Между добром и злом. 3 том

Глава 11

Практически вся территория севера была поделена между собой между племенами малхонтов, которые пасли оленей, иногда перегоняя их с места на место. Это значило, что сейчас племя, где жил охотник Родуми, могло находиться где угодно. Оставалось надеяться на проводников, которые ориентировались здесь куда лучше, чем кто-либо из них.

Целый день они мчались на санях через заснеженные просторы, где был только хруст снега и ветер, завывающий в ушах. А о время остановки на привал, если отойти подальше от саней, можно было услышать саму природу, где тебя будто и не было.

— Успокаивает, да? — тихо спросил Феликс, встав рядом с Кондратом. — Замрёшь и услышишь, как живёт это место без тебя.

Они минуту просто смотрели в даль.

— Ты когда-нибудь слышал о корабле «Судьбоносец»? — тихо поинтересовался Кондрат.

— Нет, в первый раз. Но если ты на нём был и видел форму солдат, то может и смогу сказать, откуда он.

— Тёмно-синяя, ближе к изумрудной. У капитана на парадном мундире были звёзды с восемью лучами, четыре большие, четыре…

— Кансекатория, — произнёс Феликс не дослушав. — Это корабль из империи Кансекатория. Это у хи моряков такая форма. Цвет тёмного изумруда и восьмиконечная звезда на погонах. Далеко они забрались…

— Это южная страна?

— Нет, тоже север, но с другой стороны. Видимо, они сбились с курса, раз их сюда занесло. Такое иногда случается.

— Ты можешь предположить, что могло быть на их корабле? Такое, что убило весь экипаж и превратила их в ходячих мертвецов? Артефакт?

— Да, похоже на то, — кивнул тот, продолжая смотреть в горизонт.

— Можешь сказать, какой именно?

— Даже не представляю. Это не оружие, где каждое имеет свою модель и серийный номер. Артефакты уникальны, одни древнее, чем наша империя, другие новее, чем построенный дом мэра в столице. Одни — результат кропотливой работы десятков лет, а другие слеплены на коленке. Помнишь, ты однажды убил колдуна с артефактом?

— Да, было дело, — кивнул Кондрат.

— Тот артефакт был сделан кустарно. Кости, кристаллы — всё это было сделано колдунами в каком-нибудь подвале из подручных средств, как кустарный огнестрел. Части мёртвых животных, силовые кристаллы, это всё вещи, которые легко аккумулируют силу. Быстро, легко, но слабо.

— В плане слабо?

— Быстро выдыхаются. А вот настоящие артефакты, как их называют, благородные, они другие. Драгоценные металлы, редкие материалы, заряжающиеся силой годами, пропитанные такой мощью, что могут спокойно менять мир.

— Или заставить исчезнуть целую деревню.

— Не исключено. Но это станет понятно, лишь когда мы увидим тот артефакт. Если увидим, конечно. Он может быть потерян где-нибудь в снегах, а может лежать на руках какого-нибудь ублюдка.

— Но даже примерно, ты можешь сказать, что это за артефакт? — продолжал допытывался Кондрат.

— Ну… если судить по тому, что ты описывал, артефакт относится к пассивным, то есть работает постоянно. Что касается энергии, то он относится к тёмным. Конкретно этот излучает некроидную энергию, которая поднимает мёртвых.

— А кристаллы?

— Скорее всего, побочный эффект работы. Энергия откладывается и кристаллизируется на телах в виде тех голубоватых кристаллов, о которых ты говоришь.

— Его можно использовать? Ну то есть как… м-м-м…

— Оружие? Активный артефакт, имеешь ввиду? Не знаю, надо смотреть. Единственное, что могу сказать — он очень сильный и древний. Что-то и тех эпох, когда люди создавали артефакты такой силы, которые сами не всегда могли контролировать. Это если отталкиваться от того, что его везли на паруснике и какой корабль под него выделили.

— И он свёл создал какую-то тварь?

— Или свёл всех с ума. Говорю же, это надо видеть сам артефакт.

— А его можно уничтожить, — спросил Кондрат.

Феликс внимательно посмотрел на Кондрата, после чего медленно ответил.

— Любой артефакт можно уничтожить, но… мы будем обязаны его передать в столицу. Ты ведь это понимаешь?

— Почему не уничтожить сразу?

— Неизвестно, как эффект это вызовет. Да и к тому же он может послужить оружием во имя интересов империи.

— Даже тёмный? — уточнил Кондрат.

— Любое оружие против врага хорошо, — Феликс пожал плечами.

Любые средства хороши? Кондрат слышал это не раз, но где находятся границы того, когда эти средства можно использовать? Против врагов? Против тех, кто подрывает государственный строй? Против тех, кто просто не согласен, как малхонты, чтобы раз и навсегда покончить с их неповиновением? Здесь не пахнет правовыми нормами, когда само государство способно себя остановить, а значит радиус применения может быть пугающе широким.

Любой вопрос можно решить миром, если хотеть этого. Но когда в руке молоток, всё остальное кажется гвоздями, которые можно просто забить. И такая перспектива Кондрата несколько напрягала. Но прежде, чем думать о таких вещах, конечно, следовало для начала найти сам артефакт.

Их путешествие продолжилось. Длинное, однообразное и белоснежное. Кондрат просто отдыхал, погружённый в свои мысли, не обращая внимание на монотонность. Да и платят ему за сутки не ради того, чтобы он развлекался.

Первые следы племени. Которое они искали обнаружились только через несколько дней. Островки, где стояли юрты, вытоптанные тропинки и разрытый оленями едва ли не до самой земли снег, всё это было присыпано снегом и говорило о том, что здесь они были совсем недавно. Благодаря стаду и саням, определить, куда именно они двигались, было не так уж и сложно.

— Они были здесь буквально пару дней назад, — произнёс один из проводников, бросив взгляд на запад. — Они не должны двигаться быстро. Если поедем сейчас, то вполне можем догнать к завтра.

— Тогда по саням, — кивнул Рай. — Феликс, будь наготове. У меня нет желания вновь сидеть у них в заложниках.

Они направились прямо по следам. Не заметить или пропустить их было не просто сложно, а невозможно. Стало вытоптало целую дорогу, в некоторых местах до почвы, которая виднелась издали под любым углом. Вплоть до ночи они вглядывались в горизонт, после чего встали на привал. На следующее утро с первыми лучами солнца они вновь отправились в погоню за племенем.

Первые признаки того, что что-то не так, Кондрат заметил где-то ближе к полудню. На горизонте в стороне от их основного пути Кондрат заметил оленя. Тот наблюдал за ними издалека, гордо возвышаясь среди бесконечных снегов. Обычный олень, такие водятся в этих местах, ничего странного на первый взгляд.

А потом он заметил ещё одного оленя на горизонте. И ещё одного. И чем дальше они ехали, тем больше их становилось, словно подснежников с приходом лета.

— Что-то их многовато… — нахмурился метис, вглядываясь вдаль.

— Может дикие? — предположил Феликс.

— Дикие всегда держатся всегда вместе, а эти разбрелись в разные стороны. Они явно из стада племени.

Он что-то крикнул первому проводнику, и тот так же ответил. Кондрат обратил внимание, что оба потянулись к ружьям и сам нащупал рукой пистолет на поясе. А под боком лежало уже готовое ружьё, которое он тогда забрал из дома одного из охотников.

Ещё через минут пятнадцать на горизонте показались точки, которые могли быть только юртами, которые малхонты поставили для ночлега.

— Стой! — крикнул Кондрат, почти на ходу выпрыгивая из саней. Снег здесь был достаточно глубоким, и ему пришлось едва ли не по колено идти к передним саням.

— Что случилось? — обернулся Рай.

— Дай бинокль, — протянул он руку.

Взяв бинокль, Кондрат вышел вперёд и внимательно посмотрел в сторону поселения.

У него было с чем сравнивать. То племя, откуда они приехали, стояло в круг, рядом паслись стала оленей, не отходя далеко. Здесь всё было иначе. Насколько он мог судить с такого расстояния, несколько юрт рухнули, одно выгорело и сейчас от неё поднимался едва заметный дымок. А стада оленей не было видно вовсе.

Чтобы там не произошло, они вряд ли найдут малхонтов в добром здравии.

— На них напали, — произнёс Кондрат, не отрывая бинокля от глаз.

— Видишь кого-нибудь? — сразу вытянулся Рай.

— Нет. Судя по всему, это случилось где-то к вечеру. Тот, кто это сделал, наверное, уже ушёл.

Проводник занервничал.

— Мы поедем туда? — негромко спросил он.

— Надо убедиться, что там не осталось выживших, — ответил Рай, после чего обернулся. — Феликс, меняемся, едешь первый. Будь наготове, возможна засада.

— Понял, — кивнул он быстро.

Они немного перегруппировались.

Вперёд поехал Феликс, который мог магией закрыть себя и проводника, и в случае чего дать жару и отступить. Маги были не пустым звуком в этом мире и даже засада, устроенная обычными людьми с ружьями имела мало шансов против тех, кто мог сжечь округ дотла, заковать в лёд или вовсе испепелить молнией. Кондрат и Рай же ехали далеко позади и слегка в стороне, внимательно наблюдая за округой. Теперь каждый держал в руках оружие, готовый пустить его вход.

Не доезжая метров трёхсот до лагеря, они остановились, следя за тем, как сани с Феликсом подъезжают к юртам. Где-то на горизонте Кондрат заметил и то самое стадо оленей, которое мирно паслось в стороне, немного разойдясь во все стороны.

— Чисто, — произнёс Рай, следя за Феликсом в бинокль. — Можно подъезжать.

Лагерь представлял из себя жалкое зрелище. Всё, как увидел Кондрат через бинокль: три юрты покосились, одна сгорела дотла и ещё четыре стояли. Хотелось бы сказать, что нетронутыми, однако в их стенах виднелись следы от пуль. А ещё здесь было кровь и немало, которая тянулась от шатров, пятнами виднелась в разных участках поселения и следами уходила в тундру, теряясь среди снега.

Нападение — это первое, что пришло Кондрату в голову, однако это было лишь слово без какого-то смысла. Надо было понять, что конкретно здесь произошло, и он принялся за то, что умел, по его скромному мнению, лучше всего — искать улики.

Первое, как и было сказано юрты. Часть завалилась, одна сгорела, четыре нетронуты. Он подошёл к той, что частично обвалилась и стояла чуть в стороне от остальных. Вряд ли её специально так установили, скорее просто не смогли идеально ровно вписать её в круг из остальных. Взгляд сразу приковывал кровавый след, который вёл, судя по всему из юрты на улицу, заканчиваясь огромным красным пятном, резавшим глаз на белом снегу.

Держа пистолет в руке, Кондрат осторожно заглянул внутрь, отодвинув полог большой палатки.

Внутри было обычное убранство юрты, которое осталось нетронутым. Она была пуста. Здесь попросту негде было спрятаться, даже пожелай это сделать. Кровавый след вёл от одной из кроватей, которая больше походила на спальник. Там было ещё больше крови, целая лужа, которая успела застыть на морозе. Кондрат присел перед ней, провёл пальцем по крови, после чего обратил внимание на спальный мешок. На нём не было ни следом от пуль, ни следов от когтей.

Однако около другой он нашёл ружьё. Сразу проверил его — разряжено. Рядом валялся мешочек с порохом и пулями. Кондрат взял небольшую горсть пыли с пола и поднёс к глазам. Это был порох. Видимо, кто-то успел выстрелить, в спешке начал перезаряжать ружьё, рассыпав порох, но судя по крови, не успел этого сделать.

В других юртах ситуация была похожей, однако крови было заметно меньше. Судя по следам от пуль, люди или стреляли внутри, или пытались палить по атакующим прямо через стены. В сгоревшей юрте Кондрат и вовсе обнаружил два маленьких обугленных тела, которые друг друга обнимали.

— Дети, — тихо произнёс он, стоя на пепелище. — Видимо, когда всё произошло, они пытались спрятаться в кровати, но задохнулись в дыму и сгорели, — и поднял взгляд на Феликса. — Нашли что-нибудь?

— Рай обнаружил тело неподалёку. Судя по следам, нападение диких животных. По крайней мере, следы людей или саней мы не нашли.

— Покажи.

Тело было в метрах пятидесяти от стоянки. Женщина. Сказать её точный возраст было тяжело— лицо было обглодано до костей. Ноги не было. Тело было частично обглодано, и живот выпотрошен. Внимательно осмотрев внутренности, оставшиеся в животе и рядом, Кондрат поморщился.

— Она была беременна.

— С чего ты взял? — спросил Рай над его плечом, и тот ткнул пальцем в снег, где лежал окровавленный кусочек, очень похожий на маленькую руку.

— Видимо, они пытались сбежать, — негромко произнёс Феликс.

— Думаю, это не единственное тело в округе. Если поищем ещё, найдём и другие останки, — вздохнул Кондрат.

Он был прав. Найти их было не так уж тяжело, достаточно было следовать по следам крови, которых здесь было полно. В большинстве своём это были мужчины. Истерзанные, разорванные, изуродованные до состояния, что было тяжело понять, кто именно перед ними лежит. Рядом с некоторыми было оружие, всегда разряженное. Ещё оружие они обнаружили рядом с юртами, тоже разряженное. Это помогало выстроить картину произошедшего.

Они стояли на ночёвке, когда на них напали. Началась стрельба, мужчины пытались обороняться, но это помогло мало. Кто-то был убит рядом с юртами, выронив оружие, кто-то, уже убежав от лагеря, где их и застала смерть.

Но все обглоданные тела находились за пределами лагеря. Почему дикие животные оттаскивали их в стороны, чтобы съесть, а не пиршествовали на месте? Кондрат бросил взгляд на сгоревшую юрту. Возможно пламя спугнуло хищников, заставив их оттащить тела в сторону. Поэтому часть людей, которых они нашли, были без оружия. Кого-то убили, когда те пытались сбежать, а кого-то убили в лагере и оттащили.

И по следам зубов на теле можно было предположить, что это действительно сделали животные, какие-нибудь дикие звери.

Но было сложно представить, что это были за твари, которые смогли вот так напасть на лагерь малхонтов. Они были охотниками по жизни, хорошими охотниками, которые знали все опасности этих земель и могли постоять за себя и дать отпор хищникам. А здесь их просто… смели.

— Все личные вещи, включая деньги, остались здесь. Если кто-то и выжил, то они покинули лагерь в спешке, бросив все свои пожитки, — Феликс присел над одним из тел. — Что это могло быть?

— Не знаю… — пробормотал Кондрат.

— Надо проверить сани, — произнёс Рай. — Посчитать койки, прикинуть, сколько их было и посмотреть, сколько саней стоит. Возможно, кто-то успел уехать.

— Если это произошло внезапно, то, скорее всего, они ускакали на оленях.

— В любом случае, нельзя здесь оставаться. Кто бы это ни был, он может вернуться к ночи, — Рай бросил взгляд в сторону солнца, которое неуклонно клонилось к горизонту. — Я верю в Феликса, но не стал бы проверять, сможем ли мы выстоять или нет.

— Да… — Кондрат продолжал задумчиво смотреть на одно из тел. — Но перед этим я бы хотел осмотреть окрестности.

— Зачем?

— Хочу понять, как именно всё произошло. Напали ли твари сначала на оленей, а потом, когда те разбежались, переключились на более лёгкую цель или же сразу целились на людей.

Хоронить тела времени не было. Рай был прав, тварей пока было не видно, однако к закату солнца они вновь могут вернуться и, скорее всего, вернутся на запах крови. И им стоило убраться как можно дальше. Время поджимало и не оставляло возможности более детально осмотреть лагерь. Возможно, они бы смогли найти куда больше следов и ответов, чем при беглом осмотре, однако рисковать из-за этого не стоило.

Поэтому, единственное. Что они могли сделать — объехать лагерь по кругу, высматривая трупы животных. И действительно, около десятка обглоданных тел они действительно нашли. Оленей так же не пощадили, буквально выпотрошили брюха и обглодали всё, что можно было обглодать. Возможно, после этого они переключились на людей, когда стадо начало или защищаться, или убегать.

Однако вопросы всё равно оставались. Всегда ночью кто-то да дежурит на всякий случай. Где были те люди? Почему сразу не подняли тревогу и не заметили, что стадо вдруг заволновалось? И кто именно устроил охоту в этом месте, так как они не нашли следов каких-либо зверей, которые бы вели в лагерь.

Зато нашли следы, которые вели из лагеря. А значит кто-то всё же мог спастись бегством и дать ответы на вопросы. Поэтому двое саней сразу пошли по следу за теми, кто смог убежать. А солнце тем временем медленно и верно приближалось к горизонту…