Полковника Призывали? 2

Глава 9

Глава: 9

Дворец королевы Кайры дышал не роскошью, а тихим упадком. Пыль висела в лучах света, пробивавшихся сквозь высокие, но редко мытые окна.

Малочисленные слуги мелькали в полумраке залов, словно призраки, спеша по неотложным, но безнадежным делам.

А дела в королевстве шли не просто «не очень» – они катились в пропасть с ускорением свободного падения. Большинство придворных либо моталось по провинциям, пытаясь тушить пожары недовольств и предательств, либо просиживало штаны в своих кабинетах, погребенных под стопками бумаг – донесений, налоговых ведомостей, ультиматумов соседей – настоящих башен из пергамента и почти вещественного отчаяния.

Точно так же проводила дни и сама Кайра. Молодая, лишь слегка состаренная заботами, со строгим, всегда напряженным лицом и вечно выбивающейся прядью светлых цвета соломы волос.

Простое, лишенное вышивки платье казалось символом ее положения. Она корпела над очередным документом, гусиное перо скрипело по желтоватой бумаге.

Налоги, которые нечем платить. Повинности, которые некому отбывать. Ноты протеста от соседей, чьи армии уже стояли у границ. Все смешалось в густую, удушливую какофонию государственной агонии.

«Все висит на волоске», – билось у нее в висках. Один неверный шаг, одна случайность – плохой урожай, вспыхнувшее с новой силой восстание на севере, решительное вторжение с востока – и все рухнет.

Как карточный домик или костяшки домино. И как бы она не старалась, как бы ее министры (те, что еще не переметнулись к врагам или не сбежали) ни выпрыгивали из кожи вон, выхода из этого порочного круга казался невозможным.

Не хватало ресурсов. Не хватало войск. Не хватало времени.

– Аррргх! – Кайра с силой откинулась на спинку тяжелого дубового стула. Глаза, полные гнева и бессилия, уставились в роспись потолка, изображавшую былые победы ее предков.

– Когда же это кончится? – выдохнула она, прижимая ладони к вискам, будто пытаясь сдержать нарастающую боль.

Тук-тук.

– Кто там?– Мадрок, Ваше Величество, есть разговор.

Дверь открылась, впуская рослого брюнета лет сорока. Его доспехи – не парадные, а боевые, потертые, но безупречно ухоженные – казалось, излучали собственный, холодный свет даже в полумраке кабинета. Капитан гвардии. Последняя скала в этом бушующем море, на которую королева всегда могла положиться.

– Ваше Величество, нашими шпионами подтверждено, что восстание в северных провинциях вспыхнет со дня на день. Возможно, уже на этой неделе.

БАМ!

Кулак Кайры обрушился на стол, заставив подпрыгнуть чернильницу. – Наши силы готовы? И где они кстати? – Переспросила она, с трудом вспоминая кого и куда она отправила.

Мадрок стоял по стойке «смирно», его лицо словно высеченное из камня несло тяжесть и серьезность всей ситуации.

– В любом случае они недостаточны, Ваше Величество. По крайней мере для подавления на месте... Бунтующие регионы придется... сдать. – Он вынул слова как занозы. – Встречать их армию будем уже на своей территории. Я уже приказал укреплять рубежи по реке Стик. Поймаем их на переходе.

– А если они не пойдут в лобовую и по совместительству очень тупую атаку? – голос Кайры звенел холодной сталью.

– Если закрепятся? Начнут вербовать местных? Нанимать банды и наемников? А потом, усилившись, двинутся сюда? И это, не считая войск маркграфа Восточного, который только и ждет нашего ослабления! Она встала, ее фигура, несмотря на молодость, излучала ярость фурии. – Мадрок, это не сдача провинций! Это начало конца!

Капитан опустил взгляд. Этот разговор повторялся десятки раз. От слов не прибавлялось ни солдат, ни золота. Север и так контролировался лишь номинально, а теперь последние верные гарнизоны докладывали: – Денег для вас, уважаемая королева. И не будет вы там держитесь.

– Мы можем... попробовать пойти на компромисс, Ваше Величество, – начал он осторожно. – Переговоры...

– НЕТ! – Кайра перебила его, как хлыстом. Ее глаза горели. – Этот выкормыш – этот недомерок, чтоб его черви сожрали! – убил моего отца! А его прихвостни – изменники, которым нет и не будет прощения! Никаких переговоров! Только наша победа!

Мадрок устало вздохнул, смиряясь с неизбежным. «Если конечно мы доживем до этого замечательного момента». Подумал он, но вида не подал.

– Тогда... давайте обсудим план обороны рубежа. Где сосредоточить...

БАМ! БАМ! БАМ! – в дверь колотили с такой силой, что казалось, она вот-вот треснет.– СРОЧНОЕ ДОНЕСЕНИЕ! ИЗ ЧЕРНЫХ ГОР!

– Войди! – скомандовала Кайра, еще не садясь.

Гонец ворвался в кабинет, едва не падая от усталости, лицо багровое, пот заливал глаза. Он, задыхаясь, склонил колено и протянул тугой свиток, опечатанный воском с личной печатью наместника Черногорья.

– Можешь идти, – кивнула Кайра. Пока гонец, шатаясь, выползал за дверь, Мадрок уже вскрыл печать и пробегал глазами срочные строки. Лицо его стало жестким, как его доспехи.

– Ваше Величество...

– У нас проблемы?

– Причем серьезные. У подножия гор объявились небесные дьяволы? Есть потери. Местные в панике. Наместник просит помощи...

– Это не проблемы, Мадрок, – перебила его Кайра. Она обернулась. На ее лице, еще минуту назад искаженном гневом и отчаянием, теперь играла легкая, почти хищная улыбка. В глазах зажегся холодный, расчетливый огонь. – Это... возможности.

Мадрок медленно провел ладонью по лицу, прикрыв на мгновение глаза. Он уважал Кайру. Безгранично. За ее стальную волю, за то, как она держалась на краю пропасти. Но эта ее вечная спешка! Эта привычка рубить с плеча, не дослушав, не взвесив всех "но" – она вызывала у него не просто головную боль, а лютое, раскаленное жжение в затылке, будто там засела раскаленная игла.

– Да, дослушайте, Ваше Величество, – его голос звучал устало, но твердо. – В послании говорится... что сэр Брэвис и его отряд, посланный за сбором оброка... были уничтожены. Полностью.

Кайра лишь слегка откинулась в кресле, тень сожаления промелькнула в ее глазах. Но не отступление. Ни на йоту. – В любом случае, – парировала она, ее пальцы нервно постукивали по столу, – мы обязаны вступить в переговоры. Узнать, что им вообще нужно от нас в частности и от этого мира в целом?

Мадрок кивнул. Долг и логика диктовали именно это. – Согласен. Но, Ваше Величество... – Он сделал паузу, выбирая слова.

– Но, если нам удастся... привлечь их на свою сторону? – в ее голосе прозвучал знакомый Мадроку опасный азарт. Глаза Кайры загорелись холодным огнем стратега, увидевшего неожиданный ход на изможденной шахматной доске.

На лице Мадрока не отразилось ничего, кроме глубокого скепсиса.

– Небесные дьяволы... они не вмешиваются в конфликты людей. Никогда не вмешивались. Легенды, дедовы рассказы – все говорят об одном: они приходят, берут что-то им нужно, и исчезают. Или... уничтожают тех, кто встает у них на пути на пути. Но не воюют за кого-то.

– Может быть, – Кайра махнула рукой, отмахиваясь от его сомнений как от назойливой мухи.

– Но других вариантов я не вижу. От слова совсем. Если они решат напасть... мы можем уже сейчас начинать копать себе могилы. Причем всем королевством сразу. – Ее голос был плоским, констатирующим жуткий факт.

– Эххх... «Может, она и права», – пронеслось в голове Мадрока. Горько, цинично, но возможно – единственный шанс. – Но как же сэр Брэвис? Брандон? Он был верным рыцарем... Другом.

– Очень жаль, что он погиб, – ответила Кайра, и в ее тоне действительно звучала горечь утраты, пусть и приглушенная политической необходимостью.

– Но, во-первых, кроме этого письма, у нас нет никаких доказательств его гибели от рук дьяволов.

– А во-вторых... как бы мы с тобой ни хотели мести, Мадрок, Брэндона это уже не вернет. И я уверена... он хотел бы, чтобы его жертва не была напрасной. Чтобы мы использовали любую возможность чтобы выжить. – Ее взгляд впился в капитана, ища подтверждения.

– Согласен, – глухо отозвался Мадрок. Горечь комом встала в горле. Он склонил голову. – Кого вы отправите на переговоры? В уме мужчины уже мелькали некоторые лица: дипломаты (малоопытные в таких вопросах), маги (слишком гордые), знатные войны (слишком прямолинейны) ... Никто не подходил.

– Тебя, – отрезала Кайра. Без колебаний.

Мадрок кивнул. Скорее нехотя, чем с готовностью. Испытывая страх не столько за себя – сколько за нее. Оставить Кайру одну в этом кипящем котле заговоров и восстаний...

Зная ее пылкий нрав, он был уверен на сто процентов: как только он скроется за горизонтом, она бросится на северный фронт в первых рядах, с мечом наперевес. Это было вопросом времени.

– Я отправляюсь... но при одном условии, Ваше Величество. – Его голос зазвучал с необычной для подчиненного твердостью.

Она внимательно, почти выжидающе, взглянула ему в глаза. – Говори.

– Вы не будете лезть на рожон. До вестей от меня. Никаких авантюр на севере. Никаких личных вылазок. Вы – здесь. И вы правите страной отсюда.

Кайра закусила губу. Видно было, как ей ненавистна эта мысль – сидеть сложа руки. Но она кивнула. Коротко, решительно.

– Ладно. Договорились. – Она встала. – Даю тебе безграничные полномочия. Делай что хочешь. Дай им золото, земли, титулы... Склони их на нашу сторону. Возьми с собой сотню гвардейцев. И пару магов из Верховного Круга. С местным гарнизоном сил должно хватить.

Услышав ее слова, Мадрок внутренне ахнул. «Сотня гвардейцев?» Это была львиная доля оставшейся элиты, особенно учитывая, что их всего было двести пятьдесят человек!

А маги из Верховного Круга... Их самих по пальцам пересчитать, и каждый – стратегический ресурс, о котором королевство молило в трудную минуту. Кайра ставила на кон всё. Не просто надеялась – отчаянно ставила на этот ход.

– Я отправляюсь немедленно, Ваше Величество, – сказал он, кланяясь. Голос звучал тяжело, осознавая весь груз ответственности.Кайра кивнула, подойдя к нему вплотную. Ее рука легла на его латную рукавицу. Глаза горели фанатичной решимостью.

– Приведи их, Мадрок. Приведи любой ценой.

Мадрок поклонился еще раз, глубже, и вышел из кабинета, оставив за спиной тяжелую дубовую дверь и королеву, которая уже вернулась к столу. Но теперь перо в ее руке двигалось быстрее, а на лице, вместо гневной скорби, читалась напряженная, почти лихорадочная надежда. Надежда, купленная невероятно высокой ценой и висящая на волоске переговоров с силами, о которых они знали лишь по страшным сказкам.

…

Неделя. Целая неделя относительного спокойствия. "Небесные дьяволы" – или как их там – методично копались в горе. Конечно, не без проблем: пару раз срабатывали странные энергетические всплески, заставлявшие содрогаться землю и мигать свет в лагере, а один из их "экскаваторов" вышел из строя с густым черным дымом.

Но в целом – в рамках разумного. Местные, получившие строжайший приказ из гарнизона Черных Гор, и сбежали кто куда, но большинство все же расположилось в его окрестностях. Деревня у подножия казалась вымершей, а тишина вокруг почти зловещей.

А Мадрок тем временем гнал спайков и людей без жалости. По разбитым дорогам, через перевалы, невзирая на дождь и усталость. Элитная сотня гвардейцев и двое магов Верховного Круга, привыкшие к лучшим условиям, кряхтели, но молчали. Цель оправдывала скорость.

…

Гриша стоял на вершине невысокого холма, с чашкой крепкого, обжигающе горячего кофе в руках. Он вдыхал прохладный утренний воздух, любуясь... ну, не то, чтобы живописными, но определенно инопланетными пейзажами.

Две луны еще висели низко над горизонтом, окрашивая скалы в призрачные сиреневые тона. Он чувствовал себя... почти хорошо. Свеж. Бодр. Непривычно оптимистичен.

Целую неделю внешние силы их не тревожили. Никаких псиоников, никаких нападений местных или еще какой дичи.

«Кованные», конечно, периодически устраивали разборки или пытались устроить "сабантуй" с конфискованным пойлом, но пара внушительных нагоняев от сержантов, подкрепленных изъятием всего алкоголя, хотя частично он снова возвращался в их руки. (и пары выбитых зубов у особо упертых), быстро возвращала их в рамки приличия.

Даже сам Гриша, в порядке эксперимента по "дезинфекции от местных микробов", пару раз приложился к бутылочке чего-то крепкого и странно пахнущего, найденного в конфискате, да и он как опытный руководитель озаботился еще на базе и прикупил на личные средства пару тройку ящиков для личного состава. И аборигенам подарить если что, и своим настроение поднять.

Можно сказать, он был доволен. Неужели мне посчастливится просто дождаться, пока эти Намар выкопает свой чертов камень, и спокойно убраться отсюда? – мечтательно подумал он, делая глоток кофе.

Мечты разбились с резким, противным шипением в гарнитуре шлема. Сигнал приоритетного вызова.

– Босс, у нас проблема.

Голос Психа, что был сегодня наблюдателем на дальнем посту. Гриша внутренне сжался. «Ну вот, началось. Наверняка опять Кувалда кого-то приложил».

– Какого свойства? – спросил он, стараясь звучать спокойно.– Местные. Очень много. Пятьсот, не меньше. Половина... на местных, как их там...– На динозаврах? – автоматически поправил Гриша, предчувствие беды сжимая желудок.– Точняк! – подтвердил Псих. – Сейчас возле деревни у подножия. Но... что-то мне подсказывает, что к нам они наведаются в самое ближайшее время.

Эххх... – мысленно выдохнул Гриша. – Вот и накрылась наша "простая экспедиция" медным тазом. Простота кончилась. «Щелк» – он перевел канал на общий. – Намар – всем сержантам и командирам групп, немедленно ко мне на КП. Сбор. У нас гости. Много и злых.

Отдав приказ, он встал с камня, с которого только что любовался пейзажами. Его взгляд инстинктивно устремился в небо, к месту, где обычно висел их маскировочный беспилотник.

Сейчас там была пустота – магнитная буря все еще бушевала. Но странное ощущение не покидало: за нами наблюдают. Не местные. Кто-то... другой. В голову приходил только Икс.

– А, к черту! – громко сказал он, больше для самоуспокоения, отгоняя навязчивую мысль. – Как-нибудь сдюжим.

Сжав недопитую чашку кофе, он быстрым, решительным шагом направился вниз, к лагерю. К предстоящему хаосу. Время любоваться лунами закончилось.

…

Пять минут спустя Гриша и Намар стояли в тесной командной палатке. Воздух гудел от низкого гудения генераторов и работающего оборудования.

– Ваши предложения, профессор? – Гриша нетерпеливо постучал пальцем по столу с голографической картой.Намар – худощавый, седовласый мужчина в заляпанном халате – поднес руку к подбородку, крепко призадумавшись. Его взгляд блуждал по мерцающим экранам.

– Думаю... нам стоит попробовать переговоры. Первый контакт нужно постараться сделать наиболее деликатным.

– А они вообще будут вести переговоры? – скепсис в голосе Гриши был густым, как смола.

– Судя по численности и построению... мне так не кажется. – Его можно было понять. Не десять, не двадцать – пятьсот человек. И половина – на тех самых бронированных ящерах, которых Гриша мысленно окрестил «бронебрюхами» за их неповоротливость.

– Григорий, поймите, – Намар снял очки, протирая линзы краем халата. – Психология местных... она кричит им: мы – опасность. Их численность – инструмент давления. Чтобы мы стали... гм... более "договороспособными".»

– Ясно, – Гриша тяжело вздохнул. – Эхх, не нравится мне это...– Мне тоже, – тихо признал Намар, надевая очки. Его взгляд стал острым. – Но вот что не беру в толк: почему они пришли? Как будто точно знали, что мы здесь. Координаты лагеря... они не должны были быть очевидны.

Григорий пожал плечами. – Ваше оборудование, профессор, так шумит, что я, находясь в лагере, порой собственных мыслей не слышу.

– Они могли и скорее всего списали это на аномальные обвалы или подземную активность. Не забывайте: у них магическое восприятие реальности. На вопросы, на которые у нас есть точные физические ответы, они отвечают через призму чуда и предзнаменований.

– Да какая разни... – начал Гриша, но его перебило резкое шипение в наушниках.– Босс! Гости двинулись! Колонна направляется прямо к нам! Будет у позиций минут через двадцать! Они уже в зоне прямой видимости!

– Вот черт! – выдохнул Гриша, стиснув кулаки. – Ну что ж... Значит, переговоры так переговоры. Профессор, я иду.

– И я с вами, Григорий, – спокойно заявил Намар. Бровь Гриши взметнулась вверх. – А я так не думаю!– Почему? – Намар смотрел на него прямо, без тени сомнения.– Потому что я могу схлопотать стрелу или копье. А вы... вам еще диссертацию по этим камушкам писать! – Гриша ткнул пальцем в картинку образцов непонятной инопланетной хреновины на столе.

Намар усмехнулся. – Хех... Спасибо за заботу. Но я все же настаиваю. Антропологический аспект личного первого контакта будет крайне интересным с научной точки зрения, да и для меня лично...

– Так мы тоже идем! – раздалось у входа. Двое дежурных солдат, стоявших на посту, обменялись взглядами и решительно шагнули вперед. – Прикроем.

– Да как вы все... – начал Гриша, но сдался, увидев их лица. – Вынужден извиниться, профессор. У меня... странное предчувствие. Будто что-то следит. Не из леса. Не они. Нечто другое. – Он ткнул пальцем вверх, туда, где должен был висеть беспилотник.

– Лучше объясните – что мне им сказать? Желательно быстро!

Намар тяжело опустился на складной стул. – Ладно. Правила просты: Без резких движений. Голос – старайтесь держать ровным, четким и спокойным. Никаких повышенных тонов. Не лебезите – они воспримут это как слабость или подвох.

– Если поступят предложения – никогда не соглашайтесь сразу. В местной культуре – взять паузу на "совет с духами" или "размышление" – знак уважения и мудрости. – Он хлебнул воды из походного графина.

– Для начала – поклон. Вот так... – Профессор встал и продемонстрировал сложный, почти церемонный жест: одна нога отведена назад, корпус слегка наклонен, руки раскрыты ладонями вперед на уровне пояса. – Показываем, что руки пусты и намерения наши мирны.

– Эмм... А руку им просто... нельзя пожать? – неуверенно спросил Гриша.

– Нет! – чуть не завопил Намар. – Тем более! Избегайте близкого контакта! Их понятие личного пространства и ритуальных прикосновений нам неиз...»

Шипение! – Народ! Их посланцы! У самого периметра! Вывожу на экран!

На центральном мониторе палатки возникло изображение с внешней камеры. Трое всадников на огромных «бронебрюхах», закованных в тяжелые, примитивные, но внушительные латы с головы до лап.

Центральная фигура – в плаще кроваво-красного цвета. Он поднял руку, и его голос, усиленный каким-то рупором или магией, громыхнул, заглушая шум лагеря.

– Небесные люди! Слушайте глас Посланника Короны Королевства Лайонес! Вы ступаете по земле Ее Величества! По законам земли сей, вы обязаны немедленно предстать пред ликом Посланника! В случае отказа... – голос сделал драматическую паузу, – ...вы будете стерты с лица мира! Мы не намерены долго ждать. У вас есть... один час!

Эхо его слов покатилось по холмам, смешиваясь с натужным гулом генераторов. Гриша обменялся взглядом с Намаром. В палатке повисла тяжелая, звенящая тишина.

"Переговоры" начинались с ультиматума.