Мы - калеки. Мы - короли

Корен VIII

Прогнавший прочь притворства все,

Оставив масок дом вдали,

Цветов гнилых в её косе —

Царицы платье чье в пыли;

Заснув, забывшись здесь, в лесу,

Я жду, я берегу свой ум,

Свои желанья пронесу

Сквозь гроз и ветров зимних шум.

Мне снятся поле и цветы,

Прибоя шум, трава и звезды,

Я слышу как мои мечты

Мне шепчут, что еще не поздно:

«Скорее рано, ты спешишь —

Еще так много впереди,

Ты ветер с солнцем рассмешишь,

Расслабься и вперед иди».

Отшельник выбравший свой путь,

Изгой по совести своей,

Я буду верить в свою суть.

Бродя по лесу среди пней,

Вдохну еловый аромат,

Услышу музыку души,

Весны мелодии каскад

В природы девственной тиши.

Я вспомню, что я рыцарь дня,

Суперсолдат, супергерой,

Мечтатель, страж души огня,

Ранимый человек простой.

Покинув Мулсатор, Корен и в самом деле прогнал притворства из своей жизни. Он твёрдыми шагами, пешком, отправился на север, к цветочному полю из своих снов. Энтропиновый рыцарь верил, что именно там его жизнь снова обретёт смысл, наполнится справедливостью и честью.

Конечно, в поле спать идея не лучшая. К югу от легендарного цветущего места грёз расположились лесные угодья. Не очень обширные по меркам юга, но все же весьма приличные. Они изобиловали лесопилками.

Корен осторожно выведал у местных работников лесоповала, что местный егерь куда-то запропастился, но из-за войны никто не решается подавать прошения в Мулсатор. Все боялись, что их заберут на войну. В этой глуши людям невдомек, что война близится к завершению, королева покорила уже почти весь континент, остался Лонливуд, но им не продержатся долго.

Ид видел, какими силами обладает Эйрин Кор. Армия пострадала, но чудовища, которых она может призывать из Головоломки Крови Двух Огней, и без поддержки солдат могут стереть с лица Земли какую угодно державу.

Отбросив мысли о монстрах и зверствах, от которых он бежал, Корен отправился на поиски лачуги егеря, и без труда нашел ее. Место выглядело покинутым, даже пауки успели проделать свою ткацкую работу и укрыть деревянную мебель в доме своими шелками. Обследовав хижину, состоящую из прихожей, кухни, и спальни-гостиной, Корен не обнаружил и следа бывшего жильца. О том, куда он мог запропаститься, можно было рассуждать дни и ночи напролет. Съели волки? Ид слышал их вой несколько ночей подряд, когда спал на деревьях. Мог он достаться и голодным медведям, и диким котам, а может, ещё что приключилось. Не важно. Хижина освободилась, а свято место пусто не бывает.

Так Корен обзавелся скромным местом для ночлега. В сравнении с дворцовыми удобствами оно выглядело жалким, а с солдатским бытом вполне сносным.

Ид ждал, застыл, предвкушая момент из будущего, открывшегося ему во снах, будущего, в которое он отчаянно верил. Идэн Кор должен появиться здесь, но только почему-то пока не появлялся. Корену следовало бы побеспокоиться о том, что его будут искать королевские гвардейцы, но его это не волновало. Твёрдо решив, как жить, за что и за кого сражаться, Ид стал добровольным отшельником.

Каждый день Корен неизменно ходил в цветочное поле, наблюдая, как под лазурным бескрайним небом медленно распускаются прекрасные побеги. Сначала появились белые полевые цветы, за ними желтые одуванчики, и так вскоре весь бескрайний природный простор запестрил радужными переливами, которые в солнечную погоду приковывали взгляд на часы.

Корен пробудился ото сна среди новой ночи. Волки вовсю выли недалеко от его хижины. Он вышел наружу, небо было ясным, луна давно убывала. Иду было невдомек, что заставляет зверей так надрываться ночь напролет.

Он прислушался и направился на пронзительный звук волчьей песни. Буквально в ста метрах от егерской хижины стая из пятнадцати взрослых особей собралась вокруг огромного подсохшего пня.

Учуяв приближение чужака, один из лютых псов обернулся на Корена, оскалился и злобно зарычал.

— А ну, пошли прочь! — Ид вложил в свой голос всю злость, на какую был способен. Эхо раскатами прокатилось по округе, даже перебив волчьи напевы, но на стаю это не повлияло толком. Корен только разозлил зверей. Еще два волка присоединились к первому, чтобы прогнать чужака.

Корен без труда бы расправился с волком, даже с тремя или с пятью сразу, но свирепая стая из пятнадцати особей была ему не по зубам. Ид бегом добрался до хижины, плотно затворив за собой дверь. Да, у него был бластер, но тратить заряды на животных ему не хотелось. Вокруг полно куда больших опасностей. Если волки успокоятся и оставят его в покое, он будет рад сохранить заряд бластера для обороны от более серьезных противников.

Ожидаемо мохнатые обитатели леса, преследовавшие его, быстро успокоились. Скорее всего, вернулись к стае, чтобы продолжить свое хоровое исполнение неуместного в ночь убывающей луны воя.

Наутро Корен прогулялся до старого пня, волков вокруг не оказалось. Исследовав визуально остаток великого древа, Ид не обнаружил ничего, что могло бы привлечь стаю диких зверей.

«Может, они случайно выбрали место? Но почему выли без причины? Сбились в цикле лунных фаз? Странно,» — Корен не хотел поддаваться паранойе и к вечеру выбросил из головы даже мелкую мысль о странном ночном происшествии.

Вместо бесплодных раздумий он навестил снова цветочное поле, налюбовавшись колышущейся гладью разноцветного покрывала. Когда солнце наклонилось к горизонту, Корен поспешил к работникам лесоповала. Периодически он совершал с ними торговые сделки. У них можно было постираться, купить керосин, одежду, консервы. Одной охотой и собирательством сыт не будешь.

Его встретил Лорас, самый шустрый из местных трудяг. Он заведовал складами.

— А вот и наш отшельник пожаловал, — он протянул ему могучую ладонь. — Чем сегодня помочь?

— Мне бы спичек, литр керосина, пачку галет, и есть ещё те крабовые консервы?

— Для моего дорого отшельника всё что угодно, ты у нас теперь за егеря, я ведь правильно понимаю, что ты в его хижине поселился? — Лорас потихоньку собирал заказанный пакет.

— Могу и егерем побыть. У вас, кстати, бластерный заряд можно будет восстановить, есть батареи?

— Батарей нет, но у нас есть универсальный аккумулятор. Если сможешь разобрать свое оружие, то зарядим, без проблем, бесплатно. А что, уже приходится применять оружие?

— Пока нет, — криво ухмыльнулся Ид, — своими силами справляюсь. Просто, этой ночью волки собрались недалеко от моей хижины, выли всю ночь на старый пень, а когда я попытался разогнать этих шальных зверей, они меня загнали в дом.

— Волки выли? Луны нет, очень странно.

— Вот и я так подумал.

— Знаешь, у нас есть собаки…

— Нет. Побереги своих четвероногих. Стая крупная и свирепая, собаки вряд ли помогут, да и не настолько они мне пока что докучают. Просто спросил, не навещают ли волки лесопилку.

— Слава богу, я не наблюдал их здесь. Могу поспрашивать у ребят, которые дольше здесь работают, может, расскажут что, о странном поведении местных волков.

— Хорошо, бывай Лорас, — Корен забрал собранный заказ, начальник склада ему привычно помахал своей крупной ладонью и затворил дверь. Видно, рассказ Ида о волках заставил пошалить его нервы.

Солнце уже полностью скрылось за горизонтом, когда рыцарь вернулся в хижину егеря. Лес наводнил низко стелящийся желтый туман, слабо поблёскивающий в свете почти исчезнувшего месяца.

Корен заправил керосиновую лампу и слабо зажег её в качестве ночника. Часто он писал перед сном, оставляя свои мысли, оформленные в лиру на пожелтевшей дешевой бумаге, покупаемой у того же Лораса, но сегодня было не до стихов, Ид не выспался из-за ночных певчих псов и желал наверстать упущенные часы сна.

История минувшей ночи повторилась. Убывающая луна тускло освещала лес, а стая волков принялась выть у старого пня. Не высыпаться вторую ночь подряд Корен желал сейчас меньше всего, взяв с собой бластер, суперсолдат направился к знакомому ориентиру.

Он не обманулся, звери собрались на том же месте, в тот же час, да и в той же компании.

— Эй, зверюги! Пшли прочь! — Корен сделал выстрел из бластера вверх. Заряд, точно ракета, осветил полянку и прилегающие деревья. Волки прервались на пару мгновений, устремляя взгляд десятков светящихся глаз на рыцаря, после чего вернулись к своим песнопениям.

«Я предупреждал», — гневно сказал про себя Ид и сделал ещё один выстрел, угодивший в землю рядом с самым крупным волком. Корен надеялся, что это вожак стаи и, напугав его, он разгонит всю дикую свору.

Ожидания не оправдались, трое волков отвлеклись от воя во славу трухлявого пня и обернулись на Корена, они скалились, рычали и шли на него, роняя слюну на молодую траву.

Корен выстрелил в одно, второго. Третий уже был в прыжке, когда Ид поразил его бластерным зарядом. Смерть троих собратьев разозлила и вожака, и всю стаю целиком. Дюжина оставшихся диких зверей бросилась в атаку, заставив Ида бегом отступать к хижине егеря.

Корен запер дверь и с облегчением вздохнул, поняв, что не зря надежно затворил ставни перед сном. Он слышал, как волки пытаются биться в них, равно как и в дверь. Через пару минут атака входа остановилась, лишь рычание отступивших на пару метров зверей, берущих хижину в кольцо, слышалось за порогом.

Шорох на крыше заставил Корена переключить свое внимание.

«Неужели им хватит прыти и ума залезть через чердак? — Корен подумал, что в таком случае бластер ему не помощник. — Не хватало ещё казённое жилище спалить».

Когда люк чердака откинулся, Ид обомлел, он слабо мог представить, каким образом волку удалось его открыть. Волосатая зубастая морда показалась с чердака, потом исчезла и после этого волк спрыгнул на пол и кинулся в сторону суперсолдата.

Корен почувствовал, как от адреналина начинают гудеть имплантаты вдоль позвоночника. Суперсолдат мощным ударом кулака, заискрившегося от прилившей к нему энергии, проломил зверю череп. Волк упал замертво, но он пробрался в дом не один. С чердака спрыгнули друг за другом еще два крупных самца. Одного из них Корен смог прикончить точно так же, но второму хватило прыти вцепиться в руку Ида и даже повалить его на пол. Волк пытался дотянуться зубами до горла, но Корен, не чувствуя боли в адреналиновом буйстве, схватил руками противоположные челюсти зверя и разорвал его пасть на две части. Поток животной крови хлынул рыцарю на лицо, обагрил его белую футболку и запачкал деревянный пол.

Облегчённо выдохнув, Корен сбросил со своего корпуса тушу убитого зверя. Стая снаружи притихла. Несмотря на затишье, Ид решил повременить до рассвета с выходом из дома. Когда же долгожданные лучи стали пробиваться сквозь щели в ставнях, минуя кроны высоких лесных деревьев, рыцарь отворил дверь и осторожно выглянул наружу. Диких зверей видно не было. Открытым оставался повод для размышления, вернутся ли они будущей ночью. В любом случае следовало подстраховаться и подзарядить бластер. Да и хорошенько помыться Корен бы не отказался. Весь комплект необходимых ему услуг можно было получить на лесопилке, поэтому забыв про завтрак, суперсолдат отправился к Лорасу, предварительно вымыв пол и захватив с собой из хижины волчьи туши.

— В чьей крови ты перепачкался, я полагаю, можно не спрашивать, — вместо приветствия сказал Лорас. — Волков мне, как гостинец, принёс?

— Подумал, что пригодятся шкуры, а глядишь, и мясом не побрезгуете.

— Не побрезгуем. Совсем докучать стали?

— Эти трое забрались в дом, через чердак. Такого я не ожидал. Я, конечно, потревожил их ритуальное песнопение, но ни разу не слышал, чтобы они так упорно преследовали нарушителей своего уединения.

— Хотел бы искупаться и зарядить бластер?

— Читаешь мысли, Лорас. Сколько должен буду?

— За эти туши я еще останусь в долгу. Давай сюда пушку и проходи в душ. Когда закончишь с водными процедурами, я тебе расскажу одну местную байку, может, это прольет для тебя свет на происходящую чертовщину.

Корен с удовольствием погрузился в негу теплого блаженства, когда вода заструилась по телу, смывая липкую застывшую кровь. Места укусов приятно пощипывало. Бешенство Ид подхватить не мог, усиленные ганглии нервной системы уничтожали вирус при проникновении, точно так же, как и столбняк, и энцефалит, и менингит. Эти четыре недуга были несовместимы с нервной системой суперсолдат. Ещё один бонус от долгих лет тренировок, истязаний и хирургических вмешательств.

Очистив тело, взбодрившись, Корен получил от Лораса в благодарность за волчьи трофеи свежую одежду и сытный завтрак. Лесоруб приготовил два яйца, сваренных вкрутую, бутерброд с салом, медовые соты и кружку пива.

— Угощайся, друг. А пока пополняешь силы, как и обещал, расскажу тебе одну местную байку. Она ходит среди лесорубов уже не одно поколение. Сейчас её передают из уст в уста за вечерними посиделками, но когда-то это было своеобразным обязательным предупреждением, и все поступающие сюда на работу обязательно выслушивали эту историю.

Корен внимательно слушал, охотно поглощая предложенное угощенье. Лорас со свойственной лесорубам простотой начал рассказ:

«Не будет секретом ни для кого, что две ночи в году во многих преданиях и мистических историях имеют особенное значение, таят в себе скрытую силу, предполагают наибольшую близость нашего мира с потусторонними плоскостями бытия и дьявольскими силами. Это осенняя ночь с предпоследнего по последний дни октября и ночь с последнего дня апреля по первый день мая. Существует не один культ, практикующий в эти ночи свои богомерзкие обряды и ритуалы. Ночи эти приписывают также благоприятными для ритуалов ведьм и оккультистов.

По версии одной из старинных легенд ведовство является наследственным занятием. Для связи с дьявольскими силами требуется кровная связь с ними. Все истинные ведьмы — родственницы между собой, так как их родословная уходит веками к общей прародительнице, Тхелингар, заключившей брачный союз с потусторонней сущностью. В их нечестивом браке родилась дочь. Девочку назвали Элией. Она успела родить трёх дочерей, которых назвала: Фара, Селестия и Дейз.

Их семья жила здесь, отшельницами, пока первые лесорубы не прибыли на эту землю. Элия по слухам похищала работников лесопилки для своих богохульных обрядов, за это она была захвачена врасплох и убита. Её маленькие дочери бежали куда-то на юг, а саму ведьму после смерти похоронили под огромной секвойей.

Дерево поразила болезнь, и оно быстро начало высыхать. Многие грешили на то, что это кровь и плоть покойной ведьмы отравляют его, поэтому было принято решение спилить многолетнего гиганта. С тех пор многие очевидцы утверждают, что возле того самого пня в начале мая и ноября собираются волки. Якобы они поют свои протяжные песни, поминая старую владычицу этих краёв».

Корен допил пиво и отодвинул пустую посуду:

— Спасибо, Лорас, и за стол, и за рассказ. Я не фанат баек, которые призваны пугать детишек перед сном, но всё же кое-какие моменты в твоем рассказе заставляют задуматься о том, что пень может неспроста привлекать животных. Сейчас я устал, думаю выспаться, пока день, а на закате навестить полянку с этим заколдованным пнём. Может, рядом с ним я найду подсказки о том, что на самом деле заставляет волков выть.

— Удачи тебе, и будь осторожен. Мы с ребятами уже воспринимаем тебя, как нашего егеря.

— Я здесь не навсегда, Лорас. Когда придёт время, я встречусь к северу отсюда со своим другом, и мы отправимся на юг, в столицу.

— Скорее всего, к тому времени война закончится, тогда и мы вернёмся домой.

— Непременно, Лорас. Когда мой друг вернётся, все войны закончатся.

Начальник склада задумчиво посмотрел на Корена, провожая его одобрительным, но скептическим взглядом.

По возвращении в свою хижину, Корен буквально упал лицом в подушку и с облегчением погрузился в страну снов, зная, что даже если звери и придут днём, то их передвижение по чердаку заставит его проснуться.

Ему грезился мулсаторский дворец, бассейн в котором он любил плавать, Идэн, Тара, Рейн и Фагот. Корену во сне вспоминалось, как принцу приходили злосчастные письма, те самые полуанонимные послания, которые побудили Его Высочество похитить у королевы Головоломку Крови Двух Огней и бежать в Порт Огненного моря. Там Идэн должен был отыскать изобретателя, Эдвина Чейза. Сейчас Корен догадывался, что разрушения, учинённые монстром, призванным королевой, отняли жизни подавляющей массы людей, населявших западный мегалополис. Вероятнее всего изобретателю не удалось избежать смерти. Оглядываясь назад, Ид видел всё катастрофически бессмысленным. Несбывшиеся пророчества, несостоявшиеся встречи, их с принцем промахи. Только вера в будущее, такое, каким его чертили таинственные реалистичные сны, давала стимул и дальше бороться, ждать его наступления.

И вот, из вдохновляющего мира грёз Корен был похищен тихим шорохом за дверью. Встав с кровати, суперсолдат не до конца осознал, слышал он этот звук во сне или наяву. Взяв бластер, Ид бесшумно подошел к двери, чтобы прислушаться лучше.

Шорохи, даже если они и были реальны, прекратились. Только легкие дуновения ночного лесного воздуха и стрекот насекомых доносились из чащи. Расслабившись, Корен распахнул дверь и едва успел выставить бластер вперёд и выстрелить в зверя, бросившегося на него. Поджарив волка энергетическим залпом, Ид едва успел затворить дверь, прежде чем на него набросился другой член стаи. Дверь лишь содрогнулась от сильного удара дикого зверя. Корен при первой встрече со стаей насчитал пятнадцать волков. Шесть он убил, обороняясь от них накануне, один пал сегодня, должно бы остаться восьми особям, но Ид был готов поспорить, что за порогом его ждало не меньше десятка зверей, и ещё нескольких он успел заметить крадущимися из тёмной чащи.

Корен решил предпринять основательные меры защиты. Он забаррикадировал дверь и занял оборону спиной к ней. Главными источниками угрозы были окна, закрытые ставнями, в чьей прочности можно было усомниться, и чердак. С него уже приходили непрошеные гости.

Одно из двух: либо волки чувствовали опасность, которую для них представляло нападение на Корена, либо они пришли сюда, преследуя совершенно другую цель. Стая выла всю ночь, окружив дом. Лишь с рассветом Корен услышал, как мягкой поступью волки уходят прочь от его хижины. Повременив с полчаса, убедившись в том, что его оставили в покое, по крайней мере на время дня, Ид разбаррикадировал вход.

От стаи четвероногих санитаров леса и след простыл. Корен незамедлительно поспешил к пню секвойи.

Вокруг своеобразного надгробия великого древа хищников также не было. На полянке царила пугающая тишина, даже дуновения ветра здесь казались Иду какими-то приглушенными. Он подошёл ближе, обошёл пень вокруг, внимательно вглядываясь в растрескавшуюся кору, корни, торчащие из-под земли. В одном месте почва месте просела.

Встав на приметный участок, Корен услышал в ветре что-то непонятное, заставляющее на секунду оцепенеть и дающее волю мурашкам прокатиться от затылка по спине, а затем к кончикам пальцев рук и ног. Всплеск адреналина, вызванный испугом и вот, имплантаты уже гудят, генерируя энергию.

— Помоги мне, — зашептал ветер, стая птиц слетела с одного из деревьев, громко захлопав крыльями.

«Неужели я схожу с ума? Или история Лораса ни какая ни сказка?»

— Кто ты?

Ветер всколыхнулся с новой силой, принеся ответ:

— Я потерянная душа, захваченная несправедливостью.

Корен догадывался что происходит, но ему хотелось выяснить все детали от «духа»:

— Что за несправедливостью?

— Много вопросов, — кусты вокруг полянки и ветки деревьев тревожно зашелестели безо всякого ветра. — Меня зовут Элия дочь Тхелингар. Я была несправедливо убита и похоронена под этим деревом.

— Это ты привлекаешь волков?

— Я пыталась использовать их, чтобы привлечь кого-нибудь из людей. Егерь, что жил здесь раньше не справился с волками.

— Значит, это ты виновна в его исчезновении, дух?

Корен почувствовал, как в этот раз ветер подул от земли, словно основание пня сделало выдох, обдающий новой волной зловещего ужаса:

— Он не справился. Но ты не он, я чувствую, ты сильный. Помоги мне!

— Какой смысл мне помогать злому духу? Ты ведь была ведьмой при жизни, не так ли?

— Ты думаешь, что знаешь, что это значит, быть ведьмой? Раскопай мои кости и отнеси их на лесопилку.

«Может ли груда костей навредить работникам лесоповала и лесопилки? — Корен пытался предположить, чем может обернуться помощь духу ничего не подозревающим Лорасу и его ребятам. — По рассказу кладовщика именно его коллеги когда-то убили эту женщину, эту ведьму, Элию».

— Элия, ты собираешься мстить людям на лесопилке?

— Я хочу лишь справедливости!

— Если ты убьешь их, то о какой может идти речь справедливости? Те, кто виноват в твоей смерти, уже сами давно отправились на тот свет!

— Я уже сказала, что мне нужна справедливость, я не говорила, что буду убивать, да и как ты себе это представляешь? У меня нет тела.

— Чтобы привлечь мое внимание, ты каким-то образом созвала стаю волков.

— Волки не справятся с целым посёлком работников на лесопилке, не волнуйся о них, переживай лучше о себе.

— Ты угрожаешь мне, дух? Я могу оставить твои кости гнить здесь и дальше. Никакими дикими зверьми ты не напугаешь меня. Я воин.

— О, я и не пыталась тебя напугать, Корен Ид. Я лишь пытаюсь сказать, что не останусь в долгу за твою помощь. Я могу даровать тебе видение того, где сейчас твой принц.

Корен сглотнул слюну, ему хотелось поверить в то, что дух говорит правду.

— Рыцарь Его Высочества, раскопай мои кости, и сегодня же закопай их на лесопилке. И я награжу тебя знанием.

Понадеявшись на обещания Элии, Корен нашел в хижине лопату и приступил к оказанию помощи «потерянной душе». Его сознание заволокла пелена из тумана надежды. Он представлял, что если узнает, где искать Идэна, то прекратит свое томление в этом лесу с походами на цветочное поле, он сможет не ждать, а идти навстречу судьбе, форсируя её приближение.

Ид моделировал разные варианты, и то, что ему предстоит отправиться на север, а может, вернуться в столицу, возможно, держать путь на запад или восток, это было не принципиально. На горизонте начинал проглядывать луч надежды вернуться на службу верным идеалам, чести и благородству, возможности полноправно назвать себя рыцарем вновь.

Корен успел управиться с просьбой духа Элии. Но он ломал голову, стоит ли рассказать об этом Лорасу. Работники лесопилки сделали ему немало добра, поэтому Ид решил предупредить кладовщика о том, что он сделал, до того как зайдёт солнце.

Лорас посмеялся, выслушав рассказ, и Корен вернулся к хижине, открыл дверь и был готов сделать шаг внутрь, когда услышал за спиной:

— И что ты забыл в этой глуши?

Ид узнал этот голос.