«Персефона». Дорога в ад

Глава 31 Орбита Сцелуса. «Персефона»

Леон, дежурный по капитанской, взялся было разливать йилан, но капитан отнял у парня чайник и выставил его в коридор.

Дежурных выгоняли далеко не с каждого офицерского совета, но тут риск был слишком велик. Конечно, Леон мог оказаться из тех, кого медики уже не обрабатывали против хаттской угрозы, но это лучше было проверить на тестах.

За пилотов кэп не волновался: и Неджел, и Дерен и Рос — нервы имели крепкие. Если нужно будет здесь и сейчас сражаться с неуязвимыми на вид хаттами — не дрогнут.

А вот Келли даже вид «собачек» перенёс плохо. Млич — чуть получше, но тоже с проблемами в виде бледности и лёгкого тремора.

«А Гарман?» — капитан перевёл взгляд на сосредоточенное лицо замполича. Тут можно было только предполагать. С одной стороны начинал Гарман на грунте, в крови по колено, с другой — имел высокий уровень эмпатии и хорошо развитые зеркальные нейроны…

Из мыслей капитана выбил резкий противный звук.

Это Дарам уселся в ложемент, а тот зашёлся пронзительным писком.

Умная техника возмутилась, что гость не имеет необходимых допусков на слияние с командной платформой крейсера.

— Кнопка отключения под левым поручнем, — подсказал Дерен.

Хатт благодарно улыбнулся и похлопал по подлокотнику, отключая сигнал.

Возможно, Дарам был способен быстро и бесконтактно перепрошить настройки ложемента, но делать этого не рискнул. Вряд ли это послужило бы сближению с членами экипажа.

— Эволюционная стратегия на почве контактов с людьми? — спросил капитан, кивая на подлокотник. — Или вас с какого-то момента перестала смущать неподчиняющаяся техника?

— Ну не то, чтобы перестала, — скупо улыбнулся Дарам. — Смирились. За всем не уследишь.

Капитан кивнул и оглядел собравшихся:

— Думаю, можно начинать, — объявил он. — Все, кого я хотел увидеть на офицерском совете — уже на местах. Представлять никого, вроде, не надо. Единственный нюанс: Дарам у нас сегодня присутствует сразу в пяти лицах.

— Что значит: в пяти? — осторожно спросил Млич, исподтишка разглядывая хатта.

Вежливость мешала ему пялиться на Дарама так откровенно, как это делал сейчас Келли. Зампотех так раздухарился, что даже вытянул из кармана комбинезона блок-отвёртку — ухватистый гранёный цилиндр с форматируемой головкой.

Келли казалось, что он отлично знает Дарама-человека, но Дарам-машина возбудил в нём исследовательский интерес. Захотелось проверить, где у хатта болтики-гаечки?

Йилан разбух в прозрачном чайничке. Он источал такой умопомрачительный аромат, что капитан на правах хозяина сам взялся обустраивать быт.

Он выгнал из ниши плавающий столик, выставил на него чашечки для йилана. Сладковатый парок над любимым напитком привёл его в благостное расположение духа.

Ну и что, что хатты на крейсере? Так ведь и компот пить поздно, если они уже просочились во все корабельные системы.

— Пять — это вместе с Дарамом, — сообщил кэп, разливая йилан по чашкам. — На крейсер вместе с ним прибыл один из учёных Гамбарской группы, доктор Азерт. И три его младшие генерации. Они вроде нашего Бо, ещё учатся, но в боевом плане — дадут фору старшим, я думаю.

Млич, всё так же не сводя глаз с Дарама, отхлебнул йилан и закашлялся.

— И где они все? — удивился Гарман. — Ещё четверо? В каюте остались? В такой тесноте?

— Они у Дарама в карманах, — пояснил капитан. — Выглядят так же, как пленённые нами хатты-собаки. Это… э-э… небольшие шары из… — он задумался.

Проблемы живого железа хатты Гамбарской группы преодолели, и при всей внешней схожести шары у Дарама были из чего-то иного.

— … Из теурита, — подсказал хатт, поднося к губам чашку с йиланом. Судя по мечтательной улыбке, он любил этот напиток и соскучился по нему.

— То есть на вид — шары как бы стальные, а на деле — пластичные и легко меняющие форму, — капитан продолжил разливать напиток и рассказывать. — Если нужно, они могут стать и человеком, и шлюпкой, и оружием… — Кэп посмотрел на Дарама: — Я правильно интерпретирую?

— Могу просто показать, — сдался тот. — Все, здесь собравшиеся, в том или ином виде имели дело с живыми машинами. Думаю, нервы выдержат.

Хатт покосился на блок-отвёртку в загорелой руке Келли. Выглядела она как цилиндр с би-металлическим сердечником-стержнем. Его наконечник формировался под запрос специалиста.

По сути, отвёртка тоже была примитивным ИР — искусственным разумом, только без права голоса и возможности выбирать, какие болты откручивать.

Дарам хмыкнул и перевёл взгляд на кэпа: «Начитать?»

Тот ещё раз внимательно оглядел лица членов офицерского совета и остановился на физиономии Млича. Самой незагорелой, а потому — самой бледной.

Всё-таки тем и опасна психмашина, что может закладывать в подсознание скрытые и неожиданные для человека реакции. Сразу и не поймёшь, всплыло что-то в башке у навигатора или нет?

— Ивэн, ты в порядке? — спросил капитан. — Чё бледный такой?

— Это я сгораю от любопытства.

— Келли?

Зампотех нахмурился и посмотрел на отвёртку.

Бо не баловал команду «Персефоны» превращением в теуритовый шар, и жажда знаний мучила капитана Келли гораздо больше страха — и естественного, и внушённого родной имперской медициной.

— Ну тогда попробуем! — решился кэп. — Показывай свою команду, Дарам!

Хатт не стал даже руку в карман совать. Один из шаров появился на его ладони, словно бы её обладатель демонстрировал фокус.

На вид шар и в самом деле казался стальным, тяжёлым и плотным. Но вдруг, ломая схемы восприятия, подрос и стал ровно вполовину больше.

Потом шар потёк с ладони Дарама на пол, поднялся с него роем из тысяч блестящих частичек, принял очертания человеческой фигуры.

Фигура уплотнилась на пару секунд — частички поменяли цвет и фактуру, превращаясь в человека в сером комбинезоне хаттских учёных — а после снова свернулась в шар и… растаяла.

Отвёртка дрогнула в пальцах Келли. На лице отразился живейший интерес.

Он что-то нашёл в себе, чтобы противостоять страху. Похоже — это была страсть к деконструкции и ремонту.

Капитан всмотрелся в его лицо. Да, зампотех сейчас прямо-таки горел желанием поковыряться в хаттах отвёрткой. И это заглушало наведённый психозакладками ужас.

На лице Гармана тоже отразился живейший интерес. Похоже, замполича вообще трудно было напугать чем-то, кроме нарушения корабельной дисциплины.

Только Млич всё никак не мог откашляться. Горло у него перехватывало, и он судорожно пытался «запить» стресс йиланом.

— Я правильно понимаю… — спокойно уточнил Дерен, отбирая у навигатора чашку с горячим напитком и наливая ему воды, — что Бо может выглядеть точно так же?

Пилоты, как и ожидал капитан, на происходящее отреагировали с умеренным любопытством патологоанатомов.

— Да, — согласился Дарам. — Бо способен при необходимости свернуться в теуритовый шар. Это свойство искусственной нейросреды. Мельчайшим частичкам теурита легко маскироваться в любом пространстве. Бо может слиться, например, с системами или обшивкой крейсера. Хотя маскировка не всегда безопасна для нас.

— Почему? — капитан сделал мысленную пометку.

— Теуритовая нейропластика при сильной деформации обнуляет накопленный опыт. Сейчас резервная копия опыта наших сотрудников на всякий случай хранится в накопителе, который я держу при себе. А Бо, я думаю, пользуется для хранения своей памяти навигационной машиной «Персефоны».

— То есть, скатавшись в шар или рассеявшись в большом объёме, хатты могут утратить самих себя? — спросил Дерен. — А пойманные нами «собаки»?

— Я позаботился о накопителе для их текущего опыта. — Дарам вынул совсем крохотный шарик. — Вот тут сейчас все наши «собаки». А их информационная копия уже передана на корабль-матку Гамбарской группы. С ней работают.

— Потому «собак» отправили на «Ирину», а не презентовали Хагену? — понимающе усмехнулся капитан. — Они вам, выходит, и не нужны?

— Ваши техники… — Дарам кивнул на Келли. — Могут теперь курочить их сколько угодно. Сами тела нам знакомы, важно было зафиксировать их присутствие на запретной территории.

— Они как-то изменились за сто лет? — спросил Дерен.

Дарам пожал плечами:

— Особенных изменений в устройстве хаттов-исполнителей я не заметил. Но… Экспертное заключение тоже озвучу, если меня оповестят о нём.

— Могут не оповестить? — капитан цепко взглянул на хатта.

Хаген темнил, и все это понимали. У главы Гамбарской группы были какие-то свои, тайные цели. И он явно был не в восторге от разведмиссии «Персефоны».

— Хаген… — Дарам улыбнулся и наигранно вздохнул, поднимая ладони в примиряющем жесте. — Вы же получали сегодня шифровки от генерала Мериса, капитан?

Кэп кивнул, вспомнив, что хатт контролирует теперь всю почту на крейсере, и, чтобы не заострять на этом внимания, озвучил полученное сообщение.

— Мерис полагает, что Хаген пока не принял окончательного решения. Так он написал в шифровке. Но почему?

— У нас не хватает фактов, чтобы построить логически непротиворечивую хотя бы в крупных событиях схему, — пояснил Дарам. — Хагена не обрадовало известие, что, несмотря на попытки контроля, в системе Кога орудуют недобитки из группы Станислава Хэда. А тут ещё и «дикие» решились выбраться наконец из своих нор.

— Раньше вы не имели с ними контактов?

— Нет, только фиксировали их странные перемещения.

— Как я понимаю, они совсем мимо физики?

— С квантовой точки зрения можно объяснить всё, но повторить технологию нам пока не по силам. Мы можем только наблюдать. И это нам совсем не нравится.

— А «собаки» Хэда? Откуда они взялись?

— Последняя их база была на Меркурии. Разрушения на планете таковы, что мы пока не можем проверить, что от неё осталось.

— Посадка опасна даже для третьей генерации?

— Да. И мы полагали, что с группой «Космос» покончено. Но малые суда, вроде «Иглы», контролировать невозможно, пока не столкнёшься нос к носу.

— А большие? — быстро спросил Дерен.

Дарам сдвинул брови, размышляя о чём-то. Вальтер Дерен обладал отличным чутьём, и вычислил, где именно хатт недоговаривает.

— Вы что-то засекли в секторе? — спросил капитан.

— Да, — решился Дарам. — Сообщают, что несколько спящих на орбите Сцелуса эгидрофов внезапно пришли в движение. Возможно, именно с этим связано появление «диких». Но это неточно, события могли просто совпасть во времени.

— Эгидрофы — это хаттские корабли, которые создавали, прилепив к астероиду движок и реактор?

— Точно! — кивнул Дарам и поднялся. — Возможно, на этом нам следует закончить! Думаю, я сказал даже больше, чем позволяют мне полномочия.

— А катер Содружества? Откуда он взялся? — капитан не собирался отпускать хатта.

Дарам замялся. Похоже, он не получил пока инструкций, как отвечать на этот вопрос.

— На командующего вчера в срочном порядке вышел эрцог Локьё, — вдруг сказал Рос. — А на «Лазаре» с нами летит сам регент дома Аметиста — Линнервальд. Я думаю, дело касается малолетних наследников обоих Домов. Говорят, гражданский катер Содружества типа «завет», бьётся по самым неожиданным секторам. И среди них есть пограничные к системе Кога.

— Хочешь сказать, что мальчишки улетели к Земле на гражданском катере? — прищурился капитан.

Он знал обоих наследников. Лес — Лессард Локьё — был ещё тот, конечно, бандит и пользовался достаточной свободой. Но Эберхарда тщательно опекали. Как он сумел удрать?

Рос пожал плечами: мол, выводы делайте сами.

Было бесполезно спрашивать, откуда у него эта информация. Пилот был из разведгруппы, какие-то связи сохранил. И работали они до сих пор именно потому, что он о них не распространялся.

— Дарам? — капитан повернулся к хатту.

— Ну, не я вам это сказал, — развёл тот руками. — Да, пропали оба наследника двух самых сильных домов Содружества. Есть подозрения, что мы видели сегодня именно тот катер, на котором они улетели с «Леденящего».

— Ну тогда понятно, почему у капитана «Лазара» была такая красная морда, — усмехнулся капитан Пайел. — А преследовали их «дикие»?

— Предполагаю, что да.

— Зачем они похитили наследников?

Дарам молча развёл руками.

— Чего от них ждать? Может, выкуп потребуют?

— «Дикие» ещё никогда не шли на контакт. Есть предположение, что они — не машины, а люди. Но это только предположение.

— Хорошо, — кивнул капитан. — Но хаттов-собачек вы, я думаю, изучили вдоль и поперёк?

— Да, тут я могу предоставить достаточно полную информацию, — согласился Дарам. — Есть она и в ваших архивах, но боюсь — все они остались на севере Империи.

Капитан кивнул. Имперский Юг информацией никогда особо не баловали. А теперь — тем более не стоило рассчитывать на министерство информации.

Дарам протянул капитану инфокристалл.

— Вот здесь всё, что мы он них знаем, — пояснил он. — «Собаки» — низшее звено в иерархии группы Станислава Хэда. Без подключения к базе — они довольно примитивны в плане искусственного разума. Должны были уцелеть командиры высшего звена, чтобы активировать исполнителей. Хотя бы один командир.

— И все эти годы он отсиживался на Меркурии? — покачал головой Млич. — Кто помог ему выбраться оттуда?

— А что если северяне расконсервировали спящую базу хаттов? — осторожно предположил Неджел.

— Ту, что не принимала участия в войне? Не узнала горечи поражения? — Дарам задумался. — Ну тогда хотя бы понятны все эти древние лозунги…

Млич снова закашлялся.

— Значит, северяне готовы пойти на всё, чтобы вернуть себе Юг? — начал он сипло. — Расконсервировать хаттов? Тех, кто смешал с кровью Солнечную систему? И натравить их на нас? Они же сами себе могилу роют!

Дарам пожал плечами.

— Кто бы понимал вас, людей? Вы — агрессивны. Этим всё сказано.

— Но это означает и то, что мы не сдадимся, — пожал широченными плечами капитан. — Скажи, Дарам, решение о возможной группе хаттских учёных было утверждено?

— Нет, но список сейчас утверждают. Они присоединятся к нам на орбите Земли.

— У вас там крупная база?

— Одна из самых больших в галактике.

— Хорошо, — капитан с сожалением посмотрел на пустой чайник. — Начинай работу с личным составом «Персефоны», Дарам. Для образца можно изучить реакцию Логана. У нас есть не менее 30 часов, чтобы адаптировать команду к контактам с машинами. Думаю, начмед будет с тобой охотно сотрудничать.

— Куда ему теперь деваться, — фыркнул Гарман.

Его йилан остыл, и выглядел парень слегка ошарашенным. Он был далёк от корабельных баек о Земле, и многое услышал сегодня впервые.

— Давно у нас не было таких прорывных советов, — посочувствовал ему Млич. — Я в теме, конечно, что Земля нашлась и с ней что-то нечисто. Но не знал, какая нас ждёт разнообразная машинная… хм… фауна.

— Ты ещё и половины новостей не слышал, — усмехнулся капитан. — Сейчас мы отпустим Дарама и возьмёмся за карты. Там тоже хватает сюрпризов.

— Ты думаешь, Дарам не способен просочиться в системы корабля и поприсутствовать на закрытой части? — удивился навигатор.

— Способен, — кивнул капитан. — Но я надеюсь на его благоразумие.

— А четыре его напарника? А Бо? Да крейсер теперь просто дырявый! — взвился Млич. — Как можно работать, когда я не знаю, кто у меня в сети!

— Ивэн успокойся! — нахмурился капитан. — Сейчас порешаем и это.

— Я могу гарантировать, что не стану наблюдать за вами, — сразу сдался Дарам. — Но Азерта лучше спросить лично.

— Будем вызывать демонов и говорить с ними? — пошутил Млич и лицо Дарама исказила болезненная гримаса.

Вызов машин и в самом деле напоминал некое древне мистическое действие. Дарам же был при них кем-то вроде мага или колдуна. Он доставал из карманов помощников в виде шаров из железа, превращал их в подобия людей.

Капитан понимал, что кровь от такого зрелища стынет в жилах не только из-за хаттского вопроса, но и по причине какой-то совершенно дикарской картины происходящего.

Дарам вздохнул.

Шар потёк в его ладони. Превратился в седого старика. Первая генерация. Оцифрованные мозги, искусственное тело.

— Нам нужно решить, доверяем ли мы… — начал капитан.

И понял по лицам — не доверяют.

Дарам кивнул: он тоже всё понял.

— Тогда сделаем иначе, — решил капитан.

В сейфе у него лежали не только ценные материалы из архивов Содружества, но и древние карты Солнечной системы и карты аномалий, предоставленные Хагеном.

Ничего особо секретного для команды в них и не было. А вот про историю Земли стоит пока помолчать, чтобы не вводить во искушение вездесущие нейрошары из теурита.

История — это оружие. А карты…

Почему бы в качестве жеста доброй воли не ознакомить с ними всех, кому это важно по долгу службы?

— Млич, — обратился он к навигатору. — Вторая часть совета будет расширенной. Остаётся Дарам со своей группой. И молодёжь зови. Им потом летать. Располагайтесь, доктор Азерт, — кивнул он хатту в сером комбинезоне. — Будем изучать старые и новые аномалии Солнечной системы. Это поможет нам в поисках. Если в Изменённых землях нашлась законсервированная база с собаками Хэда, может найтись и оружие, с помощью которого наши предки сумели их победить.

— Наши? — спросил Дарам.

— Да, — кивнул капитан. — Наши общие предки.