Полковника Призывали? 2

Глава 3

Глава: 3

Дым сигарный висел тяжёлыми, сизыми лентами, вязкий и горький. Кабинет был просторным, но казался тесным от напряжения. За массивным столом из полированного черного дерева сидели четверо. Хозяин кабинета – лицо, изборожденное шрамами, как старая карта боёв, – излучал холодную ярость.

Каждый рубец на его лице будто пульсировал недовольством. Пальцы с коротко остриженными ногтями перебирали свежую сигару, не зажигая её, лишь сминая плотный лист. Его взгляд, острый и лишённый тепла, методично сверлил каждого из троих подчинённых.

Молчание повисло, густое и неловкое, как смог. Прервал его верзила, чье массивное тело едва умещалось в кресле, от которого слышался тихий стон пластика и металла, что буквально умирали под его весом.

– Босс, а зачем ты нас собрал? – голос был низким, как грохот камнепада.

– Это и дебилу понятно, – высказался второй, жилистый, с крючковатым носом, напоминавшим клюв хищной птицы. Его пальцы нервно барабанили по подлокотнику.

Третий, бледный как лунный пейзаж. (не от страха, просто кожа такая – мертвенно-белая, почти фарфоровая), лишь приподнял тонкую бровь.

– А мне вот ни хрена не понятно, – процедил верзила.

– Из-за «Гвоздя» – Процедил бледный, нервно закатив глаза.

– Из-за Гвоздя! А чё с ним? – Продолжал расспрос верзила.

– Ты за новостями вообще не следишь? – крючковатый нос скривился в гримасе презрения.– Слежу! И до сих пор не понимаю: ну грохнули мы его, и что дальше?

Хруст! Босс сжал кулаки так, что костяшки побелели, а суставы издали отчетливый, угрожающий звук. Все трое невольно напряглись.

– А дальше, – голос Босса был тихим, но он резал воздух, как нож, – будут следующие если вы дебилы будите ослушиваться моих приказов. Я ещё раз хочу вам напомнить, – он медленно обвел взглядом каждого, – что, если будете своевольничать, окажетесь на его месте. Точка.

– Босс, ну погоди, – встрял бледный, его голос был сухим и бесстрастным. – А что он не так сделал? Ты сам приказал наблюдать.– Наблюдать. Это верно, – Босс кивнул, и в его глазах вспыхнули холодные искры. – А этот идиот, – он почти выплюнул слово, – мало того, что налакался, как свинья в сточной канаве, так ещё решил поиграть в царька горы. И завладеть кошкой без моего прямого приказа.

Двое – крючковатый и бледный – мгновенно переглянулись, в их взгляде мелькнуло понимание и что-то похожее на страх. Жилистый быстро кивнул. Верзила же нахмурил лоб, похожий на скалистый уступ.

– Я вот до сих пор не понимаю, Босс, – заговорил он с упорством бульдозера. – Ты же сам нам говорил: девчушка – наша цель. И... камни какие-то. Берём её, камни, и валим. Что мы тут прохлаждаемся, попутно неся потери на этих дурацких заданиях?– Ещё не время, – отрезал Босс, его терпение явно таяло.– Эмм... – верзила протяжно застонал, его лицо выражало полнейшее непонимание.

Его компаньоны синхронно отвели взгляды: крючковатый принялся изучать потолок, бледный – свои безупречно чистые ногти. Пытаясь дистанцироваться от тупости своего собрата.

– Для тебя, Кувалда, – Босс произнес кличку с ледяным сарказмом, – поясню отдельно, на пальцах. Мы тут, пока я не скажу обратное. Или ты хочешь сам метаться по задворкам галактики, как мусорщик, вынюхивать этот инопланетный хлам, а потом ещё и голову ломать, как его заставить работать? Милости прошу?

– Босс, для Кувалды это лишнее, – тихо, но отчетливо вставил бледный, не поднимая глаз. – Он то и с устройством двери разобраться так и не смог.

Со стороны жилистого (Шкипера?) сорвался короткий, сдавленный смешок.

– Да пошли вы! – Кувалда обернулся к соседям, лицо налилось кровью. – Я что, ёб... то есть, она была просто сломана! А я так стукнул разок – и всё! Нет двери, нет проблем! – Выпалил он гордо выпятил грудь.

Фонтан его необузданной радости прервал резкий жест Босса – ладонь, выставленная вперед, как дорожный знак "Стоп".

– Призрак. Кувалда. Шкипер. – Он назвал их кликухи медленно, с весом. – Вы – те, с кем я начинал восхождение из грязи. Не вынуждайте меня... – он сделал паузу, давая словам проникнуть в самое нутро, – ...произносить прощальные речи на ваших похоронах. У меня для этого плохой слог.

Все трое кивнули в унисон, как марионетки. Уважение к Боссу, выкованное годами и его безжалостной эффективностью в "решении проблем", было единственной и вполне достаточной константой.

– Так какие будут указания? – спросил Призрак (бледный), откинувшись на спинку кресла с показной расслабленностью, которой не было в его холодных глазах.– Пока ждём. Сильно не отсвечивать, – Босс отхлебнул из стоявшего рядом стакана с мутной жидкостью. – Как только Легион или... мои информаторы... найдут новый камень – начинаем действовать. И про этого «Григория» не забываем, я подозреваю что он как-то связан с «Орионом». С ним явно что-то не так. Пока всё.

Все снова кивнули, легкое облегчение скользнуло по их лицам. Сложная часть, казалось, позади. Они уже мысленно собирались уходить.

Но Босс думал об обратном. Его мрачное лицо повернулось к ним снова, и в кабинете внезапно похолодало.

– Кстати, раз уж вы все здесь... – он медленно обвёл их взглядом, заставляя застыть на полпути к подъёму. – Где мои ёбаные часы? – Последнее слово было выброшено, как лезвие.

…

После собрания центральный штаб легиона погрузился в безмолвие. Пустые коридоры, мертвые экраны оперативных карт – все дышало глубокой, почти осязаемой ночью.

И в этом был свой смысл: за бронированными окнами царил кромешный мрак внеземных сумерек. Лишь один кабинет упрямо сопротивлялся тьме – узкая полоса света под дверью, как последний рубеж обороны.

Внутри Конор вел свою войну. Не с бомбами и танками, а с цифрами. Они атаковали его со всех сторон: вороха электронных счетов, предписаний, накладных, отчетов о расходах.

Поток казался бесконечным, ядовитым, вот-вот готовым захлестнуть главнокомандующего "Стального Легиона" с головой, утопить в трясине банкротства.

Он подмахнул очередной договор – электронная подпись вспыхнула и погасла, как сигнал бедствия. Сдавленно вздохнув, Конор откинулся на спинку кресла из искусственной кожи, устремив усталый взгляд в потолок, где мерцала люминесцентная лампа.

«Когда же это кончится?» – мысль прозвучала как молитва отчаявшегося. Дрогнувшими пальцами он достал сигарету, зажег.

Фух... Сизый дым заклубился, пытаясь замаскировать горечь реальности. Дела шли хуже обычного. Сколько он ни экономил – на топливе, на пайках, на ремонте и закупке всякого старья; сколько ни брал сомнительных, но оплачиваемых контрактов на периферии – все было тщетно.

Его ЧВК балансировала на краю финансовой пропасти, как неуклюжий циркач на канате, каждую секунду рискуя сорваться в небытие.

«Эхх… Надо что-то решать. Притом срочно». – Дым стелился по кабинету, как туман над болотом. Женитьба на дочери планетарного губернатора дала фору, отсрочку. Но кредиторы не будут ждать вечно, а новый тесть не благотворитель. Деньги таяли буквально на глазах.

Конор украдкой щелкнул пальцами. На большом экране перед ним всплыли потенциальные контракты с жирным кушем. И смертельным подвохом.

Заказчики – пиратские кланы с дурной славой, повстанцы с неясными целями, даже пара инопланетных консорциумов, чьи мотивы были темнее межзвездного вакуума. Легальные контракты такого калибра ему не светили.

А на откровенный криминал Конор умно не шел. Опыт – сволочь, но учитель строгий. Он знал: большие деньги от теневых игроков пахнут кровью и ведут прямиком в могилу или на каторжные рудники.

Оставались два пути, и оба чертовски скользкие:

Участие в полномасштабной войне. В их галактике таких велось сразу несколько. Контракт с одной из враждующих держав сулил огромные доходы.

Но цена была – жизни его ветеранов, его кораблей, его репутации если все опять пойдет не так. И риск полного уничтожения. «Хватило с меня этого ада под Сириусом-4». Подумал он, сбивая с кожи воображаемых мурашек.

Второй вариант – «Камешки». Те самые, проклятые инопланетные артефакты, за которыми когда-то гонялся Орион. Теория яйцеголовых гласила: они стоили целое состояние.

Практика сулила обратное: Орион и его наследники и конкуренты с куда большими ресурсами, к тому же сама непредсказуемость артефактов пугала... не сулили ничего хорошего.

И Шайя… Мысль о ней заставила Конора поморщиться. Гениальный ксенолог, единственный, кто хоть как-то умел обращаться с этими штуками. И вечный источник его головной боли.

То она в энтузиазме готова горы свернуть, то впадает в апатию и грозится уйти. Уговаривать ее – было унизительно. Но такие специалисты... да за такие гроши, что он ей платил... на дороге, не валялись.

«Может, сейчас с ней будет полегче?» – пробормотал он в дым, и в памяти всплыл образ новичка – Григория. Парень за короткий срок сумел показать себя с лучшей стороны. Теперь в амплуа – "укротителя" строптивого ученого.

«Хмм... Может, ее склочный характер был – от недотраха?» Конор мысленно усмехнулся. «Скорее всего»... Он мысленно пожелал удачливому Григорию... нет, не удачи, а просто сил. Очень много сил.

Главнокомандующий встал. Кости затрещали от долгого сидения. Он тоже был человеком, а не боевым дроидом. Усталость валила с ног. Подойдя к двери, он крикнул в пустой, эхом отдающий коридор: – Эй! Как насчет бокальчика... нет, черт возьми, целой бутылки того непыльного пойла? Хватит бумагу душить!

Он резко вышел, захлопнув за собой дверь кабинета, оставив войну со счетами на милость ночи и мерцающего экрана. Сейчас ему был нужен только один фронт – фронт борьбы с трезвостью и хреновым настроением.

…

Тем временем, в каморке общежития, сержант Канни храпел, распластавшись на койке, мертвецки пьяный. Одна рука бесцельно ковыряла его собственную пятую точку, другая сжимала аналогичное место у безымянной девушки, чье имя он так и не удосужился спросить.

Мир Канни был прост и лишен всяких забот, чего хотелось очень многим.

…

Мир же Гриши взорвался в 05:30 резким, пронзительным как пикирующий штурмовик, звуком.

ПИЛИК! боевого браслета. Сообщение вспыхнуло на экране, обжигая сонные глаза: Григорий прошу явиться в штаб к 6.00.

Намар? Так рано? Мысль пронеслась, как шальная пуля. С виду спокойный, почти флегматичный профессор – и вдруг такая спешка? Тревога, холодная и цепкая, сжала желудок Гриши. Он сорвался с койки.

Быстрый душ и завтрак, проверка кобуры – все движения были отточены до автоматизма. Он вылетел из общежития, едва не снося дверь.

В пехотном штабе царила предрассветная тишина. Гриша ворвался в указанный кабинет за пять минут до срока. Намар уже ждал. Сидел за аккуратным столом, его тонкие пальцы сложены перед собой. Никакой торопливости, только сфокусированная энергия.

– Доброе утро, молодой человек, – голос профессора был ровным, но в нем звенела стальная струна нетерпения. – Времени в обрез. Перейдем сразу к делу. Угощайтесь. – Он подвинул через стол высокий термос из матового металла. Крышка была чуть приоткрыта, и оттуда сочился густой, терпкий, невероятно соблазнительный аромат настоящего кофе.

– Эм… Спасибо, – Гриша налил в предложенную крышку-стаканчик. Сделал глоток – и чуть не поперхнулся. Это был не синтетический суррогат, а настоящий кофе. Богатый, глубокий, с едва уловимыми нотами дыма и темного шоколада. Роскошь по местным меркам.

– Нравится? – Намар слегка наклонил голову. Гриша кивнул, не в силах вымолвить слова от изумления. – Натуральный. Арабика с высокогорных плантаций. Стоит… соответственно. Но не в этом суть. Григорий… – Профессор пристально посмотрел на него, – ваша кандидатура была единственной. И не назначить вас я не вижу причин. Потому предлагаю обсудить ключевые моменты сейчас.

– Хорошо, – Гриша поставил стаканчик. – Как раз собирался этим заняться. – Он не врал. Ну не совсем. Просто планировал погрузиться в детали вечером, ведь до старта экспедиции было еще три дня.

– Отлично. Вы читали что-либо о планете Меди-1? – спросил Намар.

– Нет, – честно ответил Гриша.

Профессор позволил себе легкую, почти незаметную улыбку. – Это планета-заповедник, Григорий. Но не обычный. Если в стандартных случаях оберегают флору и фауну, то здесь… людей.

– Не понял, – Гриша нахмурился.

– Сейчас поясню, – Намар отхлебнул из своего термоса. – Когда человечество расселялось по галактике, происходило… всякое. И частое из множества исходов - регресс технологий. Иногда – естественный путем, иногда – в следствии внешнего вмешательства или катастроф. Суть в том, что уровень развития местного населения Меди-1 сопоставим с поздним средневековьем. Мечи, луки, примитивное земледелие и все подобное.

«Хмм… Интересно», – промелькнуло у Гриши. «Оказывается, бывает и такое. Мне же лучше «пешая прогулка» еще никому не повредила?»

– Но не спешите расслабляться, – голос Намара стал жестче, как будто он уловил общую мысль. – Из-за уникальных планетарных условий – специфическая радиация, состав атмосферы, и до конца не изученные факторов – в их популяции закрепилась… мутация, именуемая в народе Псионизм.

– Кого?! – Гриша почувствовал, как по спине пробежал холодок.

– Псионизм, – повторил Намар. Его пальцы нервно переплелись. – Как вам объяснить… Телепатия. Телекинез. Пирокинез в зачаточных формах и многое другое. Эти понятия вам знакомы?

Гриша медленно кивнул. «Спасибо… Рен ТВ,» подумал он, стараясь скрыть нарастающую тревогу.

– Помимо этого, – профессор продолжал, словно зачитывал смертный приговор, – местные активно используют найденные инопланетные артефакты неизвестного назначения. И, что критично, они умеют обрабатывать инопланетные сплавы… колоссальной прочности. Создают из них доспехи и оружие, способное противостоять нашему легкому стрелковому вооружению.

Вот блин… Мысль пронеслась со скоростью света. «Пешая прогулка? Хрена с два! Мне так повезет Пироманты-телепаты в доспехах, вооруженные чем-то, что может пробить меня на вылет… Класс? Тут даже с технологическим перевесом могут возникнуть трудности…»

– Я вас понял, профессор, – Гриша сделал усилие, чтобы его голос звучал ровно. – Запрошу дополнительные силы. Штурмовую группу. Тяжелое вооружение. Бронеподдержку.

– Нет. – Слово Намара упало, как гильотина. Его взгляд стал ледяным. – Все вышеперечисленное я озвучил ровно с одной целью, Григорий: донести до вас, что операция должна быть проведена в абсолютной тайне.

Никаких лишних людей. Никакого шума. Никаких следов нашего присутствия, кроме санкционированных научных контактов. Любое нарушение этого условия – провал миссии и чудовищный скандал. Заповедник, же помните?

Гриша нервно сглотнул. Горло внезапно стало сухим, как дорожная пыль. Аромат роскошного кофе теперь казался горьким предзнаменованием очередного геморроя. «Тихие раскопки, блин»? Теперь это звучало как издевательство. Сродни прогулке по минному полю… в кромешной темноте.

Гриша медленно поставил стаканчик с кофе. Аромат уже не радовал, а лишь подчеркивал горечь предстоящего.– В таком случае, профессор, – его голос был спокоен, но в глазах горел аналитический огонь, – мне нужны подробности. Насколько агрессивны местные в текущей ситуации? Встречались ли они с внеземными цивилизациями раньше? И главное – какие были исходы таких встреч?

Намар улыбнулся – тонко, почти незаметно. Удовлетворенно. «Профессионал, не паникует, а ищет точки, от которых можно оттолкнуться». Это внушало ему уважение и толику надежды.– Зависит от королевства и от того, какой правитель у руля, – ответил он, пальцы вновь сложив в "домик". – Архивы полны контрастов. От мирных застолий под тремя лунами и обмена дарами... – он сделал паузу, – ...до немедленных атак при первом же появлении "небесных демонов" с факелами и копьями наперевес. Но в нашем случае, Григорий, есть конкретика. Взгляните сюда.

Профессор активировал планшет. Над столом всплыла голограмма – детализированная топографическая карта. Скалистые хребты, глубокие ущелья, редкие участки зелени.– Предполагаемое место раскопок, – Намар увеличил масштаб, указав на участок у подножия гигантской горной гряды, – находится на территории Королевства Лайос.

– Прямо вот здесь, у самой границы. И правит там сейчас... – еще пара точных касаний, – ...Королева Кайра Третья. Вот она.

Голограмма сменилась. На экране замерцало фото низкого качества: молодая девушка с всклокоченными желтыми как высушенная солома волосами, ее лицо было полускрыто тенью капюшона или просто смазано движением.

Контуры были размыты, пикселизированы – снимок явно сделан с большого расстояния, в движении, возможно, под огнем.– Понимаю, качество... – Намар вздохнул. – Но это единственное актуальное изображение, попавшее в наши архивы.

Гриша прищурился, изучая ракурс и фон. – При каких обстоятельствах оно было сделано? – спросил он. – Судя по хаосу на заднем плане, обилию людей с поднятым оружием... и этом углу... Снимал дрон? И снимал он бой?

– Точно, – кивнул Намар. – На снимке запечатлен момент ее восстания против узурпатора, ее дяди. Снимку около полугода. Сейчас она у власти, но ситуация... шаткая. Мятежные бароны, пустая казна, угрозы с соседних территорий. Скорее всего, ей будет совсем не до нас. Если мы не напомним о себе достаточно громко.

– Хоть что-то радует, – пробормотал Гриша. Его пальцы сжались. – Профессор, тогда мне нужно запросить нелегальное вооружение: Шокеры, резиновый боезапас, газовые гранаты...

– Григорий. – Голос Намара стал твердым, как сталь. Он отложил термос. – Поймите. Мне стоило огромных политических капиталов, чтобы получить этот шанс – доступ к Меди-1.

Мои научные открытия в ксенологии потенциально революционны. И я очень не хочу, чтобы их омрачил скандал из-за... "избыточной самообороны". Мне нужна абсолютная тишина. Абсолютная чистота. Иначе – не только провал, но и тюрьма для нас обоих обеспечена.

За нарушение Статуса Заповедника Власти сектора с нас три шкуры спустят. – Он посмотрел Грише прямо в глаза. – По минимуму вооружения. Только стандартный набор охранника экспедиции. И ваша голова на плечах.

Гриша почувствовал, как сжимаются челюсти. Сложная задачка.– Сроки? Сколько продлится операция?– Около месяца. Возможно, больше. Зависит от того, что мы найдем и насколько сложным окажется доступ к артефактам.

Гриша отхлебнул кофе, пытаясь прогнать горечь. Мысль не давала покоя.– Профессор, разрешите вопрос... На планете – инопланетные реликвии, уникальные псионики, сплавы, которые можно продавать за бешеные деньги... Почему ее просто не... аннексировали? Не ассимилировали население? Их же не так много, судя по уровню развития. Или не поработили на крайний случай? Средневековье же на дворе – они легкая добыча.

Намар нервно вздохнул, потер переносицу. Усталость вдруг отчетливо проступила на его лице.– Эхх... Хотел бы я сказать, что научное сообщество и гуманистические идеалы удержали жадных хищников. Но реальность, Григорий, куда прозаичнее и опаснее. – Он ткнул пальцем в голограмму звездной карты, сменившую изображение Кайры.

– Система Меди была крошечной точкой на стыке трех огромных, цветных секторов. – Видите? Система Меди – буфер. Она находится на самой границе трех Конгломератов: Альянса Процион, Гегемонии Сириса и Консорциума Тау Кита. Они ненавидят друг друга лютой ненавистью.

– И находятся в шатком равновесии. Как только один попытается проглотить Меди... – Намар сомкнул пальцы в кулак, – ...двое других немедленно объединятся против него. Равновесие рухнет – начнется война, в которой сгорят триллионы.

Меди-1 – не просто планета, Григорий. Это запал в гранате. И никто не хочет быть тем идиотом, кто его дернет. Потому статус Заповедника – единственное, что всех устраивает. По крайней мере пока.

Гриша молча кивнул. Звучало логично. Жестоко, цинично, но логично. И от этого было еще страшнее. Его миссия проходила не просто на опасной планете – она балансировала на острие бритвы.– Понятно, – сказал он, голос его был слегка хриплый. – В целом картина... ясна. Ясна и ужасна. Тогда, профессор, давайте обсудим детали. Маршрут проникновения. Условные сигналы. Протоколы контакта с местными. И где я могу получить карты местности, которые не устарели сто лет назад? Мне нужно знать все о каждом камне в тех горах.