Паладин против правил

Глава 19 Двое в лодке, не стесняясь собаки

В отличие от моего Легата, у которого со службой все хорошо складывается, Тираниил появляется передо без спецэффектов. Просто выходит из-за дерева, словно стоял там все время. Вслед за ним появляется Кето — девушка-горгона со змейками вместо волос, ведущими самостоятельную жизнь. По ним иногда можно понять, о чем в тот или иной момент думает их хозяйка. Раньше богиня выглядела очень стремно, но после пары задушевных разговоров сбросила маску страхолюдины, явив мне свой истинный лик весьма симпатичной особы. Но змейки все равно остались. Впрочем, они даже придавали ей особую изюминку. Сейчас они свивались в небольшие вопросительные знаки, ясно показывая, что мой призыв остается для нее тайной. Работой Кето является присмотр за своим напарником. Нельзя сказать, что раньше девушка хорошо исполняла свои обязанности, переложив их на плечи Тираниила, вследствие чего тот и натворил дел, замкнув на себя недоделанную Систему, накрывшую весь материк. Если уж даже такому недоучке как мне удалось обойти ее, воспользовавшись лазейкой в администрировании, то что говорить о многочисленных недоработках! Впрочем, все постепенно притерлось, а после того, как все вскрылось, на доработку Системы были брошены ударные силы опытных Вознесенных. На сегодняшний день погрешностей почти не осталось, но я все равно предпочитал быть «внеранговым персонажем», эдаким бета-тестером с элементами административного управления, не завися от условностей Системы. Это чертовски облегчало жизнь. Конечно, я мог и тупо перекачаться до самого высокого уровня, но предпочитал не выделяться, а тем более, не превращать свою жизнь в череду бесчисленных перечислений системных сообщений. Ну уж нафиг!

— Ты звал меня — я пришел, Ричард. Говори, я слушаю, — с ходу берет быка за рога Тираниил, как всегда облаченный в сверкающие доспехи. Вот так-то! Никаких выражений, типа: — «Как ты смеешь вызывать меня, жалкий смертный⁈» Сейчас он выглядит куда скромнее, нежели в нашу первую встречу. Впрочем, у нас с ним в недалеком прошлом хоть и были терки, но после публичного наказания за свои проступки мужик стал вести себя куда тише. Вот и сейчас он явно предпочитает побыстрее расправиться с проблемой в моем лице и смыться. Кето стоит рядом, всем своим видом выражая недоумение по поводу призыва, но благоразумно не встревает, зная, что я все сейчас выложу. Так и происходит.

Вкратце ввожу обоих в курс происходящего, описывая извечное противостояние малочисленного племени Данмеров, не забывая обозначить состояние воительниц через пару месяцев, когда селение будет полностью беззащитно. Заканчиваю рассказ просьбой:

— Надо им помочь! Ты же можешь как-то повлиять системой на это Ущелье? Перекрыть или вообще сделать частью горного хребта? Ты же можешь, как главный администратор?

— Какого я должен…? — начинает было агриться этот недоделанный админ, но тут же получает весьма чувствительный пинок по голени от своей напарницы, уже сообразившей, как лучше поступить.

— Извини, Рич, мы ненадолго! — улыбается Кето, хватая за шкирку падшего ангела и уволакивая его за деревья, откуда вскоре слышится звон ударов и тихий, но яростный шепот. Вскоре оттуда вновь появляется эта парочка, но теперь Тираниил быстро идет на контакт, потеряв прежний лоск и пафос.

— Дело, в общем, несложное, — говорит он, после быстрого осмотра места. — Только ведь это единственный проход, соединяющий Пустоши и прочие земли? А как быть, если в будущем кому-нибудь понадобится туда пройти?

— Я же не навсегда прошу его заделать, — защищаюсь я. — Всего лишь на время. Например, на два-три года, пока Данмеры вновь не встанут на ноги. Ты просто дай им эту передышку, а дальше — будет видно.

Тираниил угрюмо кивает, соглашаясь с моими доводами.

— Ладно, говорит он после недолгого молчания. — Мы подумаем, как это лучше сделать. А ты подготовь племя. Объяви, что вечером будет появление их Богов, которые укажут им новый путь. Насчет прохода не беспокойся. Иди, лучше, занимайся своими делами.

Попрощавшись с ними, возвращаюсь в селение, делая все так, как мне и сказали. Действительно, ближе к вечеру на главной площади, куда высыпало почти все население, происходят появление разряженных Вознесенных, имитирующих местных Богов, которые, рассыпая искры и пуская разноцветные лучи, орут о том, что народ Данмеров исполнил свою задачу и может уходить на заслуженный отдых в плодородные земли до новых приказаний.

Радость племени после такого события нельзя было передать обычными словами. Данмеры разве что только на ушах не ходили. Королева объявила общий сбор, но, несмотря на всеобщий кураж, все равно выставила караул и часовых. Вскоре со стороны выхода в пустоши донесся ужасный грохот — Вознесенные исполняли договор. Смотавшись туда оценить работу, мы увидели, что прохода больше не существует! Похоже, решив лишний раз не заморачиваться, Тираниил и его товарищи попросту перенесли половину ближайшей горы, сделав ущелье частью местного ландшафта. После этого я почувствовал, как огромная гора свалилась с моих плеч. Теперь маленьким воительницам не угрожала печальная участь быть пожранными монстрами.

Пускаться в рискованное путешествие до земель гномов было дело рискованным, потому я остался на ночь в шатре Тиши, напоследок осчастливив ее и полукровок. Утром, вернув своему младшему товарищу первоначальный вид, первым делом я стал пытать местного шамана на установку портала.

— Брат, мне кажется, или ты был больше? — критическим взором осматривая восстановленное до привычных размеров хозяйство, интересуюсь у порядком уставшего за ночь бойца. Шутка ли — приходилось постоянно переключаться с Тиши на полукровок, попутно «переключая» стояк до размеров, подходящих всем троим. Сейчас я даже не совсем уверен, что вернул все в прежний вид. — Все-все! Больше никаких экспериментов! Думаю, местные найдут себе парней, как переедут.

Обстановка вокруг оставалась такой же жаркой, как и вчера, за тем исключением, что празднующих уже не было видно. Но все носились взад-вперед, таща припасы, инструменты или оружие, укладывая в наспех сколоченные телеги, запряженные местным аналогом пони: небольшими, но крепкими животными, похожими на помесь мула и осла. Они были единственными, кто сохранял спокойный, даже равнодушный вид, наблюдая за носящимися вокруг хозяевами.

Поймав шамана, я совсем разочаровался: для его колдовства тому требовалось не только долго копить ману, но и примерно представлять место, куда меня надо телепортировать. В общем, толку от старого козла было немного. Сплюнув, пораскинул мозгами и вернулся к Тише.

В покоях королевы уже было убрано. Меня встретили с теплом и почетом, как и полагается местному вождю. О ночной оргии напоминали тишь похотливые взгляды, которыми меня одаривали полукровки, занявшие свои места возле трона. Сам разговор с предводительницей не отнял много времени: обсудив место встречи грядущего сражения, мы прощаемся, отправляясь каждый своей дорогой. Длинный тяжелогруженный караван Данмеров пошел в сторону плодородных земель, а я рысью поскакал в сторону длинного горного хребта в противоположном направлении. По уверениям Данмеров, владения гномов находились совсем рядом. Вот только все было далеко не так-то просто…

— Твою мать! Да за что мне это⁈

Бежать по пересеченной безлюдной местности было не очень сложным занятием, несмотря на нехоженые звери тропы и каменистые пустоши. С моей прокачанной выносливостью, телом, выращенном в пробирке богами и усиленном магией я мог бежать хоть сутки, но мне пришлось затормозить перед внезапно выросшими, как из-под земли высоченным густым лесом. О нем меня почему-то никто не предупредил. Также стоило обратить внимание на кучу предупреждающих знаков, вбитых перед деревьями с кривыми надписями, изобилующими орфографическими ошибками. Словно их все выводила рука неумелой деревенщины… Или какого-нибудь полуразумного существа.

«АПАСНА!» «ЗАМАРОЧНЫЙ ЛЕС!!!» «СМЕРТ!» «ЖРУТ!» «НЕ ВХОДИТ!» и еще куча покосившихся столбиков с подобными, выведенными углем, надписями. Судя по свежести и общему виду, знаки стояли ужа давненько, да и сам лес производил гнетущее впечатление растущего испокон веков ужасного места, скрывающего тайны, которые лучше никому не вытаскивать на свет. Побегав, поорав матом и слегка выпустив пар, я огляделся, пытаясь найти обходной путь. Очень не хотелось мне нырять в чащобу, несмотря на всю свою магию и возможности. Там меня явно ждали неприятности, а идти их искать, как всем известный котенок, мне не хотелось. Тем более, в непонятный «замороченный» лес.

Но делать было нечего. Расстояние я уже отмахал приличное, километров пятнадцать по прямой от места расставания с Данмерами. Возвращаться или искать обход было бы лишь потерей времени. Еще раз обругав последними словами шамана и дав себе обещание выбить ему последние зубы, обнажаю катану и проверяю крепление кобуры револьвера и жезла. Убедившись, что все в порядке, активирую все доступные мне средства обнаружения, и вступаю в неприветливую чащу.

— Только бы пройти это место без приключений, — бормочу, идя размашистым шагом мимо толстых деревьев. Ничем особым пока этот лес не отличается от тех, что мне уже встречались. Разве что общей гнетущей атмосферой, да полным отсутствием птичьих криков. Лишь треск ветвей и шум листвы. Никаких опасностей или аномалий, угрожающих жизни и здоровью, не обнаруживаю, потому перехожу на бег, а потом и вовсе прыгаю на толстые ветки деревьев-великанов, имитируя местного Тарзана. Странно, лес как лес, с чего это я взял, что он какой-то особенный? А еще где-то совсем рядом плеск воды. Ручей? Неплохо было бы отыскать родник, да глотнуть…

Хрусь!

Очередная ветка, принявшая вес моей тушки, издает неприятный треск и вместе со мной летит вниз. Изворачиваюсь, приземляясь на твердую с виду землю на все четыре лапы…

Буль-буль-буль!

— Бля! Тьфу!

Уйдя с головой в воду, от неожиданности едва не выпускаю из руки катану, но тут же чувствую под ногами твердую почву! Слава богу, тут было неглубоко! Оттолкнувшись, выныриваю, жадно хватая воздух и выплевывая затхлую воду вперемешку с травинками и листьями. Как я только умудрился не заметить обыкновенное болото⁈

Тяжелая одежда и вооружение тянет меня вниз, медлить нельзя. Оглядевшись, вижу, что земля не так уж и далеко. Минуточку… Стоп, это точно не берег — почва едва заметно колышется. Кинув взгляд наверх, вижу, что до ближайшей ветки того дерева, с которого я так неудачно навернулся, не так уж и далеко. Надо лишь подпрыгнуть на полтора метра, что в моемы нынешнем положении не так уж и просто. Впрочем, если нырнуть и оттолкнуться…

Внезапно мой слух ласкает чей-то звонкий смех. Она напоминает звон колокольчиков и идет, кажется, отовсюду. Или это эхо болота искажает звук? Вертя голову, задаюсь вопросами, кто бы это мог быть, одновременно, не забывая об осторожности. Мало ли какая тварь может завлекать так в ловушку любопытного? Внезапно до моей ноги под водой дотрагивается что-то холодное и склизкое, словно щупальце или змея!

— Вря-я-я-я-я-я-у-у-у-у!

С криком дикого мартовского кота я с такой скоростью взлетаю вверх, что удивительным образом оказываюсь на самой вершине полузасохшего дерева, куда только что хотел забраться. С детства ненавижу речных змей и угрей! Просто до дикого ужаса ненавижу! Таинственный смех затихает на секунду и раздается вновь даже усиленный, словно я только что исполнил клоунский номер.

— Кто ты! Покажись, блядь! — кричу я на все болото, порядком разозлившись и на неизвестного смехунчика и на самого себя за столь постыдный поступок. — Или слабо! Трус, да⁈ Показаться стыдно⁈

— Что-то ты довольно смелый для того, кто взлетел на сосну от простого прикосновения, — доносится до меня музыкальный мягкий голосок. Определив направление источника, опускаю голову вниз. Прямо подо мной между корней дерева из воды высовывается…

— Баба! — вырывается у меня. — Твою мать! И тут бабы!

— Какая ба-а-аба⁈ — не наигранно возмущается девушка, от удивления приподнимаясь чуть выше, цепляясь за корни лапками. Ее золотистые волосы невероятной длины, слегка испачканные в тине, колышутся на воде, а смазливое личико просто располагает к продолжительному знакомству. Остальные причиндалы мне пока не удается разглядеть, так как пышная грива закрывает почти всю видимую часть ее тела. Но, похоже, купается она нагишом.

— Какая баба⁈ — изумляется та. — Я еще совсем молода! Да у нас тут вообще старых нет! Ты вообще кто такой и откуда взялся в нашем лесу? Сто лет тут никого не видела, особенно, таких хумансов, как ты. Хм-м, а ты ничего так. Может, спустишься? А то неудобно так болтать, шея уже затекла?

— А может, ты ко мне подымешься? — все еще оставаясь настороже, предлагаю я. Что-то мне не нравится эта ситуация, да и кто ее знает эту девчонку. Откуда она тут вообще взялась и купаться в болоте стала? Что-то мне не верится в глухую деревеньку неподалеку…

— Смеешься? — разводит лапками симпатяжка и я отчетливо вижу, что она без одежды. Но блондинистые пышные кудри все равно закрывают все тело таким образом, что разглядеть ее сиськи без газонокосилки не выйдет. — Я здесь живу. Как я к тебе поднимусь?

Она опирается на руки, и вода позади нее идет бурунами, являя длинный, чешуйчатый, переливающийся на солнце радугой, рыбий хвост, испещренный различными шрамами и порванными плавничками. Словно устыдившись, она быстро прячем нижнюю часть тела и вновь смотрит на меня с немым вопросом.

— Русалка? — запоздало доходит до меня. — Но почему здесь? В болоте⁈ Как ты выжила?

Девушка вновь разводит руками, а мне ничего не остается, кроме как принять ее предложение. Не чувствую от нее никакой угрозы, даже намека на опасность. Конечно, это не гарантирует мне безопасность, поэтому я готов в любой момент выхватить катану или даже колдануть заморозку на все болото, превратив его вместе с этой странной русалкой и прочими обитателями в айсберг… Но мне кажется, что лес не такой уже «замороченный» и опасный, как обещали таблички при входе.

— Меня зовут Актиния! — сообщает мне златовласка, стоит мне только спуститься. Косясь на мою золотую броню и вооружение она слегка опасливо отодвигается, запоздало вспомнив про собственную безопасность. — Я… мы русалиды… Эм-м-м, мы живем тут.

— Мы? — демонстрируя девушке пустые руки, спрашиваю я. — Кто это «мы» и где это «здесь»?

— Мы, Лешане, Лесовики, Водяны, Цветаны, — с готовностью тараторит русалка. Видно. Что ей по каким-то причинам редко удается найти благодарного слушателя. Удобно устроившись, она вываливает на меня тонну разнообразной информации, успевая отвечать на мои короткие вопросы. Из ее путаного повествования выясняется, что лес на самом деле не такой уж и большой и находится в стороне от королевства гномов и бывшего поселка Данмеров.

Как я снова умудрился вляпаться в самый его центр вместо того, чтобы обогнуть с краю, как нормальный человек, так и остается загадкой. Очевидно, в этом тоже есть чья-то воля. Вспоминаю слова человека, встреченного в таинственной таверне, зависшей между мирами: «Твоя судьба — не предопределена, но будь уверен, что за тобой приглядывают! Силы, которые находятся куда выше, чем эти твои Вознесенные!» Следовательно, назло мне или, напротив, к добру, но я снова оказался в странном месте потому, что так пожелали реальные божества?

Лес, куда я забрел, на самом деле не был ни зачарованным, ни замороченным. Он просто сохранял чуть больше волшебства, чем в других местах материка. Он всегда оставался в стороне от нападений Хаоса и вооруженных конфликтов разумных. С одной стороны его окружало непроходимое болото, в которое я и вляпался, с другой — горные хребты, достающие пиками до самых небес. Ни у одной расы никогда не возникало желания разобраться в том, что происходит внутри чащи, а у ее жителей не появлялась таких же мыслей исследовать окрестности. Можно сказать, этот лес был замкнутым микрокосмом, наподобие того же мирка, где жили бывшие игрушки. Вот только этот лес был домом для очень многих волшебных обитателей, которым больше некуда было податься. Лишись они этого леса и большинство из них бы ждала долгая и мучительная смерть.

— Значит, в этом лесу есть место Силы? — догадываюсь я, вспоминая рассказы некотянок. — Именно поэтому вы и можете жить здесь такое долго время, не нуждаясь в помощи извне?

Глаза девушки-русалки лезут на лоб от изумления. Справившись с эмоциями, она нехотя кивает и склоняет голову.

— Теперь ты знаешь нашу тайну, — говорит она. — Прошу, сохрани ее и никому не рассказывай. Нам известно, какими жадными и эгоистичными бывают хумансы. Прошу.

— А как же я? — усмехаюсь, глядя на нее сверху вниз.

— Но ты ведь другой! — недоуменно восклицает русалочка. — Злого и завистливого лес бы попросту не пустил внутрь! Так работает наша защита!

Невольно задумываюсь, вспоминая предостережения и пугающую непроглядную черноту леса, когда еще стоял снаружи. Вероятно, девушка права, и злодеи предпочитают обходить стороной такие места. Хотя, может быть дело и в другом. Эльфийские руны защиты и волшба Детей Леса имеют похожие установки, строго карая нарушителей. Но чаще всего это такого дело не доходит, ибо психологическое давление, которое испытывают авантюристы, решившие исследовать запретные места, просто ломает им мозг, заставляя бежать в ужасе.

— Актиния? — спрашиваю девушку. — Мне бы до суши добраться. Поможешь? А заодно и с другими познакомимся. Я тут пока еще никого не встречал.

— Зато тебя уже много кто видел, — смеется та. — Носишься как лось, перебудил почти всех духов. Ха-ха-ха. Я мигом, подожди!

Она внезапно ныряет в воду, блеснув напоследок шикарным хвостом и тут же исчезает из виду. Я внимательнее вглядываюсь в окружающий меня природный мир, запоздало понимая, что с самого начала был не одинок в своем исследовании зачарованного леса. Просто я искал угрозы, а обитателей привлекало простое любопытство. Действительно, присмотревшись, различаю в ближайших кустах пару шерстяных мордочек. Напоминающих Детей Леса, но стоит мне шевельнуться, как они тут же исчезают из виду. Природа вокруг меня постепенно наполняется и птичьими трелями, и тихим шепотком, и легким топотом маленьких ножек. Похоже, местные поняли, что от меня не будет никаких неприятностей и продолжают заниматься своими делами.

Слышу тихий всплеск и со стороны затона выплывает старая потрепанная лодка, на корму которой облокотилась Актиния, усиленно работая хвостом. Подплыв ко мне, девушка валится на дно лодчонки, глубоко и часто дыша от усталости. Похоже, такая работа ей непривычна.

— А как тебя зовут? — очнувшись, спрашивает она, глядя на меня снизу вверх. Странно, что эта мысль пришла в ее головку только сейчас. Да и я тоже хорош.

— Ричард, — отвечаю, глядя, как ее глаза превращаются в тарелки с каждым моим словом. — Ричард Светоносный, паладин господа, Избранный Духами, борец со злом. Приятно познак… А, ладно, подождем.

Аккуратно залезаю в лодку, поднимая весла. Дерево древнего кораблика такое старое, что я еле-еле правлю, чтобы случайно не утопить себя. Бесчувственную русалочку приходится отодвинуть в сторону — бедная девушка лишилась чувств во время моего представления. Должно быть, с моим именем тоже связано очередное пророчество.

— Надеюсь, мне не придется снова уменьшать член, — бормочу, во все глаза рассматривая девушку, пока ее волосы разметались вокруг, предоставляя мне полный обзор…