Полковника Призывали? 2

Глава 5

Глава: 5

Проснулся Гриша с ощущением, будто по его черепу методично стучат крошечные молоточки из чистого ада. Да че, всегда так... – мысль была вязкой, как патока.

«Ну только посидеть же хотели...» В воспаленном мозгу всплывали мутные обрывки: Канни, жонглирующий пустой бутылкой; Авис и Фрикс, что-то тяжелое и подозрительно громыхающее тащившие к выходу... Больше его нейроны выдавать отказывались.

Так... что там у нас по работе? С трудом сфокусировавшись, он уставился в экран браслета. И... внутренне заликовал.

Запросы на доп. снаряжение: УДОВЛЕТВОРЕНЫ (ПОЛНЫЙ ОБЪЕМ).Квота на личный состав: 39/50 (ОСТАЛОСЬ: 11 МЕСТ).

Гриша перепроверил список добровольцев. Глаза пробежали по знакомым позывным: Брус – огромный бугай, крепкий орешник; Псих – чудаковатый, но неплох в бою; Стоп… Канни – ну, допустим, его заявку все же приняли... И – никаких Кованных, никаких мутных типов из "обязаловки"! Ликованию не было предела! Это был почти идеальный набор!

Ну... это можно и отметить! – решил Гриша, ощущая внезапный прилив сил, перебивающий даже похмелье. Он встал, чуть пошатываясь, и направился к дверям.

– Хорошим завтраком. Очень хорошим. И крепким кофе. – Пусть Меди-1 подождет еще пару часов. Сейчас он шел праздновать маленькую, но такую важную победу.

В столовой Гришу встретил сияющий Фрикс, уже вовсю прикладывающийся к огромной кружке "чая" – густого, темного и откровенно бодрящего напитка сомнительного происхождения.

– О, Каста! Присаживайся! – Фрикс махнул рукой, чуть не расплескав содержимое кружки. – Слушай, чудную историю расскажу! После того, как ты свалил, мы с Джонасом, Ависом и Солфом... ну, немного накидались.

А потом! – Он хитро подмигнул. – Потом взяли комлинки и начали всех обзванивать! Весь наш список контактов! Типо «Эй, братан, тут Каста да тот самый, экспедицию на Меди-1 ведет! Записывайся, пока места есть!»

Фрикс выпучил пузо вперед с неподдельной гордостью: – И знаешь что? Основную массу твоих добровольцев – я привел! Человек десять, не меньше! – Он стукнул кулаком по столу для убедительности.

Гриша, все еще борясь с похмельем, но тронутый до глубины души, ухмыльнулся: – Спасибо, Фрикс. Реально выручил. А... Канни? – спросил он, оглядываясь. – Его заявка есть, но почему...

Фрикс закатил глаза: – А, Канни... Ты его на понт взял?

– В смысле? – насторожился Гриша.

– Ну, если в двух словах... – Фрикс понизил голос. – Ты ему такой: «Кании, а тебе что, слабо? На Меди слетать без ранца? Пешком, как все смертные?»

– А он такой, весь надувшись: «А мне что, слабо в самом деле, записывай?!» – Фрикс мастерски изобразил обиженную физиономию Канни. – Ну так и подписался в порыве! Хотя потом, думаю, будет ныть. Но хоть что-то хорошее – заявка-то прошла!

– Ладно, – Фрикс встал, – мне пора на склад, инвентаризацию досматривать. Но сначала, брат-повар! – крикнул он в сторону кухни. – Тащи сюда яичницу синтетическую двойную, солянку тушеную и кофе покрепче! Для героя дня!

– Все непременно! – донеслось из-за двери. Фрикс кивнул Грише и засеменил прочь.

...

Тем временем, в своей каморке, больше похожей на клетку для крупного зверя, Кувалда лежал на койке, которая трещала под его весом. Настроение было ниже плинтуса. Босс после вчерашнего разговора влепил им всем по персональному втыку, и осадок остался тяжелый. Хотелось то ли бухнуть до отключки, то ли дунуть чего покрепче.

– Не, ахота... – пробурчал он в потолок, развалившись. Скука смертная. Он залип в браслет, листая ленту: тупые мемы про Легион, трейлеры к боевикам, где все было не так, реклама игр... Все шло мимо. А читать он бросил еще в школе – считая это занятием для ботаников, без перспективы.

– Ладно, а чё там по миссиям? – мелькнула мысль. Возможность куда-нибудь слинять на пару месяцев, тихо отсидеться, пока босс не остынет, казалась ему верхом гениальности.

– Не... Не то... – бормотал он.

– Ну нахуй... Опасно – не вариант.

– Слишком долго – и тоже скука.

И тут глаза наткнулись на строчку:

ЭКСПЕДИЦИЯ: Меди-1 (Заповедник). ОХРАНА. СРОК: ~1 мес.РУКОВОДИТЕЛЬ: Каста СВОБОДНЫХ МЕСТ: 11

Каста... Кувалда прищурился. Тот самый новичок, за которым босс велел приглядывать? Из-за которого Гвоздя шлепнули?

Босс строго-настрого запретил вмешиваться. Но... "приглядывать" тоже говорил. Гвоздь, тот идиот, не даст соврать – плохо кончил.

Внезапная, как удар кувалды (откуда и кличка), мысль пронзила его мозг:А что, если этот Каста – агент? Не просто так он тут крутится? Может, он от Ариона? Или, того хуже?

Мысль засела глубоко, как заноза. «Надо сообщить боссу?» Но тут же перед глазами встали насмешливые лица Призрака и Шкипера. «Нет. Эти два умника снова выставят меня последним идиотом». "Мол Кувалда опять фигню гонит и вообще он идиот!"

– А я не идиот! – рявкнул он в пустоту, сжимая кулак размером с дыню. Решение созрело мгновенно, с присущей ему прямолинейностью. Он ткнул в браслет, набрав номер своего самого тупого и верного "человека".– Алло? Борз? Это Кувалда. – Голос был низким, командным. – Приготовь десять человек. Надежных. Чтобы рот не открывали лишний раз. Понял?– Понял. Куда лыжи намыстырим?– Пока никуда. Держи их на готове. Я тебе потом все расскажу. – Он отключился. Удовлетворенная ухмылка расползлась по его лицу.

«Я ж умный! Сам разберусь! Если не буду тупить, как Гвоздь – судьба этого долбоёба мне не грозит». И босс потом спасибо скажет. Может, даже премию даст». Он уже видел себя героем, раскрывшим коварного шпиона. Осталось только вписаться в эту экспедицию... и не спалиться.

…

Три дня пролетели в бешеном вихре подготовки – как одно мучительное, но стремительное мгновение. Запрос Кованных на 11 мест в экспедиции, конечно, повис черной тучей.

Кан, проверяя списки, только разводил руками: формальных оснований для отказа не было. Одиннадцать человек... – мысль жгла Гришу. Ну, все просто не может идти слишком гладко. «Надеюсь, это последняя неприятность перед стартом».

Теперь он стоял на краю посадочной площадки, наблюдая, как роботизированные погрузчики и потные грузчики загоняли последние ящики со снаряжением в брюхо транспортного челнока «Геолог-7».

Его люди – Брус, Псих, Солф и Канни и другие добровольцы – выстроились позади него, проверяя броню, оружие, обсуждая что-то негромким ворчанием.

Левее, отдельной серой массой, стояла группа ученых и рабочих. Они курили с видом обреченных, словно отправлялись не на раскопки, а на каторгу.

Вот-вот поднимемся... Где же они? – Гриша вглядывался в горизонт. Может, проспали? Сдали нервы? Такой исход казался бы ему подарком судьбы. Но судьба, как это часто бывает, решила повернуться к Грише не лицом, а самой что ни на есть филейной частью.

Рев двигателя разрезал утреннюю тишину. Из-за ангара, поднимая тучи пыли, на площадку ворвался тяжелый грузовой вездеход. Он мчался как одержимый, не сбавляя ходу, и в последний момент врезал по тормозам с визгом покрышек, остановившись в метре от Гриши, окутав всех едким пыльным потоком.

Из кузова, как горох из мешка, вывалились одиннадцать человек. От них пахло потом и дешевым пойлом. Впереди них шагнул их «старшой» – мужик под два метра ростом, с шеей как у быка и кулачищами, которыми, казалось, можно гвозди забивать без молотка.

– Опаздываем? – хрипло бросил Гриша, но тот даже не пытаясь извиниться. Бросил в него безразличное – Ну и чо?

«И где вас таких рожают?» – пронеслось у Гриши. Сравнить можно разве что с Брусом… да и то не в пользу Бруса. Этот экземпляр выглядел как ходячая боевая машина с минимальным интеллектом.

– Каста. Корабль еще на земле. Значит, формально успели.

Гриша тяжело вздохнул, будто приняв на плечи дополнительный груз.– Вставайте в строй. Быстро.

– Все в сборе? – Раздался спокойный голос. Профессор Намар возник словно из воздуха. Сегодня он был неузнаваем: привычный халат и рубашка сменились практичной походной одеждой защитного зеленого цвета, а на ногах красовались добротные, явно не новые, туристические ботинки. За плечами – компактный рюкзак с научным оборудованием.

– Профессор, – кивнул Гриша, – у меня все.

– Ну тогда чего мы ждем? Проверим последний груз – и вперед, навстречу научным открытиям?

Гриша повернулся к своей разношерстной команде: – Мужики, грузитесь! Но сначала… – Его голос стал стальным, а палец резко указал на Солфа и… Канни. – Они проверят ваши вещи. Весь багаж. Особенно личный. Тщательно и кропотливо. – От такой внезапного предложения Глаза Канни полезли на лоб, да так что вот-вот обоснуются там навсегда.

Ропот недовольства прокатился по строю, но особенно громко он вырвался из группы громил Кованных. Их «старшой» нахмурился, сжимая кулаки.

– И не спорить! – Гриша повысил голос, перекрывая гул. Его взгляд скользнул по новоприбывшим, потом по ученым. – Мне еще пьянства, наркоты или контрабанды на столь щепетильной миссии не хватало.

– Солф, Канни – начинайте. Профессор, пройдемте, проверим журнал погрузки…

Он развернулся, оставив позади нарастающее недовольство и начало неизбежного конфликта.

Обыск, проведенный Солфом и Канни под недовольным ворчанием последнего, выдал на-гора впечатляющий – и удручающий – «улов».

Если судить по количеству изъятого спиртного (от дешевого синтетического джина до крепчайшего самогона в пластиковых флягах), то все участники экспедиции были хроническими алкоголиками с поистине титаническим стажем.

А половина, судя по спрятанным стимуляторам и пакетикам с мутным порошком, еще и крепко сидела на допинге. Конфискат собрался в небольшую, но ядовитую горку посреди грузового отсека.

– Гриша какой ты урод… – буркнул Канни, отшвыривая очередную флягу в общую кучу. – Меня припахал к столь непочетной работе… – Но на этом его протест и закончился.

Выданный ему небольшой кусочек от конфиската заметно улучшил его настроение (Гриша велел раздать минимальный НЗ, чтобы избежать немедленного бунта) Гриша знал: полный запрет – это гарантированный взрыв. Лучше уж контролировать, что и кому уходит, и в каких дозах. Хотя он не сомневался – нашли далеко не все. У таких профессионалов по части контрабанды припрятано наверняка и немало.

Путь до Меди-1 был недолог, и Гриша использовал время по максимуму. Он лично обошел всех ключевых людей, заглянув в тесные каморки к Брусу и Психу. Те не удивились его визиту.

– Кстати, – спросил Гриша, уже заканчивая инструктаж, прислонившись к дверному косяку в их каюте, – а зачем вы вообще сюда увязались?

Псих, чистя свой длинный нож больше похожий на стилет, слегка улыбнулся. – Короче, посовещались мы с братвой, – голос был хрипловатым. – И решили, что ты фартовый.

– Если под «фартовым» понимать то, что меня после той мясорубки чуть ли не веником пришлось собирать по частям… – он метнул быстрый взгляд на пол, – …то да, ты прав.

– Не помер. Тем более значит, везунчик. Авось и нам под твоим началом что перепадёт. Хоть немного удачи никому не помешает. – Подытожил Псих.

Брус, массивный, как скала, лишь молча кивнул, поддерживая товарища. Его молчание было красноречивее слов.

– Все ясно, – Гриша кивнул, чувствуя странную смесь благодарности и тяжести ответственности. – Следите за личным составом. Особенно за нашими новыми «друзьями». Если что не так – сразу ко мне, даже по малейшим шорохам.– Есть! – крикнули они в унисон, и в их голосе прозвучала солдатская твердость.

Пик-пик! Браслет вибрировал: сообщение от Намара. «Прошу зайти. Кабинет 3-Б.»– Ладно, прогуляюсь еще немного, – пробормотал Гриша.

Прогулка по кораблю «Геолог-7» была не из приятных. Судно размером с небольшой многоквартирный дом, но львиная доля пространства отдана под грузовые трюмы.

Экипаж и пассажиры ютились в тесных каютах-клетушках, а узкие, плохо освещенные коридоры, где двое едва могли разминуться, вызывали стойкое чувство клаустрофобии.

Воздух пах машинным маслом и ржавчиной. Обшарпанность бросалась в глаза: краска на стенах облупилась десятилетия назад, обнажив ржавый металл, трубы гудели, а под ногами скрипели незакрепленные панели. Кораблик явно видел лучшие дни... Или худшие в истории капитальные ремонты.

Тук-тук.

– Войдите, – донесся спокойный голос Намара.

Гриша вошел. Кабинет был крошечным. Профессор сидел за откидным столиком, освещенным лампой-клипсой. Перед ним лежала раскрытая книга – настоящая, бумажная, редкость в цифровую эпоху. Обложка была стерта, страницы пожелтели.

– Прошу, садитесь, Григорий, – Намар указал на единственный свободный табурет.

Гриша сел, чувствуя, как теснота кабинет давит. Намар закрыл книгу, отложил ее в сторону. Его взгляд, обычно скрытый за стеклами очков, сейчас был открыт и необычно пристален. Тон, которым он заговорил, был вежливым, но в нем сквозила какая-то… неестественность. Как будто профессор играл актерскую роль.

– Молодой человек, теперь, когда мы в относительной дали от пытливых ушей, – он слегка улыбнулся, но улыбка не добралась до глаз, – я бы хотел задать вам несколько вопросов. Более… личного свойства.

Грише резко не понравилось направление разговора. Мускулы на спине напряглись. «Вот тебе и научные открытия...» Он сделал вид, что поправляет манжет комбеза, выигрывая секунды для анализа.

– Чего вы хотите знать, профессор? – спросил он, стараясь, чтобы голос звучал нейтрально. Глубокий вдох не помог – предчувствие беды сжало горло.

Намар сложил пальцы «домиком», его взгляд стал острым, сканирующим.– Начнем с простого, Григорий. Как давно и… насколько близко вы знакомы с корпорацией Орион?

– Никак, профессор. – Ответил Гриша, сохраняя ледяное спокойствие. Его лицо было непроницаемой маской, но внутри все сжалось в комок.

– Хмм… – Намар отложил книгу, его пальцы сомкнулись на столе. – А вот мне так не кажется. Видите ли, всякое бывает. Но тут… вы так удачно появились. –– Буквально выхватили из пасти шестерок Ариона ключевой артефакт. В обстоятельствах… скажем так, близких к невозможным.

Он сделал паузу, давая словам висеть в тесном пространстве каюты. – Позже вступили в… тесный, – он скептически показал кавычки в воздухе, – «контакт» с учёной, их изучающей.

– Да и сам факт, что артефакт был раскопан именно под ваше появление, остаётся, как минимум, странным.

Гриша почувствовал, как по спине пробегает холодок. Профессор копал глубже, чем он предполагал. – Профессор, тогда давайте рассуждать логически, – парировал он, стараясь говорить ровно. – Если я агент Ариона, зачем мне воровать артефакт у своего же… блин, начальства? Это глупо и самоубийственно.

– А это, молодой человек, с какой стороны посмотреть, – Намар улыбнулся. – Внедрение – дело долгое. Тонкое. Особенно когда цель – ученый… – он чуть запнулся на слове, – …и следующий артефакт, который сейчас, по слухам, уже маячит где-то на горизонте.

– Намар, – Гриша наклонился вперед, его голос стал жестче, – мне кажется, вы сильно себя накручиваете. Никакой я не агент. И кто сказал, что другие артефакты вообще будут когда-либо обнаружены? Хотя бы при нашей жизни? Галактика же – не детская песочница.

– А я не спрашивал, агент вы или нет, – резко перебил Намар. Его глаза вспыхнули. – Я спросил, что вас связывает с ними? С этими камнями?

– Ничего, – четко и коротко отрубил Гриша. Внутри все кричало от напряжения. – Профессор, – Гриша перехватил инициативу, – а почему вас так заинтересовала эта тема? Прямо до фанатизма?

Намар замер. Казалось, вопрос застал его врасплох. Потом он тяжело вздохнул, и в его глазах появилась странная смесь горечи и одержимости.– Потому, Григорий, что у меня есть для вас… информация. Секретная.

Гриша внутренне напрягся до предела. Что на этот раз? – На поверхности нас будут встречать «валькирии»? Воспоминание о прошлой стычке заставило его внутренне передернуться.

– По информации, которую я приобрел благодаря… старым, очень дорогим связям, – Намар говорил тихо, но каждое слово било точно в цель, – второй артефакт находится именно на Меди-1.

– И откуда информация? – скептически процедил Гриша, хотя сердце бешено колотилось. Намар не из тех, кого легко обмануть. Но иногда даже самому умному человеку отчаянно хочется верить в сказку, особенно если она сулит месть.

– Из надежных источников! – Намар раздраженно отрезал, его щеки слегка покраснели. – И я не потерплю, чтобы кто-либо, – его взгляд впился в Гришу, – в том числе вы, мешали моим изысканиям.

– Тогда зачем вы вообще меня выбрали, если подозреваете в шпионаже? – парировал Гриша, ловя его на противоречии.

– Очень просто, – Намар улыбнулся без тени юмора. – Вы ведь его видели. Тот первый камень. Вы взаимодействовали с ним. Я прав? – Он пристально смотрел Грише в глаза, ища малейшую трещину.

Гриша внутренне вскрикнул. Образ светящегося артефакта, жужжание в костях, вспышка… Он подавил дрожь, не отводя взгляда. Ничего не покажи.– Я… не понимаю, о чем вы.

– Не врите?! – Намар вдруг вскипел. Он резко встал, стукнув кулаком по столику. – Не многие знают, но в системах жизнеобеспечения пехотных доспехов старого образца, как у вас, стоял экспериментальный модуль!

– Система распознавания "свой-чужой", ориентирующаяся не только на визуал и радиометку, но и на… высокочастотные вибрации! От нее, конечно, отказались – слишком ненадежная.

Но оборудование для записи фоновых шумов осталось! И? – Он наклонился к Грише, его дыхание стало учащенным. – И я прекрасно слышал его пение! Запись с вашего скафандра! Это был не просто шум, Григорий! Это была музыка камня!

«Старый хрыч! Вот он как!» – мысль пронеслась, как молния. Он все просчитал.

– Профессор, – Гриша сделал глубокий вдох, стараясь говорить максимально спокойно, – а почему вас это так волнует? Это личное?

Намар отшатнулся, будто его ударили. Гнев сменился внезапной усталостью и горечью. Он снова опустился на стул.

– Эхх, Григорий… – его голос дрогнул. – Я посвятил науке больше сорока лет. Тысячи публикаций. Сотни монографий и фундаментальных исследований. Звания, связи, почет… За свою карьеру я добился очень многого. – Он замолчал, глядя в пустоту.

– И представьте мое… возмущение, когда столь значимый проект – исследование артефактов, способных перевернуть наши представление о физике! – отдают в руки… мелкой выскочке! Самоучке без рода, без племени, без академического багажа!

Ярость снова вспыхнула в его глазах. – Ну, ладно, пусть… Я всегда ратовал за равный доступ к знаниям и образцам! Но меня… меня к находке даже на пушечный выстрел не подпускают!

– Почему?! – Спросил Гриша. – Намар схватился за голову, его пальцы впились в седые волосы.

– Я не знаю! Может, Конор боится? Боится, что я подниму вой, как только узнаю их реальную ценность и кому они на самом деле нужны? Или просто хочет продать их тому, кто больше заплатит, пока я не успел заявить права научного первооткрывателя. Или «ваша» подруга решила захапать себе все лавры?!

– И что вы планируете делать? – Гриша медленно выдохнул, отдельно выделив слово "планируете". – Даже если мы его найдем… Вы его по почте собираетесь в академию отправлять? – В его голосе прозвучала едкая ирония.

Намар резко поднял голову. Его глаза горели фанатичной решимостью.– Нисколько. Я исследую его прямо там. На месте. В полевых условиях. Сниму все данные, которые смогу. Докажу его природу и ценность своими методами. А потом… – он махнул рукой, – …пусть академики кусают локти.

– Ну, надеюсь вы лупу с собой прихватили? – съехидничал Гриша.– Все необходимое будет на планете. Корабль уже в пути. Старый… знакомый контрабандист обещал все организовать. Дорого, но оно того стоит.

– Ясно, – Гриша кивнул. В голове складывалась мозаика. Амбиции, зависть, страх быть обойденным, жажда признания… Теперь мотивация Икса была кристально ясна. И смертельно опасна.

– Ну, по крайней мере, теперь мне ясны ваши… мотивы. Ничего против не имею. Я могу идти?

Намар покачал головой. Он потянулся не к книге, а к небольшому шкафчику под столом. Оттуда он извлек бутылку. Не синтетику, а настоящее вино, темно-рубинового цвета, в тяжелом стекле. Дорогое. Очень.

– Нет… – он поставил на стол два простых металлических стаканчика. – Угощайтесь, Григорий. – Он налил, не спрашивая. Аромат спелых ягод и дуба заполнил каюту, странно контрастируя с запахом озона и пыли.

– Вы его видели. Касались его, я уверен. И я хочу знать все. Все, что вы можете мне рассказать о нем. Каждую деталь. Каждое ощущение. – Его взгляд был голодным. Не как у ученого – как у алхимика, стоящего на пороге великого открытия. – Пока мы летим… у нас есть время. Начните сначала. С того момента, как вы его нашли.

Гриша взял стакан. Холодный металл обжег пальцы. Он был в ловушке. Между бутылкой дорогого вина и ненасытной жаждой знаний обиженного гения, разуметься его история была слегка урезана. Путь до Меди-1 вдруг показался ему бесконечно долгим.