Между добром и злом. 3 том

Глава 24

В иной ситуации ведьма застрелила бы себя, но, видимо, на расстоянии вытянутой руки амулет уже не действовал.

Это была как насмешка в его адрес. Словно ведьма говорила ему, что все его попытки четны и сопротивление бесполезно. Однако был и другой способ добраться до неё, чтобы одержать вверх. Знала об этом она или нет, но Кондрат всё равно предпринял попытку — рывком приблизился к ведьме, попытался обхватить её…

И она растворилась в воздухе, оставив после себя облако снежинок, которые медленно осели на пол.

— Понятно… — протянула ведьма.

Кондрат развернулся.

Женщина уже сидела на скамейке, будто и не слезала с неё. Смотрела на него внимательным взглядом, словно размышляла о чём-то важном. Она не выглядела ни агрессивной, ни даже угрожающей. Обычная женщина, если не считать её магических сил.

— Я знаю, что висит у тебя на груди, — негромко произнесла она. — Чей это подарок?

Кондрат не ответил. Подняв ружьё, он не спускал с неё глаз. Она не могла причинить ему вреда, он не мог причинить вреда ей. Но по факту, какой бы патовой ситуация не выглядела, преимущество было на стороне ведьмы. Магия не может коснуться его, однако это не помешает ей, например, возвести вокруг него ледяной герметичный куб, в котором он задохнётся. И учитывая, с кем он имеет дело, ведьма тоже должна быть в курсе такого варианта.

— Кто вы? — негромко спросил он.

— Ведьма.

— Есть имя у ведьмы?

— Ты не представился сам, но просишь, чтобы представилась я? — изогнула она бровь, и Кондрат со всей прямолинейностью произнёс:

— Да.

Тут её брови приподнялись от его дерзости. С другой стороны, он явно развеивал её многолетнюю скуку, и от того ведьма всё же решила дать себе слабость побыть немного ведомой. Не каждый день к ней захаживают такие гости.

— Я Патускигарумито. Но меня многие знают, как Дух Ледяного Ветра.

— Кондрат Брилль, — хотя Феликс и представил его, тем не менее он решил представиться сам. Просто ради приличия.

— Произнеси моё имя, — внезапно попросила ведьма.

— Что? — удивился Кондрат.

— Имя. Произнеси моё имя, — повторила она требовательно.

— Патаску… гарем… ито?

— Какой ужас, — удивительно удовлетворённым голосом вздохнула женщина. — Зови меня проста Пату.

И после этого обстановка немного разрядилась. Кондрат не спускал глаз с ведьмы, пытаясь понять, что делать дальше. Всё же собеседник не из тех, на кого можно махнуть рукой или проигнорировать. И решив для себя, что важнее, он осторожно начал сдвигаться в сторону Феликса, требовалось понять, в каком сейчас он состоянии.

Ведьма же просто следила за ним, пока тихо не произнесла.

— С ним всё в порядке.

— Откуда вам знать, Пату?

— Я чувствую его сердцебиение. Слышу, как он тихо дышит. Маги — они крепки люди.

— Как ведьмы?

— Нет, боюсь, что они давно утратили то, чем могли бы обладать, если бы не гордость и заносчивость, — ответила Пату. — Я знаю, что ты не просто так пришёл сюда. Ты хочешь узнать что-то. Узнать о тех жителях, что сейчас со мной, да?

— Это вы похитили жителей деревни Уюг? — спросил напрямую Кондрат.

— Похитила? Это громко сказано, Кондрат Брилль. Они сами пошли за мной.

— Как моя напарница? — недоверчиво прищурился он. — Так вы называете «сам пошли»?

— Я спасала их жизни. Я спасала их души. Я пыталась сохранить их, как сохраняю всех, кто мне дорог, Кондрат Брилль. Всех, кто верит в меня и просит у меня помощи. Я делаю лишь то, что в моих силах.

— Вы убиваете их.

— Убиваю? — она взглянула на статуи, которые её окружали. — Они выглядят как те, кто умер в муках?

— Согласились бы они пойти за вам, не захвати вы их сознание? Что-то я сомневаюсь, — ответил твёрдо Кондрат.

— Легко осуждать меня, Кондрат Брилль. И сложно понять. Я делаю лишь то, что в моих силах, чтобы уберечь их от ещё куда более страшной участи, которую им подготовили их же соплеменники. Люди. К тому же он не мертвы.

— Они живы?

— И не живы. Я бы назвала это пограничным состоянием. Между жизнью и смертью. Но их души свободны, их души счастливы и вместе. Мне кажется, это хороший исход.

Ни живые, ни мёртвые — Кондрат предположил, что речь идёт о криозаморозке. В его мире это было пока на уровне фантастики, так как заморозить не проблема — разморозить проблема. Тем не менее, здесь действовали другие правила, и это хоть как-то сглаживало ситуацию, которую он сейчас наблюдал.

— От какой именно участи вы хотели их спасти? — спросил Кондрат.

Неожиданно Пату начала заледеневать. Превращаться в снежную фигуру, пока полностью не обратилась в снег, после чего просто развалилась. Зрелище было слегка жутковатым. Но ещё неприятнее было, когда её голос раздался прямо за ним. Такой себе способ, конечно, чтобы перемещаться.

— Ты был на том корабле, верно? — тихо спросила Пату, оказавшись рядом с Кондратом буквально в метрах двух от него. — Видел, что привезли люди на этот континент?

— Я не видел самого артефакта, если вы об этом.

— Это плохая вещь. Хотелось бы мне, чтобы о нём никто не вспоминал, но люди, как дети, которые будут тыкать в собаку пальцем, пока та их не укусит. И теперь она в руках плохих людей. Плохая вещь, помноженная на плохих людей, несёт большое горе, Кондрат Брилль.

Её способ выражать мысли, конечно, слегка вымораживал. Вместо того, чтобы сказать прямо, что есть артефакт, он опасен и способен на то и то, ведьма начинала как-то стороной подходить к проблеме, будто сказку рассказывала. Наверное, слово «конкретика» Пату и слыхом не слыхивала. Не может прямо сказать, что с людьми, не может прямо сказать, зачем их увела и заморозила, не может прямо теперь сказать, что это за артефакт.

Но Кондрат подавил своё раздражение. Главное, что она говорила, а остальное без разницы. Ему и не такое приходилось выслушивать.

— Значит… я правильно понимаю, что ту бурю, которая едва нас не заморозила, создали не вы?

— Не я, — кивнула она.

— И те мёртвые тела, покрытые кристаллами, тоже не вы.

— Ты абсолютно прав.

— Значит… — медленно продолжил Кондрат, составляя общую картину, — кто-то решил наслать смертоносную бурю на деревню, но вы об этом прознали и перед её приходом просто увели всех жителей. Увели тех, кто верил в вас, и кого вы хотели защитить.

— Да.

— И Нутико, девушку, что путешествовала с нами, вы тоже таким образом пытались спасти?

— Я хотела бы спасти всех, но, боюсь, в тот момент была способна спасти лишь её, — спокойно ответила Пату.

— Кто насылает бури? — спросил Кондрат прямо.

— Тот, кто обладает предметом, способным нести только зло, — невозмутимо ответила ведьма. — Тот, кто пытается понять его силы, пытается нащупать границы возможностей. Он пробует, он смотрит эффект, он учится.

— У кого сейчас артефакт? — уже прямо спросил он.

— Я не знаю, — честно призналась ведьма.

Вот с этого и надо было начинать, чтобы не тратить его время. Но, по крайней мере, ситуация теперь была понятна. Кто-то стащил артефакт с корабля и начал с ним экспериментировать. Смотреть, на что тот способен и как его контролировать и направлять. Специально или случайно удар пришёлся на деревню Уюг, и Пату просто спасла всех жителей, пусть и в своём понимании спасения.

После того, как они напали на след, укравший артефакт, направил за ними сначала наёмников, а после решил использовать артефакт, чтобы убить. Здесь тоже пыталась вмешаться ведьма, но у неё не получилось из-за самого Кондрата.

И всё эти пропажи — попытка спасти людей от действия артефакта, по факту. Вопрос лишь, в чём разница, что их заморозит артефакт, как это произошло с животными, или заморозит их ведьма. Результат один и тот же.

И Кондрат хотел получить ответы на эти вопросы.

— Почему вы просто не защитили их от артефакта? Зачем уводить?

— Так безопаснее, — пожала она плечами, гуляя между замёрзших людей, с какой-то любовью разглядывая их и иногда даже гладя.

— Как безопаснее? Вы могли воспрепятствовать действию артефакта, верно?

— Не знаю, смогла бы я или нет, — безмятежно ответила Пату. — Если бы не получилось, то что тогда? Обрекать души людей на муки? Я знаю, ты считаешь меня сильной, но магия — это не то, как представляют себе её имперские маги. Это не принцип, кто сильнее, тот и прав. Это умение направлять и чувствовать, Кондрат Брилль. Это как огромный механизм с шестерёнками, сильный и смертоносный, который можно остановить, сунув в нужное место камень, главное знать куда. Но если ошибёшься, то он его перемелет и не заметит. А я не хотела рисковать душами, если ошибусь.

— Почему вы говорите, что спасаете именно души? — спросил Кондрат.

— Потому что эта вещь поражает отнюдь не тело, Кондрат Брилль. Оно поражает души людей. Впитывает их, пользуется их силой. Это страшная вещь, наполненная болью, чьё предназначение — нести ещё больше боли в мир, — вздохнула ведьма.

Поражает души?

Кондрат внезапно вспомнил, как в бреду ему мерещились люди, от малхонтов до имперцев, которые пытались утянуть его за собой в голубоватую мглу. Как они хватались за него своими холодными мёртвыми призрачными руками, беспрестанно шепча, всё громче и громче голосами полными боли и злости.

Учитывая, что здесь происходит, он бы ни капельки не удивился, узнай, что те были души мёртвых, тех самых, о которых говорит ведьма. Правда насчёт этого Кондрат не почувствовал ничего. Что позади, то позади.

— Вижу, ты знаешь, о чём я говорю, Кондрат Брилль.

— Имею представление. То есть, если я правильно понимаю, попади люди под удар артефакта, они бы не просто замёрзли?

— Становятся мёртвыми. Становятся живыми. Становятся другими. Я не знаю, как правильно тебе описать это.

— Обрастают кристаллами и нападают на живых, заражая их, — подсказал он.

— Да, всё так, — кивнула Пату согласно.

— Но мы видели животных в деревне, они не обратились.

— Потому что у них нет души.

— Но обратились другие, как олени, например, — заметил он какую-то несостыковку, однако у ведьмы и на это был ответ.

— Их уже заразили люди, Кондрат Брилль. Сами они не заражаются, всё начинается с тех, кто служит проводником для зла.

То есть, получается, что артефакт не может превращать животных в тварей напрямую. Влиять он может только на людей, у которых есть душа. Заражает душу — заражает тело, а тело уже может заразить всех остальных. Очень странная система, но этот мир сам по себе странный, так что есть ли смысл удивляться происходящему?

— Тогда почему вы сами не забрали артефакт, если знали о его опасности?

— Он был спрятан где-то, и я не искала его, — пожала она плечами.

— И всё? — нахмурился он. — Вы ведь ведьма, как вы могли не знать, где он?

— Ты знал, где он? — поинтересовалась Пату.

— Потом да, но вы ведь могли найти его. Найти и спрятать.

— Вы все говорите так, будто магия всесильна, Кондрат Брилль, — устало вздохнула она. — Говорите так, будто я могу щелчком пальцев отыскать что угодно и где угодно. А ведь я лишь человек. Сильный, одарённый, но человек, такой же, как ты, — указала ведьма на него пальцем. — И ты требуешь от меня чего-то, на что простой человек не способен.

— Вы же смогли узнать, что надвигается на людей.

— Потому что почувствовала магические возмущения. Но до этого он просто лежал и лежал, верно?

— Вы могли узнать о нём от малхонтов, — продолжал он настаивать. — Вы знали про корабль.

— Ты хочешь найти виновного? Тогда вернись в город и оглядись. Виновны люди вокруг тебя, которые хотят власти. Виновны люди-маги, которые создавали то, что создано быть не должно. Не я, не другие ведьмы — люди. Люди, которым всегда всего мало. И ты требуешь, чтобы я искала то, чего не знаю, чтобы я защищала других от того, о чём не имею никакого представления. Ты требуешь, требуешь, требуешь и требуешь, — по её голосу Пату начала раздражаться.

— Я не требую, я пытаюсь понять, Пату.

— Тогда пойми, что это не моя забота, — обернулась она, сверкнув глазами. — Я не обязана следить за чем-либо. Я Патускигарумито, Дух Ледяного Ветра, являющаяся во вьюге. Я прихожу, когда моему народу грозит опасность. Когда людям, которые меня уважают, нужна помощь. Я приглядываю за теми, кто дорог мне. И я не обязана что-либо искать и выяснять. Я чувствую магические возмущения и прихожу на помощь. Всё, — махнула она рукой, как отрезала. — Меня не интересует остальное.

— А то, что…

Ведьма внезапно растворилась в воздухе, превратившись в облако снежинок и материализовалась с хлопком прямо перед ним, выпустив в разные стороны ещё одну порцию снежинок. Выглядело красиво. Хотя мысли Кондрата сейчас были о другом, ведьма перед ним, до этого скучающая и уставшая вдруг преисполнилась сил и раздражения, сверкая холодными глазами.

— Хватит разговор, Кондрат Брилль. Ты хотел получить ответы, и я тебе дала. Но твои упрёки я слушать не намерена. Вы виноваты в происходящем, не я. И моё желание помочь теперь вы оборачиваете против меня самой. Каково было бы тебе, будь ты на моём месте, скажи мне?

Сначала Кондрат даже отшатнулся от её внезапного появления перед своим носом, однако в следующую секунд вдруг сообразил, и наоборот сделал быстрый шаг вперёд. Молниеносное движение рук, и он обхватил её руками, что со стороны выглядело как объятия. Будто встреча с лучшим другом, которого давно не видел.

Да только ведьма и не сопротивлялась. Хотя что она могла сделать без своих сил ему? Укусить?

— Ну поймал ты меня, а дальше-то что? — вздохнула она.

— Ты пойдёшь со мной, Пату. Ты обвиняешься в похищении жителей Уюг и в нападении на представителя власти.

— А, ясно… — ответила ведьма без интереса и зевнула так сладко, что даже на Кондрата будто на мгновение сонливость накатила, которую он стряхнул резким движением головы.

Правильно ли он поступал? Кондрат знал, как относится империя к ведьмам. Знал, что привести её в империю будет приговором для самой ведьмы. Но с другой стороны, а мог ли он верить, что всё было именно так, как она говорит? Что Пату действительно не могла спасти их иначе и вообще спасала? Что не знала где артефакт, и всё делала из благих побуждений. Он видел замороженных жителей, видел других людей, которых она прибрала себе. Ему требовались ответы на многие вопросы, включая те, что покажут, действительно ли Пату виновна или причастна, либо пыталась помочь. А дать их могла лишь сама ведьма, которая…

Которая…

Кондрат нахмурился, почувствовав, как тело в руках обмякло.

Он встряхнул её, но ведьма так и продолжала висеть у него в руках куклой.

— Пату?

Кондрат попытался заглянуть ей в лицо, однако та с безмятежным выражением и закрытыми глазами, словно потеряла сознание, висела у него на руках. Нет, эта ведьма не была мертва, Кондрат видел, как она дышала, однако… она как будто уснула. С другой стороны, он был не настолько глуп, чтобы сейчас её отпустить, прекрасно понимая, что это может быть обманный манёвр, чтобы он потерял бдительность и позволил ей вырваться.

— Ты пойдёшь со мной, — холодным тоном произнёс он, на что ведьма лишь повернула голову в другую сторону, устроив её у него на плече по удобнее.

Нет, на что, действительно спит?

— Пату? — громче позвал он, тряхнув её и прислушиваясь к дыханию.

Размеренное, медленное, как у человека, который действительно спит. Он даже чувствовал её сердцебиение, которое тоже было невозмутимо спокойно. Женщина словно потеряла сознание ни с того, ни с сего. Но был способ проверить это наверняка.

Осторожно сняв одной рукой амулет и намотав его на руку, он опустил ведьму на холодный пол, который был сделан из оледеневшего снега. Вряд ли она замёрзнет от него, раз живёт здесь. Сел на неё сверху, чтобы она не смогла внезапно вскочить и, держа амулет рядом с ней, Кондрат поднял её руку в воздух прямо над лицом, после чего отпустил.

Простая проверка, которая могла показать, спит ли человек или нет. Обычно из-за чувства самосохранения рука у людей вместо того, чтобы упасть, зависала в воздухе либо падала неестественно, мягко или медленно, лишь бы не ударить ей себе по лицу. Это сразу было заметно со стороны. Как и здесь…

Рука со всей дури упала ей прямо на лицо, на что ведьма даже не поморщилась.

Ну приехали…