Паладин против правил

Глава 25 Возвращение к истокам

Бром, гном-ветеран трех войн, выпрямился, с хрустом растянув спину. Он был счастливым прародителем целого Рода, семейства, расплодившегося по всему подземному королевству. Вот уже несколько лет Бром исправно трудится на полях, принадлежащих его Роду. Недавно он приобрел домик и совсем переселился на поверхность. Может, другие гномы и ворчат, что он-де предал идеалы стариков, но ему виднее. Да и за посевами проще уследить.

— Бром, старина!

К нему подошел староста. Бром прищурился, не спеша пожимать руку тому, кого уже считал покойником, нашаривая в кармане оберег. Старый знакомый улыбнулся, разводя руками и показывая пустые ладони.

— Береженого бог бережет, Бром, — сохраняя на лице добродушную улыбку, сказал Дройн. — Не смотри на меня, как на порождение бездны. Это я — твой сосед и все еще староста нашего коллектива.

— Как ты выжил⁈ — удивился Бром, сжав в кулаке оберег. Костяшка оставалась холодной. Значит, стоящий перед ним гном действительно не был нежитью или созданием Хаоса, иначе бы он уже обжег себе пальцы. Артефакт Древних никогда не подводил. — Ты же был при смерти! После такого не выживают!

Перед его глазами вновь пронеслось воспоминание короткого, но кровопролитного боя с зараженной Хаосом тварью: крики боли и ужаса, тело Дройна в зубах монстра, ужасная незаживающая рана на животе с расползающимися во все стороны пятнами яда…

— Ты не слышал про приезд паладина? — в свою очередь удивился староста. — Где ты был⁈ Столько всего произошло…

Бром удивленно приподнял брови. Действительно, у него была привычка полностью отдаваться любимому делу. Когда он был моложе, то в ходе битвы так увлекался, что мог один разить и погнать врага, не обращая внимания на своих или чужих. Теперь он мог полностью закопаться в грядки, иногда забывая даже про еду.

— А-а, что такого случилось? — спросил он соседа. — Я посевами занимался. Кстати, маги, наконец, снизошли до нас и призвали дождь? У меня пшеница помирала без воды, а тут раз — и все затопило…

— Даже этого не знаешь? — староста от полноты чувств хлопнул себя по коленям. — Так это же паладина того работа! Он оказался не только колдуном Истинного света, которым исцелил не только меня, жену, соседей, но даже Ее высочество Гвиневеру!

Бром содрогнулся при имени королевы. Уже с месяц как в королевстве был объявлен траур по поводу неожиданной болезни Ее высочества. Злые языки болтали, что она была поражена Хаосом, а молчание стражей лишь подтверждало эти опасения. Но если Дройн говорит правду?.. Это значит, все изменилось⁈

— Слушай новости, старый пень, — улыбается староста. — Паладин не просто так прибыл к нам. Война грядет. Новая очередная война с Хаосом. Помнишь, ты говорил, что она неизбежна?

В глазах Брома вновь проносятся сцены былых сражений. Он удивленно смотрит на лопатку в своей руке, будто ожидая увидеть там боевой топор и вздыхает.

— Глоин набирает добровольцев, слышишь? — теребит его староста. — Ты, старый пень, не хочешь ли умереть в бою, а не старым пердуном в кровати? Ты, кстати, тоже бы присоединился к тем, кто желает исцеления. Во-он, стоят наши у ворот, видишь?

Действительно, вдалеке маячили гномы, которых ветеран привык в это время дня видеть на полях, занятых своим обычным делом.

— Слышишь, как они приветствуют его? — не унимался Дройн. — Он за несколько секунд смог вернуть нам здоровье, которое многие считали потерянным навсегда. Почему бы и тебе не…?

— Чушь! — сердито возразил Бром. — Магия Истинного света затеряна в веках! Я больше склоняюсь к тому, что ему каким-то образом удалось вылечить тебя, да королеву. Может быть. Он просто хороший иллюзионист? Куда смотрит Глоин⁈

— Да чем ты слушал старый хрыч⁈ — рассердился староста. — А дождь, а моя жена, а королева⁈ Это тоже иллюзии⁈

— Что это за нестерпимый блеск? — перебивает его тот, прикладывая ладонь ко лбу и вглядываясь куда-то за спину соседу. — Глоин разрабатывает энергию Солнца? Неужели прислушался к советам инженер…

— О, нет, — перебивает его староста, оборачиваясь. — Это же сам паладин!

— Да ладно⁈ — все еще не веря чудесам, критикует Бром, хотя в его зачерствелой душе уже шевелится что-то давно забытое, погребенное под слоем прожитых лет. Это чувство… Оно заставляет его снова чувствовать себя молодым семидесятилетним юнцом, стоящим в первом ряду войск с топором наголо. Кровь закипает и…

— Здорово, орлы! — слышит он чужой голос. Рядом с ним останавливается незнакомец в старинной броне, выкованной Древними Мастерами. Это сразу чувствуется, особенно таким старым гномом, как Бром. Полный рыцарский комплект, доспех древнего воина по имени Думгай, по легендам уничтожавшего в одиночку целые полчища демонов. Огненно-красная грива улыбающегося парня, смотрящего на них, не оставляет никаких сомнений в том, что это и есть тот самый паладин.

— Труд сделал из обезьяны человека, а из бобра — гнома! — смеется парень, но Бром не прислушивается к шутке. Он смотрит на его лицо.

«Как он похож!» — потрясенно думает он. В его памяти вновь пробегают картины разных битв, но всех их затмевает лицо предводителя, собравшего под своими знаменами все разумные расы. У него точно такие же длинные кроваво-красные волосы, бесшабашная улыбка и…

— Эта катана! — вдруг восклицает ветеран. — Не может быть! Джигур⁈ Это ты?!!

Лицо парня, стоящего перед ним, вмиг теряет доброжелательность.

— Джигур? — растерянно переспрашивает он. — Ты знал моего деда?

— Деда⁈ — пораженно говорит Бром. — Так ты…

Внутри него все переворачивается с ног на голову. Столько времени прошло! «А ведь Дройн прав!» — невпопад думает он. — «Я так и помру от старости в собственном говне, окруженный домочадцами! Что может быть страшнее для боевого гнома⁈»

Он шагает навстречу паладину, но спотыкается и едва не падает. Юноша успевает подхватить старика, приговаривая:

— Не припомню тебя среди остальных, дедуля. Но… Если ты знал Джигура, тебе примерно лет триста⁈ Гномы столько не живут! Или живут? В любом случае, думаю, стоит тебя обновить. Максимальное ис…

Взор старика заливает яркая вспышка и он наконец-то теряет сознание…

… — Что…? Где…? Что это было⁈ — открыв глаза, спрашивает он склонившегося над ним старосту и вдруг вспоминает паладина. Он встает резким рывком на ноги, ища его взглядом. Но юноши нет, а староста говорит в спину:

— Он давно ушел, как только исцелил тебя Светом. Как ты себя чувствуешь, старина?

Только сейчас Бром, ветеран трех войн, вдруг отчетливо понимает, что тело, так отчаянно донимавшее его последние несколько лет, не подает никаких признаков, напоминающих о его почтенном возрасте! Более того, спина не болит, а энергия внутри него так и бурлит, как будто он снова стал молодым. Решим кое-что проверить, Бром берет в руки садовую лопатку и резким броском швыряет ее в стену собственного домика. Фьюить! С резким звоном та втыкается в сруб, наполовину острия уйдя в крепкое дерево!

— А знаелблб…

С непривычки прикусив язык, ветеран изумленно осознал, что вместо старых пеньков, оставшихся на челюсти, у него выросли новые крепкие зубы! Он уже и забыл, каково это говорить, не стесняясь собственного рта!

— Знаешь, что, Дройн, — весело улыбаясь, выпаливает Бром. — Пожалуй, пойду я запишусь в добровольцы! Говорят, эльфийкам сейчас тяжело. Им и раньше нормальных мужиков не хватало, а сейчас, после нападения Темного совсем туго. Надо пойти помочь им, пока, бедные, на зайцев не полезли с голодухи.

— Да куда тебе, старых хр…? — начал было тот, как вдруг увидел, как старый боец подмигивает ему, показывая на свои штаны.

— Да ладно? — охнул Дройн. — И там тоже все восстановилось?..

Он еще долго стоял, пялясь вслед уходящему ветерану. Перед глазами проносилось все то, что он с таким трудом нажил за долгие годы: своя ферма, скотина, поля, посевы, семья и любящая жена…

— В п**ду! — выругавшись, произнес он, решительно направляясь за Бромом. — Живем один раз, а эльфийки ждать не будут! Прости, Альрана, но я должен! Клянусь, что обязательно вернусь с трофеями!

Я быстро шагаю по утоптанной дороге по направлению к последнему пограничному пункту гномов. Настроение — отпад! Все прошло по высшему классу! Гномы полностью на моей стороне! Кроме того, Гноил, на радостях, все-таки подарил мне золотые штаны, попросив их примерить прямо там, в королевском зале. Пришлось, конечно, немного пострадать, пока они налезали на меня, сдавливая мое достоинство в яичницу. Но в итоге я стал счастливым обладателем полного доспеха Думгая. Там же его величество провел краш-тест моей брони, без предупреждения ударив Мьельниром мне прямо в грудь с такой силой, что я влип в противоположную стену. В итоге пострадала лишь моя гордость, а на доспехе не осталось ни царапинки. После пышной, но короткой церемонии, меня выпнули наружу, где меня ожидала нехилая толпа простых граждан, ждущих своего исцеления от старых и недавних ранений. Большинство из них не верили в чудо, но уже после первых «пациентов» радовались каждому исцелению, как дети новогодним подаркам. Быстро разобравшись с ними и не забывая агитировать насчет вступления в армию, идем с русалочкой дальше, по пути хильнув странного старика, спутавшего меня с Джигуром. Надо же! Вот это возраст у почтенного! Лет триста, не меньше! Хотя, откуда мне знать, сколько живут гномы? Эта информация как-то проскользнула мимо моих ушей. Надо будет расспросить кого-нибудь.

Отойдя на приличное расстояние, я строго-настрого приказал бывшей русалочке беспокоить меня лишь в случае опасности, а ей не отходить от меня ни на шаг. Оглядевшись, выбрал симпатичную полянку, на которой и вошел в Астрал, пытаясь разыскать кого-нибудь из дружественных Духов, чтобы проконсультироваться. Звать долго не пришлось, на мой призыв ответила Селемине.

Дел у богини было по горло, поэтому наша беседа длилась меньше минуты. Как оказалось, подготовка к предстоящему сражению шла уже полным ходом. Разумеется, между богами той и этой сторон уже было выбрано поле боя, куда постепенно стягивались войска и караваны с провизией, вооружением и прочим. Что радовало — это была безлюдная местность, находящаяся в равной степени на одинаковом расстоянии между столицами Эльфов, людей и гномов. Правда рядом были территории других полуразумных рас, которых никто не спросил — нужно ли им рядом это побоище? Хотя, куда лучше, чем вообще устраивать битву в каком-нибудь городе или лесу.

За переброску добровольцев-некотян с другого материка отвечал лично Легат-Контроллер. По слухам, порталы ломились от нереально огромного количества желающих, прущихся в неведомые дали с моим именем на устах. С одной стороны, это не могло не радовать, а с другой… Я все чаще и чаще задумывался о том, что не желаю никого терять в этой Войне. Даже с условием их последующего воскрешения. Но что я мог противопоставить силам Хаоса, кроме собственного нежелания сражаться?

Нет, я понимал, что большинство выступавших на стороне Темного лорда — потерянные для общества разумных, безмозглые твари, монстры, полуразумные хищники и людоеды, не брезгующие падалью, гоблины и прочие ублюдки. И все же… Так просто обрекать и тех, и других, виноватых и правых на бойню ради прихоти божеств, которые, собственно, нахрен никому не сдались — от таких мыслей у меня голова шла кругом. Я искал выход… но не мог найти его. А просить совета у Вознесенных было бессмысленно. Никто из них не пошел бы против создателей, непосредственно участвующих в Игре. За подобное могли не просто наказать, а даже развоплотить.

В ответ на мою просьбу связаться с Гурри, чтобы побыстрее вернуться домой, Селемине также отказала, сославшись на то, что любое перемещение киборга в сфере Системы пагубно на нее влияет. По ее словам, Вознесенные вообще планируют временно изолировать ее от сражения, чтобы соблюсти баланс, ибо на такой перевес в нашу пользу Хаосу будет дарована фора. В чем конкретно она могла выражаться, богиня не пояснила, лишь скорбно покачав головой. Думаю, Темному лорду дали бы возможность пару-тройку раз шарахнуть какой-нибудь особо гибельной магией, чтобы немного «уравновесить» силы сражающихся. Такого мне бы точно не хотелось, поэтому, скрепя сердце, пришлось согласиться на приказ богини временно отказаться от помощи инопланетной трансформерши.

В остальном же, особого запрета на использование магии не было. Единственное, о чем меня предупредила Селемине, был все тот же баланс. Так называемый «удар за удар». Проще говоря, за каждое использование магии мирового уровня одной стороной, другая также имела право «в свой ход» ответить такой же. То есть, если бы я, например, воззвал к Минете, прося уничтожить войско темных сил магией света «спутниковым ударом», то потом Темный сделал бы то же самое с моими союзниками, разве что колданув другое заклинание Тьмы.

Учитывая все вышесказанное, сражение сводилось к типичному бою средневекового типа: стенка на стенку. Первая стадия — обстрел друг друга: луки, арбалеты, самострелы гномов, катапульты, метание камней ограми, обмен боевыми заклятьями и прочее. Вторая фаза — рукопашный бой. И вот тут уже все мешалось в кучу, выживал в которой лишь самый везучий или самый умелый. Но с гибелью главного героя той или иной стороны Война (как и сама Игра) немедленно заканчивалась. Уцелевшие уходили зализывать раны, пока Игроки тасовали карты, фишки, распределяли призы в ожидании новой Игры. Так в этом мире случалось каждые пятьдесят-сто лет в зависимости от плотности населения и событий.

— Неужели так было всегда с самого сотворения мира⁈ — с надрывом спрашиваю у богини. Селемине призадумывается и дает неожиданный ответ:

— Нет, дорогой. Очень давно, когда даже я была еще совсем мелкой эльфийкой, в этом мире царил покой. Да, разумные все также воевали друг с другом и монстрами, но это были не в пример простые и короткие битвы. Сами Войны, забирающие миллионы жизней, начались гораздо позже. Никто уже не помнит почему и как. Просто в какой-то момент началась Игра, появились Игроки, и все пошло своим чередом. Ты хочешь знать подробности?

— Да. Может быть. Это бы мне помогло, — говорю, смотря на богиню. Та склоняет голову.

— Хорошо, я попытаюсь выяснить причину начала Игры, — говорит она, махая мне на прощанье. — Поторопись, паладин. За лесом, где ты отдыхаешь, находится старый портал. Ты знаешь, как им управлять. Действуй!

Действительно, придя в себя, мы с Актинией вскоре обнаружили руины древнего портала один в один выглядящего как те, которые мне уже попадались. Полчаса времени отняли раскопки и очистка панелей от грязи и песка, но нам все же удалось откопать главную станцию приема маны. Еще полчаса ушло у меня на запитку портала маной и настройкой координат. Данные я изучил еще раньше с Гуррианой, составившей для меня подробную карту всех действующих порталов на территории хумансов. Покрутив полупрозрачные рычажки видимых только мне диаграмм, я выставил значения на портал, находящийся в моих землях. Окружающая местность наполнилась тихим гулом, а в зарябившей арке портала мы увидели совсем другой пейзаж.

— Мамочки! — выдохнула бывшая русалочка, решившая сопровождать меня до конца.

Все пространство вокруг портала на другой стороне было заполнено разумными разных рас, возрастов, полов и степеней вооруженности. Люди, эльфы, некотяне, гарпии, кентавры, орки, даже демоны! Куда только не кинь взгляд невозможно было бы найти и сантиметра свободной земли. Каждый был занят каким-то делом: заточкой оружия, подгонкой брони, готовкой или сооружением палатки.

Тот портал, похоже, находился на каком-то холме и пока никто не заметил его включения.

— Ты готова познакомиться с моими друзьями? — подавая руку вздрогнувшей русалочке, спрашиваю я.

— Г-готова…

— Тогда — вперед!

И мы вдвоем одновременно шагаем в зеркало действующего портала, оказываясь на той стороне…