Невеста напрокат

Глава 13

Кот замер, его уши настороженно встопорщились, а глаза сузились до узких щёлок. В воздухе повисла тишина, лишь эхо далекого грохота ещё звучало в ушах.

— Кажется, нам пора возвращаться, — тихо произнёс он, медленно поворачиваясь к выходу.

Мы двинулись обратно по коридору, который теперь казался длиннее и темнее, чем раньше. Световые сферы на стенах мерцали тускло, словно боясь привлечь внимание чего-то. С каждым шагом сердце билось быстрее, и казалось, что даже стены шептали что-то непонятное.

Когда мы наконец достигли лестницы, ведущей вверх, кот остановился и поднял лапу, призывая меня к молчанию. Мы оба прислушивались, пытаясь уловить малейший звук. Но вокруг царила мёртвая тишина.

Постепенно напряжение спало, и мы начали подниматься по лестнице. Каждый шаг отдавался гулким эхом, словно кто-то невидимый следовал за нами. Когда мы добрались до верхней площадки, кот осторожно выглянул наружу, проверяя, нет ли кого в гостиной.

— Путь свободен, — шепнул он, пропуская меня вперёд.

Мы снова оказались в гостиной, где висели портреты предков. Теперь комната казалась иной — портреты словно наблюдали за нами.

Внезапно снаружи снова раздался мощный рокот, сотрясший весь дом до основания. Внизу в подвале он не казался таким разрушительным. Окна задребезжали, и посреди этого рокота мы услышали ужасающий рёв, напоминающий раскаты грома.

Кот мгновенно помчался к холлу, исчезая на ходу, я последовала за ним, чувствуя сильное волнение. Знала, что дух, теперь уже Виллиан рядом, просто невидим. Я выбежала на крыльцо, где уже стояли все мои гости - “женихи”.

И вот тогда я увиделаего.

Во дворе, среди разросшихся деревьев и потрескавшихся плит, стоял огромный настоящий дракон. Его чешуйчатая кожа блестела в свете солнечных лучей, словно покрытая тысячью драгоценных камней. Крылья, похожие на паруса древних кораблей, были расправлены, создавая впечатление непомерной мощи. Глаза дракона горели алым огнём.

А потом он выпустил пламя, и оно опалило листья ближайших деревьев, превращая их в пепел. Да он мне так весь дом спалит! И редкие плодовые деревья за домом!

Дракон сделал шаг вперёд, и земля содрогнулась под его тяжестью. Каждое движение дракона сопровождалось треском ломающихся ветвей и хрустом каменных плит. Снова раздался рёв, и дракон взмахнул крыльями, показывая нам свою мощь и... произошло нечто невероятное.

Золотое сияние обволокло всю непомерную тушу дракона огромным облаком и все вокруг меня вдруг присели в поклоне.

А я так и осталась стоять столбом. Потому что ровным счетом ничего не понимала.

Меня кто-то дернул за подол, я опустила глаза и увидела кота сбоку, который тянул мою юбку вниз. Сейчас он выглядел обычным худым дворовым котом, но я понимала своей внутренней чуйкой, это Виллиан. И он тянул меня за подол, чтобы я тоже поклонилась. Успела увидеть, как дымка рассеялась и из неё в нашу сторону шагнул мужчина. Я повторила за герцогиней Руан, надеясь, что не выгляжу совсем неуклюже. Стоять пришлось несколько минут в таком положении, у меня аж шея затекла с непривычки.

— Ваша Светлость, герцогиня Вуд, Вы, действительно, прекрасны, как говорят у нас во дворе. — прозвучал приятный баритон совсем рядом. А от следующей фразы я обомлела.

— Дэниэл, ты успел отхватить себе самый лакомый кусочек в этом сезоне.

— Ваше Величество. — прозвучал еще один голос рядом, более сдержанный и холодный. — Позвольте Вам представить мою невесту.

Я от удивления подняла взгляд на говорящего, а позади послышалось пыхтение графа Ярлока.

Сам граф Блэквин собственной персоной находился около… таинственного гостя…Откуда он тут взялся? А дракон — это король? Сам король? Но не это меня сейчас волновало больше всего, а слова графа, адресованные королю.

Сам Блэквин выглядел очень невозмутимым в этот момент.

— Диана Вуд! — произнес король. — Наслышан, наслышан. Все стояли, словно воды в рот набрали, а я не знала, как себя вести.

— Доброго дня… Ваше Величество… — я выпрямилась. Надеюсь, не сочтут за невежество.

— Такой цветок украшал бы королевский двор. Жаль, Блэквин тот еще отшельник, сидит в своем графстве безвылазно. Урвал цветок, чтобы растить его в провинции. — не понять, он, действительно, сокрушается, или подшучивает над графом и остальными.

Да я только за. Но смиренно опустила взгляд в пол, еще не хватало, чтобы меня куда-то в придворные записали. Ой, нет, нет, я лучше тут в глуши немного обвыкнусь. Да и, может, потом все забудут про меня и граф тоже оставит в покое.

— Добро пожаловать в Дом Вуд. — выдала, сделав шаг назад, не поворачиваясь спиной.

— Да, кстати, граф Ярлок и герцог Дарг, приказываю Вам собираться в столицу. Вы нужны мне во дворце. А Вам, граф Орлок, необходимо отправиться на границу, мне нужны ваши люди там.

Наверное, только королю можно вот так приказывать графам и герцогам. Они беспрекословно, отчитались, что сейчас же отправятся на сборы. Заходить король не стал. Отдалившись с графом Блэквин, они о чем-то беседовали. Остальные раздавали указания своим личным слугам. Герцогиня Руан тихонь взяла меня под локоть.

— Дорогая моя, пройдем в дом. Мужчины дальше сами разберутся.

Я бросила последний взгляд на короля с графом. Разговор шел серьезный, на миг меня посетила мысль, а, действительно, ли прилетел король посмотреть на меня. Мало герцогинь видел на своем веку, уж во дворце-то полно красивых женщин, больше, чем уверена.

Может, это был лишь предлог встретиться с графом Блэквин? Ладно, не буду забивать голову, мне бы в своих проблемах разобраться.

С герцогиней мы прошли до одной из гостиных.

— Может, Вы мне теперь объясните, что происходит? — мы наконец-то остались одни. Я сложила руки на груди и вопросительно посмотрела на неё.

Герцогиня улыбнулась и села в кресло напротив.

— Меня нанял граф Блэквин. — начала она. — Да, нанял. У меня были проблемы с деньгами, мой покойный муж проиграл всё наше герцогство, а на жалованье от короля не прожить, это всем известно. Замуж меня в моём возрасте же никто не возьмет, особенно без приданого, вот Дэниэл любезно предложил помощь. Я лишилась дома три года назад, когда он буквально спас меня от голодной смерти.

Я молча переваривала услышанное. Герцогиню Руан он спас, а теперь спасает меня? Но если женщин ему было, возможно, жаль… вряд ли он что-то поимел, у нее ничего не осталось. То как же я?

— Почему я? Что ему нужно? Земли? Титул?

— Ой, дорогая моя. Дэниэл настолько богат, что ему нет нужды в чьих-то землях. А титул… король может одарить его любым, какой только пожелает. Нет, причина в другом.

— В чём же?

— Я не могу тебе сказать, сама не знаю.