Паладин против правил

Глава 29 Судью на мыло!

Оглядываясь, с удивлением обнаруживаю себя в той самой Таверне, где однажды надрался до чертиков с самим Темным лордом. Стою посреди зала, а вокруг меня снуют, проходят быстрым шагом или ходят не торопясь, не обращая на меня никакого внимания, различные существа. Некоторые из них даже отдаленно не напоминают человека, но, тем не менее, никто не проявляет агрессии ни по отношению ко мне, ни к другим. Прихожу в себя, вспоминая, как здесь очутился. Ну, да, мне пришла в голову офигенная идея потребовать встречи с тем, кто находится выше Вознесенных. Интересно, меня сюда закинуло, чтобы…

— Ваш столик готов! — звучит чей-то голос сбоку.

Кто-то довольно сильно стучит по корпусу моего доспеха. Невольно дергаюсь, еще не отойдя от накала битвы, но передо мной оказывается одна из официанток, одетая в самое обычное трактирное платье служащей. Он показывает мне на второй этаж таверны и тут же уходит. Провожая ее взглядом, замечаю, что не могу зацепиться взглядом за очертания предметов, на которые только что смотрел. Точнее, все просто расплывается, стоит мне только отвести взор, будто таверна на самом деле совсем не таверна.

Вздыхаю. А чего я ожидал от места, в котором собираются личности, далекие от общепонятных и совсем нечеловеческого облика? Скорее всего, это место куда больше, чем мне кажется и имеет свои особенности, понять которые не суждено. Следую указанию официантки, поднимаясь на второй этаж. Под ногами тихонько поскрипывают половицы, а руки чувствуют сухие доски перил… Вроде… В то же время, стоит мне лишь отвести взгляд, как обстановка на боковом плане превращается то во внутренности некоего космического корабля, то в пасторальный мирный пейзаж под открытым небом, то вообще, в беззвездную первозданную Тьму. Оглядываюсь. Столик, за которым мы в прошлый раз бухали с Костяндром, занят, но именно с него мне и машет рукой какой-то незнакомец.

— О-отец⁈ — восклицаю, подойдя и присмотревшись. — Но как⁈ Какого черта⁈

— А, — говорит, нисколько не смутившись, мой родной отец, ни капли не изменившийся с того момента, когда я видел его в последний раз. — Извини. Вытащил этот образ из твоей памяти, как тот, кому ты доверяешь больше всего. Если тебя это смущает, как насчет этих?

Тело неизвестного, принявшего облик моего отца, оплывает, словно тающий воск, сереет и вдруг принимает форму Легата.

— Так пойдет?

Морщусь. Почему-то мне не по себе, когда сидящее передо мной нечто принимает облик близких мне людей. Незнакомец торопливо перебирает воспоминания в моем разуме, копаясь в нем без всякого стеснения. Передо мной вспыхивают, меняясь через секунду Сонна, Джанна, Катарина, Леон, Томас, Гноил, даже Костяндр.

— Так, стоп, — говорю, останавливая поток метаморфоз. — А как насчет твоего настоящего облика?

— Такое дело, — ухмыляется некто. Его фигура плывет снова, превращаясь в Рейлгана. — Во-первых, я очень далек от понятного вам, людям, образа, а во-вторых, моя форма сведет тебя с ума за пару секунд. Как насчет такого?

Он превращается в какого-то из виденных мной солдат армии Томаса. Среднестатистический невзрачный человек, каких было много в войске. Киваю.

— Отлично, — улыбается тот, приглашая меня за стол. — Так зачем звал, возрожденный паладин, Андрей в прошлом, Ричард в настоящем?

— Похоже, ты обо всем осведомлен, Судья? — спрашиваю, садясь за стол. Рядом мгновенно возникают две официантки, которые тут же начинают буквально из ниоткуда доставать различные яства. Судя по всему, мой собеседник или постоянный гость, или же работницы этого удивительного места выставляют то лучшее, что только у них было. Некоторые блюда мне даже неизвестны, хотя аромат и вид просто великолепны.

— Не стесняйся, — широко улыбается «Судья». — Это место существует на самом деле, как и все, что стоит перед тобой. Это не Астрал, а как бы прослойка между мирами, вход в Междумирье, что-то типа трактира, где личности, имеющие определенный допуск, могут отдохнуть, набраться сил, поискать наемников и заняться прочими делами… Например…

«Солдат» вдруг подается ко мне, сверкая глазами.

— Например, обсудить очень интересную тему, касающуюся твоего участия в Игре. Я прав, паладин? — негромко говорит он. — Ведь ты не просто так попросил моей помощи? Кстати, кто подсказал тебе эту идею с концентрацией магии? Такой мощный всплеск ненаправленной мощи не мог не привлечь внимания.

— Кто ты такой? — говорю прямо, протягивая руку к огромной креветке, заманчиво выглядывающей из кастрюльки. В самом деле, если уж я здесь, то грех не перекусить, тем более, я чертовски сильно проголодался.

— Тот, кто тебе нужен, — ухмыляется тот. — Правда, такого понятия, как «Судья» на самом деле не существует. Сущность, которая сейчас находится перед тобой, лишь крохотная частица того, кто на самом деле управляет Игрой. Человеческий разум не в силах переработать тот объем информации, который нужен для того, чтобы понять и осознать истинные масштабы происходящего. Но, если попробовать объяснить попроще — то Игра ведется очень давно. В нее вовлечен не только ваш мир, но и множество других. Игроки время от времени меняются, но единственное, что остается неизменным — это я. Тот, кто есть Начало всех начал, и тот, кто есть Конец всех концов. Первозданный творец и окончательный разрушитель…

— Ты — истинный бог? — поморщившись, спрашиваю я. На что мой собеседник лишь смеется.

— Ты одновременно прав и ошибаешься, мой дорогой друг. — улыбаясь, говорит он. — С одной точки зрения, для вашего мира и всего, что в нем находится, я есть Бог. Не один из тех, кого вы зовете Вознесенными, но совсем другое. У меня нет ограничений и запретов, которые они сами себе выдумали, прикрываясь Правилами Игры. А с другой стороны, у меня нет верующих, нет храмов, нет религии, нет всего остального, что делает бога Богом. Я просто есть.

— В таком случае, ты уже знаешь, что мне нужно, — пожимаю плечами. — Наверняка ты предвидел и все варианты ответов, и будущее предсказал.

— Ты не такой как все остальные, — прищурился «солдат». — Открою маленький секрет. За этим столиком побывало очень много тех, кто попадался тебе на твоем жизненном пути. Но никто не вел себя так, как ты. Да, ты прав, мне известны некоторые вероятности событий, но никто не в силах предсказать именно ту, что действительно произойдет.

Аккуратно откладываю в сторону тарелки и смотрю прямо в глаза этому «Судье». Если он действительно тот, за кого себя выдает… А впрочем, какая разница? Мне больше некому довериться и не у кого просить помощи. Нет. Не помощи. То, что я хочу, это совсем не призыв о помощи.

— Я хочу закончить игру! — выпаливаю, не отводя взгляда от «Судьи».

Тот широко открывает глаза и вдруг заходится заливистым смехом, в избытке чувств хлопая ладошами по столу.

— Хорош! — восклицает он, отсмеявшись. — Великолепно, паладин! Это лучшее предложение от Фигуры! Не ожидал, не ожидал! Молодец, ты смог меня удивить…

Он вдруг резко становится серьезным.

— Ты даже представить себе не можешь величину запущенного механизма, Фигура, — говорит он, а его глаза вдруг резко темнеют, превращаясь в два бездонных колодца, наполненных Тьмой. — Закончить игру просто так — это тебе не кошкобабу трахнуть! Это…

Он вдруг замолкает, уставившись на меня и о чем-то напряженно размышляет, возвращая глазам прежние зрачки.

— Интересно, — наконец изрекает он. — А мне зачем это нужно?

Вот он — момент истины! Понятное дело, я готовился к нему, не просто так же тратил ману в никуда. Хотя… На встречу с самым главным управителем я не рассчитывал. Думал, сейчас меня поставят перед Рейлганом, а там сумею как-нибудь договориться, выпросить отсрочку от боя, подготовить войска лучше, сделать хоть что-нибудь, чтобы не допустить столько смертей! Но выбирать не приходится…

— Если ты завершишь Игру, то можешь забирать меня полностью, — вздыхаю я. — Душа, тело, жизнь, мана, память… Все, что пожелаешь. Я хочу лишь прекратить смерти невинных. Хватит убийств! Хватит бесконечных войн! Этот мир… Он прекрасен! Я бы отдал все, чтобы существа, населяющие его, жили в спокойствии без страха быть сожранными монстрами или убитыми на войне! Взгляни!

В порыве чувств ударяю кулаком по столу. Тарелки обиженно звякают, но ни он ни я не обращаем на это никакого внимания. «Судья» молча следит за мной.

— Посмотри на существ, населяющих этот мир! — почти кричу я. — Они прекрасны! В моей прошлой жизни лишь сказки и легенды о них помогали таким как же неудачниками и отаку, как я, верить в лучшее! С самого начала моего перерождения и до конца я был готов отдать жизнь за моих друзей, которых обрел в этом мире! Где⁈ Где еще существуют такие прелестные создания? А ваша Игра… Да будь она проклята! Вы заставляете их убивать друг друга! Ради ваших прихотей и удовольствия! Как так⁈ Почему нельзя все закончить⁈

Я тяжело дышу, опираясь на стол, чувствуя, как по лицу текут слезы боли и бессильной ярости. «Судья» все так же молчит, пристально изучая мое лицо.

— Значит, — наконец, говорит он, когда пауза затягивается, — ты, перерожденный паладин Ричард, Избранный и герой, готов на все, чтобы вернуть этому миру покой? Готов отдать свою жизнь и бессмертную душу?

Перед моими глазами пролетают лица всех, кто мне близок. Все, кого я называл дорогими и любимыми. Мысленно прощаюсь с ними.

— Да… — соглашаюсь с его словами. — Я готов на все.

Закрываю глаза, ожидая наступления темноты, Бездны, небытия, чего угодно… Но вместо этого слышу веселый голос «Бога».

— Признаться, Ричард, ты смог меня удивить еще раз, — улыбается он. — Что ж, дела так быстро не делаются, но случай экстренный, признаю. Пожалуй, надо созвать экстренное совещание Игроков и Помощников. Ты все-таки — Фигура, а самопожертвование Ферзя следует учитывать. Но ты кушай, кушай. Время еще есть. Кстати, не беспокойся, здесь оно отличается от времени, проведенного в реальности твоей Вселенной. Впрочем, думаю, ты уже сыт?

Он щелкает пальцами, как заправский фокусник и я вновь оказываюсь в темноте. Еще щелчок — и мы с ним оказываемся на арене огромного амфитеатра. На скамьях сидят люди в самой разнообразной одежде, выдающей их род занятости. Внимательно осматриваю их, пока до меня не доходит: именно их я видел на собраниях в Астрале! Почти сразу мой взгляд натыкается на недоумевающих знакомых: Легата, Селемине, Минету, Рейлгана и прочих. Как и у остальных, на их лицах написаны тревога пополам с недоумением и растерянностью. Судя по всему, «Судья», никого не предупреждая, попросту выдернул Вознесенных с их рабочих мест, чуть ли не насильно рассадив по лавкам амфитеатра. Его следующие слова только доказывают это:

— Уважаемые друзья, сотрудники и Игроки нашей Игры! — его голос звучит сильно и звонко, добираясь до самых дальних зрительских мест. — Надеюсь, вы простите мне мой неуместный поступок, но у меня есть причина, по которой я собрал вас всех здесь. Господа Игроки?

Он поворачивается сначала в одну сторону, кланяясь едва ли не до земли, потом в другую, совершая тот же поступок. Странно, но я ничего не вижу в тех областях. Разве что в одном углу слишком темно, а в другом наоборот светло так, что видно все щербинки на скамейке? Сущности Света и Тьмы⁈ Серьезно?!!!

Если они что-то и говорят «Судье», то их разговор недоступен моему уровню допуска или развития. Мне их самих даже не видно. Но судя по тому, как почтительно склоняются остальные Вознесенные по отношению к пустым областям по обе стороны амфитеатра, лучше сделать определенные выводы, что они там все-таки есть.

— Господа Помощники? — продолжает «Судья», разводя руками. Большинство Вознесенных остается сидеть на местах, но некоторые все же встают, бросая друг на друга холодные взгляды. Судя по их одежде и поведению — они из разных лагерей.

— Уважаемый Управляющий, — первым берет слово человек в черном плаще с застежкой и воротником, поднимающимся до самых ушей, что делает его похожим на вампира. — Нам бы все же хотелось узнать, какие причины побудили вас прервать нашу работу? У нас, знаете ли, последняя фаза идет и любая задержка…

— Поддерживаю уважаемого Зойдберга, ваше великолепие, — склоняет голову Рейлган. — Слово в слово поддерживаю его вопрос. Но также мне бы хотелось знать, почему ведущий Ферзь нашей стороны сейчас находится возле вас? Неужто?..

— Всему свое время! — с улыбкой перебивает его взмахом руки «Судья». — А сейчас я бы хотел посмотреть ваши отчеты за проведенные действия, господа. А то я что-то очень давно не получал ваших отчетов!

Он намеренно выделяет некоторые слова в своей речи, от которых явственно веет холодом. Рейлган и похожий на вампира Зойдберг одновременно кривят лица в испуганно-недоуменной гримасе.

— Но-о-о, господин Управляющий… — гнусавым тоном начинает представитель Хаоса.

— До вас не так-то просто достучаться! — подхватывает Рейлган.

— Разве вам не кажется?..

— Что сейчас не самое подходящее время?..

— Может быть, мы предоставим вам самый полный отчет?..

— После финальной битвы, как раз на раздаче призов⁈

— Господа!

«Судья» как-то особенно лязгает зубами, из-за чего почти ощутимая волна космического холода проносится от него сразу в обе стороны к обоим спорщикам. Я даже вижу, как их плащи покрываются ледяной коркой.

— Вы изволите спорить? — склоняя голову набок, умудряясь при этом смотреть сразу на обоих, уточняет он. — Может быть, вы хотите внести изменения в Правила?..

— Нет-нет! — торопливо восклицает «Вампир». Рейлган же просто склоняется в поклоне, через секунду исчезая с громким хлопком. Зойдберг торопливо склоняется и также исчезает.

«Управляющий» терпеливо прохаживается по центру арены, предоставив мне полную свободу действий. Спрашивать у него его планы мне не с руки. Все-таки, существо, стоящее рядом со мной гораздо древнее и могущественнее любого из здесь присутствующих. Не стоит обманываться копией солдатика, выдернутого из моей памяти, а потом и вести себя следует тише воды ниже травы. Ловлю на себе пристальные взгляды Вознесенных обеих сторон. «Наши» смотрят на меня с теплом и любопытством, в то время как боги другой стороны готовы сожрать меня с говном. Радуюсь, что нахожусь вне зоны их действий. Кстати, они также ничем особенным не отличаются на вид, как и боги светлой стороны, разве что расцветка их костюмов более темных или кроваво-кричащих оттенков. Это лишний раз подтверждает тот факт, что в их число набирали наиболее отличившихся деятелей. Интересно, а нам с Костяндром уготована та же участь или нас оставят в покое, как некогда завещал Легат? Невольно перехватив его взгляд, исполненный отеческой заботы, успокаиваюсь. Нет, он все же временами скрывал правду, но не настолько говнюк, чтобы врать мне в лицо. Помню, его слова: — «После окончания своей миссии ты вправе делать все, что тебе заблагорассудится! Никто не вправе принуждать тебя еще к чему-либо!» Девушки-богини также ведут себя мирно и рассудительно, хотя в их взглядах, бросаемых на меня, ясно чувствуется беспокойство. Ничем не могу им помочь. Мне и самому интересно, что же будет дальше? Одно я знаю точно — я сумел на что-то повлиять. Вряд ли меня выкинут обратно на смертельную бойню без изменений в происходящем. Эх, вот бы сделали откат и дали хоть пару дней подготовки…

Через несколько минут на прежних местах возникают главы отделов. Если Рейлган появляется, выходя из яркого облака, то Зойдберг — появляясь из черного тумана. Ну да, ну да, антураж соблюдать надо, тем более, перед лицом непосвященного, пусть даже пешкой.

— Прошу, уважаемый Распорядитель, — спускаясь по лестнице, Рейлган приближается к нам, протягивая «Судье» какой-то продолговатый предмет. Зойдберг подходит с другой стороны, подавая точно такой же. Они похожи на кристаллы, которые растут в пещерах, только… более правильной формы.

— Давно бы так! — ворчит «босс», — нетерпеливыми взмахами руки выпроваживая «руководителей» обратно на их места. Потом он просто втыкает оба кристалла себе в грудь, замирая на месте. Похоже, ему это не доставляет никаких неудобств.

— Интересно, — бормочет он вполголоса. Похоже, «Судья» прямо сейчас просматривает отчеты, предоставленные ему главами обеих сторон. — Интере-е-есно. От-то оно че, Михалыч! Оп, даже так⁈ Хм-м.

Кристаллы медленно засасывает ему в грудь. Как только они полностью исчезают, «Управляющий» открывает глаза. Они вновь наполнены Тьмой. Он устремляет взгляд на обоих внезапно скукожившихся «руководителей отделов».

— Как интересно! — вещает он, практически не скрывая ледяное дыхание космической стужи. — Уважаемые Помощники! Как интересно! После просмотра отчетов, у меня создалось впечатление, что вы умышленно скрывали от меня некоторые детали…

Оба руководителя одновременно падают на колени. По вине ли давления ауры «Судьи» или от ужаса, для меня остается неясным. Но через секунду на лице главного вновь сияет широкая улыбка.

— Но все это уже неважно, господа! — поднимая обе руки вверх, заявляет он. — Ибо данной мне властью я, главный распорядитель, Судья и управляющий этим бардаком, со всей ответственностью заявляю, что…

Его последние слова гремят громом в моих ушах. Все без исключения присутствующие превращаются в статуи. Я сам нахожусь в таком шоке, что едва не теряю сознание…

— ИГРА ОКОНЧЕНА!!!