Полковника Призывали? 2

Глава 10

Глава: 10

Гриша шагал по направлению к шатру.

Слева, чуть позади был – Канни с автоматом на ремне, руку он держал на пистолете у бедра. Его фирменная улыбка была натянутой, как струна, а глаза сканировали окружающих с неестественной интенсивностью.

Справа – Брут. Массивный, как скала, в полной тактической броне, с тяжелым пулеметом, небрежно перекинутым через плечо. Его каменное лицо и холодный взгляд поверх голов окружающих должны были внушать уважение или страх. «Не думаю, что это кого-то тут впечатлит по-настоящему,» – мелькнуло у Гриши, «но хуже не будет».

Они шли под прицельным взглядом десятков воинов. Рослых, в доспехах, которые казались... неестественными. Слишком гладкими. Слишком чистыми.

То ли они были начищены до зеркального блеска, то ли в металле было что-то еще, заставлявшее его слегка мерцать в рассеянном свете. Гриша не мог понять.

«Мне не нравится, как они на меня смотрят,» – пробормотал он сквозь зубы, чувствуя спиной десятки колющих взглядов. Брут лишь фыркнул, его взгляд, как сканер, медленно скользил по лицам стражников. Канни улыбался еще шире, крепче сжимая рукоять оружия.

Придворный (или приказчик) в скромной ливрее молча указал на вход в шатер из поблекшей красной парчи, колыхавшийся на ветру. "Прошу сюда," – произнес он монотонно, отодвигая тяжелую штору.

Внутри, за простым походным столом, сидели трое:

Первый: Зрелый брюнет с лицом, изборожденным тревогами и заботами. В практичных, но качественных доспехах гвардейского капитана. Сидел по центру, его руки лежали на столе ладонями вниз, будто готовясь к сложному диалогу.

Второй: Лысый старик, укутанный в просторный, потертый походный халат, скрывавший худобу. Его маленькие, невероятно живые глазки-бусинки с любопытством изучали Гришу, словно редкий экспонат. Пальцы нервно перебирали деревянные бусины на шнурке у пояса.

Третий: Чопорный, с аккуратной козлиной бородкой и безупречно выбритыми щеками. Одет в темный камзол, расшитый тонким, почти незаметным узором – скромно, но со вкусом и намеком на статус. Сидел с безупречной осанкой, сложив руки на коленях.

Гриша сел напротив них, забыв про сложный поклон Намара напрочь. Волнение сковало движения, да и атмосфера в шатре – плотная, наэлектризованная – не располагала к церемониям. Средний привстал, слегка наклонив голову – жест скорее формальный, чем уважительный. Его голос прозвучал глухо, но отчетливо заполнил шатер:

– Я – Мадрок, капитан Гвардии Ее Величества Кайры Лайонесской. Слева – Архимаг Понт из Верховного Круга. Справа – Дипломат Оман, представитель Короны. Вы?

– Григорий. Глава охраны экспедиции, – ответил Гриша, стараясь, чтобы голос не дрогнул. Он кивнул назад, не оборачиваясь: – Канни и Брут. Мои люди. Говорить в любом случае буду я.

Мадрок кивнул, его взгляд не отрывался от лица Гриши. Переговоры начались без преамбул, как атака: – Зачем вы прибыли? На нашу землю?

– Для раскопок, – ответил Гриша четко и твердо, как советовал Намар. «Без лести, без оправданий».

Оман насупился, его брови сдвинулись. – А вам не кажется, что для начала, по правилам хорошего тона и межгосударственного общения, неплохо было бы... спросить разрешения? – голос звучал холодно, с оттенком укоризны. – У законного правителя этих земель?

Гриша развел руками, на его лице написалось искреннее «я не при чем». – Да как-то... забылось в спешке, – он даже попытался улыбнуться, получилось криво. – Так что вы уж сильно не серчайте...

Вмешался Архимаг Понт. Его голос был неожиданно высоким и скрипучим, как несмазанные петли. – И что вы хотите найти, небесные люди? – его бусинки-глаза сверкнули.

– До вас, у подножия этой горы, копались... о, бесчисленные ваши предшественники! Никто не нашел того, чего искал. Или вы знаете что-то, чего не знали они?"

Гриша замер. «Если бы мне это кто объяснил...» – пронеслось в голове. Он не знал, что ответить. Правда? Полуправда? Откровенная ложь? В шатре повисла тягостная, неловкая пауза. Даже Оман слегка поморщился, глядя на Понта.

Мадрок резко перехватил инициативу, его голос стал как стальной клинок:– Понятно. Перейдем к другому вопросу. – Он сделал паузу для большего эффекта.

– В здешних краях неделю назад пропал наш отряд. Во главе с верным рыцарем, сэром Брэвисом. Двадцать человек пропали бесследно. – Глаза Мадрока впились в Гришу, не отрываясь. – Что вы можете об этом рассказать?

В сознании Гриши мгновенно всплыли кадры: Кувалда, лепящий неубедительные отмазки, звуки пальбы и гиено-подобного ржания что разносилось на весь лес.

Гнев – внезапный, жгучий, неконтролируемый – исказил его лицо. Щеки дернулись, губы сжались в тонкую белую полоску, в глазах вспыхнула ярость. Он даже не успел подумать о протоколе, и важности переговоров. Реакция была чисто животной, на воспоминание о глупости отдельной когорты баранов, поставившей под угрозу все.

«Эххх... Дерьмо...» – единственная связная мысль успела пронестись в его голове, пока он пытался заставить лицо принять нейтральное выражение. Но было поздно. Слишком поздно. Мадрок заметил все. Его собственный взгляд стал ледяным.

– Что-то не так? – спросил Мадрок. Его голос был ровным, но в глазах читался холодный интерес. Он заметил реакцию. Заметил все.

– Вовсе нет, – поспешно ответил Гриша, заставляя себя смотреть Мадроку прямо в лицо. – Если честно... я понятия не имею, что произошло с твоими людьми. И это меня... беспокоит. – Он сделал ударение на последнем слове, пытаясь перевести стрелки на общую опасность.

– Хмм... Почему? – мягко вклинился дипломат Оман, его тон был шелковым, но проницательным. – Вы же только что утверждали, что не причастны. Казалось бы, и беспокоиться не о чем?

Гриша пожал плечами, изображая легкое недоумение. – Да все вроде просто. Нам они не нужны. Зачем? Но то, что их убило может наведаться и к нам, раз вы говорите, что они пропали неподалеку. – Григорий сделал паузу, и обведя присутствующих осуждающим взглядом произнес.

– И потом... где доказательства? Обвинение довольно серьезное. – Он надеялся сыграть на сомнении.

– Вы появились! – не выдержал Оман, его чопорность дала трещину, голос сорвался почти на визг. – Этого уже достаточно! Ваше присутствие здесь – осквернение земли Ее Величества!

– Хватит! – резким жестом, словно рубящим воздух, Мадрок остановил дипломата. Его взгляд не отпускал Гришу.

– Григорий. Давайте говорить, по существу. Если это не вы... – он сделал паузу, подчеркивая условность этого "если", – ...то помогите понять, кто. Кто мог уничтожить целый отряд закаленных рыцарей? В нашем глубоком тылу?

Его голос стал тише, но от этого лишь опаснее. – В случае вашего отказа... мы этого так не оставим. Не можем и не будем.

Гриша с показным пониманием кивнул. Внутри же он выжигал проклятиями имя Кувалды и его головорезов. «Я задушу этого тупоголового гомодрила! Лично! И сделаю это медленно и с особым удовольствием... Но это потом. Сейчас надо выкручиваться».

– Сейчас следует собрать всю доступную информацию, – предложил он, стараясь звучать деловито. – Фактов на руках у нас нет – одни домыслы.

Архимаг Понт закивал своей лысой головой. Как человек знания, он уважал такой подход, даже исходящий от "небесного дьявола". – Если верить донесению из гарнизона Черных Гор, – заскрипел он, – сэр Брэвис и его люди были убиты... вашими людьми. На поляне у опушки. Прямо... ну, примерно на этом самом месте. – Он кивнул в сторону стен шатра.

Хмм... В голове Гриши мгновенно пронесся график дежурств. Тот самый день... Дозор... Кувалда и его отморозки... Все сходилось. – Тогда, где трупы? – спросил он, цепляясь за слабое место.

– Согласен, – неожиданно легко сказал Мадрок, вставая. – Пойдемте, прогуляемся. Осмотрим место. Свежий воздух прояснит наши мысли.

Гриша удивленно моргнул. Охрана за спиной Мадрока переглянулась. Канни перестал улыбаться, а Брут напрягся.

– Если это и вправду были ваши люди, – продолжил Мадрок, уже двигаясь к выходу, – мы это узнаем. У вас другое оружие. Другая одежда. Обувь... Следы. Все быстро выяснится на месте преступления. Наши следопыты не подведут. – Он обернулся на пороге, его тень падала на Гришу.

– Ну... или...

– Или? – Гриша почувствовал ледяную тяжесть в желудке.

– Или... – Мадрок слегка наклонил голову, – ...вы можете объяснить свою версию событий лично королеве. В столице. Я думаю, она... все поймет. – В его голосе не было угрозы, только холодная констатация. – Но тогда... вам придется отработать ее понимание. Дорого и долго.

«Хмм... Интересно. Им от нас что-то надо... И это "что-то" – мы сами». Гриша понял, что загнан в угол. – Ну что ж... – он тоже встал, стараясь не показывать, как подкосились ноги. – Тогда пошли прогуляемся.

Вся процессия вышла на залитую солнцем поляну. Пока слуги Мадрока и гвардейцы с опытными взглядами начали методично прочесывать местность, раздвигая траву и осматривая кусты, Гриша и капитан гвардии отошли чуть в сторону.

Мадрок закурил тонкую самокрутку из сушеной местной флоры с резким запахом.

– Григорий... – начал он, выпуская струйку дыма. – Разрешите быть с вами предельно честным.– Можно на "ты", – хрипло ответил Гриша. – В таких обстоятельствах... это более чем уместно.– Хорошо. – Мадрок кивнул. – Мне... и королеве... плевать, кто конкретно нажал на то, что вы называете «спуск» или, пустил стрелу. Понимаешь?

Гриша смотрел на него, не веря своим ушам. – Вы – первые подозреваемые. Самые очевидные. И... самые удобные. – Мадрок сделал паузу, глядя куда-то вдаль. – Дворяне... влиятельные семьи погибших рыцарей... им нужна кровь. Нужен повод для мести или компенсации. Они не отстанут просто так. Нужен виновный. Или... очень весомая альтернатива.

– Я понимаю, – глухо сказал Гриша. Сердце бешено колотилось. – Но хочешь верь, хочешь нет... я действительно понятия не имею, кто это сделал. И если узнаю... – Он не договорил.

– Мы выясним, – повторил Мадрок, как заклинание. Его взгляд вернулся к Грише, стал пристальным. – А пока... факт нарушения границ Королевства Лайонес неоспорим. И он требует... компенсации.

– Чего вы хотите? – спросил Гриша, уже догадываясь.

– Вашего участия, – ответил Мадрок просто. – Ваших сил. Ваших... возможностей и технологий.

– В чем? – Гриша почувствовал, как холодеют кончики пальцев.

– В предстоящей битве. На севере. Против восставших баронов и... их союзников.

Гриша остановился как вкопанный. Он медленно поднял глаза к небу, к тому самому месту, где ощущалось незримое присутствие. К "Икс". Губы его шевельнулись беззвучно: «Икс... как же я тебя ненавижу». А то, что он приложил к этому свою когтистую руку Гриша ни капельки не сомневался.

– Мы не вмешиваемся в местные дела, – выпалил Гриша, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Перспектива отвечать перед трибуналом за участие в чужой гражданской войне – а также «пробовать на вкус межгалактический чефир» – казалась ему кошмаром. – Это против наших протоколов. Категорически.

Мадрок лишь покачал головой, его лицо стало каменным. – В таком случае... вы не оставите нам выбора, Григорий. Мы не можем оставить потенциально враждебную, вооруженную до зубов силу у себя в тылу накануне решающего сражения. Это самоубийство.

– Мы вам не враги! – настаивал Гриша, отчаянно ища аргументы.

– Может быть, – холодно парировал Мадрок. – Но вы и не союзники. А значит... доверия в вашей честности и нейтралитете у нас нет. Ни грамма. Ваше слово... пустой звук без каких-либо гарантий.

Он шагнул ближе, снижая голос почти до шепота, но от этого его слова звучали лишь весомее: – Григорий, я же немногого прошу. Просто... продемонстрируйте силу. Распугайте войско бунтовщиков. По легендам, ваши предшественники это умели мастерски. Сделайте это – и копайтесь в своих развалинах хоть до прилёта четырёхвостой кометы. Без помех. Даю слово Капитана Гвардии.

Гриша сжал кулаки. – Ты же понимаешь... я не могу решать такие вещи в одиночку! Мне нужны консультации, разрешение сверху...

– В полной мере понимаю, – кивнул Мадрок, но в его глазах не было сочувствия, только расчет. – У вас... день на размышления и "консультации". Завтра в это время я жду ответа. Окончательного. – Он сделал паузу, давая угрозе повиснуть в воздухе.

– Сэр Мадрок! – крик следопыта разрезал напряженную тишину. Солдат подбежал, запыхавшийся, в руке у него висел – небольшой холщовый мешочек. – Мы кое-что нашли! У большого валуна, на краю поляны!

Гриша внутренне сжался. Вот и всё. Теперь у них будет настоящая улика и рычаг давления по совместительству. Он видел, как взгляд Мадрока загорелся хищным блеском. Капитан протянул руку.

Следопыт развязал мешочек и вытряхнул содержимое на ладонь капитана. Небольшой обрывок... веревки? Темной, прочной, с незнакомым синтетическим блеском. Совсем не похожей на местные пеньковые или кожаные шнуры и россыпь резиновых шариков, пара окурков.

Мадрок поднял находку к глазам, изучая. Его брови сдвинулись в немом вопросе. Гриша узнал материал сразу – это был обрывок паракорда из аварийного комплекта.

В этот момент, когда все взгляды были прикованы к злополучному обрывку в руке Мадрока, тишину разорвал звук.

Не громкий выстрел. Не свист стрелы.

ПИУ!

Короткий, резкий, шипящий звук. Как плевок сжатого воздуха. Как разрыв плотной ткани вблизи.

Обрывок паракорда в руке Мадрока вздрогнул, будто его дернули за невидимую нить, и упал на землю. Капитан гвардии вскрикнул от внезапной боли и неожиданности – не от раны, а от удара, будто по пальцам хлестнули прутом.

Он инстинктивно отдернул руку, сжимая ушибленные пальцы. Его глаза, полные шока и ярости, метнулись вверх, к кронам деревьев на опушке, откуда, казалось, пришел звук.

Наступила мертвая тишина. Все замерли. Гвардейцы Мадрока инстинктивно схватились за оружие, озираясь. Канни и Брут мгновенно развернулись спиной к Грише, автоматы их были наготове, а взгляды сканировали лесную чащу. Сам Гриша почувствовал, как кровь хлынула к лицу.

В следующее мгновение что-то маленькое, твердое и невероятно быстрое врезалось Мадроку в плечо со страшной силой. Если бы он инстинктивно не повернул голову в последний миг, удар пришелся бы прямо в висок – а это конечная.

Мощный толчок опрокинул его на бок. Дорогущий наплечник его лат треснул, как скорлупа, выпучившись внушительной вмятиной. Доспех спас хозяина, но ценой собственной целостности. Боль пронзила ключицу.

Гриша инстинктивно пригнулся, сердце колотясь как бешеное. «Снайпер!» Он на автомате бешено сканировал опушку, ища вспышку.

Пиу!... Пиу!...

Дипломат Оман, только что согнутый в три погибели, рухнул как подкошенный мешок, не издав звука. Темное пятно мгновенно расползлось на его безупречном камзоле. Рядом Архимаг Понт с визгом повалился на колени, бормоча заклинания, его пальцы чертили в воздухе дрожащие руны.

Пиу!... Пиу!... Пиу!...Звуки участились, сливаясь в одну протяжную, шипящую какофонию смерти. Нечто свистело над головами, впивались в землю, рикошетили от камней.

– ЧТО ПРОИСХОДИТ?! – Гриша орал в микрофон гарнитуры, бешено вращая глазами, пытаясь понять направление огня.

В эфире стояла – мертвая тишина. Ни помех, ни ответа – просто ничего.

–Канни! Брус! Кувалда! Псих! Снайперы! КТО-НИБУДЬ! ОТВЕЧАЙТЕ! – Его крик был воплем в пустоту. Радиоэфир был мертв, как выжженная земля. Никакая глушилка не смогла бы подавить белый шум, по крайней мере Гриша так думал, а значит дело в другом...

Понт закончил бормотать. Над его согбенной фигурой возникло не пламя – целая стена из сгущенного, жидкого огня. Раскаленная лава, застывшая в воздухе, готовая обрушиться смертоносным потоком. Его безумный взгляд был устремлен в сторону лагеря Гриши!

– СТОЙ! – заревел Гриша, вскакивая. Он не знал, что творится в лагере, но там были его люди! Пусть идиоты, но его идиоты! Он сам разберется, кого расстрелять, кого – под трибунал! Но не этот лысый маньяк!Он бросился вперед, не думая. Тяжелый удар плечом в бок колдующего старика.

Понт с хриплым вскриком рухнул на Гришу, его халат запахло паленой шерстью. Собранная им чудовищная энергия рассеялась с громким хлопком и волной горячего воздуха. Стена огня рухнула в ничто.

БАХ!Светошумовая граната, брошенная Канни где-то рядом, разделила мир на «до» и «после». Ослепительная вспышка выжгла сетчатку, оглушительная волна ударила по барабанным перепонкам, заставив всех на мгновение замереть в агонии.

Гвардейцы Мадрока, несмотря на шок, были дисциплинированны. Опираясь на щиты и друг на друга, они сомкнули ряды, оттесняя Гришу от его людей.

Канни и Брус, ослепленные и оглохшие, отбивались отчаянно, действуя на ощупь и инстинктивно. Резиновые пули Бруса и Канни буквально отскакивали от сияющих доспехов гвардейцев, словно горох.

Брус, понимая, чем попахивает данная ситуация. Перехватил пулемет за цевье и начал фехтовать им как монолитной дубиной, круша щиты, но даже так не мог пробиться к командиру. Канни, выдергивая одну светошумовку за другой, ослеплял и оглушал нападающих, но их было слишком много, и они быстро оправлялись.

– БАМ! – с другого конца поляны, из леса, сорвался оглушительный поток брани и автоматных очередей. Он ударил в группу гвардейцев, пытавшихся окружить Бруса. Несколько человек рухнуло, остальные укрылись за щитами, блокируя обзор.

«Ленивые суки...», – мелькнуло у Гриши. «Ну хоть кто-то стреляет!» Он, понимая, что другого момента может и не быть, попытался пробиться к своим.

Но гвардейцы, озлобленные потерями и светошумовыми атаками, стали неуклонны. Раньше шокированные, теперь они – сжимали кольцо окружения. Щиты били по корпусу, древки копий тыкали в ноги, сбивая с ног.

«ВЖУХ!»

Тупой, костоломный удар древком копья пришелся Грише по голени. Раздался отчетливый, мерзкий хруст. Боль – белая, невыносимая – пронзила все тело.

Гриша судорожно застонал, чувствуя, как по ноге ниже колена растекается горячее, липкое «повидло» – его собственная кровь, пропитывающая штанину.

Он рухнул как подкошенный, лицом в пыльную, вытоптанную траву. Мир поплыл, боль и шум слились в оглушительный гул.

Последнее, что он увидел перед тем, как сознание начало уплывать, – тяжелый, грязный, кованый сапог гвардейца, поставленный прямо перед его носом. И тень от другого сапога, занесенного для удара.