Мы - калеки. Мы - короли

Корен IV

«Рдеют флаги и ленты, оркестры трубят,

В голубых безмятежных и чистых прудах

Отражаются люди, ликуя, стоят.

В этот праздник победы, пиры в городах.

Только вот непонятно, победы над кем?

Над людьми, что трудились и жили в миру,

Что растили пшеницу, не знали проблем,

Пока их королевство не смыли в дыру?

Только вот непонятно, победы над чем?

Над спокойствием, честью и долгом людским.

Защищать родной дом, непонятно зачем

На колени вставать перед эгом чужим?

А ещё непонятно победы за что?

Отстояли права, интересы, любовь

К матерям и отечеству, семьям? Нет, стоп!

Воевали затем, что почуяли кровь!

Исполняли приказы тирана-лжеца,

Заключённые узами данных ей клятв,

Все бойцы устремились идти до конца,

Понапрасну подумав, что их наградят.

Вот, держите, мерзавцы, награда вам — грех!

И на совесть пятно, и на душу всю шрам!

Оглянитесь среди ликования тех,

Ради счастья которых покрыл вас всех срам.

А народ рукоплещет: «Герои, Ура!»

Бестолковые или притворства полны?!

Жду, когда сего фарса минует пора,

Жду конца бесполезной народу войны.

Есть ли силы во мне, это остановить?

Прекратить все страдания бедных людей?

Непристойностям, бойням, конец положить

Или жить как живу до конца своих дней?»

Нет, определённо, Корен не сможет. Но прежде он найдёт принца Идэна или доказательства его смерти.

Народ и в самом деле радовался, по улицам Верхнего города шли демонстрации, которые можно было наблюдать из некоторых дворцовых окон. Вдалеке, внизу. И это не самый низ. Корен не знал, празднуют ли захват Фирсмура в Нижнем городе. Возможно да. Как-никак, его жители и их дети перенесли эту войну, трудились, наращивая военную мощь.

Звёздный вирус только недавно взят под контроль с изобретением вакцины и её широким внедрением. Корен видел вчера, как награждали девушку-блондинку, необыкновенно красивую. Ему запомнились её глаза, один голубой, один карий, почти чёрный. Хрупкая на вид, но сильная внутри, уверенной походкой она прошла мимо Корена, заставив обернуться. Девушка создавала впечатление истинной королевы.

Сегодня пришла пора награждения героев фирсмурской войны.

Вопреки ожиданиям Корена в королевском зале для торжеств не было накрыто столов, не стояли пьедесталы с медалями, уготованными для воинов. Во главе пустого вытянутого стола сидела королева Эйрин Кор вместе со своим мужем Эриком. По одну из сторон расположились Рой Прадон и командиры различных родов войск. По другую сторону сидел генерал Квазарус Мунвойс, ещё одно место было уготовано для Ида.

Учтиво поклонившись, Корен присел.

— Вы заставили себя ждать, — королева недовольно взглянула на него. Ид был уверен, что прибыл вовремя. Скорее, остальные собрались раньше. — Народ Мулсатора сегодня празднует нашу доблестную победу над северными бунтовщиками. Я хочу, чтобы их уверенность в могуществе короны сохранялась и по сей день, но чтобы их вера не была пустой и неоправданной, нам стоит выполнять наш долг до конца, не бросая дела незаконченными.

Корен не понимал о чём речь.

— Я вижу недоумение у многих из вас, — вступил маршал Прадон. — Собравшиеся здесь люди присягнули на верность короне и дали обеты хранить её секреты, поэтому королева будет говорить со всеми вами на чистоту о том, как вы облажались в северной войне.

— Облажались? — Корен не выдержал. — Ваше Величество, Фирсмур покорён, королевская семья…

Эйрин подняла руку, заставив его замолчать:

— Отрадно, что мои разносчики слухов постарались на славу, и даже Вы уверены в полном успехе северного крыла нашей военной кампании. Но, я собираюсь разочаровать Вас. Враг недобит, а значит, Фирсмур всё ещё не вернулся под покровительство Мулсатора.

— Мы решили не обсуждать промашек со стороны действий Корена Ида и Квазаруса Мунвойса и простить вас, — сказал маршал. Корен заметил багрянец, проступивший на лице генерала. — Нам не следует грызть друг другу глотки и наказывать плетью в такой час. Нужно осознать свои ошибки и их проработать.

— Исправить их! Генерал Мунвойс, как так произошло, что в битве с одним несчастным защитником Кангора, Вы потеряли весь свой отряд?! — Эйрин ударила по столу своим мощным кулаком. — Эти суперсолдаты выращивались в наших спецшколах годами! Вам ли не знать?

— Ваше Величество, Ульфрик Голос Бури младший сын Истреда Кангора — не простой солдат. Он превосходит наших бойцов, владеет небывалой силой. Его отец, когда мы обнаружили их в убежище, сказал, что их королевская кровь так же сильна, как и Ваша.

Королева посмотрела на своего мужа:

— Эрик, это может быть правдой?

— Отчасти, моя госпожа, — Эрик Серый был одет во всё чёрное. С капюшоном, накинутым на голову до середины темени, он напоминал смерть. — У предков династии Кор были незаконнорожденные дети по всему континенту. Не исключено, что династия Кангор могла в какой-то момент породниться с Вами, пусть и не совсем официально.

— Насколько выдающимися способностями может обладать Ульфрик?

— Не настолько, как я, — Эрик надменно поджал губы. — Я обучу генерала Мунвойса некоторым трюкам, и он легко сможет совладать с этим выскочкой.

— В одиночку? — Мунвойс чуть не поперхнулся. — Эта мразь уничтожила всех моих людей, подняла в воздух огромные объекты и швырялась ими направо и налево.

— Поэтому я сказал, что научу Вас противостоять этому, — уверил генерала Эрик.

— Что же касается Вас, господин Ид, то мы решили провозгласить Вас капитаном всех оставшихся суперсолдат на службе Мулсатора, — королева, должно быть, полагала, что делает широкий жест, только вот Корен уже устал от этой грязной игры в войну. Те, кого Эйрин считала бунтовщиками, боролись за независимость, пожалованную им ранее её же предком. — Вместе с армией маршала Прадона Вы через неделю выдвинетесь к Порту Огненного Моря. Рой, Вы должны будете отправить отряды с их командирами в вольные города, присягнувшие нам, пришло время им укрепить наши позиции против этого жалкого порта, разросшегося до невероятных размеров и провозгласившего себя королевством.

— Ваше Величество, мои тайные агенты, внедрённые в городе, докладывают о том, что наши инженеры, взятые в плен королевой Ариной и её регентом, изобретают мощное оружие против нас. Пилотируемых крошеров, новые боевые истребители и многое другое. В мегалополисе имеются энтропиновые склады. Жители Порта Огненного Моря составят куда большую проблему, чем северяне.

— Не беспокойтесь. Никто не устоит перед мощью истинной короны. Мы обладаем оружием, с которым не сравнится ни одна армия. Ваша задача взять Порт Огненного Моря в осаду, они наверняка постараются сместить боевой фронт к востоку. Ваша задача потеснит их к городским стенам. Дальше буду действовать я. Считайте эту неделю отпуском, но не расслабляйтесь чересчур сильно. Опозданий с выходом в поход быть не должно. На этом всё.

Корен был рад освобождению от неприятной ему компании. Квазарусу не повезло. Может, Эрик и в самом деле обучит его своим фокусам, но Ид видел способности Ульфрика и сильно сомневался, что генерал сможет иметь успех против Голоса Бури. Короткий отпуск Мунвойса пройдёт в тренировках. Корену тоже следует держать себя в форме, но у него наконец появилось свободное время, чтобы выяснить всё о своём принце и посетить мемориал, который только начинают строить в память о павших бойцах.

Склеп членов королевской семьи располагался на дворцовом кладбище за пределами сиреневого и крыжовникового садов, за кристальным ручьём. Корена здесь знал каждый королевский гвардеец, он мог свободно передвигаться по дворцу и его территории, но когда он ступил на кладбищенскую землю, взгляды патрульных показались ему полными смуты и подвоха.

«Доложат королеве, — понял Ид. — Но я не совершаю ничего криминального. Я имею право посетить место, где, по словам королевы, обрёл последний покой мой принц».

Вход в просторный подземный склеп снаружи был отделан белым мрамором, вокруг росли высокие оранжевые розы, очень редкие, царственные, с крупными бутонами, раскрывающимися как яркое пламя. Лестница вниз подсвечивалась пурпурным неоном, из стен выдавались барельефы первых представителей династии. Каждому почившему члену королевской семьи выделялась целая секция. Масляные портреты от первых представителей семейства Кор переходили в фотографии, расположившиеся над золотыми урнами. Места захоронения праха более современных сыновей и дочерей Игниса были представлены урнами с голографическими постаментами, активируемыми специальными панелями.

Урну принца выплавили из красного золота, инкрустировали аметистовым венком и множеством опалов и звёздных сапфиров. Нажав на панель, Ид мог полюбоваться сгенерированным образом Идэна. Его принц стоял в белом строгом костюме с накинутым поверх него плащом, расписанным узорами синего и алого пламени. Он стоял как живой, но дотронуться было нельзя.

Корен упал на колени от боли, разрывающей его сердце. Он не выполнил свой долг, не уберёг Идэна, согласился на жизнь во служении тирану. Ид наказывал себя этим, ему хотелось умереть, но он не считал себя достойным забвения, полученного столь просто. Безуспешно пытаясь сдержать порывы эмоций, суперсолдат распластался на полу у ног голограммы своего принца.

— Прости, — вслух молил Корен, — прости меня… За всё. За то, что не сделал, за то, что не сказал, за мою никчёмность.

Корен перевернулся на спину, горькие слёзы, накрывшие пеленой его взор, стекли вдоль висков. Голограмма Идэна смотрела перед собой, не обращая на Ида внимания.

«Он совсем не похож на себя здесь. Совсем, — Корен понял. — Никто не знал его, так как я, никто не смог передать его внутренний мир. Этот взгляд… Он надменный, и всё! В нём нет глубины, которая была у принца. Идэн был совсем не таким, он был… лучшим».

Корен потерял счёт времени, проведенного в склепе. Если бы он мог, он остался бы здесь и дольше, продолжая терзать себя. Боль заставляла его вспоминать о том, что он жив., но Ид пришёл сюда совсем не за этим.

Корену прекрасно известно, что огонь кремационных печей невероятно жарок и уничтожает ДНК сжигаемых людей. Но он узнал, что зачастую могут остаться фрагменты костей, которые полностью не сгорают, и по ним можно установить личность погибшего.

Только вот, как это сделать? Просто залезть рукой в прах принца и рыскать там в поисках твёрдого элемента кости? Что если здесь и вправду покоится Идэн? Разве может Корен так осквернять его урну?

Может!

Никто не знал принца, как Корен. Идэн бы позволил сделать ему всё необходимое для их общего блага. Ид запустил руку в урну с прахом.

«Ощущение, что роешься в пепельнице в поисках недокуренного бычка», — Идэн бы не обиделся на такое сравнение, он был выше этого. Это его бы лишь рассмешило.

Как Корен ни старался исследовать своей рукой содержимое урны принца, никаких уцелевших частей скелета он не обнаружил.

Но что если забрать урну? Неужели любимая сестрица придёт навестить своего почившего брата? Маловероятно, но не исключено. Корен оставит урну, но извлечёт из нее прах. Останется только найти того, кто сможет исследовать его.

Пришлось вернуться в свои покои и найти достойный контейнер для новой обители предполагаемого праха Идэна. Металлический бокс из-под коллекционных мармеладных конфет… Принц любил их…

Собрав содержимое урны, Корен решил, что в случае, если его худшие опасения подтвердятся и Идэна действительно больше нет, он развеет этот прах над цветочным полем к югу от Лиственного моря, где когда-то в мире грёз принц обещал встретиться с Кореном.

У Ида оставалось ещё одно дело до конца короткого отпуска.

Аллея боевой славы расположилась в одном из парков вблизи дворцового района. Вдоль дорожек из гранита росли бархатные тюльпаны, экболиумы и нарциссы. День был солнечным, но ветер дул прохладный, шепчущий, о том, что зима не за горами.

Здесь Корен намеревался отыскать последний приют Седьмого. Его звали Йотерорд Тив. Сирота, как и все мальчишки и девчонки, отбираемые для обучения в спецшколе. Девочек было меньше, гораздо. Он помнил разве что Рейн.

«Рейн и Фагот, что стало с ними? Погибли вместе с Идэном? Где их прах нашёл свой покой?» — этого Корен не знал.

Внутри подозрений зародилось ещё больше. Но мыслей, ведущих к разгадке, не появлялось.

Корен покинул аллею боевой славы и вернулся во дворец.

Следующим днём предстояло выступление на запад, Корен хотел провести предстоящую ночь в крепком сне. Впереди снова ждали смерти, война, кровь и пепел. Неизвестно когда удастся вернуться в Мулсатор снова и закончить расследование смерти принца. Однако этот стимул даст сил, не позволит сдаться и пасть в бою так просто.

Перед сном Корен проплыл несколько километров, в том самом бассейне, рядом с которым так часто отдыхал вместе с Идэном, где общался с ним по душам во времена, когда жизнь была цельной и наполненной смыслом.

Забив мышцы молочной кислотой, уставший Корен зарылся в постели, стараясь скорее уснуть. Его новые имплантаты работали исправно, боли, преследовавшие когда-то, остались в прошлом, в том самом горько-сладком времени, вкус которого он бы с удовольствием ощутил вновь.

И вновь ранний подъём, начало будней военного командира. Полчаса на сборы, и в путь. Тягачи лёгкого бронирования, традиционно служившие средством передвижения для отрядов суперсолдат, стояли за западными городскими воротами. Теперь элитных бойцов мулсаторской армии осталось всего двенадцать, если считать Квазаруса, но того ждал персональный маршрут. В новом военном выдвижении все уместились в одну гусеничную технику. Танки, зенитные и ракетные установки, а также бронетранспортёры пехоты направлялись следом. Впереди ехали лишь тяжёлые грузовики с кунгами, в которых сидели радисты и расположились квадроциклы разведчиков.

Как ранее уже поклялся себе Ид, он решил заново познакомиться со своим отрядом, запоминая их имена. Первым номером был он сам. Вторым — Икрод Хамари, третьим — Триддит Риф, четвёртым — Фьор Нумми, пятым — Цигий Юмхир, шестым — Умубар Гатандату, место седьмого, Йотерорда Тива оставалось пустым. Восьмого звали — Астама Санхия, девятого — Навам Нанпарат, десятого — Джесий Лигба, одиннадцатого — Онзий Нимева, двенадцатого — Ломбарка Томнаад.

«Откуда набирали этих ребят? Из каких народов?» — Корен постарался запомнить их всех, но понял, что в бою продолжит обращаться к ним исключительно по позывным номерам.

Дорога на запад лежала через пустыню. Осень близилась к завершению, в этих широтах среднесуточная температура снизилась на несколько градусов. Ночи, как всегда, были холодными, спать во время привалов приходилось, не снимая экипировки. Размещение чередовалось: одну ночь половина отряда спала в палатках, вторая в тягаче, затем смена. Для расположения всем вместе внутри гусеничной машины места не хватало, а спать сидя — пустая затея. Конечности затекали б ещё больше, и дневная дорога становилась бы нестерпимой.

Вблизи редких оазисов можно было ночью наткнуться и на лёгкий иней, образовывающийся на верблюжьих колючках и остролистном кустарнике, а кактусы местами покрывались замёрзшей росой.

Приёмы пищи велись на ходу, подвеска тягача и гусеницы компенсировали все изъяны дороги. Путь до обозначенной позиции продлился неделю. Лагерь разбили на северо-восточном берегу реки Мадур. Отсюда Рой Прадон отправил делегации в вольные города, а также разведчиков на север, мимо Порта Огненного Моря, вплоть до железной дороги, соединяющей мегалополисы востока и запада.

По идее, посланные отряды должны были вернуться с обильным запасом провизии и подкреплением из вольных городов, которые не рискнули сопротивляться воле королевы и присоединились к Мулсатору, сохранив свои жизни и города целыми и невредимыми.

Время тянулось медленно. Солдаты проводили дни в лагере в тренировках, некоторые отряды занимались фуражированием, чтобы снизить расход съестных припасов. Порт Огненного Моря обладал достаточным временем на подготовку к обороне, пока королевство Мулсатора покоряло Фирсмур, поэтому эта война могла затянуться.

Первыми, как и ожидалось, вернулись солдаты и офицеры, посланные в Агаджан. Братья, стоящие во главе городского правления ранее пытались учтиво отказать королеве, намекая на своё желание сохранить независимость, но когда прибывшие к ним военные Мулсатора сообщили об армии, стоящей на другой стороне реки, их позиция резко изменилась. От них были получены и грузовики с провизией и медикаментами, и даже выделена рота солдат. Их примеру последовал и Силтивар.

Западный и Восточный Риверман до этого уже присягнули короне и были готовы присоединиться к войскам, планирующим развернуть южный военный фронт, от Сибадура помощь поступила лишь в качестве провизии. Курортному городу более нечем было проявить свою лояльность. Аврелию Голицину королева обещала независимость, но Корен не верил в то, что Эйрин Кор сдержит слово.

Из Крабелы, Устгарда, Триплэйка и Вермитора также прибыли подкрепления, которым Рой Прадон приказал готовиться к присоединению к южному фронту.

Последними прибыли вести из Нортвинда. Самый лояльный династии Кор из вольных городов давно ждал удобного случая, чтобы вернуться во власть мулсаторской короны, поэтому они с радостью готовились оказать помощь армии востока и укрепить позиции на разворачиваемом северном фронте.

Осталось лишь дождаться разведчиков. Они заставили маршала понервничать, а вести, которые принесли, заставили задуматься о тылах. Железная дорога на севере пустыни была подорвана, причём не портовыми солдатами. Мелкие деревни и ранчо в том районе наводнили слухи о банде жутких террористов и мясников, наводящих страх на местных жителей своими бесчинствами и вероломными набегами. Народ просил защиты у короны. Рою Прадону пришлось выделить несколько отрядов, чтобы разыскать нарушителей сельского спокойствия и положить конец их кровожадности.

Корен Ид и его суперсолдаты были определены на центральный фронт, который должен был притеснить противника к восточным стенам мегалополиса и загнать их внутрь, уничтожив как можно больше неприятелей.

— Банда каких-то разбойников, — маршал недовольно мотал головой. — Поверить не могу, что сталкиваюсь с чем-то подобным в такое время.

— Может быть, это слухи, распускаемые Портом Огненного Моря, чтобы отвлечь и замедлить нас? — предположил Корен.

— Сомневаюсь. Эти западные кретины не стали бы уничтожать железную дорогу, они же не ждали. Заминировать могли, но без надобности разрушать… Это бессмысленно. Это ещё что Ид, ты бы слышал, как местные их описывали! Два изуродованных чудовища, будто жертвы пожара, какие-то сектанты с выколотыми глазами, изрезанными лицами, а руководит всеми маленькая девочка, лет восьми-девяти отроду, — Прадон расхохотался. — Ты представляешь? Такое и во сне не увидишь! Кто бы они ни были, с ними нужно кончать.

«Жертвы пожара… Рейн и Фагот не были похоронены на дворцовом кладбище, как полагалось. Может, это они остались живы? Но зачем они терроризируют местных, почему не вернулись в столицу? Переживают из-за возможной смерти Идэна? Они всегда фанатели по принцу. Если он погиб, это могло снести им кукушку окончательно. А эта девочка? Может, карлица? Стали бы суперсолдаты, служившие телохранителями принца Мулсатора прислуживать маленькой девочке? Нет, это определенно совсем другие люди. Не стоит строить глупых догадок. Скоро выдвигаться в бой».

Разведчики Порта Огненного Моря наверняка уже знают о прибывших войсках Мулсатора, однако странно, что они не выводят свои войска на территорию пустоши. Если они будут медлить, Рой Прадон будет следовать плану «Б». В бой пойдёт авиация, а может быть, и тайное оружие королевы — Головоломка Крови Двух Огней. Кто знает, какие ещё чудовища там скрыты. Корен вспомнил, как Идэн крутил этот предмет в руках, когда они бежали из Мулсатора в день свадьбы Эйрин и Эрика.

На шестигранном кубе были рисунки, по одному на каждой из граней. На одной дракон, его королева уже высвободила, на второй кракен, на третьей червь или змей. Об этих созданиях Иду было известно из легендарных рассказов об игнисской цивилизации. На остальных гранях изображались круг, водоворот и силуэт человека. Что могли означать они? Каких-то ещё неистовых тварей? Или у них иное назначение? Королевские тайны.

Последняя волнительная ночь. С рассветом станет понятно, как действовать армии Мулсатора.

Корен ворочался в своей палатке под меховым покрывалом из сшитых овечьих шкур. Голова была занята не предстоящим боем, а счастливыми грёзами и пугающими домыслами. Уснув, он очутился в круговерти кошмаров, повторяющихся один за другим.

«Бесконечные тёмные лестницы, коридоры с высокими потолками, клетчатый пол. Это спецшкола для суперсолдат. Каждый день новое испытание. Что ждёт сегодня? Разве я её не окончил? Ну да, точно! Я уже взрослый мужчина, я телохранитель принца Мулсатора!

Мраморные светлые лестницы, коридоры, увешанные фресками, ковровые дорожки на полу. Дворец величайшего королевства. Вот вход в комнату Идэна, открываю: пустота. Белая дымка с засохшими стеблями толщиной с взрослый дуб.

Они идут вверх, я бреду по ним дальше, вглубь тумана, отдаляясь от земли…»

— Не ищи меня за облаками, я не там!

«Это голос принца!»

— Где ты? Только скажи, и я приду!

«Нет, не приду, я падаю вниз, в бесконечную тьму. Вся земля, пустынная, песчаник, вся пропитана кровью. Пахнет палёным металлом, горелой плотью, пахнет смертью… Я здесь, на треклятой войне… Как мне покинуть этот лагерь? Стать дезертиром? Почему нет?

Я бегу, но пустыня не заканчивается, на пути встречаются цветные булыжники, валуны, они становятся всё крупнее, пока я не оказываюсь у радужных гор».

— Не ищи меня в пустыне, не ищи меня в горах, я не там!

«Я плыву в океане, я ныряю ко дну. Чёрные медузы пытаются ужалить меня, но всё тщетно, я проворен, я — суперсолдат. Вот и дно показалось. Сколько здесь кораллов, сколько удивительных рыб!»

— Не ищи меня на дне морском, я не там!

«Где же мне искать тебя? Я взбираюсь по снежным горам, я тону в вулканических гейзерах, но тебя нигде нет! Я брожу по чёрным джунглям, я засовываю голову в пасть к тигру, где ты?!»

— Я прямо перед тобой, но ещё далеко. Иди вперёд. Иди путём, который судьба выстилает под твоими ногами, и ты встретишь меня, только так.

— На поле цветов?

— На поле цветов. Я приведу с собой первозданные силы, чтобы побороть бледные тени планет, тогда мы и встретимся…

Икрод Хамари, Второй номер, разбудил Корена:

— Войска Порта Огненного Моря покидают городские ворота. Маршал ждёт Вас.