Паладин развивает территорию Том V

Глава 394 Офис императора

Поздним дождливым вечером локомотив медленно остановился на первом перроне.

Вокзал Латраксии не сильно отличался от того, что построили в Балтес и Альтере, и имел такую же стеклянную крышу, защищавшую людей от дождя и снега.

Выходящие из вагонов пассажиры, встречаемые родными и близкими, радостно обнимались после долгой разлуки и, хватая чемоданы, отправлялись в главное здание, пока кучеры, заполонившие платформу, крича предлагали свои услуги.

Единственный вагон, к которому никто посторонний не приближался, был самым первым. Чёрного цвета, с золотой росписью, он предназначался исключительно для аристократов, и у его выхода стояла стража, ожидавшая пассажиров.

Пока остальные с шумом расходились, на выходе из первого вагона показался стройный худощавый мужчина с седой бородкой, одетый в чёрный костюм, поверх которого носил длинный чёрный плащ, на ногах лакированные туфли и котелок на голове.

В правой руке у него была красивая трость янтарного цвета, которой он, указывая страже, отдал какие-то распоряжения, а затем стал спускать по металлической лестнице.

Ступив на платформу, мужчина в сопровождении двух рыцарей последовал в сторону выхода для особо важных персон и уже через пару минут оказался на вокзальной площади у остановки для карет, где стоял роскошный белый экипаж с императорской эмблемой на дверях.

С помощью рыцарей мужчина забрался внутрь, а когда карета покатилась по брусчатой мостовой, одёрнув шторку, посмотрел на улицу.

— Мир так стремительно меняется… Чувствую себя стариком, видя эти невообразимые кареты без лошадей, — меланхолично произнёс мужчина, словно говоря сам с собой.

Из тёмного угла на противоположной стороне экипажа показался женский силуэт.

— Ваше превосходительство самый молодой в кабинете министров… Что же должны думать остальные? — ухмыляясь, произнесла эльфийка, одетая в облегающий чёрный костюм.

Граф Лев Ниита являлся советником Леорика и входил в кабинет министров, будучи ответственным за недра и ресурсы империи. Самый молодой министр за всё время существования Лиденгарда, которому исполнилось всего сорок пять лет в этом году.

— Что говорят в Вечном лесу? — спросил он, обращаясь к очаровательной эльфийке с длинными серебряными волосами и большими зелёными глазами.

Девушка грациозно перескочила со своего места к графу и, обвившись вокруг шеи, страстно поцеловала его в губы.

— Скажу, когда назовёшь дату нашей свадьбы, — тяжело дыша, шёпотом произнесла она.

Лев обхватил её тонкую талию мозолистыми руками и, глядя в любящие глаза, произнёс:

— Моя жена не проживёт долго, и ты сможешь занять её место. Ты ведь отказалась быть моей наложницей, — ответив, он покрепче обнял эльфийку, но она выскользнула из его рук и вернулась в кресло напротив, скорчив недовольную гримасу.

— Вечный лес планирует перебраться на юг в Лантарис. Они думают, что герцог Леомвиль сможет найти Эвилию и наладить отношения с высшими эльфами… — сказав это, она скрестила руки на объёмной груди и, фыркнув, добавила: — Идиоты. Высшие эльфы никогда не примут нас.

Экипаж катился по мостовой и, словно нарочно, в этот момент проезжал мимо ярко освещённого изумрудного дворца Леомвиль с развевающимся чёрным флагом на крыше.

Граф, глядя на здание, которое являлось частью ансамбля дворцов, посвящённых самоцветам, немного позавидовал герцогу.

Теперь империя не могла позволить себе строить дворцы, украшенные изумрудами, рубинами, бриллиантами и другими драгоценными камнями.

Даже при том, что украшался лишь фасад, всё равно можно было с уверенностью сказать, что эти дворцы способны одними лишь инкрустированными камнями обеспечить род на многие поколения.

— Можешь узнать, что происходит в Тиллисат? — продолжая смотреть на дворцы других аристократов, спросил граф, а затем перевёл взгляд на эльфийку.

Девушка недовольно хмыкнула.

— Что нужно? Слышала, вождь кентавров смог вернуться в степи и присоединиться к своему племени, потеряв почти всех генералов. Они водят за нос войска империи уже больше пяти лет, но территория сжимается, и не пройдёт пары лет, как Тиллисат расправится с ними.

Граф кивнул, словно именно это и надо узнать.

— Нужна информация о войсках Тиллисата. Ожидаемые сроки завершения экспедиции против кентавров и когда они планируют напасть на Лиденгард.

Эльфийка явно была недовольна, что Лев уделяет внимание только работе, когда рядом с ним такая женщина, как она, и, надув губки, нарочито отвернулась к окну.

Ниита, протянув руки, схватил девушку и, посадив к себе на колени, стал нежно целовать её шею.

— Не обижайся. Я же обещал, что женюсь на тебе, но сначала мы должны убедиться, что нам ничего не угрожает. К тому же, как будущая графиня, привыкай думать не только о себе, но и об империи. Моя миссия — позаботиться о том, чтобы Лиденгард существовал вечно, — прошептал он.

Эльфийка возбуждалась и таяла в руках этого мужчины.

— Х…хорошо… я всё выясню… — уже на пределе она вырвалась из объятий и, толкнув дверь, исчезла в темноте, оставив заведённого графа наедине.

Улыбаясь, он мотал головой из стороны в сторону и, ухмыльнувшись, пробормотал:

— Надо же было влюбиться в эту чертовку…

Тем временем экипаж проехал дворцы герцогов империи и, не останавливаясь, въехал в охраняемые ворота, за которыми вдалеке возвышался огромный дворец, напоминавший белую скалу с золочёнными пиками.

Проехав по гранитной дороге, вдоль которой росли стройные деревья, карета выкатилась на площадь, откуда начиналась широкая мраморная лестница, ведущая во дворец.

Когда экипаж остановился, к нему подбежали рыцари и в поклоне стали ждать, пока министр выйдет, а затем сопроводили его наверх.

Лев, поднявшись к белым воротам, украшенным рисунками из мифрила, вошёл внутрь и направился в тронный зал, громко стуча каблуками по полу, от которого звук эхом расходился по длинному ярко освещенному коридору.

Подойдя к массивным воротам в конце, где стояли два стражника, он осмотрел свой внешний вид и только после этого разрешил открыть ему.

За распахивающимися дверями можно было видеть тускло освещённое пространство с футбольное поле, утыканное гигантскими колоннами, поддерживающими куполообразный потолок.

В самой дальней части стоял трон из чистого мифрила. У трона, под единственной активной люстрой, расположился деревянный длинный стол, во главе которого сидел император, а перед ним с двух сторон — одиннадцать его советников.

Лев уверенно пошёл вперёд и, подойдя ближе, остановившись, глубоко поклонился монарху.

Леорик, одетый в красивый чёрный мундир, прошитый золотом, который подчёркивал его атлетичную фигуру, и короной на голове, не отрываясь от бумаг на столе, обратился к графу:

— Кажется, я стал слишком слабым, раз мои подданные смеют опаздывать на собрание. — Сказав это, он, не выпуская бумаги из рук, поднял голову.

Все тут сидели непринуждённо, так как это было очередным новшеством от императора, который последовал примеру Виктора.

В такой обстановке подчинённые выдавали больше своих мыслей, не опасаясь быть наказанными за то, что сказали что-то не так.

Хотя Такрит и сам ещё не до конца привык к такой манере проведения совещаний, но, судя по всему, остальные адаптировались к этому гораздо лучше, и идеи за столом звучали сравнительно чаще, чем раньше.

Ниита усмехнулся и, подойдя к свободному месту, скинув мокрый плащ, бросил его вместе с котелком и тростью на стол, а затем сел на стул.

— Ваше величество, прошу не гневаться. Поезд сбил монстра-медведя земного уровня. Задержка вовсе не по моей вине, — в шутливом тоне ответил он и, взяв графин с вином в центре стола, наполнил свой бокал.

Такрит вновь вернулся к бумагам, пока остальные просто ждали.

Вскоре император, наконец изучив доклады, откинулся на спинку кресла и заговорил с графом.

— Поезд сильно пострадал? — спросил монарх.

Паровозы были чрезвычайно редки, так как Балтес производил всего четыре локомотива в год, и только недавно началось строительство нового завода в империи, который также начнёт их производство.

Каждый был настолько ценен, что с машинистами всегда находился один рыцарь легендарного уровня, охранявший их в пути.

Лео, расслабленно сидевший, покачиваясь на стуле, небрежно отмахнулся.

— Сбил и протащил тело несколько километров, прежде чем машинисты поняли, что вообще кого-то сбили, — ответил он.

Сидевшие за столом усмехнулись, слыша такое. Раньше появление на дороге монстра земного уровня могло стать настолько серьёзным событием, что лорды должны были бы отправить войска для его обнаружения и поимки.

Если этого не сделать, монстр будет прятаться и нападать на путников и торговые караваны, нарушая экономику целого региона.

Теперь же поезда просто сбивали их насмерть, даже не замечая, что что-то произошло.

Император был очень доволен услышанным. Глядя на своих советников, одетых в деловые костюмы, он также расслабился и вновь обратился к графу.

— Как обстоят дела с шахтами и работниками?

Лео посмотрел на люстру под потолком и устало доложил:

— Сначала возникли трудности, но с новым оборудованием добыча повсюду увеличилась в десятки раз. Потребуется много металла для прокладки рельс к рудникам, иначе просто не вывезти всё оттуда. О! Кстати! — Тут он ровно посмотрел на императора. — Вы уже слышали, что герцог Леомвиль собирает простолюдинов по всему континенту? Даже из Тиллисата тайно вывозятся люди, за что авантюристам платят одну золотую за человека!

Леорик кивнул в ответ.

— Слышал что-то подобное, — ответил монарх и посмотрел на своего первого советника, графа Тиама Неста, сидевшего слева от него. — Ты мне вроде докладывал про эти случаи с переездом жителей в Лантарис?

Статный мужчина в костюме тройке кивком головы подтвердил слова императора.

— По вашему приказу мы стараемся не лезть в дела герцога, но этот случай был неординарен, и была проведена проверка. Из отчётов чиновников выходит, что в Леомвиль и Балтес завозятся десятки тысяч людей каждый месяц. Судя по тому, как королевство строит заводы, им потребуются миллионы людей, если так продолжится, — заявил Тиам.

Сидевший рядом с ним военный советник граф Арон Тарс, довольно крупный мужчина с квадратным решительным лицом, вытащил из внутреннего кармана пиджака золотой портсигар и, достав из него сигарету, щёлкнув пальцами, на которых загорелось небольшое пламя, прикурил её, а затем заговорил с императором.

— Ваше величество. В действиях герцога всегда слишком много неясностей. Я не понимаю, почему вы не разрешаете расследовать его. Каждый раз мы оказываемся на шаг позади. В столице пропали все дети, а потом они обнаружились в Балтес, и теперь выясняется, что они прошли обучение в школах, а часть решила пойти в армию герцога. — Стряхнув пепел в хрустальную пепельницу, мужчина, не отрываясь, смотрел на монарха. — Если так подумать, то в данный момент это не имеет смысла, но в перспективе может оказаться, что нам в будущем просто не хватит рабочих рук.

Выслушав военного советника, Леорик понял, что этот солдафон не такой дуболом, каким казался раньше, и в его голове множество здравых мыслей.

Однако копать под Виктора не имело никакого смысла, так как «Круглый стол» всё и так обсуждал открыто. Действия герцога были известны всем, просто никто особо не верил, что может понадобиться столько людей, чтобы ещё и привлекать со стороны.

Но раз это стали замечать даже советники, не причастные к организации, значит всё было не так просто.

Подумав об этом, император отдал приказ.

— Отправьте чиновников в Балтес и посмотрите, как работают их фабрики и заводы. Также поговорите с членами торговой гильдии, чтобы понять, сколько товаров и куда отправляется.

Леорик хотел знать, насколько велик торговый потенциал империи. До сих пор люди просто не имели денег, чтобы покупать что-либо. Но с тех пор, как простолюдинов становилось больше из-за отмены крепостничества, количество товаров, продаваемых на рынках, также становилось больше.

Жителям теперь недостаточно куска хлеба и отреза ткани. Они хотят хорошо одеваться, обставлять дома красивой мебелью и хорошо питаться.

Одно тянуло за собой другое, и в результате в казну стало поступать гораздо больше денег, позволяя империи быстро восстанавливать армию. Строились военные заводы, ковавшие мечи, щиты и доспехи, а это также давало рабочие места.

Высшая аристократия была первой, кто ощутил на себе все выгоды от отмены крепостничества. Они получили квоты на строительства заводов и уже приобрели станки Балтес, благодаря которым из казны империи к ним потекли деньги на закупку оружия.

С другой стороны, мелкая знать во многих местах очень быстро разорилась и продолжала разоряться, ведь раньше им для выживания было достаточно просто выращивать зерно и продавать по любой цене, чтобы заработать хоть что-то.

Теперь же, когда неограниченные в передвижении люди стали покидать захудалые вотчины, дворянам приходилось нанимать вольноотпущенников и платить им, в отличие от крепостных, что становилось нецелесообразным.

Те, кто быстро соображал, стал отправлять своих отпрысков в недавно открывшуюся имперскую школу экономики или имперское профессиональное техническое училище, чтобы в дальнейшем они могли найти работу в быстро меняющемся мире.

Оставшиеся же просто надеялись на свой титул и, беря всё больше денег в долг у аристократов или банка Леомвиль, погрязали в долгах, пока в один из дней за их землями не приходили кредиторы.

Такрит знал обо всём этом, так как «Круглый стол» предполагал такое развитие событий, однако никакого решения Виктор никому не дал. Даже как развиваться в этом новом мире он не говорил.

Герцог не собирался становиться самаритянином, спасая всех. Каждый должен был решить всё самостоятельно, ведь это был способ отсеять слабых и оставить сильных.

В предстоящей войне с Тиллисат и приближающимися осколками миров неспособные меняться дворяне станут балластом, от которого лучше избавиться сейчас, чем они потянут всех вниз в самый ответственный момент.

Императору не были известны планы Виктора по избавлению от аристократии как правителей в целом и позволить руководить континентом умным людям вне зависимости от статуса, иначе даже он мог воспротивиться этому.

От осознания происходящего в действительности его всегда отвлекал хаос, творившийся в империи. Огромное количество свободных людей без работы доставляли много проблем, которые он тушил, как пожарный, без конца строя заводы в самых проблемных регионах.

Разумеется, советники знали и понимали ещё меньше, так как не состояли в Круглом столе, а монарх давал только ту информацию, которую было разрешено озвучивать.

Глядя на спокойные лица министров, Леорик обратился к Тарсу.

— Как дела с реформой армии? — спросил он.

Арон взбодрился, услышав про свою сферу деятельности, и, приблизившись к столу, потушил сигарету, а затем открыл папку с документами перед собой.

— План службы пяти лет вместо двадцати пяти дал отличные результаты. В данный момент у нас четыреста тысяч военнослужащих в регулярной армии и сто пятьдесят тысяч в резерве. Все активно прогрессируют, и через пять лет мы получим ещё полмиллиона готовых к войне резервистов.

Император кивал на каждое слово. Раньше солдат нельзя было отпускать со службы через пять лет, так как вы не можете обучить их владеть мечом и действовать как единое целое за столь короткий срок.

К тому же войны происходили регулярно, а империя не могла позволить никому показать свою слабость.

С появлением новой методики обучения, когда солдат учат лишь основам и подготавливают физически, стало гораздо удобнее.

В случае войны их можно было призвать в армию, провести три месяца на подготовку и отправить на войну.

Также это позволяло держать работоспособных мужчин вне военной службы, тем самым поддерживая экономику страны.

Из первого набора в четыреста тысяч человек только сто пятьдесят тысяч покинули войска, а остальные продлили контракты и остались в армии.

Тарс был счастлив, что теперь ему дали не какой-то быстро набранный сброд, который нужно обучать и дисциплинировать. В нынешней армии мужчины являлись скорее работниками, которым платили, и любая оплошность могла лишить их работы.

Значительно повысилась мотивация и дисциплина, что положительно сказывалось на уровне прогресса рыцарей.

Хотя они сильно уступали войскам Виктора в силе, так как у них не было камней концентрации, но в остальном ничем не уступали.

Если сравнивать прежние войска и нынешние, можно сказать, что четыреста тысяч новой армии легко бы разгромили войска старой в соотношении один к трём, настолько отличались мотивированные деньгами солдаты от тех, кто был обязан служить.

Император, слушавший отчёт министра, дрожал от возбуждения. Как настоящему военному, Леорику не терпелось броситься в бой с умелыми рыцарями.

Сдерживая эмоции, он кивнул министру.

— Кхм… Леомвиль обещал представить новый тип оружия, который заменит арбалеты и луки… — сказав это, он стал читать название на бумаге: — ви-н-то-в-ка.

Тарс и хотел бы возразить, что лучше меча всё равно ничего нет, но, зная герцога, побоялся это делать.

Виктор всегда умудрялся всех удивить, а слухи об оружии, способном легко убивать земных рыцарей, уже ходили давно, просто верили в это мало.

Такрит лишь вскользь упомянул о новом оружии, а затем переключился на логистику, в особенности на расширение железнодорожных путей по всей империи.

В данный момент существовало всего три дороги, одна из которых вела на юг в Лантарис, ещё две на запад и восток к границе с кочевниками, да и та была проложена на триста километров.

Министры, поняв, что обсуждение армии закончилось, тут же включились в обсуждение. Каждый день аристократы со всей страны приносили им взятки, чтобы дорога прошла именно по их владениям, и теперь необходимо было отрабатывать эти вливания.

Зал бурно зашумел, и ненадолго стихшее совещание кабинета министров забурлило. Со всех сторон Леорик слышал очередное предложение и ругань министров между собой.

«Похоже, я опять на всю ночь тут застрял», — огорчённо подумал император, глядя на взбесившихся советников.