Между добром и злом. 3 том

Глава 14

— Ситуация выходит из-под контроля, — тихо произнёс Рай, наблюдая за тем, как малхонты отстреливают недобитков и следят за округой.

— И что ты предлагаешь? — спросил Феликс. — Сворачиваться и ехать?

— Хорошо бы, но нет. Кондрат правильно мыслит. Если олени мутировали, то они должны были как-то контактировать с этой силой или оказаться в радиусе её действия. Чем меньше времени прошло, тем больше шансов выйти на это. Но и тянуть с подкреплением уже попросту нельзя. Поэтому я возьму проводника, может заручусь поддержкой парочки малхонтов и поеду в город. А вы езжайте по следу, пока он не остыл.

— А если они будут против? — негромко заметил Феликс, озираясь по сторонам.

— Какая разница, против они или нет, — фыркнул он. — Ты видел, что здесь происходит. Нам втроём уже не управиться.

— Разделяться плохая идея, Рай. Ты можешь и не доехать. Лучше давай сначала посмотрим, где они могли подхватить заразу, а потом уже втроём отправимся в город. Парочка дней ничего не сделает.

Кондрат здесь был солидарен с Феликсом, однако не лез. Он был, можно сказать, на испытательном сроке, и не ему решать, как поступать. Его задача была другой и до банальности простой — найти причину происходящего.

Найдя и разложив карту на санях, Кондрат подозвал Родуми.

— Покажи, где вы проходили, — попросил он.

Малхонт тут же указал пальцем на место, где они сейчас находились, после чего провёл линию на восток, потом южнее, и сразу на север.

— Шли так. Здесь проходит наша территория. Трое оленей пропали вот в этом месте.

— Что там?

— Ничего. Открытые поля. Хорошая плодородная почва, богатая на травы. Мы часто проходим по этому месту.

— А вы замечали, что до этого они как-то беспокойно себя вели?

— Чуть дальше. Здесь. На западном берегу реки Рунь, когда мы стали на привал. Они начали волноваться. Мы думали, хищники пожаловали, однако потом вроде как все успокоились.

Значит туда им и нужно. Знать бы, что именно они должны найти, конечно. Искать какую-то шкатулку в этих землях то ещё увлекательное занятие, однако им помогла бы любая зацепка. В любом случае Феликс прав. Разделяться нельзя. Сначала проверят те места, а уже потом в город вызывать подмогу.

— Вы попросите сопроводить нас туда?

— На места стойбища?

— На оба.

Родуми кивнул.

Малхонты явно отнеслись к просьбе без радости, однако упираться не стали. Может, потому что их просил их же брат, а может потому что он сказал, что они могут остановить это. Как бы то ни было через полчаса группа разделилась.

Большая часть поехала с выжившими, решив их сопроводить до безопасного места. Теперь у них не было ни дома, ни племени и оставалось лишь присоединиться к кому-либо, чтобы выжить вэ тих беспощадных землях.

С группой следователей поехали сразу четверо малхонтов, включая Родуми. В неё входила и уже старая знакомая Кондрата, которая возглавляла их путешествие.

— Как я устал от этого места… — пробормотал Феликс. Они вновь сидели в одних санях.

— Не любишь холод? — спросил Кондрат без особого интереса, глядя куда-то вдаль.

— Холод, отсутствие нормального туалета, постоянно сидеть в санях, чтобы добраться из одного края этого места в другое. Ты не устал от этого?

— Мне нравится путешествовать, — пожал он плечами. — Свобода, свежий воздух, красивые просторы. Я как-то даже раньше не замечал, насколько это мне нравится.

Наверное, потому, что никогда не покидал того города.

— Да чего красивого? Снега как снега. У нас такое каждую зиму.

— Тайны севера…

— На уберегут меня боги от этих тайн. Теперь будут кошмары всю жизнь меня преследовать из-за этих оленей.

— Почему ты согласился на это задание? — спросил Кондрат, взглянув на Феликса.

— А меня кто-то спрашивал? — усмехнулся он невесело. — Мне положили на стол дело, сказали, что скоро отправляюсь, надо ознакомиться. А ещё что с нами будет перспективный сыщик, которого надо будет проверить в деле. Тебя тоже это ждёт.

— А… как ты стал магом? Меня всегда интересовало, как вы… ну…

— Как нас находят или как мы появляемся?

— Наверное, и то, и другое.

— Ну… — улыбнулся он. — У меня история довольно обычная, Кондрат. Я жил в Полстане, это на северо-западе от Эдельвейса. Просто жил, просто был ребёнком. А потом вдруг понял, что огонь меня не обжигает, если я этого не хочу, а если постараться очень сильно, то могу и сдвинуть его пальцем. Я не видел в этом ничего особенного, ребёнком был. А родители всё поняли. И однажды к нам пришли люди.

— Маги.

— Не, люди из церкви. Но да, с ними были и маги, это обязательно на случай, если ребёнок испугается и что-нибудь учудит. И меня забрали из дома.

— Сочувствую.

— Да нет, ты чего, — рассмеялся он. — Меня никто силой не забирал. Нет, конечно, варианта ответа «нет» тоже не было, но это делали без силы. Родителям полагались выплаты за меня, а я мог к ним приезжать на каникулы. Всё культурно и спокойно. Это же не двести лет назад происходило.

— Получается, вас обучали пользоваться магией, а потом? — спросил Кондрат.

— А потом распределение. Кто-то оставался в церкви, но часть обязательно шла на службу империи. Мне выпал второй вариант. И я никогда не жаловался, — он задумчиво посмотрел вдаль. — Но что точно, так это что при других обстоятельствах я бы никогда не стал сыщиком. Вот Рай, он действительно сыщик. А я… я просто маг, и этого было достаточно, чтобы дать мне место.

— Ну если взяли, значит подходил, — рассудил он.

— Потому что я маг, Кондрат. Без обид, но вы другие. Ты, Рай. Вы созданы, что охотиться на людей. У вас к этому талант, как у малхонтов к охоте. Я же в упор могу не видеть то, что просто очевидно. А ещё риски — в этом расследовании я в первый раз подумал о том, что могу не вернуться обратно.

— Жалеешь, что что обладаешь ею?

— Моя жизнь на этом повязана, Кондрат. Я всегда нарасхват. Всегда что-то должен делать или куда-то ехать, несмотря на то, что у меня и семья есть всё-таки. Постоянно особое отношение и даже какой-то страх в глазах людей, когда они понимают, кто я. Это кажется со стороны весело, но всё детство ты учишься, а потом всю жизнь работаешь. Магия забирает у тебя часть жизни за право обладания ею. Да, деньги, да, уважение, но… Мне просто интересно, как бы мне жилось, будь я простым человеком, а не вот это всё…

В последней фразе чувствовалось какое-то сожаление. Кондрат силился понять, о чём именно сожалел Феликс. О том, что лишился детства и нормальной жизни? Или что на нём больше ответственности, чем на остальных и спрос, соответственно, больше.

— Не бери в голову, — вздохнул он. — Просто мысли. Устаёшь от магии устаёшь от угроз, которые она несёт за собой, от последствий, которые могут сказаться на моих детях. Её называют даром, но каждый дар — это своего рода проклятие. Я бы предпочёл ему быть каким-нибудь гончаром, если быть уже откровенным. Я не жалуюсь на работу, платят хорошо, и семья не останется без денег, даже если со мной что-то случится, такова политика государства. И тем не менее, это не моё.

— Ты не можешь просто уйти с работы?

— С такой работы не уходят, Кондрат. Если ты маг, то ты будешь им всегда, даже на пенсии. Бывших магов не бывает, как и шпионов. С другой стороны, Раю пришлось пройти куда больше, чем мне, чтобы так подняться.

— Он был не из богатых, — догадался Кондрат.

— Более того, он был из совсем нищих семей. Из тех босяков, что бродят по улицам и таскают кошельки у людей. Ему пришлось пробиваться самому. Сначала армия, потом стражи, потом добился сыщика, а там его рост заприметили уже в службе расследований. Вот ему пришлось действительно тяжко. Ты, наверное, заметил, что он слегка…

— Пробивной.

— Да, пробивной, — посмотрел он на товарища в передних санях. — Если идёт, то идёт до конца. Иногда он будто вообще забывает, что его дома жена с детьми ждут. Он действительно человек, преданный своей работе, который полностью погружается в неё, наплевав на всё остальное.

— А у тебя есть жена и дети?

— Куда ж без них?

— Не боишься, что им достанется магия? Например, если это дочь?

— Боюсь, конечно. Девочек с магией контролировать куда сложнее, чем парней. Они буквально сходят с ума, когда обретают силу, становятся ведьмами.

— И что с ними делают?

— Что делают с артефактом, который способен всех убить? — тихо спросил он, и всё стало ясно без слов. — В любом случае, я бы не хотел, чтобы ни моя дочь, ни мой сын унаследовали магию и, к счастью, такое случается нечасто. И тем не менее… А у тебя есть дети, Кондрат?

— Нет, я холостяк.

— Решил, что семейная жизнь не для тебя? — хмыкнул он.

— Решил посвятить себя отлову ублюдков, — соврал Кондрат. — И я не очень склонен к романтическим чувствам, если быть честным.

— Просто не встретил ту единственную.

— Может быть… — пожал он плечами.

— Ты хороший человек, Кондрат. Рай и я считаем, что ты вполне можешь войти в ряды службы расследований. Просто знай, что эта работа… ты с ней на всю жизнь. И прежде, чем принять наше предложение, подумай, действительно ли ты готов к этому.

— Я всю жизнь сущик, Феликс. Как думаешь, я готов к этому?

— А, ну да, точно… — рассмеялся он. — Глупый вопрос, признаюсь. Кстати, про детей…

Феликс торопливо вытащил бумажник и выудил оттуда потёртую но очень хорошо нарисованную, практически фотографичную картинку своей семьи, будто не мог дождаться, когда покажет её ему. Мальчик, девочка и жена. Этакая идеальная фотография семейного человека.

Кондрат взглянул на Феликса. Он действительно мало походил на Рая, это Кондрат заметил ещё в самом начале. Какой-то слишком спокойный и отчасти мягкий. И показывал он картинку своей семьи с любовью, как это делают семьянины, которые всей душой и сердцем опекают тех, за кого в ответе.

— На тебя похожи, — сказал Кондрат.

— Надеюсь, не во всём, — хохотнул Феликс. — Благодаря работе их ждёт хорошее образование, и это ещё один бонус, чтобы продолжать здесь работать. Империя умеет убеждать верно служить ей. Что-что, а своих она уж точно не бросает.

— А церковь, она работает вместе со службой расследований или сама по себе? — поинтересовался Кондрат.

— Раньше церковь была сама по себе, но та её часть, которая охотилась на ведьм, инквизиция, они с каждым годом всё больше и больше работают с нами. Всё идёт к тому, что однажды их попросту отсоединят от церкви и создадут какое-нибудь новое министерство.

— И церковь не против?

— Против, естественно. Это их сильнейший и единственный рычаг давления на империю в важных вопросах. Однако империя их медленно и верно душит, год за годом, лишая свою власти, как бы те не пытались сопротивляться. И это к лучшему, как по мне. Власть не может быть в двух руках одновременно. Рано или поздно кто-то захочет большего и пусть это будет империя, которая следует закону, а не тому, что там сказали боги.

— Раньше тебя бы за эти слова сожгли, — заметил Кондрат, припомнив слова Вайрина, когда они посетили один из храмов.

— Не сожгли бы, — усмехнулся Феликс. — Инквизиция пусть и часть церкви, однако слишком большая сила, чтобы напрямую идти против неё. Пожурили бы и всё. А вот ведьмы… да, ведьм раньше только так и отправляли на костёр.

Первое место стоянки племени, где в первый раз пропали олени, находилось в трёх днях пути. Как и говорил Родуми, это была обычная равнина без каких-либо признаков даже на неровности местности. Им пришлось внимательно обойти местность в поисках каких-либо признаков, однако ничего найдено не было. Да и Кондрат сомневался, что именно здесь произошло заражение, скорее это было сделано для галочки, чтобы точно не ошибиться.

Ко второму месту они ехали ещё сутки.

Реку Рунь, как её называли местные, выдавала лишь низина, тянущаяся ниткой среди полей до самых горизонтов.

— Стадо стояло здесь, — указал Родуми на западный берег. — Прямо на этом месте, где мы сейчас.

Кондрат обошёл медленно обходил место, оглядываясь по сторонам. Хорошее место, поднимающиеся от реки берега как бы укрывали этот участок от ветров, служа естественной защитой для тех, кто решит здесь спрятаться.

— И здесь нет никаких пещер, ничего? — уточнил он.

— Нет. Только устье реки, не более.

Тогда он спустился в низину и ногой раскидал снег, очистив лёд. Потопал по нему ногой, огляделся в задумчивости и спросил:

— А ещё кого-либо вы здесь не видели? Может чьи-то следы или ещё что?

— Нокато говорила, что видела следы лагеря южнее.

— Покажи, — без права на отказ произнёс Кондрат.

Он прошли вдоль берег около пятисот метров. Тоже хорошее место, эдакий пятачок, где можно в случае нужды спрятаться. Искать его даже не было нужды. Пройдёшь на юг и сам увидишь эту маленькую складку, скрытую от ветров, которые здесь порой могли тебя попросту сдуть. Родуми спустился вниз и потоптался на месте, разгребая ногой снег, пока не указал на кострище, которое осталось после гостей.

— Здесь.

— Можешь сказать, как давно этому месту?

— Да давно. Уже всё успело порасти. Вон, консервы валяются поржавевшие. С прошлого года никто, как минимум.

Да, консервы… и место для костра.

— Что они здесь жгут?

— Траву, скорее всего, откапывают и всякие мелкие ветки. Их здесь предостаточно под снегом. Если уметь, можно и костёр развести. Без тепла не останешься.

Кондрат задумчиво потыкал пальцев угли, превратившиеся за это время в камни. Встал, ушёл к саням и вернулся с картой, показав её Родуми.

— Получается, это где-то здесь, да? — ткнул он пальцем.

— Да.

Кондрат пробежался взглядом по береговой линии, где должен был располагаться корабль, после чего спросил:

— Если бы тебе надо было вернуться, как бы ты пошёл от зова смерти?

— По реке, — ответил он, пальцем водя по карте. — Я бы дошёл до этих гор, после чего ушёл западнее и вдоль реки пошёл дальше на юг. Здесь нет хищников, снег не сильно глубокий вдоль берега, и есть где спрятаться. По ней можно было бы выйти сначала к городу, а потом дальше на юг уже куда угодно.

— К городу… — пробормотал Кондрат, внимательно разглядывая карту.

В голове он пытался сопоставить все имеющиеся данные. Пропавший проклятый груз, тела имперцев на борту. Брошенный лагерь. И теперь лагерь здесь. Не факт, что это всё связано части одного компании, однако можно предположить, что кто-то искал этот артефакт, отправляя поисковые группы. Кто-то его нашёл. И отправил тех, кто его забрал. И те поехали самой короткой дорогой прямиком на юг к ближайшему городу.

Вопрос лишь в том, почему эффект артефакта проявился именно здесь, и почему деревня исчезла. Кто-то им всё же завладел и начал тренироваться использовать? А почему тогда на деревне, за которую бы сто процентов схватились бы? Малхонты — отличные испытуемые, которые могут просто «потеряться». К чему было рисковать и использовать его на деревне? И как именно его использовали, что те просто пропали, а не превратились в тех тварей, похожих на зомби?

Кондрат обратился к тому источнику ответов, которым располагал собственным воспоминаниям. Припомнил, как сам был ранен там на корабле и как его потом лихорадило, когда он лежал в кровати, отогреваемый малхонтами.

Старейшина Такисуко потом продемонстрировала на его ранах, что может с ним произойти, если их не долечить — та тут же начала покрываться изморозью, похожу на кристаллики, едва соприкоснулась со снегом. Тогда она сказала, что это проклятие смерти, и он сам может стать одним из «зомби», если не долечить.

То есть, если тебя поцарапали, то была вероятность, что ты заражён и потом сам станешь таким, обрастая кристаллами. А знали ли об этом те, кто забрал шкатулку? И не был ли кто-нибудь из них ранен? И потом умер и его где-нибудь здесь похоронили? Они оживали, когда кто-то живой оказывался рядом и тревожил их, как это сделал сам Кондрат, сорвав с тела обращённого малхонта амулет. А не мог олень потревожить тело, чтобы то ожило и заразило уже оленя, после чего это разошлось по остальным, как чума?

Мог. И это было вполне вероятно. Остановились на ночлег, один из них умер, и они оставили его здесь, а похоже случайный олень потревожил его и заразился. Сильное животное, которое защищено жиром и мехом медленно и верно целый день уступало заразе, пока не обратилось и не заразило ещё трёх. А потом случилось что случилось…

— Родуми, — взглянул на него Кондрат. — Где-то здесь есть тело, заражённое смертью.

— Они не покидают корабль, — ответил тот.

— Этот, вероятно, покинул его, ещё будучи живым и умер где-то здесь. Если это так, то мы должны его найти и уничтожить.

Хотел ли Родуми с ним поспорить насчёт этого ил нет, Кондрат так и не узнал, потому что в этот момент к ним прискакала девушка по имени Нутико. В руках у неё было ружьё.

— К нам приближаются, надо собраться вместе.

— Кто? — тут же вскинул голову Кондрат.

— Не знаю, но не наши братья и сёстры. Кто-то из ваших, имперцев. И они вряд ли здесь просто так.

Кондрат поднялся повыше и посмотрел в сторону, где, гипотетически, располагался город. Оттуда в их сторону действительно приближалась группа людей. Они пока были далеко, однако сомнений не было, что они двигаются именно в эту сторону. И группа не была маленькой…