Паладин против правил

Глава 7 Паладин — опять один

Устав отчитывать неразумную Масяну, чьи мозги недалеко ушли от куриных, я все еще с плохо скрываемым удовлетворением оглядываю заваленное яблоками поле. Кажется, будто прошел тропический ливень, состоящий из спелых яблок, в которых уже с визгом ныряет ребятня. Хруст стоит такой, что даже шума стройки не слышно — оголодавший народ стремительно уничтожает неожиданную халяву, не оставляя даже косточек. Впрочем, плодов столько, что хватит на всех с лихвой, да еще и останется про запас — Масяна постаралась на славу, закинув одну из горошин в самую полную бочку. Причем давки с визгами и матами, какая непременно имелась бы в наличии, происходи бы дело в городе людей, нет и в помине. Пусть зверолюди многим отличаются от хумансов, но мне они нравятся куда больше, нежели их наглые, кровожадные и злобные предки. Те, кто постарше — следят за порядком и веселящейся ребятней, чтобы никого случайно не завалило, да не задавило в толпе.

Убедившись, что никому не угрожает быть придавленным или остаться без еды, возвращаюсь внутрь особняка, который уже очистили от остатков яблок и привели в божеский вид. Но теперь на усталых лицах светятся улыбки — все вокруг наперебой обсуждают новое удивительное чудо рождения продуктов. Самые отчаянные или бесшабашные с зажатыми в лапках различными яствами суетятся вокруг неприступной Савано, прикрывающей телом дверцу «микроволновки».

— Только под наблюдением Ричарда или создателя этого артефакта! — гремит под сводами зала ее мощный голос, возвращая зрителей с небес на землю. — Хватит с нас яблочной лавины, вы еще и хотите утопить нас в… Вот что у тебя там, Линариэль⁈

Одна из эльфиек смущенно прячет за спиной жареную куриную грудку. Как ни странно, но эти дети леса предпочитают разнообразное питание, не отказываясь от жареного мяса или сладких булочек. Также длинноухие не понаслышке знакомы с кузнечным, горшечным и прочими делами, которые так или иначе требуют умелого обращения с огнем. Когда я поинтересовался, почему этого не заметил этого при посещении их полуразрушенного королевства, то нарвался на длинную яростную лекцию о противостоянии «старых пердунов, придерживающихся традиционных ценностей и молодых ценителей наук и нововведений». Огромная страна эльфов оказалась не готова к вторжению именно из-за извечных склок между стариками и молодежью. Если первые, запершиеся в изоляции, предпочитали придерживаться образа жизни классических эльфов (вегетарианство, недопущение открытого огня, бережливость природы и тому подобное), то эльфы, которым довелось своими глазами увидеть Войну и ее последствия, прекрасно понимали свою отсталость от всех прочих разумных рас. Закупка оружия у гномов и хумансов не могла оправдать нужды всего населения длинноухих, как и товаров прочего быта, что и привело к тотальному разрушению половины всей страны. Власть была в руках замшелых представителей классических ценностей, что и привело к аннигиляции половины всего Королевства. Надеявшиеся на природную магию эльфы оказались совсем не готовы к тому, что их защиту так легко взломают. А в ближнем бою, как известно, дети леса не представляют большой опасности даже для неумелых рукопашников. За исключением тех, кто перешел на сторону вторых. Именно они и сдержали основной удар Темного лорда.

— Мы стараемся изучать ошибки прошлого и ищем их в истории своей и чужих рас, — печально рассказывала эльфийка. — Но в этот раз нам пришлось на собственной участи познать собственную неправоту. Зато теперь! — ее глаза загораются огнем. — О. теперь-то в Совете заседают наши лучшие представители! У стариков остались лишь самые маленькие роли, типа архивариуса или хранителя семейных ценностей! Мы огромными скачками нагоняем хумансов и гномов, заимствуя у них техники обращения с огнем! Изучаем правила ведения рукопашного боя, а не надеемся только на магию и слабенькие луки! Строим дома из кирпича и цемента, а не из сухих веток! Можно сказать, мы переродились!

И это воистину так. Нынешнее королевство Эльфов уже непохоже на то, что было раньше. По уверениям девушек, длинноухие с удовольствием идут на контакт с другими разумными расами, впрочем, соблюдая осторожность, так как с рабством еще не до конца покончено, а сладость девичьего стана длинноухих дев известна во всех концах материка. Многие под предлогом торговли пытались вероломно напасть на эльфов, с целью завтата пленных. Но по заливистому смеху остальных слушательниц, становится ясно, чем для многих охотников за рабами закончились эти попытки.

— Смотрите все! — повышая голос, подхожу ближе к любопытным. — Когда меня здесь не будет, вы сами будете отвечать за порядок! Ничего сложного в использовании этого… гм-м-м… артефакта нет! Сюда кладете еду, которую хотите размножить, — показываю на «микроволновку». — Отсюда выползает лента, на которой лежат… гм-м-м… заготовки, которые превращаются в готовую еду. Главное — строго соблюдать пропорции воды на одну горошинку, а не кидать их в полную бочку!

— Да поняла, я поняла! — пританцовывая от нетерпения, пищит Масяна. В ее лапках уже зажат очередной продукт грядущего эксперимента — булочка с вишневым вареньем за авторством Шино. Но я все еще стою у нее на пути.

— Убедитесь в том, чтобы строго дозировать горошинки, — добавляю, оттесняя томящуюся куноичи в сторону. — Вот сюда надо нажать, чтобы артефакт перестал работать. Не надо перебарщивать. Десяток заготовок можно превратить в целое поле готовой еды, в чем мы с вами только что убедились. Храните оставшиеся заготовки в теплом сухом месте или отдавайте их Гурри.

Только после того, как я окончательно убеждаюсь в том, что мои слова достигли не только длинных ушей эльфиек в задних рядах (которые, к слову, отличаются острым слухом и понятливостью), но и мозгов не самых умных наших подруг, то отхожу подальше в сторону, чтобы не быть придавленным желающими испробовать лично чудодейственный аппарат. Возле дверцы шкафчика тут же возникает небольшая потасовка, но я благоразумно держусь в стороне, на всякий случай приготовив заклинание холодного душа. Но задействовать его не приходится, так как девушки каким-то чудом договариваются между собой. Бочки с водой предусмотрительно убраны подальше, но у каждой из экспериментаторш приготовлена кружка.

Поднимаюсь на второй этаж, направляясь в свой личный кабинет. Заперев за собой двери, с наслаждением откидываюсь на подушки огромного траходрома, выдержавшего на нем испытания сразу шести разумных. Сейчас я один-одинешенек в огромной комнате, что меня только радует. Слишком. СЛИШКОМ много женщин атакует меня в последнее время! Пожалуй, я буду даже рад своеобразному бегству от всего этого в земли гномов. Снова почувствую себя паладином-приключенцем… А потом…

Потом наступит время сражения. Странно. Но я совсем ничего не чувствую, когда задумываюсь о грядущей битве. Мне только немного жаль, что все, как обычно в таких случаях, решится огнем и мечом. Словно нельзя никак договориться. Словно за нас все уже решено и продиктовано. Чертова Игра! Кто же диктует ее правила⁈ Кто следит за выполнением⁈ Нет. Понятно, что она ведется еще с тех времен, когда, возможно, не существовало даже этих миров, но неужели мы никак не можем повлиять на ее ход⁈ Ведь Вознесенные говорили, что мои поступки могут изменить…

— Ричард! — вдруг доносится до меня до боли знакомый голос. — Время пришло! Как я и обещала. У тебя есть час.

Передо мной на короткий миг появляется и тут же исчезает лик Минеты, Божественной стихии Истинного света. Я спрыгиваю с кровати, готовый бежать куда-то, прощаться, говорить, обещать, убеждать… Но потом спокойно выхожу на балкон, окидывая взглядом местность и глубоко дышу чистым приятным воздухом. С высоты второго этажа особняка мне прекрасно видно все, чего мы добились по сей день. Я вижу, как переселенцы обустраивают лагерь, вижу цепочку торговых караванов, идущих к воротам нашего графства. Вижу, как Гурриана хлопочет над постройкой очередной землянки. Вижу. Как все, кого я только могу вспомнить, принимают участие в обеспечении нормальной жизни лагеря: девушки носят еду, раздают припасы, укрепляют позиции, стоят на страже территорий. Вижу и понимаю, что они справятся и выстоят в случае любой непредвиденной опасности. Вижу и осознаю, что прощаться сейчас — значит, только лишний раз ранить их сердца. Лучше уйти, не напоминая лишний раз о себе. Тихо, спокойно, неслышно. Надо сделать лишь шаг обратно в комнату, да позвать Минету. Надо…

— Уже уходишь?

С парапета свешивается Савано, цепляясь ногами за крышу. Молча улыбаюсь ей, кивая и протягивая руку. Шерстка ее хвоста такая мягкая и шелковистая.

— Мне будет вас всех не хватать, — говорю, глядя ей в глаза. Кошка спрыгивает ловким сальто, пружинисто вставая передо мной. — Не буду врать, что именно ты — самая особенная и исключительная из всех…

— А разве не так? — смеясь, подмечает кошка, слегка впиваясь коготками в мою шею.

— Хе-хе, конечно, так, — улыбаюсь ей. — Признаюсь, ты отличаешься от большинства из всех. Но…

— Но?..

— Но у меня еще остались дорогие мне некотяне на другом материке, многие из которых уже даже понесли от меня детей…

— Ох, да пофигу мне на них, — фыркает Савано. — Главное, что я оставила глубокий след в твоей сердце, а твое семя укоренилось и в моем животике тоже. Уверена, я тоже стану матерью твоих детей, как и остальные, кому ты уже подарил счастье. А что касается ревности — так мы, некотяне, совершенно не умеем завидовать. Потому я балгословляю тебя на это дальнее путешествие.

Мы долго и нежно целуемся, пока легкий холодок не пробегает по мои ногам, а по расширившимся зрачкам Савано понимаю — портал открывается. Поспешно разрываю объятия, стремительными отточеными движениями пришлепывая на свои места части брони Думгая, а пока они сливаются в одно целое, закрепляю в перевязях катану, посох и револьвер. Двойные запертые двери вдруг распахиваются, вливая в мою огромную комнату целый поток что-то наперебой кричащих девушек. Они удивляются, сожалеют, плачут, благословляют, желают успехов и удачи…

— Времени больше нет, Ричард, — слышу над ухом сожалеющий голос Минеты. — Пора.

— Люблю вас всех! — кричу мои подругам и напарницам, делая шаг назад. Пока тьма портала схлопывается вокруг меня, задаю последний вопрос Богине:

— Минета, куда я попаду?

— Не знаю, Рич, — немедленно приходит ответ. — Никто не знает. Но могу лишь сказать — держись, мой паладин! Ни в коему случае не отчаив…

Тьма. Тишина.

Ослепительный свет, шум, крик птиц, шелест прибоя и запах! Непередаваемый аромат свежести и… морской воды, в которую я падаю с высоты примерно двух этажей.

— А-а-а-а!

— Плюх!

Почувствовав ногами дно, отталкиваюсь, стремясь скорее вдохнуть воздуха. Вынырнув, облегченно вижу песчаный берег буквально в паре метров от себя. Какое счастье! Броня защищает от всего, но в воде превращаюсь в неуклюжего голема. Конечно, не утону, благодаря дару одной очень сексуальной полубогини воды, но и двигаться по морскому дну неизвестно куда тоже мало привлекательная перспектива, а терять ценные доспехи мне совсем не с руки.

— Ф-фух!

Пусть суша и была совсем рядом, но я совсем вымотался, пока плыл, стараясь поддерживать себя на поверхности воды. Бросив на всякий случай взгляд вокруг, падаю на горячий песок, пытаясь отдышаться.

— Куда же меня занесло? Надо осмотреться.

Чуть набравшись сил, встаю, усиленно раскачивая все свои умения и навыки, предназначенные для ориентирования на местности. Аурное чутье, локатор, встроенный в костюм Пилота, собственная интуиция и что-то вроде «паучьего чутья», навык татау, активируемый в случае опасности, молчат, не подавая ни малейших сигналов. Опасности, значит, рядом нет ни в каком виде. Хоть что-то радует. Пусть местность напрочь незнакомая, зато довольно мирная: песок, пальмы, чайки, и снова песок. А за деревьями видно небольшой холм. Что ж. Туда и пойдем. Проверив работоспособность артефактов, я захожу в чащу, осторожно озираясь по сторонам.

Но спустя полчаса блужданий по лесу, вынужден признать, что тут и не пахнет присутствием каких-бы то ни было разумных существ или хищников. Эти джунгли так сильно похожи на те, где я очутился впервые после перерождения, что меня одолевает ностальгия. Кажется, вот-вот стволы деревьев раздвинутся, и я вновь увижу Ричардбург… Эх, интересно, как они там?

Ровная местность передо мной постепенно переходит в подъем. Значит, я наконец-то подошел к тому холму. Теперь надо напрячься и забраться на его вершину для рекогносцировки. Несмотря на трудную проходимость пересеченной местности, мне же удается потратить не более часа на то, чтобы достичь цели. В этом доспехе я трачу куда больше сил, но оставить его где-нибудь под деревом с моей стороны было бы несусветной глупостью, даже несмотря на полное отсутствие возможной опасности. Потому приходится потеть и задыхаться, не имея возможности скакать налегке по веткам деревьев. Погода тоже не радует: тяжелые кучевые тучи заслоняют солнце. Как бы дождь еще не начался.

Деревья неожиданно расступаются, освобождая взгляду ровную, словно искусственную площадку с обломками каких-то невероятно древних руин. Похоже, на пике этого холма раньше находилось какое-то сооружение. Мне нет никакого дела до обломков прошлого, но в самом центре чудом сохранился какой-то постамент, с которого, возможно я увижу больше. Подойдя ближе, обнаруживаю, что на том в самом деле раньше была изображена женская статуя, от которой остался лишь торс, а остальные части, отделенные от туловища, валяются неподалеку. Материал, из которого был изготовлен памятник, приятно холодит пальцы, а в аурном зрении чувствую остатки какой-то магии, вероятно, защищавшей это место от непогоды и внешних повреждений. Но время не щадит ничего. Магия иссякла, и статуя развалилась на куски.

Запрыгнув на самый верх постамента, бережно хватаюсь за уцелевший тонкий стан памятника, автоматически представляя себе ту, с которой неизвестный скульптор ваял свое творение. Модель должна быть была довольно хорошо сложена, не хуже Савано, тело которой является предметом зависти ее учениц и даже эльфиек.

— Простите, — бормочу, стараясь встать как можно выше. — Надеюсь, никого тут не потревожу? Я быстро, дайте только посмот… реть…

Мне наконец-то удалось взгромоздиться на постамент и окинуть взглядом всю местность. Как раз усиливается ветер, прогоняющий тучи в сторону и солнце вновь ласково касается лучами земли. Вытянувшись во весь рост, я с ужасом вижу вокруг…

— Остров! Я на долбаном острове!

Небольшой кусочек земли окружен бесконечным океаном. Куда не кинь взгляд — видно лишь синюю гладь. Впрочем, слева на самом горизонте вроде что-то есть, но я не могу разглядеть, что именно.

— Блять! Какого хрена⁈ Куда меня выкинуло⁈ Что делать дальше⁈

Как много вопросов и как мало ответов. Спускаюсь, угрюмо присаживаясь на какой-то камень и задумываюсь. Делать нечего, надо искать выход из этой ситуации. Должен же тут быть портал, секретный ход или спрятанный корабль⁈ Может, стоит связаться с богами?

Нифига, выход в Астрал блокируется намертво, как и прочие попытки «достучаться до небес». Придется рассчитывать только на самого себя.

— Что ж, — говорю, скрежеща зубами. — Пришло время проверить все навыки выживания!