отказались продолжать в итоге всего двое.

Причем оба по медицинским показаниям. Из-за полученных ран они просто не смогли унести необходимый вес и остались в пещере.

С остальными я продолжил путь.

И теперь это больше походило на опасный поход.

Сосредоточенные, серьезные, злые. Минимум разговоров, максимум концентрации и гордости. Именно гордости, ведь как ни крути, в мой отряд попали лучшие из лучших. Герои, имена которых сейчас крутят по всем каналам и новостям. Пока эти самые герои, превозмогая, упрямо двигаются вперед по самому опасному месту на планете.

Красной зоне.

Правда сами ребята сейчас героями себя навряд ли чувствуют.

Скорее грузчиками.

Парочка особо говорливых даже предъявили мне, мол почему я иду без рюкзака с камнями, на что я демонстративно показал часть своего теневого кармана, который был забит булыжниками под завязку.

Вопросов больше не было. Только зависть к читеру-теневику, с их теневыми карманами. Зря. В энергетическом плане «вес» теневого кармана ощущается куда тяжелее, чем физический вес обычного рюкзака.

Аналогично мне без рюкзака двигалась и Виолетта, цепляя на себе похоже завистливые взгляды.

Так или иначе, наш бравый отряд слонов продолжил свой ход, причем в приемлемом темпе. Частично из-за того, что ребята привыкли к местности и друг другу, а частично из-за потерянного права на ошибку.

Ведь без снаряжения и медикаментов, единственная ошибка может стать последней.

Но если отсутствие привычной снаряги и полноценных аптечек, ребят мобилизовали, то с едой дела обстояли иначе.

Голод для одаренного штука неприятная, и даже страшная. Организм одаренного даже во сне потребляет намного больше ресурсов, чем у обычных людей, а в боевых условиях эта разница огромна. Если телу вдруг перестанет хватать ресурсов, оно неизбежно потянет эти ресурсы из внутренних энергетических запасов.

А это, в свою очередь, даже опытного и умеющего обращаться с внутренним источником одаренного сделает слабее и уязвимее.

Поддерживать себя в тонусе в таких условиях долго не выйдет, какое-то время тренированное тело сможет работать на износ без ущерба эффективности, но вскоре понадобятся паузы на отдых и восстановление. В обычных условиях полигонов, отдых можно получить без проблем, но вот в красной зоне подобная роскошь невозможна в принципе.

Даже во время привалов, полноценно выдохнуть не получится, и приходится постоянно оставаться в максимальной боевой готовности.

А учитывая, что усталость и голод имеют накопительный эффект, третий этап по своей сути является скрытым испытанием на выносливость.

За первые два этапа пути я посмотрел всех кандидатов в бою. Глянул кто на что способен. Подметил их сильные и слабые стороны, приметил точки роста, потенциал, опыт и сформированные привычки, любимые техники, тактику боя.

Но даже самый талантливый в обращении со стихией одаренный не сможет стать сильнее, если его тело к этому не готово. И лучше узнать об этом сейчас, под чутким присмотром доброго дяди Маркуса, чем в желудке портальной твари.

Озвучивать я это все конечно же не стал. И не потому, что я садист какой-то как один небезызвестный старик, а потому, что помимо подготовленного тела, желающим стать сильнее нужно обладать еще и закаленным характером.

Разумеется, все это возможно воспитать. Натренировать. Подтянуть. Но не за отведенные мне на это сутки. В идеале на подобное даже в Ордене уходили десятилетия.

Моя же задача сегодня найти тех, кто реально готов сделать шаг вперед, и помочь им его сделать.

Толкнуть силой, если придется. Иначе никак. Ведь подавляющее большинство одаренных, подавших заявку в мою команду, уперлись в непреодолимую стену своего развития. Уперлись в потолок. И, за редкими исключениями, сделали это давно.

Первую половину третьего этапа все держались более-менее ровно, но вот после середины появились первые отстающие. Сохранять бдительность, бороться с голодом, практически непрерывно сражаться и тянуть на себе рюкзак с камнями с группой малознакомых тебе людей давалось не каждому.

И это нормально.

Как и то, что каждый член отряда имел разную степень подготовки и их личные «потолки» развития, тоже были разными. Но я и не собирался грести всех под одну гребенку. Поэтому каждый нес вес, который сам же и подготовил в поход изначально. И поэтому я не бросил тех, кто начал отставать.

По крайней мере тех, кто продолжал бороться и действительно дошел до своей грани и готов был перейти ее. Тем, кто не сдавался и продолжал биться башкой об свой «потолок» сил несмотря ни на что, я немножечко помог.

Незаметно так, я начал через тень забирать часть камней из их рюкзаков, и перекладывать себе в теневой карман. Незаметно, понемножку. Забирать ровно столько, сколько нужно, чтобы человек мог продолжать идти в темпе отряда, оставаясь на пределе.

И это чертовски утомляло. Нет, не увеличение веса моего теневого кармана, а само наблюдение и тонкое отслеживание. Присматривать за такой толпой разом, работенка не из простых скажу я вам.

Особенно в условиях красной зоны, где почти каждый листик или травинка хочет тебя убить.

Однако, как были и те, кто справлялся хуже и отставал, также нашлись и те, кто выдерживал темп и даже имел силы вырваться вперед. Надо ли уточнять, что таковыми оказались одаренные, которые догадались, что, заставив всех выложить всю еду в пещере, я никому не запрещал добывать на ее место новую.

Так и поступила парочка западников, прямо во время одного из боев разделав парочку тушек тварей, которых они и зажарили на ближайшем привале. А после этого, их примеру последовали остальные, кто вырвался в итоге в лидеры.

Частично решив проблему голода, дело пошло быстрее, и темп отряда увеличился. Но чем глубже мы заходили в красную зону, тем больше тварей мы встречали на своем пути, и тем сильнее они были.

Дошло до того, что я перестал считать сколько волн нас атакуют, потому что все продвижение вперед стало одной бесконечной волной тварей. Так, в боях, мы и прошли третью контрольную точку и ступили на четвертый этап.

Вносить коррективы или новые правила не имело смысла. Сейчас у ребят было только одно правило. Не нарушать те, что уже есть.

То есть не отставать от отряда, держаться вместе, нести груз и… выжить.

Сказать, что всем это давалось тяжело, значит ничего не сказать.

В итоге к предпоследней контрольной точке под номером четыре мы подошли составом из восемнадцати человек.

Десять дружных представителей Западного Королевства, считая Виолетту. Четыре восточных Самурая, русоволосый выпускник Илья, два Ратника Кланов Природы и Воды и, собственно, я. Когда для продвижения вперед больше не требовалось пробиваться через наступающих тварей, и вдруг наступила тишина, шедшие в авангарде западники даже не сразу этому поверили.

А когда вместо желающей убить все живое иномирной природы, они увидели палатки, спальники, костер и шатры с припасами, то с трудом сдержав порыв ломануться вперед, повернулись ко мне.

Я окинул взглядом семнадцать голодных, окровавленных, изнеможденных и смертельно уставших людей, после чего посмотрел на огромное Древо и раскинутый под ним гостеприимный лагерь.

С ломящимися от еды столами, спальными местами, уютно расставленными горящими факелами, ящиками с чистой одеждой и бочками с водой, он выглядел словно спасительный оазис посреди бескрайней пустыни.

— Поздравляю вас с прибытием в контрольную точку под номером четыре, друзья, — с улыбкой хлопнул я в ладоши и гостеприимно развел руки, — располагайтесь и чувствуйте себя как дома.

— А… можно? — за всех настороженно спросила Виолетта.

— Можно, — кивнул я, — вы прекрасно справились и можете себя за это наградить. Это место абсолютно безопасно. Тут можно поспать, поесть, перевести дух, восстановиться. Оно полностью в вашем распоряжении, а платой за вход являются камни в ваших рюкзаках. Скиньте их в шатер с табличкой «снабжение», и четвертый этап будет для вас закончен.

После этих слов, часть из отряда ломанулась скидывать ставшие ненавистными камни, чтобы хотя бы умыться от крови и попить воды, но некоторые с места не сдвинулись.

Среди них оказался подозрительно смотрящий на меня Кловес фон Литс.

— Но ведь всего точек должно быть не четыре, а пять, — поиграв желваками, сухо произнес он.

— Верно. Это еще не конец, — спокойно произнес я, и посмотрел на часы, — финальная точка маршрута находится в паре десятков километров на севере отсюда. И на то, чтобы ее достичь, у вас осталось три часа.

— Тогда зачем это все? — нахмурился западник еще сильнее.

— Как я и сказал, это награда за ваши старания, — пожал я плечами, — предыдущие четыре этапа были проверкой, которую вы успешно прошли.

— Были проверкой, говоришь, — фыркнул Кловес фон Литс и его хмурый взгляд сменился на злой, — хочешь сказать, этот пряничный лагерь посреди хаоса не очередная проверка?

— Зависит от того, как к нему относиться, — выдержал я пылающий яростью взгляд Кловеса и улыбнулся.

Последующую минуту стояла гробовая тишина. Лишь в суете на заднем фоне можно было разобрать обсуждения за костром о том, сколько времени поспать, что поесть, и когда лучше выдвигаться дальше, до или после рассвета.

Практически никто не стал тратить время зря, и все воспользовались предоставленными им благами лагеря. Все, кроме Кловеса, который демонстративно ничего не трогал и продолжал играть со мной в гляделки, изредка поглядывая за тем, что происходит за спиной.

— Они говорят о сне, распределяют дозоры, рассуждают о выступлении дальше на рассвете, — вновь, и при этом нарочито громко, заговорил Кловес фон Литс, — почему ты им не скажешь, командир? Почему не скажешь, что, если не выйти прямо сейчас, никто из нас не успеет.

— Да не может быть…

— Каких-то десять километров…

— В темноте небезопасно…

Раздались возгласы за спиной, но все внимание Кловеса было обращено именно на меня.

— Вы сами выбирали маршрут и задавали темп отряда, — напомнил я.

— Хочешь сказать это мы виноваты, что осталось только три часа? — хмыкнул Кловес, — а привалы?

— Я давал ровно столько, сколько необходимо самому слабому члену отряда, — пожал я плечами, — ни секундой больше, ни секундой меньше.

— То есть ты признаешь, что три часа мало, — буквально прорычал Кловес, и сделал это настолько громко, чтобы услышали абсолютно все.

— Не попробуешь не узнаешь, — невозмутимо произнес я.

— То есть да. Либо мы двинемся дальше сейчас, уставшие, голодные, без отдыха и в темноту, либо провалим твое тупое испытание. Ну уж нет. Хватит с меня этого дерьма, — сплюнул кровью в сторону западник, — я не собираюсь здесь подыхать, как остальные.

— Вообще-то никто не умер, — раздался женский голос и рядом с нами появилась герцогиня с копной мокрых розовых волос, — Маркус всех спас.

— Всех спас? — заржал Кловес, — и ты наивно в это веришь? Видела ли ты хоть одного спасенного лично? Или может, видела, как их переносят? Видела техники телепортации? Или же людей, кто их эвакуировал? Так вот я тебе скажу, нихрена этого не было! Кроме Маркуса поблизости с нами не было ни единой лишней души. Так вот, во что ты больше поверишь, что один одаренный в этих условиях смог мистическим образом, так чтобы никто не заметил, оценить состояние и вовремя вытащить двадцать четыре человека с поля боя, или что они все просто сдохли? — хмыкнул Кловес, с вызовом глядя на всех.

— Или как вам вариант еще интереснее, — продолжил западник свою пламенную речь и улыбнулся кровавой улыбкой, — возможно все отставшие отстали специально! Вы ведь заметили, кто здесь остался? Всего три Имперца! Совпадение ли, что до «финального» этапа дошли преимущественно иностранцы? Да он специально отцепил своих! Не удивлюсь, если все это затеяно только для того, чтобы создать иллюзию соревнования, а на самом деле вымотать нас, затащить в ловушку и убить всех под шумок. Удобно! Ведь в красной зоне часто пропадают люди и Имперцам ничего не стоит заявить о несчастном случае на учениях.

— Если так боишься, можешь не идти и остаться в лагере, — не дрогнув глазом, ответил я, — слабаки и трусы мне здесь не нужны.

— Срать я хотел на тебя и твои учения, — зло процедил Кловес, — и в лагере я оставаться не собираюсь. Зачем? Чтобы, когда мы усыпим бдительность, вы, Имперские ублюдки поубивали нас во сне? Безопасно тут, ха! Как же! Бред. Я ухожу. Пока еще не поздно.

— Я тоже.

— И я.

Поддакнули двое стоящих неподалеку с Кловесом ребят. Герман и Кош, кажется. Эта сладкая троица изначально держалась вместе и являлась наконечником группы западников и всего отряда.

Трио бунтарей демонстративно высыпали камни из рюкзаков на землю под моими ногами, после чего, не положив в пустые рюкзаки ни единой крошки хлеба, направились к тропе, по которой мы сюда пришли.

— Вы вольны решать сами, что делать дальше, — перед уходом обратился Кловес к оставшимся в лагере переглядывающимся бойцам, — но подумайте вот о чем. Мы сейчас находимся в самой жопе красной зоны. Там, куда по всем данным и любой логике давно не ступала и не могла ступать нога человека. Но ведь этот лагерь кто-то построил? Эту еду кто-то приготовил? Эти бочки? Палатки? Это сделали Имперцы. И не простые Имперцы, а очень сильные, раз смогли сотворить это здесь. И их удара в спину я бы на вашем месте боялся куда больше, чем местных тварей.

С этими словами Кловес ухмыльнулся, и вместе с парочкой своих приятелей скрылся в темноте тропы.

— Прости, Маркус, я не знаю, что на них нашло… — затараторила рядом со мной Виолетта, на которой лица не было.

Ведь это она поручилась за этих людей. Она принесла список.

Пока Кловес вещал, розоволосая не вмешивалась. Не знаю, из-за усталости ли, или из-за того, что все произошло слишком быстро и внезапно. Но сейчас, когда минутка подумать и осознать, что произошло выдалась, Вайлет видимо вспомнила, что является герцогиней и имеет полномочия приказывать. Тем более, что по документам, именно она является главой всей западной делегации, которая не смотря на формат, по факту является своего рода дипломатической.

Если они сейчас вернутся назад с такими выводами и теориями заговора, то будет скандал, а опровергать их тупые умозаключения мне по факту нечем. Да и нет в этом никакого смысла, если честно.

Вспомнив, что она герцогиня, Вайлет взяла с собой двух западников из числа тех, что остались в лагере и выглядели не такими измотанными, и с брошенной мне фразой «не переживай, мы их вернем», направилась вслед за ушедшими бунтарями.

Под шумок технично слился также один из четверки восточников, но я сделал вид, что не заметил.

Похоже, самая интересная часть нашего похода, наконец, начинается. Долго же они держались. Я аж заждался.

Впрочем, перед тем как присоединиться к веселью, нужно закончить мою официальную роль няньки, то бишь командира.

С этими мыслями, я дождался пока из лагеря уйдут все, кто хотел, после чего я громко хлопнул в ладоши, привлекая внимание и спросил:

— Кто-то еще думает, что это все засада и желает уйти? Нет? Отлично, — дав полминуты на подумать, кивнул я, — тогда о правилах последнего этапа. У вас осталось чуть менее трех часов, чтобы достичь финальной точки маршрута. Где она, вы знаете. Как и в каком составе туда добираться, решайте сами. Отныне вам не обязательно держаться вместе. Вы можете объединиться, а можете идти дальше самостоятельно. Можете выступать сейчас, а можете сначала отдохнуть. Важно понимать, что дальше этого лагеря все будет по-взрослому. Никакой страховки. Никаких гарантий. Решите идти дальше, рассчитывайте только на себя. Однако! Вы также должны знать, что всех, кто на мой взгляд не потянет финальное испытание, я уже отсеял. Тех из вас кто успеет и выживет, я буду ждать на финише. Удачи! — произнес я финальное напутствие, и скользнул в Тень.

Однако направился я не на север, а совсем в другую сторону. Туда, где самое веселое уже началось без меня.