Непрохані гості

АНАТОЛІЙ ПЕРВИЦЬКИЙ, заступник начальника відділу безпеки УАРС

Дзвінок застав мене у постелі. Я відкинув ковдру і пошльопав у вітальню. Дзвонив Лапарра:

— Розбудив? Вибач.

— Збирався вставати. Щось трапилося?

— На жаль, вам з Гнатом доведеться віддуватися тепер без мене: лікарі взяли в полон, знайшли якийсь ускладнений арахноїдит… Хтось їм підказав. Чи не ваша з Гнатом милість?.. Взагалі, доведеться повалятися в ліжку, підлікуватися.

Виглядав Лапарра справді кепсько, до того ж його навіщось поголили — це було помітно крізь діркуватий білий шолом, з якого виходили три тонких кабелі різного кольору.

— Еге ж, красень? Ну, помилуйся… — Лапарра сумно посміхнувся. — Але ближче до діла. Вчора дзвонив у Європейський метеоцентр, щоб синоптики посилили контроль атмосфери над територією Російських рівнин. Перевір, чи немає зведень. Гнату зараз не до того. Що нового по Ховенвіпу? Ніхто більше не наважується красти документи з “Сейфа”?

— Красти більше практично нічого, — сказав я, вдягаючись. — Та й не схоже це на викрадення. Контейнери не пошкоджені, одначе документів у них немає. Чортівня якась! Крадій, чи хто він там, просто не міг прошмигнути повз пости непоміченим. Якщо тільки не був привидом чи не натягнув чарівну шапку-невидимку.

— Привид… — гмукнув Лапарра. — В містику я не вірю. Якщо людина не могла викрасти документи, то це зробила не людина.

Я випустив черевик.

— Ти хочеш сказати…

— Не хочу, так виходить. Гнат, очевидно, має рацію, в дію втрутилися таємничі сили. І виявом їх був той самий двійник Зо Лі, чи незнайомець, який зник од нас під Псковом. Я знизав плечима, помовчав. Потім став виповідати новини:

— Наш помічник, фізик Сухов, установив, що в центральному бункері перебував сам Демон. У всякому разі, стінки бункера нагадують напіврозталий шматочок цукру саме в результаті стикання із зоною поглиння енергії, яку і репрезентує Демон.

— З’ясували, чому він вирвався?

— Зникло утримуюче поле кокона, не того, який побудували люди, а первозданного, в якому він пролежав три мільярди років. Демон “випростався”), знайшов у стінах бункера лазівку і вирвався на волю.

— Що й збіглося з появою в цьому місці групи Шерстова. Трагічна випадковість, не більше. З цим зрозуміло. Архів усе ще опирається?

Я зітхнув. З усіх уцілілих документів, вчасно вивезених із Ховенвіпу в “Аїд”, вдалося поки що розшифрувати лиш інструкцію по охороні бункера.

— Ще не все, — спохопився, — експерти виявили в бункері сліди дуже цікавої хімічної речовини….

— Воду-зет, — швидко сказав Лапарра, очі його заблищали.

— Воду-зет, — підтвердив я. — Двічі ізотопну воду.

— Ще один доказ, що Демон — це той самий об’єкт “Зеро”, знайдений на Марсі фірмою “Демони мороку”. Але що ж він насправді, чорт візьми?!

— Чи хто, — пробурмотів я. — Крім слідів води-зет хіміки виявили ще кілька дивних ізотопів інших елементів, що не зустрічаються в природному вигляді.

Лапарра оглянувся.

— Ну, ось, здається, за мною прийшли… Тримай у курсі, до зв’язку.

Віом побілів, як висотна хмарина. Я вимкнув зв’язок.

Спати вже не хотілося. Мною оволодів звичний неспокій — супутник напруженої роботи думки під час операцій. На нервову систему я ніколи не скаржився, вона була у мене стійка до “будь-яких вплиів овнішнього середовища”, я завжди гордився вмінням тримати себе в руках. Дружині, до речі, ця риса не дуже подобається. Вона працює конструктором в Інституті кібернетики і розв’язує проблему “емоціолізації” роботів третього покоління. “Що за життя? — каже, — на роботі роботи, і вдома чоловік-робот…”

Я поснідав, потім вирішив подзвонити Гнату, щоб він прилетів в Управління раніше. На мій подив, він був не вдома, а на борту крейсера УАРС “Сташевський”, який завис над Європою на висоті п’ятсот кілометрів.

— Ти що там загубив? — запитав я.

— Розумієш, — сказав він, — є цікава інформація. Піднімися сюди, на крейсер. Схоже, хтось заважає нам проводити з орбіти гравітаційний зондаж атмосфери над Російськими рівнинами.

— Буду за годину, — сказав я. — Тільки дай код ТФ-камери крейсера.

Від мого будинку до таймфагу всього три хвилини ходи, і вже через п’ять хвилин я входив до Управління. Забіг у відділ, наказав оперативним працівникам почати патрулювання над Російськими рівнинами, особливо пильно — над Новгородською і сусідньою з нею Калінінською областями, і знову поспішив до таймфагу. Ще через чверть години ми зустрілися з Гнатом у командному залі крейсера — усіченому конусі з двома рядами крісел біля головного оглядового віому. Пульт тут був лише один, та й то невеликий — апаратура працювала на думкоуправлінні й звукових командах.

У розчині віому виднівся розмитий край Землі, голубі відсвіти клалися на підлогу й стіни залу, і здавалося, що обличчя людей схожі на металеві маски.

— Я тут уже другу годину, — мовив Гнат, усаджуючи мене поруч з чорночубим командиром крейсера. — Познайомтеся — це Григорій Корж.

— Первицький, — відрекомендувався я. — Мабуть, Гнат пред’явив карт-бланш?

— Рідкісна штука в наш час, — відповів Корж. — Я, грішним ділом, навіть перевірив: особливі повноваження видано вчора і підписано директором УАРС та головою консультативної комісії Ради безпеки. На ім’я Гната Ромашина.

Усе правильно. Лапарра захворів, і карт-бланш одержав Гнат, котрий знає про Демона більше, ніж будь-хто, в тому числі. і я.

— Взагалі, ми вирішили прозондувати атмосферу всіма можливими способами, — провадив далі Гнат, — починаючи з висот мезопаузи і нижче. І наштовхнулися на дивне “непроходження” гравітаційних імпульсів. Я не фізик, але наяву порушення законів природи!

Я також не був спеціалістом з гравідинаміки, одначе знав, що навіть зорі “прозорі” для

— Усе ясно, — Гнат глянув на командира крейсера. — Товариш спантеличений не менше, ніж ми. Повторимо серію?

— Мої хлопці роблять зондаж і досі, - пробасив Григорій Корж. — Атмосфера для гравітаційного випромінювання залишається непрозорою.

— У мене є три нових Д-індикатори, — обернувся Гнат до мене. — От і пущу я три швидко-льоти з різних боків у цей “непрозорий” район.

— Пошли мене, — почувся над моїм вухом чийсь голос.

Я підвів голову і побачив стажиста. Природно: куди голочка — туди і ниточка, де Гнат, там і стажист.

— Зачекайте, — спохопивсь я. — А що нам скажуть синоптики? Ян ще вчора просив їх посилити контроль атмосфери з допомогою всього метеотехнічного арсеналу.

— Знаю, — кивнув Гнат. — Учора все було спокійно, я перевірив. А сьогодні… - Він спохмурнів. — За розрахунками Сурова, появу Демона слід очікувати завтра. Але раптом він не все врахував?

Командир крейсера витягнув з ручки крісла на тонкому гнучкому вусику капсулу мікрофона.

— Віталію, дай на головний віом зв’язок з Євроцентром служби погоди.

— Даю, — почувся голос бортінженера.

моделі частини земної кулі з виступом Європи. Над моделлю повзли світлячки супутників і капсул гідроконтролю, спалахували і гасли транспаранти, що вказували основні напрями вітру, параметри температури, тиску і вологості повітря, місця втручання різних служб погоди, рівень відповідності погоди картам прогнозів. Але на всю цю красиву феєрію ніхто не дивився: диспетчери й оператори погоди працювали за пультами своїх пандармів, і було їх сотні дві, не менше.

На виклик відповів один з п’яти координаторів Євроцентру. Над пультом координатора обертався метровий глобус Землі, над яким висвічувалися лінії зв’язків Євроцентру з іншими центрами контролю погоди на всіх материках Землі.

— Ми недавно дзвонили до вас в Управління, — мовила координатор, повновида жінка з букетом марсіанських алмазів у волоссі. — На півдні Новгородської області помічено не-обчислювальні коливання температури і швидкості вітру. Схоже, метеопатруль пропустив зародок зони низького тиску.

— Точні координати можете дати? — швидко запитав Гнат.

— Синоптики звикли оперувати цифрами з точністю плюс-мінус п’ятдесят кілометрів, — усміхнулася жінка. — Але для вас зробимо виняток. Координати порушень: тридцять п’ять градусів три секунди східної довготи, п’ятдесят вісім градусів північної широти, плюс-мінус десять кілометрів. Влаштовує вас така точність?

— Цілком, але — ради бога! — поверніть свій метеопатруль назад.

Координатор із сумнівом глянула на Гната.

— Ви жартуєте?

— Ніскільки, — втрутивсь я. — Відділ безпеки спецсектора має карт-бланш на будь-які дії в зв’язку з проведенням важливої операції. З’єднайтеся з директором Управління, перевірте повноваження і відкличте патруля.

Зображення диспетчерської Європейського метеоцентру погасло.

— Гришо, — звернувся Гнат до командира, — скидай свій десант — дві зв’язки по п’ять модулів. В осьовій першої зв’язки піду я. Все-таки Демон виходить на сцену раніше, ніж його очікували.

“Вчасно мене Ян розбудив! — подумав я. — Невже сьогодні встигнемо захопити Демона “за роботою”?

— Є! — відізвався командир крейсера, по відсіках пронісся дзвін тривоги.

За сім хвилин ми сиділи в кабіні осьового модуля зв’язки, викинутої катапультою з надр крейсера. В кріслі пілота — Гнат. “Справжній” пілот поступився місцем беззастережно: чи то начувся про співробітників спецсектора, чи то знав Гната особисто.

Стіни модуля перетворилися на панорамний віом, і виявилося, що ковзаємо кормою вгору над хмарами, а оскільки в модулі підтримується штучна гравітація, то здавалося, не ми летимо над Землею, а вона нависла над нашими головами.

— Вийшли у квадрат, — почувся з монітора управління голос бортінженера крейсера, котрий вів модульну зв’язку на промені цілепокажчика.

— Увага! — гукнув Гнат. — ДМ-1 і ДМ-2 — маневр ліворуч од точки виходу зі зміною горизонту. ДМ-3 і ДМ-4 — маневр праворуч. Шукати інверсійний слід, про всі відчуття і незвичайні явища доповідати негайно!

У віомі з чотирьох сторін відділилися бічні модулі зв’язки і за мить зникли у хмарах.

— Завдання веденій “п’ятірці”? — почувся ламкий юначий басок командира другої десантованої зв’язки.

— Широтне баражування сходинками всього квадрата. Доповідати про будь-які дивні явища у повітрі й на землі.

Ведена зв’язка модулів виринула з-під корми нашого шлюпа і пішла вліво, розпадаючись на п’ять тонких голок.

— А Демон-індикатори? — згадав я. — Ти казав, готові ще три датчики.

— Один у мене, два я віддав на ДМ-1 і ДМ-2. Тільки не знаю, чи будуть вони діяти крізь обшивку модуля. Скоріше — ні.

Гнат дістав білий циліндрик, обснований павутинкою антени, і подав стажистові.

— Вмикай, варяже.

Модуль, як і раніше, ковзав носом донизу над хмарами, далі занурився в їх пелену і вийшов уже під ними. Видно стало панораму земної поверхні — лісовий килим з поодинокими лисинами галявин та горбами.

— Костянтинівка, — сказав Гнат, дивлячись униз. — Григорію, дай мені прямий зв’язок з оперативним центром та синоптиками Євро-центру. — Будь готовий до форми “екстра”.

— Є! — коротко відповів небагатослівний Корж. — “Сташевський” готовий до форми “екстра”.

Я з повагою глянув на Гната. Хлопець виріс і діє так упевнено, що не потребує порадників. Принаймні моя допомога йому не потрібна. Зростання підлеглого завжди непомітне, а виявляється раптово. Не вельми тонке спостереження, але точне.

— Сідай на моє місце, — Гнат зняв емкан управління і поступився місцем пілоту.

Сам він пересів у крісло бортінженера.

Я пошкодував, що пішов з ним на модулі. На крейсері чи в Управлінні від мене було б більше користі.

— Даю зв’язок із синоптиками, — попередив Григорій Корж.

— Що нового над Російськими рівнинами? — тут же запитав Гнат.

— Центр похолодання змістився на два градуси південніше, — відповів чоловічий голос, очевидно, це був начальник зміни. — Помічено опади над Торжком.

— Прошу повідомляти про зміни обстановки через кожні десять хвилин.

Гнат озирнувся.

— Суров помилився в часі, хоч, можливо, це не його вина. Демон з’явився на добу раніше. Цього разу ми хоча б “помацаємо” його руками, як ти гадаєш?

— Чому ти впевнений, що це Демон?

— Інтуїція плюс… — Гнат не докінчив.

— Даю довідку, — пробасив командир корабля. — Орбітальні СПАСи щойно впіймали високочастотний ТФ-сигнал з Торжка. А за наявними даними в районі Торжка немає вантажних таймфагів і станцій ТФ-зв’язку, що працюють у цьому діапазоні.

Гнат якусь мить відсутньо дивився на мене, потім потер узлоб’я і сказав:

— Я не помилився, це підтвердження. Увага! Другому флоту прийняти форму “екстра”! Перекрити вихід у космос з території Російських рівнин! Очистити атмосферу від усіх видів транспорту! Вимкнути орбітальні ліфти і станції ТФ-зв’язку, а також транспортні таймфаги.

— Прийнято, — долинув знайомий голос Лапарри з оперативного центру УАРС. — Гнате; Анатолій з тобою?

Я мало не проковтнув язика.

— Яне, — нерозуміюче мовив Гнат. — Ти ж повинен бути в…

— Спокійно, Ромашин, спокійно, я перебуваю там, де потрібно. Все в порядку. Не гарячкуйте, тримайте зв’язок.

— Чорт! — вилаявся Гнат пошепки. — Йому лежати треба…

— Я ДМ-3, бачу незвичайної форми хмару, — доповів раптом командир третього модуля десанту. — Схожа на медузу діаметром близько двох кілометрів. Що робити?

— Чекайте, йдемо до вас, — Гнат зробив знак пілоту. Курс за пеленгом, мерщій!

На обрії відкрився вільний од лісу простір, зблиснула змійка ріки, з’явилися маківки старовинних церков Торжка.

— Ось вона! — вигукнув стажист, але ми вже й без нього звернули увагу на дивну переливчасту хмару не то пари, не то диму, яка опускалася на. місто. За нею тягнувся білястий хвіст туману, розсіваючись, танучи за три-чо-тири кілометри позаду.

— Ближче! — скомандував Гнат. — Ну, що там, варяже? Увімкнув датчик?

— Дивно, але він не фурчить…

— Ану, дай мені.

Гнат узяв Д-індикатор, кілька разів увімкнув і вимкнув, і Демон мовби ждав цієї миті — ми відчули повів холодного вітру, ніби з люка дихнув морозний протяг. Модуль здригнувся, ревнув звідкілясь згори гудок.

— Роблю посадку, — прошелестів голос координатора. — Перебої в командних ланцюгах.

— Відстріл автоматики! — зреагував пілот. — Переходжу на ручне-дубль!

— У чому річ? — кинув Гнат, пильно дивлячись на хмару, що пропливала поряд.

— Восьме диво світу — погасла автоматика!

“Погасла автоматика” на жаргоні інженерного складу флоту означає: відмовили кібер-системи управління.

— Це Демон, його дихання! Дивно, що датчик не спрацював. Мабуть, броня модуля все-таки екранує випромінювання Демона. Відчини мені зовнішній бампер, я вискочу з швидкольота. — Гнат метнувся з рубки і гукнув мені вже з горловини люка: — Візьми загальне управління, я безпосередньо керуватиму захопленням.

Модуль виштовхнув швидколіт. Я бачив, як блискуча стріла заклала крутий віраж, здійнялася над напівпрозорою хмарою і зникла з очей. Затим модуль здригнувся вдруге, і повз відеокамери правого борта промчав ще один стрілоподібний контур.

— А це що?

— Другий, — обізвався пілот. — По-моєму, стажист.

Ах, щоб тебе! Як же я його випустив?

— Гнате, стажист вийшов., слідом за тобою.

Ромашин не відповів.

Модуль повис над краєм двокілометрової “медузи”, яка все ще поступово опускалася на місто і не звертала на нас анінайменшої уваги. Під куполом “медузи” я угледів три рисочки швидкольотів, а трохи вище циліндрик модуля.

— Анатолію, — пролунав з пульта голос Лапарри. — Відклич стажиста, негайно! Чому там аж три швидкольоти? Хто третій?

— Гнате, — покликав я гучніше. — Поруч з тобою два швидкольоти, один стажиста, а другий?

— Вітольде, негайно бери вбік і фінішуй у лісі! — почувся нарешті крізь перешкоди Гнатів голос. — Анатолію, третій на мої позивні не відповідає.

— Ну, що там, — нагадав про себе Лапарра.

— Третій на виклики не відповідає.

— Це може бути тільки Зо Лі. Передай Гнату, що десант другого флоту викинеться хвилин за п’ять. Нехай спробує захопити третій швидколіт. І взагалі, дай мені прямий зв’язок з Гнатом.

— Даю, — незворушно відповів пілот, виправляючи мою помилку.

— Гнате, чуєш мене? — Лапарра був явно стривожений. — Спробуй захопити чужий швидколіт.

— Зрозумів, — озвався Гнат. — Якщо тільки він дасть себе захопити. Всім десантним модулям ужити заходів до затримання швидкольота типу “фаст” голубого кольору!

Я бачив, як обидва апарати кинулися навтікача, отож незрозуміло було, де апарат стажиста, а де пілота, котрий бажав залишитися невідомим.

— Яне, щось тут не так, — подав голос Гнат. — Раніше ми не бачили Демона, а тут перший же сигнал — і він як на долоні! Григорію, що там фіксують ваші локатори?

— В електромагнітному, діапазоні суцільне “молоко”. Гравізондаж дає дивну картину — щось схоже на стовписько клякс! Таке враження, що там не один Демон, а кілька.

— Пройдіться ще раз над Торжком, можете взяти мій пеленг. Повітряну зону очищено від транспорту?

— Посадовили останню вантажівку. Над усією областю повітря чисте. Другий флот вийшов над вами, розвертається з похідної колони.

— Наказ попередній: перекрити вихід у космос і прикрити Торжок згори.

— Прийнято.

— Добре було б точно визначити, Демон це чи не Демон, — промовив Лапарра.

Динаміки донесли хрипкуватий сміх Гната.

— А ти запитай у нього відкритим текстом. До речі, що робити далі? Підоспіє десант, оточимо хмару, і що ж? Крутнемо програму контакту? Спробуємо закапсулювати полем?

Тиша в ефірі та шерхіт перешкод. Потім коротка відповідь:

— Думай сам, ти бачиш його ближче.

— Гнате, через кілька хвилин хмара почне прасувати архітектурні пам’ятки, — нагадав я, прикинувши відстань від хмари до міста.

— Хмара — ще не Демон. Де Зо Лі? Затримали?

— Зник з очей, — сказав командир одного з модулів погоні. — Але він десь у лісі, далеко не зайшов.

— Шукайте. Де десант?

— Над вами, — пролунав чийсь енергійний баритон. — Бачимо вас візуально. Шість “п’ятірок” і “шістка”.

“Шістка” — це спецмодулі з енергетичним обладнанням. З їх допомогою можна викинути на орбіту Юпітера масу близько десяти тисяч тонн!

— Нарешті! — повеселів пілот нашого модуля. — Зараз ми його притиснемо, якщо тільки ваш Демон не накивав п’ятами.

— Не накивав… Мабуть, десь поруч з хмарою.

— Слухай команду… — Гнат не докінчив.

Попереду “медузи” за півтора кілометра раптом утворилася чорна пляма у формі страхітливої кігтистої лапи, викинула “кігті” в усі боки. Один з них пробив навиліт модуль, — таким було перше враження, — перекосився обрій.

Різко похолодало. В потилиці виник дивний біль і перетік у пальці рук та ніг, мовби під нігті загнали голки.

— Аварійний фініш — крикнув пілот. — Нуль енергоресурсу!

Крики в ефірі:

— ДМ-7 — падаю!..

— ДМ-3 — немає енергії!..

— ДМ-1 — сідаю!

— ДМ-2 — не працює автоматика!

— Геть усім! — пробився крізь гул голос Гната. — Старт до висоти два! Крейсери — силове загородження за викликом!

— Ромашин, іди негайно звідти й сам! — гаркнув Лапарра.

У відповідь — мовчання.

Наш модуль падав на ліс. Я побачив, як чийсь швидколіт на повній швидкості вихопився з-під пагорба і врізався в “лапу” Демона. Зник з поля зору. На місці “котячої лапи”, що загрожувала одним ударом вгатити у землю весь рятувальний флот УАРС, нараз виросло сліпуче багатопроменеве шатро, витягнулося списом у небо, засяяло, як сонце…

Удар! Хрускіт і дзвін… тонкий свист і гнівне пілотове:

— Усе, приїхали! Кінець зв’язку.

Віоми згасли. В рубці повільно розгорялася оранжева лампа аварійного освітлення, але й вона невзабарі стліла на вуглинку.

Пілот встигнув ударом ноги відчинити люк і гукнув з коридору:

— Вилазьте.

Я вискочив слідом. ‘

Голубий купол неба був чистий і світлий, лише зрідка з неба долинало тонке виття, неначе плакав поранений шакал. Жодного натяку на страхітливу чорну “лапу”. Скільки ж часу ми падали?

— Півтори хвилини, — відповів пілот і спересердя сплюнув. — Маячня! Модуль по горло був заправлений енергією! Куди вона поділася?

Я не відповів, хоч і міг. її “з’їв” Демон. Ми накрили його в момент появи… чи утворення. І все ж він зник, напевне зник. Та й хто зміг би затримати зону поглинання енергії? Чим? Щоправда… коли Демон і є тим самим об’єктом “Зеро”, то до моменту його відкриття він же якось був закритий у коконі? І потім, у бункері “Суперхомо”. Треба поговорити з експертами чистильників, вони, мабуть, дослідили захист Демона в підземному бункері й знають усі характеристики системи, що стримувала його там.