Последний Паладин. Том 14

Глава 16

Я шел сквозь туман.

С каждым шагом он становился все плотнее, но образов никаких не появлялось. Залезть мне в голову оказалось гораздо сложнее, чем остальным, но и моя защита не абсолютна. Тем более, что тут никакая защита не поможет.

Сила Фантазмов совсем не похожа на ментальный контроль. По факту, они вообще залезают не в голову, а улавливают мысли во внешнем поле, что чем-то напоминает технику астрала. Вероятно, когда-то давно Фантазмы принадлежали именно этой Стихии.

Были такие теории в Ордене, но дальше теорий это не ушло. Потому что как ни крути, твари это не очень опасные, ведь наружу выходят редко и их стерильный паразитический мир не выделяет никаких «токсичных» стихийных выделений.

Зачастую в Ордене в такие Порталы отправляли группы новичков, чтобы отработать действия в команде, или побороть фобии в условно безопасном режиме.

Но там все одаренные знали куда шли, а здесь ребят застали врасплох. Без подготовки. Уставших. После целых суток на ногах. Да еще и в Портал мы попали каким-то неизвестным образом, что еще больше мешает концентрации.

По этим причинам бои позади меня продолжались. Ожесточенные бои. Фантазмы способны обратить даже малейший страх или неуверенность против одаренного. Превратить это в мощнейшее оружие. Любая слабость противника для них сразу становится мишенью для удара и как только они ее находят, то сразу начинают охоту.

Однако в эту игру можно играть вдвоем. Пока туман прощупывал и «охотился» на меня, я делал ровно тоже самое с ним.

По плотности, направлению и реакции тумана на меня, я довольно быстро определил направление к его сердцу и шел туда.

Сердце двигалось. Меняло позиции. Но когда я пятый раз безошибочно скорректировал направление прямо на него, и расстояние начало стремительно сокращаться, Фантазмы пошли в атаку.

Ей оказался огромный вертикальный зрачок, за которым скрывалось исполинских размеров чудовище неизвестной формы.

— Халтура, — отмахнулся я, — взгляд слишком добрый… да и тело где потерял?

— ТЫ СЛАБАК! — тем не менее прошелестело существо, и от его тембра голоса мурашки пошли по коже.

— Хм-м, а вот голос похож, — похвалил я и остановился, вглядываясь прямо в вертикальный зрачок, — но неужели ты думаешь, что я реально его боюсь? Нет, я понимаю почему ты обосрался, увидев этот образ в моих воспоминаниях. Но со мной такое не прокатит, — улыбнулся я и ткнул пальцем в зрачок.

Так как я не испытал ни малейшей крупицы страха, образ вышел хоть материальным, но невероятно слабым, и лопнул как мыльный пузырь, а я пошел дальше.

Плотность тумана становилась сильнее.

Дальше был образ меня в старости, всевозможные типы тварей «S»-класса из моих первых серьезных вылазок, когда я еще был зеленым юнцом, и даже сам орущий на меня старик Акс. Злющий как черт, брызгал слюной, махал тростью, орал.

Но все это было мимо, и никакого вреда мне это нанести не смогло.

А венцом попыток Фантазмов стало огромное поле, что раскинулось передо мной, когда плотный как кирпич туман вдруг расступился и обнажил горы трупов моей команды. Разорванный пополам Ганс, смятый в окровавленный металлический клубок Альберт, Ульх с воткнутым в сердце собственным посохом, отрубленная голова Вайлет, что лежала прямо под ногой.

Детально, красиво и со вкусом.

Пожалуй, это событие могло вызвать во мне некоторые эмоции, которые Фантазмы бы смогли направить против меня. Только вот…

— Это ложь, — спокойно произнес я.

— Ты не знаешь, — отозвался мелодичный чужеродный голос, — ты покинул их. Привел сюда и бросил одних. Бросил на смерть.

— А ты разговорчивый, — невозмутимо ступая мимо трупов, пытался я найти источник голоса, — совсем отчаялся, да?

Отвечать не стал. Молодец, понимает, что палевно. Но раз вообще заговорил, значит осознал, что сбежать и спрятаться от меня не получится.

Все что он может, это выигрывать время, чтобы подобрать нужный образ. Найти нить. Способ. Шанс.

Жаль разочаровывать бедолагу. Если хотел меня напугать, то опоздал. Весь страх из меня уже давным-давно выбил один старый чуткий наставник. Впрочем, мы сейчас не о нем.

И только я об этом подумал, как образ старого садиста появился передо мной снова. Только не злой и властный, а слабый и… мертвый.

Порванная мантия. Иссохший труп на песке.

— Хорошая попытка, — сглотнув ком в горле, произнес я.

Но тварь и так поняла, что попытка неплохая и мгновенно развила тему. Резкий порыв ветра сдул несколько слоев песка, и под ним обнаружились еще десятки, сотни, тысячи трупов. И на этот раз не только моей команды.

Виктория, Лекса, Лиса, Мрак, Амелия, Денис, Макс… все, кого я когда-либо знал, встречал или видел, лежали тут с разными ранениями, но с одним общим диагнозом.

Смерть.

Красиво сделано. Со вкусом. Как настоящие, ей богу. Хорошо постарался Фантазм. Даже распятого на звезде Клювика и вывернутого наизнанку Кота добавил для антуража.

А на фоне всех этих трупов покрытый безграничным песком мертвый родной мир с торчащими из-под барханов шпилями столичных высоток.

— Чего улыбаешься, Паладин? — раздался голос одновременно отовсюду, — это твое будущее. Ты же знаешь кто я. Знаешь, что я способен придать материальную форму только тому, что было, есть или будет.

— В том то и дело, что я знаю, кто ты, — покачал я головой, — думаешь показал мне одну из миллиардов вероятностных нитей будущего и это меня напугает?

— Даже если вероятность этого будущего одна миллиардная от процента, оно реально. И мы оба знаем, что его вероятность гораздо выше, чем кажется.

— Если использовать размытое будущее это твой последний рубеж защиты, то у меня для тебя плохие новости, приятель, — проигнорировав провокацию, произнес я, — в предсказанное Голосом Фантазмов будущее поверит только дилетант.

— Вот как. А во что верит Паладин? — прошелестел голос.

— В настоящее, — пожал я плечами, — в котором один загнанный в угол Фантазм сегодня умрет.

— АХАХАХАХАХХАХАХАХХАХА!!! — загоготал отовсюду разом нарастающий голос, и все образы вокруг вдруг резко развеялись и превратились в туман. Туман, который выстрелил в меня заготовленными атаками.

Мечи, копья, секиры, топоры, ракетницы, летящие машины… что в меня только не полетело. Тысячи разнообразных форм и размеров орудий убийства тварь вытащила у меня из головы и направила в меня же.

Среди всего этого добра было немало поистине смертоносных артефактов.

И если бы Фантазм умел воплощать не только материальную форму, но и стихийную силу предметов, то мне бы реально пришлось несладко.

А так… я закрылся от этой атаки защитной аурой, но лишь для виду, потому что реальная атака шла совсем с другого места.

Невидимые вихри энергии обволокли мою правую руку, и резкий порыв ветра попытался размотать и вырвать у меня из рук мантию.

Неплохой ход.

Фантазм одна из очень редких тварей, которая может коснуться мантии без вреда для себя, и покопавшись в моей голове, он это понял. К тому же тварь могла не только коснуться мантии, но и уничтожить ее, сожрав без остатка.

И это бы было неприятно.

Только вот не случилось. Отбив отвлекающую атаку, я легко отогнал от себя настырный туманный ветер, и поправил лишь немного съехавшую с руки мантию.

А хапнувший немного энергии времени Фантазм, теперь слегка подсвечивался перламутровыми точками. Стал сильнее это да. Но также я стал его, наконец, видеть.

— Попался, — только и ждав этого, улыбнулся я, и метнул в него «Коготь Пустоты».

Клинок летел точно и попал аккурат в самое плотное скопление тумана, но прошил его насквозь и улетел дальше.

— АХАХАХХАХАХА! — вновь захохотал Фантазм, — ДА, ТЫ ТЕПЕРЬ СПОСОБЕН МЕНЯ УВИДЕТЬ! НО НЕ СПОСОБЕН УБИТЬ! ДАЖЕ С ЭТОЙ КРУПИЦЕЙ ВРЕМЕНИ Я СМОГУ УВОРАЧИВАТЬСЯ ВЕЧНО! ТЫ НИЗАЧТО НЕ СМОЖЕШЬ ПОЙМАТЬ МЕНЯ ИЛИ ВЫЙТИ ОТСЮДА И УМРЕШЬ ОТ ГОЛОДА В ПОПЫТКАХ!!!

Голос довольной твари разлетался буквально отовсюду, и перламутровые частицы тоже мельтешили вокруг, расплодившись на мириады идеальных копий. Мгновение, и все вокруг превратилось в звездное перламутровое небо, все в точках, плотном тумане и непрекращающемся хохоте.

— Эх, столько проблем от какого-то Фантазма, — покачал я головой и вновь материализовал в своей руке «Коготь Пустоты», после чего закрыл один глаз, делая вид, что целюсь получше, и метнул его еще раз. На этот раз просто вертикально вверх.

— БЕСПОЛЕЗНО!!! ТЫ НИКОГДА НЕ СМОЖЕШЬ ПОПАСТЬ! НИКОГДА! НИКОГДА! НИКОГД…

Договорить он не успел, так как его голос начал искажаться, и тот вдруг замолк, пытаясь понять в чем дело. А когда понял, то было уже поздно. Раскрученный клинок создал вихревые потоки, а в свободной руке у меня пульсировало облако Тьмы, которое при контакте с первой же настоящей частицей энергии начала затягивать все ей подобные частицы, что разбросаны вокруг.

Фантазм попытался вырваться, но раскрученная воронка вихрей ему этого не позволила, и за каких-то пять секунд все раздробленное на тысячи кусочков сердце Голоса Фантазмов ушло на корм миру Тьмы.

А как только сердце Портала оказалось уничтожено, туман вокруг сменился холодным ветром, а потом все пространство просто схлопнулось. Реальный мир встретил нас холодной травой, морозным воздухом, едва пробивающимся сквозь мрачные тучи подобием солнышка и… стенами, от которых мы в итоге ушли едва ли на двадцать метров.

— Да мы же едва отошли! Какого хрена⁈ — раздался грубый басовитый голос.

Это был Бес.

Помятый, но живой, а еще на руках он держал двух Самураев. А нет, трех. Третьего в карман положил, то есть на плечи, я хотел сказать.

Рядом с ним стоял Генри. Выглядел похуже, но на ногах, в отличие от Ильи, что лежал в траве без сознания. Над русоволосым парнишкой сейчас обеспокоенно хлопотали Фил с Тохой. Изначально парнишка выглядел крепче и стихийный ответ был больше и стабильнее, но испытание Фантазмами это не про силу, а скорее про преодоление себя и своих страхов. У опытных тут преимущество, что и показали результаты.

Помимо Беса, Генри и двух Ратников, продолжать идти могли еще Ульх, Ганс и Альберт.

В строю остались одни старики, — хотел я сказать, посмотрев на таких же молодых под масками Самураев, но у этого вывода было одно исключение.

Розоволосая молодая герцогиня, которая выглядела не только не хуже опытных стариков, а даже лучше, чем до попадания в Портал. И по ее мелькнувшему удивленному взгляду, она искренне не понимала, почему другим это далось так сложно.

— Идти могут? — оценив расклад, спросил я Беса.

— Думаю да, — покачав на руках поклажу, ответил здоровяк, и покосился на стену, — а если нет, то закинуть их на стену дело недолгое. Мы ж не отошли нихрена, — поиграл желваками Бес, вернув тяжелый взгляд на меня.

Так и хочет сорваться как на одного из своих облажавшихся подчиненных. Только не может. Впрочем, я его понимаю. Столько усилий, а мы стоим ровно там же, где и десять часов назад. Да, Портал мы закрывали в итоге именно столько.

Время внутри мира Фантазмов течет несколько иначе. Особенно тех, которые балуются со стихией Времени.

— Расскажешь, что это было? — куда более тактичным голосом спросил подошедший сбоку Альберт.

Выглядел он не менее озадаченно, чем другие. Да и потрепало его посильнее других Ратников. Интересно с какими фобиями столкнулся здоровяк, что его так потрепало?

— Портал, — терпеливо ответил я.

— Это мы поняли, — подал голос Ганс, — но как мы в него попали?

— Полагаю, как и в любой другой Портал. Просто зашли в него.

— Не припомню никакой Портальной арки по пути, — не сдержался и фыркнул Бес, сжав каменные кулаки.

Благо Самураи уже лежали на земле ровной кучкой, а то им бы все кости сломало от несдерживаемых эмоций Беса.

Только сейчас я увидел, что несмотря на внешний вид, стихийный ответ у Беса самый нестабильный, а к собственному пределу он ближе всех остальных присутствующих. Включая лежащих рядом с ним Самураев. И это с моей аурой лидерства.

Похоже, наших восточных гостей Бес взял в руки специально, чтобы я ничего не заметил, и не оставил его тут. А эмоционально он уже был готов биться насмерть за право идти дальше.

Может Альберт и правда был прав. Не стоило брать всех. С другой стороны, все знали, что красная зона непредсказуема. Что там может случиться все, что угодно.

Знали.

Но эмоции есть эмоции.

Я нарочно сделал долгую паузу, дав всем прийти в себя. Тем более близость стен и безопасная обстановка позволяла.

— Это был Портал, — спокойно повторил я, — а входом в него являлась земля, — топнул я ногой, — сейчас она совершенно обычная, но когда мы шли, столько снега тут не было, да и ощущалась она по другому. Похоже, она здесь настолько пропиталась энергией чужого мира, что исказилась и стала его частью.

— Настолько, что смогла затянуть нас внутрь этого мира? — начал понимать Ганс.

— Именно так, — кивнул я, — эта особенность в корне меняет представление о Порталах, и вполне возможно, что такое же ждет нас дальше.

— Хочешь сказать, что мы каждые десять метров будем попадать в высокоуровневый Портал, который нельзя обойти⁈ — посмурнел Бес.

Хотел бы я поправить, что Фантазмы это не очень-то высокоуровневый Портал, но не стал разочаровывать его еще больше.

— Не обязательно десять метров… и не обязательно дальше заражена прям вся земля, но к этому нужно быть готовыми.

— Порталы, которые невозможно обойти и к которым нельзя подготовиться… — покачал головой Ульх.

— И, из которых нельзя выйти, — вторил ему необычно задумчивый Ганс.

— Когда выдвигаемся дальше? — добавил Альберт.

— Через десять минут, — глянув на часы, ответил я, и перевел взгляд на нервно переминающегося с места на место Беса, — хватит тебе десяти минут закинуть наших восточных гостей на стену?

— Хватит и пяти! — просиял здоровяк, что я не оставлю его тут, и молча умчал это делать, в то время как остальные проверяли запасы и латали раны.

— Богатыря тоже верните на печь, — приказал я, — пусть отдыхает.

— Сделаем, — хором отозвались сработавшиеся Ратники Воды и Природы, и убежали вслед за Бесом.

Я же повернул взгляд в сторону уходящей вглубь красной зоны тропы.

Несмотря на зачатки солнца над головой, там стояла непроглядная темнота, от взгляда на которую у меня кровь закипала в жилах.

Фантазмы смогли разогреть мой интерес, а моих нынешних запасов энергии в текущем состоянии хватит едва ли еще на десять часов.

Поэтому, если хотим найти что-то интересное, темп разведки придется ускорить до сложности уровня «Паладин». Посмотрим, сколько из оставшихся эту сложность выдержат.