Паладин против правил

Глава 30 И пусть весь мир подождет!

Что было после этого — как говорится: ни в сказке сказать, ни пером описать. Несмотря на субординацию по отношению к «Судье», поднялся ужасный шум и гвалт. Все Вознесенные, повскакав с мест, принялись выкрикивать вопросы, изумленно восклицать, ахать и охать, и вообще вести себя совсем неподобающим для божеств образом. Даже невидимые сущности, находящиеся в углах амфитеатра, усилили свое присутствие (если можно так выразиться).

Управляющий же, напротив, казалось, наслаждался поднятой шумихой. Несколько секунд он, прикрыв глаза, широко улыбался, а потом, не обращая ни на кого внимания, повернулся ко мне.

— Знаешь, паладин? — сказал он, описывая рукой круг вокруг себя. — Знаешь, за что я люблю подобные зрелища? За то, что в эти минуты раскрывается истинная суть тех, кому искренне веришь. Смотри же! Смотри!

Повинуясь его жесту, рассматриваю недовольных, понимая, что имеет в виду «Судья». Почти все Вознесенные негативными восклицаниями яростно отстаивают свою точку зрения. В общем, по общему мнению, завершать игру не просто рано, а критически нельзя, так как это противоречит Правилам, хотелкам самих Игроков и их Помощников. Что-то мне подсказывает, что терпение Управляющего вот-вот кончится. Бросив на него короткий взгляд, вовремя отступаю подальше в сторону.

— Хватит! — звучит мощный поставленный голос «Судьи». — Достаточно!

Кольцо ледяной волны разбегается от него намертво промораживая все, чего коснулось. Вокруг меня на мгновение возникает сфера, созданная, скорее всего, самим Управляющим. А вот остальным — не повезло. Передние ряды превращаются в ледяные статуи, оставляя нетронутыми лишь головы. С остальными происходит тоже самое, за исключением большей степени свободы. Чем дальше катится волна, тем меньше она замораживает. Но в итоге на арене становится необычайно тихо. И никто не шевелится. Не могут, бедные, закованные в лед, божества пошевелить даже ручкой.

— Не волнуйся, — рокочет «Судья». — Немного холода им не повредит, а мне будет удобнее провести воспитательную работу.

Он обращается к остальным:

— Внимание! Во избежание споров и конфликтов, заявляю сразу, что полная и безоговорочная победа принадлежит силам Света и Порядка! Поэтому…

На этот раз шум на трибунах затих далеко не сразу. Не помогли даже ледяные волны, который Управляющий пускал одну за другой. Свечение невидимого Игрока с левого угла амфитеатра стало так ослепительно, что даже мне удалось разглядеть призрачные очертания женской фигуры. А вот в противоположном углу Тьма сгустилась настолько, что ее не брали даже солнечные лучи. Похоже, что каждый из игроков по-своему переживал завершение Игры.

— Я думаю, все вы в недоумении, — продолжил «Судья», продолжая расхаживать по центру арены. Каждая ледяная фигура на лавках, на которую падал его тяжелый взгляд бездонных глаз, невольно пыталась отвернуться или склониться. Вот только заморозка мешала. — Вам всем, безусловно, интересно, почему я решил так внезапно закончить Игру, несмотря на то что началась финальная фаза⁈

Энергичные кивки под хруст льдинок были ему ответом.

— Вижу, что угадал, — хмыкает Управляющий. — Тогда я задам вам всего один вопрос. Кто-нибудь из вас помнит, в чем заключается Цель игры?

Я тоже внимательно слежу за взглядами Вознесенных, но вижу, что неожиданный вопрос Распорядителя бьет точно в цель! Никто из зрителей не проявляет желания ответить! Даже Селемине с Легатом стыдливо прячут глаза! Неужели никто из них?..

Тяну руку, чувствуя себя первоклассником.

— Да, паладин Светлой стороны? — благодушно кивает «Судья».

— Меня никто с самого начала не посвящал в Правила Игры, — говорю я, глядя прямо на лица Легата и поддержки. — Все время меня вели строго по стрелочкам, отведя мне роль пешки. Лишь позже я осознал, что мое руководство так проявляло заботу обо мне, стараясь помочь мне любым способом. Поэтому я благодарен им всем. Спасибо, мои дорогие!

В уголках глаз Легата появляются слезинки, а девушки-богини уже едва не ревут.

— Смею предположить, — разворачиваюсь лицом к «Судье», — что истинной целью Игры является нечто неподвластное моему пониманию, но в рамках этого мира, этой извечной борьбы между противостоящими силами Свет и Тьмы, вы пытались что-то найти? Извлечь нечто, что разыскиваете уже давно, иначе бы Игра могла завершиться еще несколько Войн назад? Но, судя по всему, вы отыскали это только сейчас. Только до сих не могу понять, что именно и каким боком тут нужен я, как пешка в вашей Игре, уважаемый Распорядитель? Пожалуй, на этом все.

Взглянув в лицо Управляющего, поражаюсь произошедшей с ним перемене. Так смотрят на огромный кусок угля шахтеры, внезапно обнаружившие под тонким слоем сажи не огранённый алмаз. Так смотрит умирающий от жажды на оазис. Так смотрит руководитель на секретаршу-серую мышку, которая дарит на юбилей компании прирост к акциям…

Глаза Управляющего открыты так широко, что бездонная Тьма, разливающаяся в них готова вот-вот затопить все вокруг, а рот раскрыт в радостной мальчишеской улыбке. Вдруг, он приходит в себя и что-то шепчет так тихо, что мне с трудом удается уловить последнее слово:

«…Нашел⁈»

Потом он резко разворачивается к безмолвным зрителям.

— Вы забыли! Вы всё забыли! — кричит он, воздевая руки. Чувствую, как от него исходят странные волны. Лед на телах Вознесенных крошится и распадается крохотными кусочками. Вот только никто из них уже не возмущается. Напротив, все медленно опускаются на скамейки, словно предчувствуя скорую расправу и конец всего. Но Управитель только начал.

— Вспомните себя в самом начале! — его голос разносится по переполненному амфитеатру громовыми раскатами. — Вспомните, кем вы были?!! Горячие сердца, жажда приключений, погоня за славой, любовь, жалость, сострадание! Где⁈ Где все это⁈

Он ненадолго останавливается и произносит уже обычным спокойным голосом, который все равно слышно даже в самых отдаленных уголках:

— Игра закончена не потому, что того захотел я. Причина стоит перед вами. Начало Игры, ее бесконечные продолжения и завершение. Мы нашли то, что так долго искали.

Он вдруг хватает меня за руку, поднимая ее вверх, как руку победителя на ринге.

— Самопожертвование! — кричит он, потрясая свободной конечностью. — Самопожертвование собой во имя других! Хоть кто-нибудь из вас, хоть один заикнулся о других, когда я предоставлял вам этот шанс⁈ Хоть кто-то⁈ Минета⁈ Легат⁈ Окторон⁈ Минерва⁈ Зойдберг⁈ Рейлган⁈ Селемине⁈

Он выкрикивает имена, казалось бы, вразнобой, но, если присмотреться, не обходит вниманием никого из присутствующих. И на лицах всех без исключения присутствующих, чье имя повисает в воздухе, появляется стыд. Даже на Вознесенных Хаоса.

— Я опрашивал каждого из вас, — уничижающим тоном воспитателя продолжает «Судья». — У любого из вас был шанс закончить Игру раньше времени! Но вы все выбирали лишь блага для себя, реже для друзей! Никто из вас не думал о тех, кто готов отдать жизнь во имя счастья для других! Никто!

Он смотрит на меня.

— А вот паладина и просить не пришлось. Он сам предложил жизнь и душу в обмен на завершение Войны . Зойдберг!

— Д-да, уважаемый… — заикаясь откликается «вампир».

— Где твой Ферзь⁈ Я не вижу его в рядах твоих подчиненных⁈ Нет, стой, говори за него. Что бы он попросил себе, если у него будет такой же шанс на личную встречу со мной, как у Ричарда? А ведь ему, наверняка, такое даже в голову ни разу не приходило — затребовать встречи с Управляющим, не так ли?

— Не приходило, — нехотя соглашается тот. — Он… слишком занят. Подготовка к войне и…

— Ага! — презрительно улыбается «Судья». — Я видел в отчете, как он «занят». Впрочем, сейчас это не важно. Так что бы он попросил⁈

— Известно, что, — неохотно выдавливает из себя Зойдберг. — Безграничную силу для себя одного. Он буквально помешан на этом. Возможно…

Он вдруг замолкает.

— Возможно… Что? — пытает своего подчиненного Управляющий.

— Возможно попросил бы перемещения обратно в мир, откуда было взято Зерно его души, — глухо отвечает Темный Вознесенный. — Чтобы отомстить тем, кто…

— Достаточно! — хлопает в ладоши «Судья». — Думаю, вы все поняли, что я не нарушаю правила и заканчиваю Игру согласно установленному порядку? Но, прежде чем мы продолжим, мне надо завершить дела с нашим паладином. Все свободны! Возврат в реальность временно запрещен! С вероятностью в девяносто восемь процентов будет совершен временной откат на несколько суток! Всем следить за новостями и не лезть вперед меня в пекло! Со многими из вас еще будет отдельный разговор!

На лавках амфитеатра тут же слышатся многочисленных хлопки, а Вознесенные исчезают во вспышках света и Темного тумана. Свечение слева и Тьма справа также тускнеют, возвращаясь к своим делам.

Управляющий поворачивается ко мне, знакомо щелкая пальцами. Мы вновь оказываемся в Таверне за тем же столиком. Но, прежде чем успел открыть рот, распорядитель Игры первым берет слово:

— Так-то, Ричард, — будто извиняясь, говорит он. — Ни одна сволочь за все время не предложила принести себя в жертву во имя каких-либо идеалов. Тут надо отдать должное Легату — во время последнего профессионального отбора кандидатов ему удалось отыскать невероятно редкое зерно истинного паладина, коим ты и стал! Но это уже тебя не касается. Теперь позволь мне рассказать то, что будет дальше, а потом я внимательно выслушаю твои пожелания и просьбы.

Киваю, сосредоточенно внимая ему. Я буквально превращаюсь в слух, ведь сейчас, наконец, решается судьба всего сущего, всех, кому я верю и кого люблю.

— Первое, что ты наверняка жаждешь услышать, — начинает «Судья». — Временной откат. Разумеется, я самолично проконтролирую этот процесс. Время во всем мире будет перемотано назад на двое-трое суток. Это максимум, что мы можем себе позволить в рамках Приза, не вызывая глобального волнения Вселенной. Разумеется, это будет означать, что с обеих сторон никто не погибнет и не будет ранен. Войны еще не было, понимаешь? Всем, кто принимает участие в подготовке к отмененному сражению, будет доложено Вознесенными доступными словами о завершении Игры, исполнении пророчеств, и отдельно рассказано о Великом подвиге Избранного, коим ты и являешься.

Сглотнув, окончательно убеждаюсь в том, что мне ничего не светит после того, как встреча с Распорядителем будет окончена. Что же, сделка есть сделка. Я не раскаиваюсь и не сожалею. Пусть будет так — моя жизнь в обмен на счастье для всех!

— Второе, — продолжает тот, — Все остатки Хаоса на всех материках будут стерты с лица земли. Измененные, Червоточины, монстры, порченные хаосом и прочие существа, сущность которых невозможно вернуть к первоначальному облику, будут перенесены в другие миры или окончательно уничтожены. Не сомневайся, это будет исполнено в кратчайшие сроки. Но обычные монстры, полуразумные хищники и прочие виды, конфликтующие с разумными, так и останутся. Ты понимаешь, о чем я, или пояснить подробно?

Отрицательно качаю головой. Что тут непонятного? Конченные фанатики Хаоса исчезнут, а послушники, не успевшие принять в себя его ростки, скорее всего, потеряют память, вернувшись в начало. То же самое будет со всем остальным. Местность в мире станет куда безопаснее, хотя обычные опасности, такие как племена диких гоблинов, орков и прочих, останутся. Но справляться с ними не в пример проще, нежели с Измененными Стражами Хаоса!

— Третье, — ухмыляется «Судья», — твое потомство.

Невольно дергаюсь, хватаясь за столешницу, вообразив себе самое ужасное, но Управитель лишь ухмыляется.

— Твои дети станут великим героями, — продолжает он. — Но будут знамениты не только воинскими профессиями. Они выведут на новый уровень медицину, культуру, техногенные науки, строительство, географию, морское дело. Кое-кто даже обезопасит океаны. Думаю, ты догадываешься, о ком я?

Вспоминаю Нами и Сирахоси, дочерей погибшего императора морского народа Папы Роуча. Несомненно, у них все получится.

— Память о тебе еще долго будет оставаться в сердцах всех тех, кому ты успел помочь, — кивает Управляющий. — Статуи в каждом городе, детей будут называть твоим именем. Благодаря тебе мир и порядок надолго придет в этот мир. Конечно, ничто не вечно, но можешь гордиться, что тебе удалось совершить невозможное. Кто бы мог подумать? Теперь я готов выслушать тебя, Ричард. Заранее говорю, что не все смогу исполнить, но уверен, ты и не будешь просить невозможного. Итак?

— Отношения между расами? — спрашиваю то, что волнует меня прежде всего другого. — Не вернется ли рабство⁈

«Судья» ухмыляется.

— О нет! Что ты, паладин! — весело говорит он. — Ты в значительной мере усилил Некотян, поставив их на вершину эволюционной цепочки, а сеть порталов отныне действует также бесперебойно, как и столетия назад. Согласен, ублюдки не везде кончились, а во многих городах еще хватает рабов. Но, подумай сам, что будет с работорговцами, когда в город вовремя ворвется хорошо обученный отряд, возглавляемый Йоруичи или Катариной? Да, хотя бы леди Савано и ее троицей учениц? Слабые хумансы не смогут ничего им противопоставить. Порадую тебя — меньше чем за полгода с рабством будет навсегда покончено. Летучие отряды кошкодевушек полностью истребят желающих заработать легких денег на живом товаре. Еще вопросы?

— Костяндр, — говорю я. Как я и думал, Управляющий оказывается сбит с толку.

— А-а… А что с ним? — говорит он. — Ну-у, я еще не думал, куда его закинуть… Наверное, стереть ему память и поставить фермером? Нет?

— Ты можешь… Не знаю… Призвать его или пригласить к нам? Сюда?

Не успев договорить, чувствую на себе тяжелый ненавидящий взгляд. На соседнем стуле за нашим столиком уже сидит сам Темный Лорд в боевом облачении, но без шлема. Его длинные серебристые волосы роскошно опадают на плечи, а от фигуры веет древней магией.

— Т-ты⁈ — не веря своим глазам восклицает он. — Да как ты⁈..

Он пытается приподняться и достать меня рукой, забыв про висящий на поясе меч, но стоит Управляющему лишь повести взглядом, как тот тут же бессильно оседает на месте. Ему ничего не остается кроме как сверлить меня бешеным, полным ненависти, взглядом.

— Продолжай, паладин, — усмехается Распорядитель. — Теперь мне и самому интересно, что за казнь ты попросишь для своего исконного врага?

— Можешь показать его прошлое? Я имею в виду его жизнь до перерождения?

В глазах Костяндра проскакивает изумление, граничащее со страхом, но слышится щелчок… и мы оказываемся в огромной белой комнате, заставленной старинным медицинским оборудованием. Я и «Судья». Нас никто не видит, а мы находимся в положении привидений или зрителей.

— Поздравляю, дорогая! — слышится женский голос. — У вас мальчик! Ма-а-альчик!..

— Пожалуй, промотаем это до ключевых моментов, — досадливо морщится Распорядитель, стоящий рядом со мной.

— Щелк!..

— Командир! В атаку! Огонь! Огонь!

— Тра-та-та-та-та!

Взрывы, сухой треск выстрелов. Мы видим, как молодой Костяндр в зеленой вытертой форме бежит по траншеям.

— Обычный солдат проигранной войны, финансируемой правительством, — зевает «Судья». — Понятно, дальше!

— Щелк!..

— Соуп! Ваша миссия найти и обезвредить торговца оружием по кличке «Шакал»…

— Так, теперь он наемный убийца, работающий на заказ. Секретный отряд, совершенно секретно, под грифом сверхсекретности. Ничего необычного. Думаю, мне уже ясно, что будет дальше, — машет рукой «Судья».

— Щелк!..

…Молодая жена, высасывающая последние деньги, государство, забывшее про уникального солдата-наемника, старость, инвалидность и бесславная смерть от рук шпаны в глухом переулке.

— Щелк!..

— Говори, паладин, — еще раз зевнув, требует Управитель. — Что ты хочешь с ним сделать?

— Я хочу вернуть его в свой мир с той силой, какая есть у него сейчас! — выпаливаю я. Темный лорд смотрит на меня яростным взглядом, но вижу, как отчаянная злоба постепенно тухнет, сменяясь… надеждой?

Управитель же, напротив, роняет челюсть на столик.

— Это же… — наконец, обретает он дар речи. — Он же… Твой заклятый враг⁈ Ты не только щадишь его, но и хочешь?

— Я думаю, он заслужил право на месть, — спокойно смотрю в глаза Костяндру. — Пусть мы и стояли на разных сторонах. Но прощаю его и не держу зла за все, что он натворил. Уважаемый Распорядитель… Вы сможете его вернуть или я прошу слишком многого?

— Смогу, — пожимая плечами, отвечает тот. — Только в другое тело, и магию придется немного урезать, чтобы мировой баланс не нарушить. А знаешь, паладин, ведь это интересно! Нам как раз в том месте был нужен кто-то вроде него… Пожалуй, Ричард, ты снова смог заслужить мое уважение. Этот… этот бывший темный вождь будет там новым Мессией!

— Верни ему голос, — прошу я.

— Кх-х-х, — кашляет Темный, потирая горло. Он смотрит на меня, но в его взгляде уже нет той тоскливой злобы. — Ты знаешь, Светлый, я был о тебе другого мнения. Думал, ты размазня и лох. Принять смерть от такого, как ты, было бы стремно. Но я ошибался.

Он снимает перчатку, протягивая мне руку. В свою очередь я стягиваю варежку золотого доспеха, пожимая его ладонь.

— Последние слова? — говорит Управляющий, глядя на бывшего Темного. Тот поспешно снимает с груди цепочку с медальоном.

— В моем замке покажи ее любому, — торопливо говорит он. — Освободи пленных. Никто не будет стоять на твоем пути. Спасибо, Светл… Нет, спасибо Андрюха! Ты — настоящий мужик! Спасибо и прощ…

Он исчезает. Лишь его перчатка остается лежать на столе, да медальон, зажатый в моей ладони.

— Я был прав, — бурчит себе под нос Распорядитель. — Ты тот, кого мы так долго искали, Ричард. Но у тебя еще есть время. Еще пожелания будут?

— Что будет с теми, кто ждет и надеется на меня? — спрашиваю тоскливо, понимая, что услышу в ответ. Тот разводит руками:

— Кто-нибудь из Вознесенных спустится в момент отката и расскажет, как ты пожертвовал собой ради всех остальных, — говорит он. — Все будет так, как и должно быть. Сожалею, но ты сам выбрал свой путь, паладин.

Киваю, соглашаясь с его доводами. Да, все так. Я сам поставил все на чашу весов ради счастья всех остальных. И сделал бы это еще раз не задумываясь, чтобы никто больше не проливал кровь друг друга!

— Теперь, если у тебя больше не осталось сожалений, мой паладин, — ласково говорит Управляющий, протягивая ко мне руку. — Настало время нам с тобой подвести итог. Время пришло, Ричард…

— Щелк!

Яркая вспышка ослепляет меня! Чувствую, как растворяюсь в слепящем сиянии Истинного Света… Но я счастлив! По крайней мере, я смог защитить этот мир от Хаоса! Надеюсь, еще когда-нибудь…

— А потом все жили долго и счастливо! Паладин победил злого и ужасного Темного лорда и вернулся со своими женами домой! Все, сказке конец! Пора спать!

— Но мама! Я не хочу спать!

— Мама, мама! А расскажи сказку про русалочку и паладина! Там, где у нее появились ножки, и она вышла за него замуж⁈

— Нет! Расскажи легенду про Битву Паладина с Измененными големами!

— А можно про великое исцеление Кентавров?

— А та прекрасная эльфийка завтра еще придет?

— Чем тебе мама-Луна не прекрасная эльфийка⁈

— Фу-у-у, мама — это мама, а у этой волосы белые-белые, как снег!

— Так. А ну тихо! Всем спать, я сказала! Кто не будет спать, завтра не ест мороженое и не катается с Гурри!..

Уставшая кошкодевушка закрывает дверь, прислушивается, и удовлетворенно покачивая головой, выходит на улицу. Ричардбург готовится ко сну: на улице уже темно, а на небо высыпают звезды. Девушка выходит на лужайку, где присоединяется к другим неспящим подругам.

— Они уснули? — настороженно спрашивает ее ушастая зайка.

— Эх, если бы! — разводит руками кошкодевушка. — Откуда в них столько энергии — ума не приложу! Видел бы их Ричард…

Со стороны остальных Некотянок доносится горестный стон.

— Сонна! Ну заче-е-ем⁈ Вот только начали успокаиваться! Катарина все никак в себя прийти не может, а ты снова дергаешь за хвост!

— Ой, простите, — всполошилась та. — Не подумала. Принесу воды!

Она исчезает в доме, а остальные замолкают, глядя в ночное небо.

— Как же все-таки нам всем повезло! — вдруг говорит другая зайка. — Ричард сделал за нас всю грязную работу, и подарил замечательных детей.

— Да, Джанна, — поддерживает ее невысокая черная кошкодевушка. — А ведь я была первой, кто с ним… Ну… вы понимаете? Ох, он был так хорош…

— Ладно, девочки, пора и нам спать, — твердо говорит рогатая Миноска, вставая с лавки. — Завтра будет новый день, а нам еще детей кормить. Нечего тут прохлаждать задницы!

Некотянки неохотно потянулись в особняк. Когда дверь за ними закрылась, на небе сверкнула одна звездочка…

…Где-то в лесу в это время по материку некотян шел странный и одинокий путник, закутанный в плащ. Глянув на небо, он заметил подмигнувшую ему звездочку и улыбнулся.

— Похоже, осталось немного, — прошептал он, поправляя выбившуюся из-под капюшона длинную гриву огненно-красных волос. — Подождите меня еще чуть-чуть, мои дорогие! Я обязательно дойду!..

— И как это понимать, уважаемый Распорядитель? Вы не держите свое слово?

— О чем вы, уважаемый Заказчик?

— Пешка… То есть Ферзь! Ну, этот паладин! Зачем вы отпустили его? Он же тот, кто нам всем нужен! Его средоточие духа… Оно…

— Я в курсе, как он ценен для нас, уважаемый Заказчик. Но при всем уважении, стирать его я не буду. И вам не советую лезть в мои дела! Пусть живет своей обычной жизнью до тех пор, пока…

— Но ведь он ДРАКОН! А они живут намного дольше…

— Но не вечно же? Вы все сказали? Я не смею вас больше задерживать. И надеюсь, больше не увидеть. Мало вам поверженного Хаоса? Так я могу организовать вам РАЗЛОМ реальности. Игра завершена, уважаемый, а начало новой зависит только от меня. Да, да и вам всего хорошего…

Улыбнувшись, Распорядитель удобнее уселся на любимый диванчик, стоящий в Таверне, и прошептал:

— Иди, паладин. Иди верным путем! А я подожду. В конце концов, у меня в запасе ВЕЧНОСТЬ…

КОНЕЦ КНИГИ И ВСЕГО ЦИКЛА!

Спасибо за прочтение. уважаемые читатели!