Ловелас

Глава 17

Из бухгалтерии я выходил с ощущением правильно проделанной работы. Не скоротечный блоуджоб с милфой-бухгалтершей, а стратегическая операция! В кармане жег бедро блокнот с заветными цифрами и деталями чеков «Pan Am». Ну и чего уж там, в паху еще разливалось приятное тепло. Китти осталась приводить в порядок свой боевой раскрас, глядя на меня глазами преданного спаниеля. Женщины — это не только удовольствие, это ценнейший ресурс. Но сейчас мне нужен был другой специалист. Технический.

Я спустился на второй этаж издательства, где пахло кислыми реактивами и дешевым табаком. Здесь обитали художники и фотографы — каста неприкасаемых, чьими глазами мир видел новости.

Берни сидел в своей конуре, окутанный красным светом фонаря. Он был мрачнее тучи. Его вечно помятый пиджак висел на спинке стула, а сам он, закатав рукава грязной рубашки, возился с кюветами.

— Ну что там? — я прислонился к косяку, стараясь не вдыхать слишком глубоко едкие пары проявителя. — Весь мир замер в ожидании твоих шедевров из Уоттса.

Берни глухо рыкнул, не оборачиваясь. — Весь мир может идти нахер, Кит.

Он выудил щипцами мокрый отпечаток и швырнул его в стопку брака. На листе виднелось нечто серое, размытое, напоминающее не то танцовщицу, не то взрыв на макаронной фабрике.

— Зерно размером с кулак, — проворчал он, наконец повернувшись ко мне. Его глаза под очками были красными от бессонницы и злости. — Света в этой «Орхидее» было меньше, чем в заднице у шахтера, выдержку не угадать и не выставить. Половина всех кадров — мусор, из клуба так все. Движение смазано, лиц не разобрать. Выходит, что нас чуть не прирезали ради кучи серых пятен.

— Не кипятись, — я подошел ближе, рассматривая удачные снимки. Те, что получились, были по-настоящему живыми: оскал негра-качка, испуганные глаза Синклера. — Это опыт. В следующий раз доработаем корпус, поставим объектив получше. У меня есть идеи, как сделать затвор бесшумным.

Берни скептически хмыкнул, но гнев его явно поутих. Он вытер руки о фартук, помял сигарету в руках.

— Доработаем… Легко сказать. Ладно, чего пришел?

Я выдержал паузу, рассматривая висящие на прищепках негативы.

— Слушай, Берни. Ты ведь мастер света. Ты умеешь делать так, чтобы кожа на снимке выглядела как шелк. Да и ретушью на “ты”. Если мне понадобится… Сможешь пофотографировать голую модель? За деньги, разумеется.

Берни замер. Его физиономия медленно расплылась в понимающей, слегка похотливой ухмылке. Он оживился так быстро, будто в него вкололи порцию адреналина.

— О-о-о… Так вот мы к чему клоним! Что, Кит, решил сделать «нюшки» своей новой подружки? — он подмигнул мне. — Приобщаемся к высокому искусству? Можем устроить, парень. Я в этом деле не новичок, уже фотографировал “мохнатое золото”.

Он подошел к шкафу в углу и с грохотом отодвинул ящик, заваленный какими-то тряпками.

— У меня даже реквизит есть! — Берни триумфально выудил кружевной чепчик и крохотный белый фартук. — Можем нарядить твою кралю французской горничной. Классика, всегда пользуется спросом. Или хочешь экзотики?

Он начал выкидывать на стол вещи: короткий халатик медсестры с красным крестом на самом интересном месте, какую-то укороченную форму, напоминающую одежду стюардессы. Тут я чуть не заржал в голос, еле справился с улыбкой.

— Стюардесса — это сейчас последний писк, — Берни возбужденно заходил по комнате. — Все грезят небесами и этими девочками в облегающей форме. Представь: она в одной пилотке и перчатках, отдает честь.

Я смотрел на этот ворох дешевого кружева и атласа, и в голове окончательно сложился пазл. Ежемесячная “подружка” номера, в конце года конкурс на лучшую “крольчиху”. Причем с голосованием по почте читателями. Это создаст эффект “вовлечения”. То, что нужно…

— Только, Кит — Берни замялся — Если Коллинс узнает, что мы используем лабу для печати порнухи…

— Это не порнуха, Берни, — мягко перебил я его. — Это мягкая эротика. И за ней будущее! А лаба и студия… Конечно, снимем под фотосессию где-нибудь отдельное помещение. Не парься.

Я видел, как в его глазах загорелся огонек азарта. Берни был циником, но он был художником, которому надоело снимать разбитые тачки на авариях и рожи политиков. Ему хотелось красоты. И денег. А я готов был дать ему и то, и другое.

***

Оставив Берни в его химическом царстве грез о голых стюардессах, я поднялся на этаж выше. Здесь атмосфера была иной — треск пишущих машинок сливался в сплошной пулеметный гул, а воздух был пропитан не реактивами, а дешевым кофе и амбициями. Редакция работала в режиме аврала.

Синклер обнаружился в самом дальнем углу. Он ожесточенно, едва не пробивая бумагу, долбил по клавишам своего «Ундервуда». Галстук сбит набок, а на лбу блестели капли пота.

— Эй, Фрэнк, ты так его разнесешь, — я подошел и положил руку ему на плечо.

Он вздрогнул, мазнул по мне безумным взглядом и выдохнул облако табачного дыма.

— Кит! Черт, не до шуток. Коллинс рвет и мечет. Срочное задание в номер по вчерашним погромам. Мэр требует крови, полиция, что ее будут отмазывать, а читатель — жареных фактов. Я пишу передовицу «Ярость в Уоттс: Кто поджег фитиль?».

Я чуть опять не заржал. Фитиль то зажгли мы с Фрэнком, а Берни метался вокруг, как курица с отрубленной головой.

— Познакомься, кстати, — Синклер кивнул в сторону соседнего стола, заваленного огрызками карандашей и испачканными тушью листами. — Это Дадли. Наша совесть и наша желчь. Причем одновременно.

Я перевел взгляд на соседа Фрэнка. За такой же пишущей машинкой сидел чернявый и плешивый мужичок семитской внешности. Нос крючком, темные глаза, щеки как у хомяка. Но не толстый. Даже можно сказать субтильный.

— Привет, я Кит

— Слышал про тебя — покивал мне носатый — Тебя уже вся редакция знает.

— Кроме вас

— Я в отпуске был

Дадли был известным колумнистом и, что важнее, автором тех самых едких политических карикатур, над которыми смеялся весь город и штат. Собственно, они и были кучей свалены у него на столе. В издательстве шептались, что карикатуры приносили ему чеки с двумя нулями и славу главного пересмешника Калифорнии. А колонки он вел для удовольствия, набивая свой медийный вес.

На меня он скорее произвел тягостное впечатление. Глубокие мешки под глазами, почти синяки, скорбные складки у рта и взгляд человека, который только что вернулся с собственных похорон и остался крайне недоволен качеством гроба.

— Я думал, карикатуристы — веселые люди, — честно признался я, обращаясь скорее к Синклеру.

— Веселье — это анестезия для идиотов — тут же отбрил меня Дадли — Мир катится в ад, молодой человек. Посмотрите на эти новости. Власти — продажные импотенты, которые не могут навести порядок в собственном сортире. Черные — стадо животных, которое сжигает собственные дома, думая, что это греет их души. А мы? Мы — стервятники, описывающие процесс гниения, накручивая круги над курганами.

Он с остервенением провел каретку пишущей машинки, вставил новый лист. После чего продолжил всех ругать, методично и с каким-то мазохистским наслаждением. Себя в том числе. Мизантропия этого человека была почти физически ощутимой.

Я осторожно тронул Синклера за локоть. — Фрэнк, на пару слов в коридор.

Мы вышли из комнаты корреспондентов, Синклер прислонился к стене, жадно затягиваясь сигаретой. Вид у него был затравленный.

— Ну? — тихо спросил я. — Чем закончилась наша ночная эскапада? Что в официальном отчете для Коллинса?

Синклер воровато оглянулся и придвинулся ближе.

— Ничем, Кит. Ни-чем. Официально — меня там не было. Я «собирал информацию по телефону у надежных информаторов».

— Почему? — я прищурился. — Такой материал…

— К черту материал! — зашипел Фрэнк. — Ты видел, что там началось после нашего ухода? Там комендантский час, Кит! Полиция ищет зачинщиков. Если в LAPD узнают, что в «Орхидее» в ту ночь тусовались белые журналисты, нас сделают крайними.

— Уверен, они и так узнают

— Мелвин будет молчать. Не в его интересах, нас сливать. Я сидеть в тюрьме не собираюсь, и отвечать за погромы тоже. Мы с Берни дали клятву молчать в тряпочку.

Он вопросительно посмотрел на меня, в его глазах читался неприкрытый страх.

— А ты как? Не проболтаешься? Ты ведь парень новый, мало ли… Трепанешь девкам…

Я спокойно встретил его взгляд.

— Мой рот на замок, Фрэнк. Я умею хранить секреты, особенно те, которые пахнут керосином.

Синклер шумно выдохнул, и его плечи заметно опали. Он с благодарностью сжал мое плечо.

— Спасибо, Кит. Ты настоящий товарищ. Я это запомню. Не многие бы удержались от соблазна прихвастнуть перед коллегами.

— Слушай, Фрэнк, — я решил сменить тему, пока он был в «располагающем» настроении. — Ты как-то заикался, что у тебя есть статьи, написанные «в стол». Что-то острое, что не проходит цензуру Коллинса.

Синклер удивленно поднял бровь:

— Есть такое. А тебе зачем? Решил заняться самообразованием?

— Увлекся политической журналистикой, — я изобразил на лице воодушевление неофита. — Интересуюсь остросоциальными темами. Хочу понять, как писать так, чтобы у читателя зубы сводило, но при этом не подставиться. Может даже в универе переведусь на журналистику. Дай мне почитать твой «архив». Обещаю вернуть в целости.

Фрэнк хмыкнул, вытирая пот со лба. — Ладно, Кит. Завтра принесу папку. Там много желчи, Дадли бы понравилось. Но учти — с отдачей! Когда-нибудь и ты мне поможешь скрыть труп в багажнике, договорились?

— Договорились, — улыбнулся я, понимая, что в моей коллекции рычагов влияния только что появился еще один — и весьма увесистый.

***

Откладывать в долгий ящик аферу с чеками я не стал. Раз уж решился и встал на эти рельсы - надо по ним ехать.

Выйдя на улицу, я нашел первый свободный таксофон. Стекло разбито, внутри все заплевано… Нет, надо, надо перебираться в Беверли Хиллс! В справочнике “Желтые страницы”, я нашел телефон горячей линии «Pan American World Airways.

Сняв трубку и засунув дайм - 10 центов - в монетоприемник, я набрал номер. Рука даже не дрогнула. Выбор сделан.

— Алло, «Pan Am», дежурный оператор слушает.

— Говорит второй пилот Эдвард Руни, — я чеканил слова, чуть понизив тембр. — Послушайте, у меня катастрофа. Я заступил на рейс через пять часов, а моя форма... скажем так, она вышла из строя. Моя благоверная забыла утюг на кителе, пока я был в душе. Там дыра размером с авианосец.

На том конце провода послышался сочувственный смешок. — Ох уж эти жены, мистер Руни. Бывает.

— Есть какой-то вариант достать готовую форму в городе? Срочно.

— Секунду... — послышался шелест бумаг. — Да, у нас есть контракт с магазином «Братья Стерн и Ко» на Уилшир-бульваре. У них всегда есть запас стандартных размеров для наших экипажей. Я сейчас позвоню менеджеру, предупрежу, чтобы вас обслужили вне очереди.

— Вы меня спасаете, — выдохнул я. — Запишу адрес.

Магазин «Братья Стерн и Ко» оказался храмом мужской элегантности. Массивные дубовые панели, запах дорогой шерсти и услужливые тихие продавцы. Менеджер, невысокий мужчина с идеально подстриженными усиками, встретил меня у самого входа.

— Мистер Руни? Нам звонили из авиакомпании. Пройдемте в примерочную.

Когда я вышел из-за занавески и взглянул в ростовое зеркало, я едва не присвистнул. Темно-синий шерстяной китель сидел как влитой, подчеркивая разворот плеч. Белоснежная рубашка с жестким воротничком, галстук, идеально отглаженные брюки с острыми, как бритва, стрелками. Это была не просто одежда, это была броня. Глядя на себя, я понимал, что меня хоть сейчас можно помещать на обложку авиационного журнала. И в этом зеркале отражался человек, которому принадлежал мир.

Продавец аккуратно поправил мне рукав и замялся.

— Мистер Руни, должен предупредить. По нашему соглашению мы выдаем только саму форму. Серебряные «крылышки» и кокарду на фуражку вы сможете получить только на фирменном складе «Pan Am» в аэропорту. У нас строгий учет, символику мы здесь не держим.

Я изобразил легкую досаду, хотя внутри ликовал. Кокарда и крылья — это мелочь, которую я добуду на месте. Главное было сделано.

— Понимаю, правила есть правила. Сколько я вам должен? — я полез во внутренний карман

Продавец вежливо выставил ладонь вперед. — О, что вы, сэр. Ничего не нужно. Счет уйдет напрямую в бухгалтерию авиакомпании в конце месяца. Это стандартная процедура для экстренных случаев. Пожалуйста, просто распишитесь в этом бланке и поставьте свое имя тут... и вот здесь.

Я уверенно вывел «Эдвард Руни» размашистым, неразборчивым почерком. Продавец упаковал все в пакеты и я довольный отправился в аэропорт. Предстоял самый важный этап моей аферы.