Последний Паладин. Том 14

Глава 13

— А? — недоуменно захлопала глазами розоволосая герцогиня.

— Что «а»? Делать с ними что говорю, — хмыкнул я, — и решай их судьбу как-то побыстрее, а то один уже откис, да и остальные долго не протянут. Перенапряглись бедолаги.

— А… это действительно я могу решать? Я думала ты просто их всех убьешь… — судорожно моргая, пыталась соображать быстрее благородная Вайлет Умбраль.

Физическое состояние у нее сейчас было так себе, да и братец с тремя кровоточащими дырками под рукой думать не помогал.

— Могу и убить, если захочешь, — пожал я плечами, — но все же это твоя делегация, твои подопечные и сильные Стражи.

— Думаешь, кто-то из них после такого заслуживает второй шанс? — все еще пыталась понять шучу я или нет Вайлет Умбраль, и напряженно смотрела на тройку едва живых Рыцарей своего Королевства.

Без них западникам придется несладко в сдерживании тварей, все-таки Рыцарей там не то, чтобы много. И это одна из причин, почему в бою я сдерживался и осторожничал, чтобы не поубивать их сразу, и трое из четырех еще дышат.

А нет, уже двое.

— Тебе решать, заслуживают или нет, герцогиня, — еще раз повторил я, — ведь пришли эти ублюдки в первую очередь за твоей головой. Впрочем, если будешь думать так долго, то они просто помрут сами и решать ничего не придется… — начал было я добавлять, и в этот момент розоволосая, наконец, взяла себя в руки и приняла решение.

— Не убивай их, — с просительными нотками в голосе твердо произнесла она.

— Хорошо, — легко принял я ответ, и глядя в пустоту, сказал, — эвакуируй.

И в тот же миг из теней абсолютно бесшумно и грациозно, словно кошка, появилась черноволосая девушка. Приветливо махнув мне рукой с перстнем молодого Рода Темных, она зашвырнула тех двух, что еще дышали, себе в Тень, после чего окинула брезгливым взглядом два трупа и направилась ко мне.

— Как с двумя беглецами дела? — уточнил я.

— Пойманы и обезврежены, — невозмутимо доложила Лиса, и с легким осуждением покачала своей головой, — мог и не посылать волчка, я бы сама справились.

— Перестраховка, — пожал я плечами, — все-таки ребята тут собрались талантливые. Сам их отбирал. Поймать таких живыми куда тяжелее, чем убить. Ты ведь их не убила?

— Не убила, — вздохнула Лиса, и скосила взгляд на пару трупов, — а вот ты я смотрю не со всеми сдержался, братик.

— Технически, их убил не я, а нерешительность одной герцогини, — не согласился я с обвинением.

— Ага, конечно. Еще скажи, что изначально не решил, кто из них достоин дальше жить, а кто нет, — с веселой укоризной в голоске, хмыкнула Лиса.

— Все-то ты знаешь, — закатил я глаза, — тебе надо меньше с Лексой общаться.

— Или, наоборот, больше, — улыбнулась Лиса.

— Подождите… — вклинилась в наш разговор Вайлет Умбраль, — Маркус… ты изначально решил кто из них выживет⁈ А зачем тогда весь этот цирк с моим выбором⁈

— Не цирк, — не согласился я, — у тебя правда был шанс их спасти. Почти всех. Только людоед сразу подписал себе приговор своим Даром. Такому второй шанс не поможет. На одну убитую тварь, он сожрет у вас там трех толковых Стражей. Так себе математика, согласись.

— А второй? — хмуро покосилась розоволосая на однорукий труп лидера Рыцарей.

— Неплохой потенциал, отличные навыки, лидерские качества, опыт, перспективный Дар. Высокомерный разве что, и тупой, слушается кого попало, да и людей убивать слишком любит, — пояснил я, изображая своими руками весы, — по мне, перевоспитать такого Рыцаря шансов было крайне мало, и его жизнь все же принесет людям больше вреда, чем пользы, — приподняв одну ладонь чуть выше другой, добавил я свой вердикт, — но, поскольку минимальный шанс был, да и пришел этот Густав за тобой, я позволил тебе решать.

— Я же ничего не успела решить… — закусила она губу.

— Это и было твоим решением, — пожал я плечами, — если бы ты его простила, то не колебалась бы так долго. И заметь, решение спасти остальных ты приняла только когда он умер. В ту же секунду, — подметил я.

— Ты знал… ты знал, что так произойдет и я спасу только тех двоих… — промелькнули нотки злости в голосе Вайлет.

— Предполагал, — не стал я отрицать.

— Ты… ты… чертов манипулятор! — в сердцах воскликнула розоволосая герцогиня.

— Я бы предпочел формулировку эксцентричный наставник, — покачал я указательным пальцем.

— Псих!

— Можешь думать как хочешь, — сдался я.

Тем более, что все эти эпитеты не совсем далеко ушли от правды, учитывая кто был моим наставником, и чьи методы я неосознанно использовал на этих детишках.

Жестоко?

Пожалуй.

Но как бы им сейчас, и мне тогда такие жесткие методы не нравились, стоит признать, что это единственный способ быстро сделать одаренных сильнее.

«Адаптируйся или умри».

Старик Акс любил повторять эту фразу на подобных стресс-тренировках. А я ведь даже немного упростил этот метод, и в итоге сохранил жизнь даже тем, кто провалился. Старик Акс поубивал бы на моем месте всех, кто осмелился отнимать его время просто так, и бровью бы не повел на каких-то сорок смертей.

И нянчить бы всех и за ручку водить как я точно не стал.

Но я не он.

И времена сейчас другие.

Кадровый резерв Стражей в мире сейчас сильно ограничен. Убивать всех без разбору это непозволительная роскошь. Да, закон перераспределения стихийной энергии даст в будущем человечеству новых одаренных, но на их выявление и подготовку уйдут десятки лет.

А учитывая то, что я увидел в красной зоне за эти дни, у человечества нет этих десятков лет. Да что там десятков лет.

Счет идет в лучшем случае на годы, а в худшем, на месяцы.

Я это чувствую.

Да, расширяться красная зона прекратила, но есть у меня подозрение, что это не заслуга человечества. А временное затишье. Затишье перед бурей.

Пока розоволосая герцогиня справлялась с эмоциями, и искала слова как бы еще меня пообиднее обозвать, я повернулся к стоящей чуть в стороне Лисе и спросил.

— Как там остальные группы?

— Порядок, — отозвалась черноволосая девушка, — выявили общим числом тринадцать диверсантов и шпионов. Всех обезвредили. Невынужденных потерь нет, так, пустяковые ранения, истощения и прочий не летальный урон.

— А фокус с отравленной едой?

— Кедр не такой дебил, чтобы на это повестись, — улыбнулась Лиса, — насколько я знаю, он использовал тот яд, чтобы на тварей охотиться, и его группа и сейчас неплохо с этим справляется и идет строго по графику.

— Хорошо, — кивнул я, — в таком случае, пожалуй, и нашей группе пора продолжить обучение.

Лиса понятливо кивнула, и направилась к лежащему рядом с розоволосой Марселю. Герцогиня напряглась, и инстинктивно перекрыла путь девушки к нему, но увидев мой спокойный взгляд, отшагнула и позволила Лисе забрать брата в свою тень.

Кровь из него уже не хлестала, и состояние у него было не таким критичным как у парочки Рыцарей, которых Лиса забрала до этого. А раз я даже тех пообещал эвакуировать живыми, то за жизнь своего брата Вайлет Умбраль могла не переживать.

Стоило Марселю скрыться в тенях Лисы, как она сама тоже махнула рукой на прощание, и, отвесив мне воздушный поцелуй, исчезла, оставив после себя лишь слабо заметный дымчатый след.

— Где они будут? — напряженно глядя на этот след, спросила Вайлет Умбраль.

— В военном лазарете Форта Каплан, под присмотром. Сможешь забрать всех своих сразу, как только закончим наше обучение.

— Обучение? — округлились глаза розоволосой.

— Ну да, — недоуменно кивнул я и глянул на часы, — до дедлайна еще полтора часа, или ты… сдаешься?

Несколько долгих секунд розоволосая герцогиня Вайлет Умбраль потратила на то, чтобы подумать, что ей делать дальше, а потом в ее, казалось бы, уже опустевших энергоканалах вдруг появились розовые крупицы энергии, и одарив меня упрямым холодным взглядом, она произнесла:

— Еще чего! Продолжаем!

Тяжелые свинцовые тучи низко проплывали по темному небосводу. Частые вспышки разноцветных молний били то слева, то справа, озаряя импровизированный лагерь искорками света.

Без этих вспышек в кромешной темноте ночи было решительно невозможно что-либо разглядеть. Хотя Альберт был не уверен, что сейчас именно ночь. Часы здесь не работали, коммуникатор сбоил, и даже всевидящая карта Маркуса ничего не показывала на этой высоте.

Высоте, которую Альберт еще недавно и не мечтал успеть занять при своей жизни. Да что там занять, хотя бы увидеть это место казалось невозможным!

Второе Кольцо Великих Стен.

То самое потерянное человечеством много лет назад из-за бреши кольцо. И Альберт не только увидел его, но и залез на эти самые стены своими собственными руками.

Выглядело Второе Кольцо внушительно. Поросшие мхом и иномирными растениями величественные стены. Все еще источающая магический след кладка, и отголоски невероятной мощи, мурашками пробирающие тело при одном только взгляде.

Пробиться сюда от Древа было непросто.

За каждый метр пути, слаженное трио Имперских Ратников платили колоссальными усилиями и смертельным риском. И это при том, что благодаря карте от Маркуса, Альберт и «гекконы» знали какие твари у них на пути, и выбирали самый оптимальный маршрут.

Однако, насколько тяжело было добираться до этих старых и поросших мхом стен, также легко было их оборонять. Ведь ничего оборонять в итоге не пришлось. Твари просто не приближались к стенам ни с одной, ни со второй стороны. После внимательного осмотра причин, оказалось, что заточенная в кладке остаточная сила отпугивает тварей, а периметр стен они пересекают только через немногочисленные бреши в стенах, которые оставили твари уровня не меньше «S»-класса опасности.

Благо, подобных монстров за эти сутки у стен не наблюдалось, и группа Альберта смогла разбить лагерь и восстановить силы.

— Думаешь, сюда хоть кто-то дойдет? — меняя магический бинт на поврежденной руке, спросил Ганс.

— Без шансов, — покачал головой сидящий над сломанным черным посохом Ульх, — разве что поглазеть на великие стены издалека, перед тем как сдохнуть. Никогда не видел настолько ожесточенно обороняющих территорию тварей. Особенно на последнем километре… мне показалось, или они в конце даже между собой сражаться перестали?

— Не показалось, — сидя на дозоре у края стены, подал голос Альберт.

— Но ведь это какой-то бред… — недоумевал Ганс, — мы специально выбрали маршрут между конфликтующими тварями трех стихий, увели их от гнезд, заманили в одну точку и потом они просто… помирились? Ерунда какая-то!

— Похоже, не пустить нас тварям в какой-то момент стало важнее, чем собственные инстинкты, — продолжил размышлять Ульх, — а ты как думаешь, лидер? Почему Маркус нас не предупредил? Он сам не знал или хотел нас проверить?

— Без понятия, — пробасил Альберт, который и сам хотел бы узнать ответ на этот вопрос, но сейчас терпеливо смотрел на темный горизонт, — Вот Маркус придет, у него и спросишь. Ты же не думаешь, что он тоже сюда не дойдет?

— Ну нет, Маркус-то точно дойдет, — без каких-либо сомнений в голосе ответил хмурый Ульх, — но какой вообще смысл в этих учениях, если он сделает это один?

— А я вот думаю парочку ребят он с собой протащит, — вдруг подал голос Ганс, — мы ведь прорвались, и протоптали им путь. Как раз для троих хватит.

— Последний этап кандидаты идут самостоятельно, без Маркуса, — неожиданно пояснил Альберт.

— Реально? — удивился Ганс, — ну тогда им всем точно кранты. Жаль. Среди них были хорошие ребята. Надеюсь, им хватило ума развернуться или остаться у Древа.

— Рано хоронишь пацанов, — укоризненно проскрежетал тяжелым голосом Альберт, — Маркус бы не стал посылать хороших ребят на верную смерть.

— Ну нас же послал, — хмыкнул Ганс.

— А разве из нас кто-то умер? — возразил Альберт.

— Почти умер! — демонстративно покрутил перед здоровяком перебинтованной рукой Ганс, — ты же сам мне руку сломал, пока волок меня без сознания! А Ульху жизнь только переломленный посох спас. Он же без него теперь как без…

— Рук?

— Да лучше б без рук, — грустно отозвался Ульх, тем не менее не бросая надежды починить свой бесценный артефакт. Хотя и понятия не имел как это сделать.

Последующие несколько минут прошли в полной тишине. Лишь раскаты грома, вой ветра, и отголоски тысяч тварей, что доносились этим самым ветром по обе стороны от стены.

— Кто-то идет, — нарушил вдруг тишину бас Альберта, и поднявшись на ноги во весь рост, он указал своей массивной стальной рукой на движение у подножия стены.

— И этот кто-то не один! — с улыбкой пихнул Ганс здоровяка в плечо.

— А еще среди них нет Маркуса, — проследив за взглядами друзей, тихо произнес Ульх, и его рука инстинктивно потянулась к оружию.