Меч тени и обмана

Глава 25

Кайра

Иронично, но эти бои напоминают мне дом. Или то, что последние десять лет им было для меня. Противникам выдают оружие — мечи, луки и стрелы, кинжалы — всё, что соответствует их специализации, а потом выталкивают в центр арены сражаться.

Даже если Маладезия не так кровожадна, как Смертные Боги ожидали от возглавляющего Бога, она не препятствует боям перерасти в настоящие сражения. Летят стрелы, вонзаясь в животы и руки, а иногда даже в глаза. Воинственные крики тех, кто находится на арене, эхом разносятся по трибунам, побуждая массы кричать в знак поддержки, пока ученики и Боги делают ставки на то, кто победит.

Пока я смотрю, у меня в животе возникает гулкая пустота. Это почти так, как если бы видеть, как Смертные Боги гоняются друг за другом с той же интенсивностью, что и изнурённые ученики-ассасины, вызывает у меня только скуку. Я стою на своей платформе, сцепив руки за спиной, пока Даркхейвены молча наблюдают. Единственный, кто производит какой-либо шум, — это Каликс, который вопит, как раздраженное животное, когда бойцы спотыкаются, поскальзываются или роняют оружие.

По всей арене Терры стоят наготове, некоторые с подносами с напитками, другие просто наблюдают за боями. И снова я мельком вижу Найла, стоящего рядом с девушкой, которую видела несколько дней назад, — его Смертную Богиню, Мейрин. Я моргаю, когда, наконец, осознаю, какая на ней одежда. Ушла прежняя ультра-женственная леди, похожая на принцессу, и на ее месте сидит женщина с нейтральным лицом, одетая в зеленую тунику цвета морской пены и темные брюки, облегающие ее нижнюю часть тела.

Почему? Как только я задаю себе этот вопрос, я понимаю. Она одета так на случай, если ее призовут к бою. Осознание этого обрушивается на меня и заставляет вскинуть голову, обводя взглядом толпу Смертных Богов, сидящих на арене. Все они, до единого, одеты одинаково. В брюки. В туниках. В одежде, в которой будет легче сражаться. Я поджимаю губы, выражая невольное сочувствие.

Время от времени Найл вздрагивает от чего-то, что происходит на арене — отрубленной руки или струйки крови из живота бойца — и Мейрин наклоняется к нему, нежно похлопывая по руке так, как я не ожидаю. Он должен быть благодарен. Из всех Смертных Богов Найлу удалось заполучить одну, которая кажется ближе к сочувствующему смертному, чем к дочери истинного Бога.

Ревет рог, объявляя об окончании последней битвы, и двое Терр выбегают на теперь уже окровавленное поле, поднимая проигравшего Смертного Бога, который стонет, когда кровь льется из открытых ран на его ноге и плече. Они наполовину несут, наполовину тащат тело прочь, с трудом сгибаясь под тяжестью ширококостного Смертного Бога. Победительница, гибкая Инид, встает и радостно поднимает руки с мечом и всем остальным.

— Она молодец, — рассеянно бормочет Руэн.

Не поворачивая головы, я краем глаза смотрю на него. Его брови нахмурены, но он выдыхает, и, кажется, с облегчением. — Ей повезло, — отвечает Теос. — Она просто работала ногами лучше, чем он.

— По крайней мере, ей не пришлось убивать, — напоминает ему Руэн.

Не в этот раз, мысленно поправляю я. Должна признать, как бы сильно я ни презирала Богов, они умные существа. Эти битвы — воплощенное безумие, но в них есть своя цель.

Разделяют своих детей и натравливают их друг на друга. Я ясно вижу это — их доводы в пользу того, чтобы забрать своих наполовину смертных детей и поместить их в эту очень структурированную систему. Боги развивают этих Смертных Богов в соответствии со своими требованиями и не допускают, чтобы какое-либо внешнее вмешательство прерывало их тщательную подготовку. Затем они выводят их на ринг и наблюдают, как их собственные дети борются за выживание.

Жестокость — имя Божественности.

— Терра, — зовет Каликс, на мгновение отвлекая меня.

Я наклоняюсь вперед. — Да?

— Принеси мне выпить, — говорит он, махнув рукой. — Мне скучно.

Я подавляю свое раздражение и улыбаюсь ему. — Конечно. — Поворачиваясь к задней части трибун, я поднимаюсь по лестнице на площадку, рядом с которой в настоящее время стоят несколько Терр. Я беру хрустальный бокал с одного из подносов для Терр, одаривая их горько-сладкой улыбкой сочувствия к их бедственному положению. В отличие от Смертных Богов и Богинь, мы, Терры, уже несколько часов на ногах.

Когда я возвращаюсь к Даркхейвенам, я наклоняюсь и протягиваю бокал Каликсу. Однако вместо того, чтобы взять его, он отталкивает мою руку и наклоняется вперед, его глаза загораются так, как не загорались с тех пор, как начались сражения.

— Хозяин?

— Черт. — Темное проклятие Руэна заставляет меня дернуть головой в сторону, когда я вижу, что Маладезия повернулась и разговаривает с кем-то позади нее — с кем-то в тени. Я немедленно напрягаюсь. Долос?

— Они меняют судью Бога, — в голосе Каликса слышится неистовое возбуждение, и я понимаю почему. Он прав.

Я наблюдаю, как Маладезия что-то говорит, а затем склоняет голову, отступая назад и позволяя Долосу выйти вперед. На этот раз, однако, он не выпускает свою тень — Благословение, которое я ненавижу рассматривать как таковое, но я не знаю, смогу ли я снова справиться с давлением его незримого присутствия так скоро. Стакан в моей руке опускается, но прежде чем он достигает моих бедер, рука Теоса протягивается и выхватывает его из моей хватки.

Пораженная, я отдаю бокал в его руки и недоверчиво смотрю, как он подносит бокал к губам и делает резкий глоток жидкости. — Каликс Даркхейвен. — Звук глубокого баритона Долоса эхом разносится по арене, а затем звучит второе имя. — Дева Карлона.

— Да! — Каликс практически вскакивает со своего места.

Теос сжимает стакан в руке, медленно опуская его, пока чертова штука не трескается. — Они никогда раньше не менялись местами в разгар сражений, — огрызается он, поворачиваясь и свирепо глядя на Руэна.

Руэн молчит, но, судя по жесткому выражению его лица, он тоже застигнут врасплох таким внезапным поворотом событий. Каликс расталкивает людей на своём пути, практически перелезая через сиденья перед собой, чтобы добраться до лестницы, и, вместо того чтобы обойти верхний ярус, несётся вниз напрямик. Добравшись до самого низа, он хватается за покрытые гобеленом перила и подтягивается вверх, переваливаясь через них, падая на пропитанную кровью грязь внизу.

Божественные Существа на другой стороне арены с интересом наклоняются вперед. — Это проблема? — Я спрашиваю двух оставшихся Даркхейвенов. — Мне казалось, вы говорили, что все вы раньше участвовали в этих битвах?

— Так и есть, — огрызается Руэн. — С Каликсом все будет в порядке — в конце концов, ему это нравятся, — но теперь, когда они сменили Богов…

Я почти сразу понимаю, что он имеет в виду. Поскольку Долос теперь судья, все, вероятно, быстро изменится. — Они призвали его не просто так, — рычит Теос. — Каликс — монстр на арене. Любой, кто выйдет против него, будет сражаться насмерть.

А Дариусу еще предстоит выйти.

Я выпрямляю спину. Все больше и больше я убеждаюсь, что эти Смертные Боги — не более чем лучшая добыча для хищников, известных как Боги. Все это фасад. Академия — не более чем тюрьма для этих Божественных детей. Смертные Боги представляют достаточную угрозу для Богов, чтобы те могли воспользоваться ими. Это место — немногим больше, чем приют псевдо-образования. Наверху безраздельно правят Боги, а внизу людям остается подбирать объедки, которые они оставляют после себя.

Шум на трибунах становится оглушительным, когда Каликс выходит в центр арены — шагает по партеру, пока не достигает середины и не останавливается. Долос поддерживает покровы теней, которые подавляют его способности настолько, чтобы все остальные на арене могли наблюдать за происходящим. Вперед выходит та, кого зовут Дэва, — особенно пышнотелая женщина, широкая во всем теле, с мужественным лицом. Только ее имя и легкий изгиб ее грудей, прижимающихся к кожаной тунике, выдают в ней женщину.

Рядом со мной оба, Теос и Руэн, откидываются назад, их не беспокоит тот факт, что их брат находится на арене для смертельного поединка. Не требуется много времени, чтобы выяснить почему. Битва начинается, хотя у Каликса в руках не было ни одного оружие. Вместо этого он приседает в позу, которая мне кажется знакомой. У него должен же быть хоть какой-нибудь меч. Вместо этого он просто откидывает голову назад и ухмыляется своему противнику. В его зеленых глазах появляется злой огонек, размывающий цвет, когда двое начинают кружить друг вокруг друга. Мой взгляд прикован к нему, не в силах отвести от него свое внимание.

В толпе начинают обмениватся бумажной дензой. Крики и требования исходят как от Смертных Богов, так и от Богов в равной степени. Зеленые глаза Каликса меняются, становясь красными и обратно. Снова и снова, пока он кружит вокруг своего врага. Со своей стороны, Дэва, похоже, относится к нему настороженно. Умно. Я бы тоже испугалась, если бы такой человек, как он, вышел на арену для смертельного поединка безоружным, но при этом сохранял тот же уверенный вид.

Я моргаю, когда краем глаза замечаю какое-то движение. Я поворачиваю голову в сторону, фиксируя взгляд на земле у ног Каликса. Она движется. Нет, оно снова движется. Именно это привлекло мое внимание. Земля вздымается вверх, а затем вдавливается, как будто что-то под ней ползет под поверхностью.

Дэва издает боевой клич и бросается на Каликса, размахивая массивным мечом, для поднятия которого требуются две руки. Металл блестит, когда солнце отражается от гладкой поверхности лезвия. Луч света бьет мне в глаза, и я отворачиваюсь, на мгновение отвлекшись.

Когда внезапный свет исчезает, и я возвращаю свое внимание к полю боя, Каликс ловко уворачивается с разрушительного пути Дэвы. На самом деле, он стоит, уперев руки в бедра, и смеется, когда она вскрикивает и снова поворачивается к нему лицом. Как будто он огромный зверь, который поймал крошечную мышку и играет с ней, прежде чем убить. Восторг и жестокость на его лице заставляет меня содрогнуться.

Я хочу отвести взгляд, но не могу. Все остальное размывается вокруг меня, когда я сосредотачиваюсь прямо на мужчине, стоящем в центре всего происходящего. И как будто он чувствует мои мысли, голова Каликса слегка поворачивается, и его зеленые глаза встречаются с моими. Его губы приоткрываются, и когда он улыбается, его двойные клыки вытягиваются вниз так, как я никогда раньше не видела. Чернота его зрачков превратилась в щелочки. Точно так же, как земля под его ногами сдвинулась с места, сдвинулось и что-то под его плотью.

Чешуя блестит на его щеке и спускается по горлу. Предупреждение. Последнее.

На этот раз, когда Дэва ныряет за ним, Каликс не двигается. Он вытягивает руки, обе одновременно. Одной сжимает ее запястье, а другой обхватывает ее толстое горло. Не теряя ни секунды, Каликс резко опускает руку, сжимающую ее запястье, и щелкает ею — звук хруста эхом отражается от каменных стен арены, когда толпа затихает.

Дэва снова кричит, только этот крик наполнен болью, а не яростью битвы. Он призрачно звучит в моих ушах, вибрируя во внутренних стенках моей головы. Он собирается убить ее. Даже если бы у него был выбор не делать этого, выражение его глаз, когда он смотрит на меня, говорит мне, что он все равно сделал бы это.

Почему? Я хочу спросить его. Она такая же, как он. Смертный Бог. Разве они не должны быть на одной стороне? Разве он не должен, по крайней мере, проявить некоторое раскаяние за то, что будет вынужден оборвать чью-то жизнь?

Я научилась прятать свои угрызения совести — или, по крайней мере, прятать их в месте, до которого редко могу дотянуться. Это было необходимо. Однако в Каликсе, этого похоже, вообще не существует.

Его ухмылка остается на месте, когда меч выпадает из руки врага. Он отпускает её, и, пока она прижимает сломанную руку к груди, Каликс наклоняется и поднимает тяжёлый двуручный меч. Одной рукой. Знак силы. Толпа взрывается ревом.

— Черт возьми, — бормочет Теос. — Он собирается покончить с этим слишком рано. Боги будут недовольны.

— Он слишком взволнован, — соглашается Руэн.

— Почему? — Я не могу остановить вопрос, даже если бы захотела. В этом нет смысла. Отрывая взгляд от арены, я поворачиваюсь к ним лицом. — Почему ему это так нравится?

Теос на мгновение поджимает губы. — Почему кому-то что-то нравится? — он огрызается, явно уклоняясь от ответа.

— Это как-то связано с вашим Божественным родителем? — В ту же секунду, как я задаю этот вопрос, я понимаю, что совершила ошибку. Руэн наклоняет голову в сторону и бросает на меня такой мрачный и грозный взгляд, что я чувствую, как у меня сжимается грудь в ответ — почти как если бы он использовал способность, подобную способности Долоса.

Однако, прежде чем он успевает что-либо сказать, Теос протягивает руку и хватает его за руку. — Не устраивай сцен, — предупреждает он.

С рычанием Руэн вырывается из хватки Теоса и резко встает. Он протискивается мимо меня, и я остаюсь пялиться ему вслед со смесью шока и раздражения. Шаг Руэна короткий и резкий, но когда он уходит, я замечаю, что несколько Терр практически спотыкаются друг о друга, чтобы убраться с его пути.

Как только Руэн уходит, Теос вздыхает и жестом приглашает меня сесть рядом с ним. Я моргаю и смотрю на подушку, прежде чем снова поднимаю взгляд и оглядываю всех стоящих Терр. Никто не сидит. Плечи Теоса опускаются, и он устремляет на меня раздраженный взгляд.

— Либо сядь, либо встань на колени, — рявкает он.

— Я бы предпочла встать на колени, — говорю я. По крайней мере, так это не будет привлекать такого внимания, как пребывание на том же уровне, что и другие Смертные Боги.

Он указывает в свою сторону, и я опускаюсь на одно колено рядом с каменными скамьями. Теос осторожно наклоняется вперед и понижает голос. — Если ты знаешь, что для тебя лучше, Терра, — говорит он, — ты больше не будешь спрашивать о нашем Божественном родителе.

Мои губы приоткрываются, еще один ответ и вопрос вертятся у меня на языке. Прежде чем он вырвался на свободу, несколько Смертных Богов вскакивают на ноги, крича от ликования, и я тоже резко встаю, мои глаза снова устремлены на арену.

Каликс стоит, покрытый брызгами крови — от шеи до подола туники. В его руке — отрубленная голова Дэвы, которую он держит за волосы; кровь тонкими струйками капает на землю у его ног. Остатки тела его противницы раскинуты по арене, а из начисто отсечённой шеи торчит обломанный конец позвоночника, отчётливо видимый среди мяса и крови.

Я вздыхаю. Звук рвоты Терры достигает моих ушей. Я не смотрю на Найла, но надеюсь, что он отвел глаза от зрелища внизу.

— Это, — говорит Теос, призывая меня снова повернуть к нему голову, — то, чего ты можешь ожидать от Академии. — Взгляд, который он устремляет на своего брата, одновременно потухший и измученный. — Он — жестокое развлечение, и Боги любят его за это.

— Они любят его, потому что он убивает по их приказу?

— Они любят его, потому что думают, что он убьет по их приказу, — поясняет Теос. — И он питается этим.

Гул застревает у меня в горле, когда я снова смотрю вперед, наблюдая, как Каликс несет голову Дэвы в шатер Богов. Он показывает это им, заставляя многих улыбаться и подбадривать. Несколько других, без сомнения, настроенных против убийств, ворчат. Каликс подбрасывает голову вверх, а затем ловит ее, как кошка, играющая с игрушкой.

— Победитель — Каликс Даркхейвен, — объявляет Долос. — Следующие бойцы, займите свои места. Корилло Ирритас и Дариус Моксбейн.

Дариус. Недавно объявленное имя заставляет меня взглянуть на выражение лица Теоса, которое застывает и становится таким, словно его высекли из камня. Он касается линии подбородка, легчайшая дрожь сотрясает его пальцы, когда он откидывается назад и скрещивает ноги. Даже когда Каликс покидает арену — выходит из туннеля под Богами вместо того, чтобы вернуться тем же путем, которым он спустился вниз, — свирепость толпы не уменьшается.

Когда тело Дэвы вытаскивают, чтобы освободить место для следующего боя, арена сотрясается от такого шума, что кажется, будто камень под нами дрожит. Даже если мне не особенно нравятся эти Даркхейвены, я знаю, что я ничем не отличался бы от Теоса, будь я на его месте, и Региса на месте Дариуса.

Нам обоим было бы легче, если бы мы не осознавали так глубоко, насколько легко может постигнуть смерть, когда ты окружен пылом Божественного насилия.