Последний Паладин. Том 14

Глава 14

Чтобы было честно, я отправился к финальной точке маршрута без использования Тьмы и высокоуровневых фокусов. На своих двоих, так сказать. Но даже так, из полутора часов я потратил всего треть и уже через тридцать минут увидел очертания Второго Кольца Стен.

И еще в десять минут уложился чтобы осмотреться. Чисто из любопытства, а не из практической пользы.

Все интереснее, чем куковать в ожидании на стене целый час.

Из того, что мне удалось увидеть, я понял, что Альберту с «гекконами» пришлось непросто. Трупами тварей и следами тяжелых боев оказались усеяны все подходы к стене, но самое любопытное я увидел, когда до стены оставался ровно километр.

Словно на невидимой отсечке, здесь следы кардинально менялись, а «кучность» останков тварей многократно повышалась и становилась только больше с каждым метром ближе к стене. Причем если по следам до этого я мог без труда определить почему вперед пошли именно одни твари, а другие сидели в засаде. Во всем прослеживалась логика. Альберт с ребятами грамотно использовали данные с карты и воспользовались брешами в миграционных циклах тварей, а там, где брешей не было, они создали их искусственно, столкнув разностихийных тварей между собой.

Однако несмотря на то, что все это было одной большой бойней, ее картина кардинально менялась на этой невидимой отсечке.

В один миг, построение тварей изменилось, как и следы ран на их мертвых телах. Если раньше примерно половина имели характерные для смерти от соплеменников следы когтей, зубов и яда. То ближе к стене таких не встречалось вовсе, а про каждый труп твари я с уверенностью мог сказать, что их убил именно человек.

Каждую.

Но что еще более странно, это порядок, в котором эти твари дохли. Вперед лезли те, кто обычно это не делает. Трусливые, слабые и даже падальщики, которые вообще должны избегать боев появились среди трупов тварей.

И их кучность кратно возросла, да и перемещение не подвергалось никакой логике и полностью противоречило всему, что я знал о тварях.

Они бросали удобные позиции и собственные гнезда, мамаши швыряли вперед детенышей, и даже рыбоподобные монстры выбирались из наполненных водой расщелин и несмотря на полную бесполезность на суше, пытались встать на пути следования Альберта и ребят.

Фиксируя все эти странности в памяти, и по пути делая пометки для последующего анализа, я двигался вперед и особо тщательно сканировал пространство всеми доступными способами, стремясь понять причину аномалии.

Но ничего необычного я не уловил ни в стихийном фоне, ни в энергии исходящей от старых стен. По крайней мере ничего, что могло на тварей так повлиять.

В результате этого Альберт и «гекконы» пробили не одну-две условно безопасных тропы, как я планировал, а целых десять.

Неприятно, ведь из-за этого путь к стене для моих драгоценных кандидатов в ученики стал легче, чем я планировал. Но, с другой стороны, пусть тварей в окрестностях стен оказалось меньше, они атаковали всех, кто пытался к ним пройти, в атаку шли безобидные грибочки, мотыльки и даже травоядные слизни.

Большого вреда они нанести не могли, но как могли замедляли своими потугами и эффектом неожиданности, позволяя подоспеть и нанести неожиданный удар более опасным хищникам.

Из-за этого в некоторых местах на подходе к стенам еще шли бои. Я тактично их обогнул и не вмешивался. Только посмотрел одним глазком, после чего направился прямиком к стене. Аккурат к той точке, где свой подъем совершил Альберт, судя по сколам в покрытой мхом кладке.

В пару ловких движений я забрался наверх, где на последних сантиметрах подъема меня встретила протянутая металлическая перчатка.

Ухватившись за нее, я оказался на краю и приветливо похлопал по доспеху Альберта.

Здоровяк стоял слегка помятый, но абсолютно спокойный и уверенный в себе. Да и стихийный ответ его был стабилен и непоколебимо силен. Молодец. Несмотря на тяжелый путь он не потратил и пятой части своих запасов. Экономил.

Кто-кто, а Альберт прекрасно знал, что подняться на стену не конец пути. По крайней мере для меня. И устать на этом этапе чревато тем, что я оставлю его тут.

Впрочем, он был прав.

Видя следы тяжелых боев внизу, я подумывал отказаться от идеи брать с собой за стену кого-то еще, но быстро отмел эти мысли.

Раз уж зашел так далеко, то будет глупо не попробовать. Да и интересно узнать, насколько далеко они на самом деле способны зайти.

Мы перекинулись с Альбертом парой фраз, после чего я обратил внимание на отсалютовавшего мне забинтованной рукой Ганса и хмурого Ульха чуть поодаль. И если этих трех я ожидал тут увидеть, так как сам же их сюда и отправил, то массивная фигура позади них оказалась некоторым сюрпризом.

— Привет, Маркус, — раздался тяжелый голос гиганта, фигуру которого было видно даже из-за широкой спины Альберта.

— И ты здесь, — приветливо хмыкнул я и подошел к гиганту вплотную, пожав его тяжелую каменную руку, — Бес.

— Конечно я здесь! Как я мог такое пропустить? — усмехнулся изгнанный Ратник Клана Земли, на котором поверх привычной рубахи с пальмами сейчас был нацеплен многофункциональный доспех размером примерно 1000XL.

Он прикрывал торс гиганта, но оставлял свободными каменные руки, которые и были основной ударной силой опытного бывшего Ратника.

— И не делай вид, что удивлен, Маркус. Ты ведь сам прислал мне приглашение! — поиграв желваками, покосился Бес на открытую на коммуникаторе карту.

Ту самую, на которой в режиме реального времени отображались все изменения в известной Аргусу части красной зоны. Впрочем, учитывая, что начались они не так давно, а Бес успел примчать сюда вовремя и не опоздал, впечатлял. Я если честно ставил не более двадцати пяти процентов, что он заметит и успеет вовремя, но он успел.

— Рад что ты его принял, — кивнул я.

— Ага, — недовольно скривился Бес, — но в следующий раз, Маркус, будь добр, просто позвони. Или сообщение отправь! Если бы не Голова, я бы… — начал было он и вдруг осекся, уловив изменение в моем взгляде.

— Ты показывал кому-то мою карту? — обманчиво безобидно улыбаясь, спросил я.

— Нет! Нет! Нет! Что ты! — отчаянно замотал головой Бес, — Все Голова и его Дар! Он сам почуял странности, анализируя самые обычные сводки! Сам! Сказал о странностях мне, а только потом я проверил карту и убедился сам! Но сам Голова твою Карту не видел! Я никому ее не показывал, как и обещал! Я клянусь!

— Верю, — кивнул я и повернул взгляд чуть в сторону, где из-за массивной фигуры Беса вышагнул мужчина в непримечательном пальто, — рад тебя видеть, Генри.

— Благодарю, ваше сиятельство, — уважительно поклонился верный слуга Беса.

— Как самочувствие после событий на востоке? — поинтересовался я.

— Хорошо, пострадала только моя гордость, — позволил Генри себе легкую улыбку.

Ну да. Наставник касты Жнецов и главный разведчик криминального синдиката Беса, ничего в итоге не смог сделать и стал жертвой спящего города, как и все остальные.

И если я его за это совсем не винил, то сам Генри расстроился, и огонь в его глазах явно показывал, что он желает делом смыть свой позор.

Помимо вышеуказанных Альберта, «гекконов», и Беса с Генри, здесь сейчас находился только Илья.

Русоволосый парнишка сейчас громко храпел, лежа на боку у самой кромки стены. Судя по следам на стене, рухнул спать прямо там, где забрался. Удивительно как он вообще смог заснуть в такой обстановке.

Его не смущала ни красная зона, ни бьющие разноцветные молнии, ни стихийный ответ на уровне Порталов «А»-ранга, ни раненные Ратники с регалиями сильнейших в Империи, ни Великие Стены под жопой.

Парнишка спокойненько спал и восстанавливал силы, пока была возможность.

Но не менее удивлял тот факт, что из всей группы кандидатов он финишировал первым. Причем сделал это в одиночку, опередив даже действующих Ратников и Самураев, что все еще бились у подножия стен.

Что за чудовище они там вырастили в Долине?

Начав среди отстающих и едва поспевающих, он за сутки в итоге обошел всех. Ужасающий рост и живое воплощение поговорки Акса «Адаптируйся или умри».

Старику бы он понравился.

За последующие полчаса до стены добрались еще две группы. Сначала объединившиеся в связку Ратники Природы и Воды. Разумный ход, учитывая их удачную синергию Стихий и опыт. Правда, как они рассказали, с ними изначально шел Илья, но в итоге ушел вперед, посчитав, что они его замедляют.

Парни подумали, что бедолага умер и даже извиняться начали, что не уберегли пацана. Но увидев, что тот их опередил и сейчас спокойненько дрыхнет живой и невредимый, погрузились в себя и ушли зализывать раны.

Физические и душевные.

С небольшим отставанием от двух Ратников, на финиш прибыли и трио из восточного «ларца», одинаковых с лица. Хотя может они и отличались. Сложно сказать, потому что кроме глаз ничего не было видно. Всю остальную внешность скрытных и тихих Самураев закрывали маски.

За все сутки нашего похода они в итоге не проронили ни единого слова. Даже про судьбу своего потерявшегося четвертого друга спрашивать не стали, хоть и хотели.

По глазам видел.

Наш настенный лагерь же все это время жил своей жизнью. Ратник из Клана Воды по имени Фил помог Гансу обработать раны на руке. Его коллега из Клана Природы, которого называли Тоха, все время тепло общался с Альбертом, и судя по всему они были хорошими знакомыми. Не удивительно, учитывая, что Берти несколько лет проработал телохранителем принцессы Клана Природы, а ныне Княгини Виктории, которая Тоху и направила в мой отряд на учения.

Самураи держались чуть в стороне, но от предложенного ужина не отказались, и в знак благодарности накрыли нашего спящего на боку Илью пледом. Непростым таким пледом, который ускорил восстановление парня в несколько раз. Это позволило Илье провалиться в более глубокий и сладкий сон, из-за чего он начал храпеть только сильнее и заочно получил позывной «богатырь».

Так, между рутиной и разговорами, я подошел к дальнему углу лагеря, где одиноко сидел над сломанным посохом Ульх. И прим этом сам седовласый Ратник Земли выглядел еще более разбитым, чем его оружие.

— Как дела? — привалившись к стенке рядом, спросил я.

— Нормально, — не поднимая взгляда, пожал плечами Ульх.

— Разве? — покосился я на расколотый посох.

— Могло быть и хуже, — ответил постоянный член «геккона» внешне спокойно, но я видел, как ему тяжело.

Только слепой бы не увидел. Но если Альберт и Ганс нарочно не трогали своего друга, то я подошел, потому что, в отличие от них, помочь мог.

— Не хочешь попросить о помощи? — не стал я ходить вокруг да около.

— А ты разве кузнец? — грустно усмехнулся Ульх.

— Нет.

— Впрочем, тут и лучший кузнец планеты не поможет. Этот посох передавался в моем Роду из поколения в поколение. Каждая царапинка, вмятина или скол на нем — это память о великих битвах. В них сила этого посоха, но в них же, и его слабость. Этот посох невозможно починить. Я всегда знал, что у посоха моего Рода есть предел прочности, но никогда не думал, что его история закончится именно на мне. Хотя… стоило догадаться. Учитывая, что у меня нет семьи и наследников.

— Никогда не поздно их сделать.

— Не, семья и пенсия это не для меня, — засмеялся Ульх, — лучше уж умереть в бою. Вот моя судьба. В память о каждой царапине и трещине, что навечно останутся на этом…

Договорить он не успел, потому что я взял посох в руки, две части его склеились, все сколы, вмятины и трещины исчезли, а сам он заблестел как новенький.

— Чего… как… как ты это сделал? — широко распахнув темно-бурые глаза, вскочил Ульх.

— С трудом, — не стал я врать, — после чего опустил его обратно на тряпочку перед ахреневшим Ратником, где посох тут же развалился обратно.

Однако Ульх ни капли не расстроился. Поразмыслив пару секунд, он осторожно взял в руки осколки посоха, покрутил их в руке, соединил воедино, медленно располагая пальцы ровно в тех местах, где его держал я.

Поначалу ничего не происходило, но потом сколы и вмятины на реликвии вдруг начали затягиваться и сам посох стал пусть и не таким идеально блестящим как был в моих руках, но вполне себе целым.

Ульх с одного взгляда понял, что я сделал, и сумел повторить. Молодец. Не за красивые глазки он стал действующим Ратником Земли.

— Ты владеешь аспектом черного камня лучше меня, — не спрашивал, а утверждал Ульх, — а ведь мой Род посвятил этому не одно столетие… Кто ты такой?

— Просто Маркус, — хлопнул я талантливого Ратника по плечу, — это техника даст только временный эффект, но на пару дней должно хватить. Костыль не идеальный и энергозатратный, поэтому все же советую обратиться к кузнецу.

— Будто я доверю реликвию своего Рода кому попало, — сверкнул веселыми глазами Ульх и покрутил посох в руке, перебрасывая из ладони в ладонь и проверяя на прочность, — с тем, что ты мне показал, я смогу сам его починить. С нужным оборудованием и материалами… точно смогу… — убеждал скорее самого себя, чем меня повеселевший Ратник.

— Как вернемся, найдем тебе и материалы, и оборудование, — пообещал я.

— Почему? — вдруг замерев на месте, спросил он.

— А? — не понял я.

— Почему ты мне помогаешь? Я Ратник из чужого Клана. Клана Земли. Клана изгнанников и убийц. Одаренные Земли убили кучу твоих людей, а ты теперь предлагаешь одному из них помощь? Ты ведь понимаешь, что мне нужен специфически заряженный черный Оникс, что встречается только в Порталах «S»-класса. Его невозможно купить, а если и найдется хоть кусочек, то за такие огромные деньги, которые я и за всю жизнь не заработаю…

— Значит, не будем покупать, а найдем. Мы же в красной зоне или где, — усмехнулся я.

Говорить ему о том, что этого черного Оникса у меня килограмм двадцать завалялось в хранилище Миротворца, я не стал. Зачем человеку мотивацию портить. Да и гордый он судя по взгляду. Не возьмет бесплатно даже если предложу. А ведь мне Оникс без надобности. Сильно специфический материал.

Высокая цена обусловлена только чрезвычайной редкостью и тем, что ресурс входит в перечень пригодных для постройки Стены. Но стройки заморожены и надо будет намекнуть Горемыке пересмотреть перечень стратегических ресурсов и их стоимость.

Ульх поблагодарил меня и побежал к восточникам, пока те не сожрали весь ужин и там еще оставалась еда. Вместе с мотивацией у Ратника пробудился и голод.

Я же подошел к Альберту, который вновь занял свой пост дозорного и пристально вглядывался в кромешную темноту вдоль подножья.

— Спасибо, — кивнул он на Ульха.

— Пустяки, — отмахнулся я, — помощью в Долине он заслужил куда больше, чем кусок черного камня. Ты ведь ему не платил?

— Ему не нужны деньги, — хмыкнул Альберт, и покосился на меня, — сам-то ты как?

— Лучше всех, — улыбнулся я, — а ты? Готов идти дальше?

— Да.

— Будет сложно, — сощурился я.

— Знаю, — отозвался здоровяк, — поэтому я не совсем понимаю зачем ты привел их. Ладно Бес тут из-за своей Ирочки, а Генри его слуга и оба готовы умереть. Но остальные… — глянул он через плечо, — они и сюда-то без нас бы не дошли. Сомневаюсь, что они готовы. Они выдохнутся.

— Не выдохнутся, — звонко стукнул его вилкой по броне подошедший Ганс, — ты разве сам не видишь, Берти?

— Не вижу… что? Что каждый из них на пределе⁈

— На пределе, да, — хитро сощурился Ганс и приобнял здоровяка, — но приглядись лучше! Они слишком стабильно на пределе… так стабильно и выверенно, словно их там кто-то искусственно удерживает. Ловко манипулирует дозой стихийной энергии, прямо как в тот раз, когда вы в лазарете валялись, — добавил он отпрянул, беззаботно заложив руки за голову.

— Дозирует энергию? Контролирует состояние? Будто это возможно… — буркнул Альберт, а потом нахмурился и повернулся на меня.

— А ты внимателен не только к коротким юбкам, Ганс, — похвалил я, — впрочем, это не совсем так. Я не контролирую их энергию, а лишь постепенно повышаю их естественный предел.

— Насколько сильно повышаешь? — перейдя на шепот, спросил Альберт и подался вперед.

— Кому как, — пожал я плечами, — в среднем, раза в три.

— А наш тоже сможешь⁈ — в два голоса обступили меня два Ратника.

— Пока нет надобности, это только в бою работает. Да и с вами получится не так эффективно. Раза в два, максимум.

— В ДВА РАЗА⁈ — уже не сдержались Ганс с Альбертом, и поспешно закрыв себе рты, отвели меня еще чуть в сторону и спросили, — это что за техника такая⁈

Я же приобнял их, чуть наклонился вперед, так чтобы больше никто не слышал, и тихо произнес:

— Секрет Рода.

Не уточнять же им как Аура Лидерства работает. Что она включается только в экстремальных условиях, и в первую очередь реагирует именно на состояние одаренного, который если расслабится, то потеряет весь эффект. Да и дикой стихийной энергии Аура жрет столько, что нигде кроме Порталов или красной зоны она нормально работать не будет. А поскольку в бытность Паладином Тьмы, я обычно закрывал Порталы в одиночку, я этой Аурой крайне редко пользовался и сейчас по факту экспериментировал и сам учился.

Учения же.

В общем, я не стал ничего объяснять, а Берти с Гансом бросили попытки меня расспросить, как только на нас обратили внимание остальные. Ганс принялся оправдываться и отбиваться от насевшего на него с вопросами Ульха, а Альберт вернулся к созерцанию горизонта.

Занимался он этим ровно минуту, после которой бросил взгляд на часы, и впервые за все это время развернулся к горизонту спиной.

— Рановато отворачиваешься, приятель, — заметил я.

— Десять секунд осталось, — не согласился со мной Альберт, — никто не сможет пройти последний километр за это врем… — начал он, и вдруг услышал позади взрыв.

А когда он резко обернулся и проследил его источник, то увидел на самой границе последнего километра едва заметную розовую вспышку.