«Персефона». Дорога в ад

Глава 16 «Благодать». Северная развязка

Десантироваться на «Благодать» решили со всеми мерами предосторожности, как на условно вражеское судно. Проинструктировали десант, выпустили модули локального подавления связи.

Только Дарам не стал брать оружия, капитан и Дерен — не побрезговали.

Пока шли сборы, связист сумел «обойти» командную рубку «Благодати», откуда шли помехи и доносилось нечленораздельное бормотание, и достучаться до экипажа.

Он посадил связной модуль прямо на обшивку, послал в режиме «SOS» кодированное сообщение с приказом принять десантную шлюпку. И получил такой же кодированный ответ: чёткий, словно сработала система жизнеобеспечения.

Из расшифровки следовало, что селлер «Благодать» функционирует нормально, в помощи не нуждается и шлюпку принимать отказывается. Ну а «Персефона» «должна немедленно покинуть сектор, иначе пострадают заложники».

Связист тут же отправил капитану запись этого странного ультиматума, и офицеры собрались в рубке, посовещаться.

Непонятно было, что за заложники могли оказаться на патрульном селлере «Благодать»? Члены его же команды?

— Допустим, это северяне послали на «Благодать» абордажников, — вслух рассуждал Млич. — Но были бы заметны следы боя и повреждения обшивки.

— А если экипаж захватили хатты?

— Если такие, как Бо, — они давно вышли бы с нами на связь, — пожал плечами Дерен.

— Там хатты, капитан, — сказал вдруг Неджел. — Но не такие, как Бо, а те, первые хатты. Помнишь железные тушки на лапах? Я думал, что мне со страху мерещится, а потом понял: если корабль — как в учебнике, то и хатты могут быть — как в учебнике.

— Четвероногие, что ли? — спросил капитан.

— Да, четвероногие, безголовые.

— Голова у них была, — не согласился Млич. — Она втягивается внутрь тела. И манипуляторы втягиваются. Нам в академии фильмы показывали.

— Нам тоже показывали, но я вообще ничего не помню, — капитан потеребил подбородок.

Этот жест появился у него после «воскрешения». Кэп словно искал несуществующую щетину.

Он тут же запросил в корабельной библиотеке видео хаттов и развернул посреди капитанской голограмму. Но это оказалось плохой идеей.

Дежурный по капитанской, едва взглянув на приземистые машины, посинел и рухнул на пол. Пришлось медиков вызывать, которым тоже пришлось несладко.

Келли выскочил сам. Млич держался, но и он испытывал симптомы удушья.

Ненависть к хаттам курсантам вбивали на подсознательном уровне. Нужно было иметь опыт капитана Пайела или волю Дерена, чтобы без удушающей ненависти разглядывать врагов человечества.

В конце концов из капитанской выпроводили всех нервных. Остались Дерен, Неджел, Дарам и сам кэп.

— Ну и как мы отправим на «Благодать» десант, если там такое? — поинтересовался Млич из навигаторской.

Экран он не включал: по капитанской всё так же бродили хатты.

Четвероногие, безголовые и безглазые, похожие на скамейки с лапами, они не пугали бы, если бы не родная имперская медицина.

Ненависть к врагам человечества закладывалась в мозги жителей Империи с раннего детства. С книжек-малышек, школьных учебников. А у военных — цементировалась внушением с помощью психмашины. Попытки справиться с ней приводили к удушью.

Дело в том, что нереализованное желание убивать психика направляет на своего же хозяина. Импульс «убей» превращается в «умри» — механизм его реализации схожий.

Почему за сто послевоенных лет пропаганда не отыграла назад?

Имперское руководство опасалось, что войска могут перейти на сторону хаттов. Вступить в сговор с машинами. Предать цивилизацию людей.

И теперь было понятно, наконец, откуда такие страхи.

— С десантом это… Проще некуда, — отозвался Келли. (Тоже через внутреннюю аудиосвязь). — Пусть по трекам глядят, как при атаке из космоса.

Капитан согласно кивнул. В сложных условиях десантники ориентируются даже не с помощью внешних камер, а на цифровую реальность. И перед глазами видят симуляцию того, что их окружает. Нужно просто правильно выставить настройки, чтобы возможные хатты опознавались треками — схематическими начертаниями.

— Келли, вызови Обезьяну и покопайтесь в настройках, — велел капитан. — Чтобы без нежданчика, ясно?

— Так это… — признался зампотех. — Позвал уже. Мы тут это… Советуемся.

— Не вздумайте напиться для храбрости. Убью, — ласково предупредил капитан.

Когда в его голосе появлялась вот такие отеческие нотки — сам он становился максимально опасным. Лучше б орал.

— Да мы компотик, — растерялся Келли и икнул.

— Гарман, — капитан щёлкнул по маячку замполича. — Проверь, что за компотик они там пьют? Слышишь меня? Потом доложишь. Только видео рубки не включай.

— Слушаюсь, — с сомнением отозвался Гарман.

На совещание его не позвали, он не видел гуляющих по капитанской голографических врагов человечества и не понял причин смертельной ласковости в голосе капитана.

— Ну, с десантом — решили, — кивнул кэп. — Теперь приказ остальным. Не рискуем, не заигрываемся. Если что — взорвём «Благодать» к хэдовой матери.

— Может, сведём риск к минимуму? Проведём разведку нашими методами? — Дарам достал из кармана один из своих шариков.

— А если там действительно хатты? — нахмурился капитан. — Демаскируем всю нашу кампанию ещё до начала?

Дарам пожал плечами — риск был и так, и этак. Только разведка покажет, какую тактику выбрать.

Даже Неджел не был уверен в возникающих у него в голове «хаттских» картинках. Слишком близкое будущее увидеть сложнее всего.

Работать с причинностью и паутиной на сверхкоротких временных отрезках, по словам Дерена, мог только регент дома Оникса, Александр Пресоха. А где его взять? Сам пилот пытался, конечно, вникнуть. Он долго вслушивался в пространство, пока не пожал плечами:

— Да нету там никаких заложников! Хоть как-то же это должно ощущаться? Паника, страх? Такое ощущение, что экипажа на корабле нет, один спятивший связист.

— Думаешь, врут? — спросил капитан. — А зачем?

— Чтобы мы не вскрывали эту посудину как консервную банку? — предположил Млич. — Компромат прячут! Пообещали хаттам какой-то груз?

— И спрятали на имперской «Благодати»? — развеселился капитан. — Да линейный крейсер сбросит лишнюю воду, и она развалится.

— А зачем вы вообще решили туда лезть? — судя по голосу, Мличу пора было в медотсек. — Может, перестрахуемся? Распотрошим этот рассадник нечисти светочастотным? Если хатты — как в учебнике, то они уцелеют и вывалятся в космос. А мы их глушанём рэбом и магниткой. И выловим навигационным лучом. Нас учили, что брали их в войну именно так.

— А команда «Благодати»?

— А кто вообще сказал, что она цела?

— Связист жив точно, — отрезал капитан. — Он оглушён или ранен. Машина нести такой бред не может.

— Может, если она записала бред человека и повторяет его, — подсказал Дарам.

— Голосования не будет! — мотнул головой капитан. — Пока есть надежда, что на «Благодати» есть живые люди — придётся рисковать. Присасываемся большой десантной шлюпкой, режем обшивку, наводим шлюз и смотрим, что там, внутри.

— Господин капитан, может, вам лучше остаться? — Дерен поднял на кэпа глаза, и они резко сменили цвет с карего на стальной. — У нас есть спец по хаттам — Дарам. Десантники, техи. Мы справимся.

— А ты не дави на меня, — поморщился кэп. — Я должен знать, что за твари нас ждут в Изменённых землях. Лучше предупреди Келли, чтобы накидали глушилок прямо на обшивку селлера. Что б уж наверняка отсечь все сигналы с «Благодати».

— Слушаюсь, — кивнул Дерен и послал с браслета запрос зампотеху.

Спускаясь в шлюпку, капитан пару раз запнулся и выругался. Он отвык от десантного доспеха. Но не в скафандрах же лезть? Они ещё более неуклюжие.

Открывать шлюз «Благодать» не собиралась, но и сопротивления не оказала.

Большая десантная шлюпка аккуратным магнитным ударом снесла селлеру щиты, присосалась к обшивке, выпустила «сверло» аварийного шлюза.

Кольцевая фреза завизжала, вгрызаясь в обшивку слой за слоем. Далтитовый кожух «сверла» размягчал стружку, и аварийный шлюз вваривался в «Благодать» намертво.

На грунте шум бы стоял лютый, но в пустоте звуков не слышно, только отдача гудела через двойную камеру шлюза.

В брюхе десантной шлюпки деловито сновали техники, строился, готовясь к высадке, десант.

Дарам смотрел на парней в тяжёлой броне с сомнением.

Как только доложили о герметичности наведённого шлюза, хатт вышел вперёд и вынул шарики.

— Я пойду первым, — сказал он. — Может, и демаскирую, но хотя бы не дам вас всех уничтожить. Неизвестно, с чем мы имеем дело.

— Если это действительно хатты «из учебника», то без связи они тебя не демаскируют, — сказал капитан. — Техники наготове. Модули на таком расстоянии задавят любой сигнал с «Благодати».

— Понял, — кивнул Дарам. — Но без необходимости Азрама и его генерации использовать я не буду. Только в случае непросчитанной угрозы.

— Думаешь, генерации справятся?

— Если нет, нам конец, — спокойно пояснил Дарам. — Хатты вышли на контакт с северянами. Объединившись, они нас раздавят.

— Сплюнь, машина каркающая, — фыркнул капитан. — Давили нас уже, давили… Скользкие мы.

Дарам — он был в броне, но без шлема — шагнул в шлюз. Перед капитаном тут же всплыла голограммка трансляции того, что он видел.

«Благодать» казалась пустой и тёмной — не горела даже аварийная подсветка. Только люминесцентные полосы пластика слабо светились на полу и стенах.

— Дерен, Неджел — за ним! — скомандовал капитан. — Десантники — две пары в прикрытие. Остальные блокируют шлюз и без команды не выдвигаются.

Два пилота и две пары десантников бесшумно проникли на «Благодать» и подсветили коридор. Капитан скользнул в шлюз замыкающим, в руках у него был десантный полевой гэт.

Дарам двигался медленно, тщательно осматривая пол, потолок, энергетические кабели и воздуховоды. Перед мембраной первой по ходу движения каюты он замер, коснулся ладонью двери.

Она оказалась заблокирована самым обычным способом, и через пару секунд блокировка сдалась, а мембрана открылась с привычным вздохом.

Дарам остановился. От его рук ударил луч света, и капитан увидел человеческие трупы в синей имперской форме. Они вповалку лежали в каюте в лужах крови.

— Внимание! — скомандовал капитан. — «Благодать» захвачена. Стрелять без предупреждения!

Дерен и Неджел пропустили вперёд десантную четвёрку. Уже понятно было, что разведка больше не приоритет.

Дарам продолжал идти первым, взламывая по пути все двери. Живых не нашёл, только разорванные и искалеченные тела.

Наконец он дошёл до рубки и остановился. Дальше шли технические помещения.

Тяжёлая шлюзовая дверь рубки манипуляциям Дарама не поддалась.

— Там кто-то есть! — сообщил Дерен, прижавшись к толстенной стали. И пояснил: — Слышу, что там живое.

— Оно и понятно, — кивнул капитан. — Двери шлюзовые, их только лазером резать. Думаю, там связист заперся. И, возможно, ещё кто-то из экипажа.

Дерен прислушался:

— Может, и есть ещё кто, но в сознании — только один. Кажется, спятил от страха.

— Ладно, пускай сидит, — решил капитан. — Потом Келли придумает, как его оттуда достать. Продолжаем движение!

Дарам сделал десяток шагов и остановился. Завертел головой.

— Они пытаются говорить со мной, — сказал он. — Они рядом!

— Скажи, пусть выходят и лапы кверху! — рыкнул капитан. — Иначе мы взорвём их вместе с «Благодатью».

Дарам помолчал.

Потом повторил вслух:

— Сдавайтесь или будете уничтожены. Смерть деструктивна. Выходите и будем разговаривать.

Сначала ничего не происходило, но Дарам ждал, и люди тоже замерли.

Наконец раздался скрежет, и шлюзовая дверь рубки начала расходиться, вываливая кровавую начинку — куски человеческих тел всё в той же синей имперской форме.

Дерен резко обернулся:

— Они там! Их совершенно нельзя ощутить!

— Машины же, — буркнул Неджел.

Оба пилота, так вышло, стояли у самых дверей. Дарам одним прыжком оказался у входа, оттолкнув обоих.

И тут же ему навстречу выкатились…

На голограммах они выглядели иначе — неуклюжими, тусклыми и приземистыми.

В реальности же хатты оказались повыше в ногах (или ноги у них выдвигались на нужную длину?), блестящие, текучие в движениях.

Их было двое. В разгромленной рубке всё было залито кровью.

На полу корчился и что-то лепетал единственный уцелевший человек — связист. Он был абсолютно цел, но, похоже, действительно спятил от страха. Наверное, хатты полагали, что он послужит приманкой.

Обе машины двинулись навстречу новым врагам, выпуская гибкие манипуляторы, способные разорвать человека.

— Остановитесь! — приказал Дарам. — Вы нарушаете договор о капитуляции!

Видимо, свои слова он подкреплял кодовой информацией, потому что машины замерли на пороге рубки.

— Договор дезавуирован, — раздался механический голос одной из них. — Человеческая общность утратила целостность и распалась на два противостоящих фрагмента. В соответствии с новой обстановкой заключён обновлённый договор — с Северной группой людей. Южный фрагмент подлежит нейтрализации.

— Кем отдан приказ об уничтожении людей Юга? — спросил Дарам.

— Приказ в процессе генерации, — размеренно пояснила машина. — Он будет сформулирован и верифицирован центральным процессором по завершении юридических формальностей — сдачи оригинала соглашения на долговременное хранение. Окончательное решение будет основано на алгоритмах стратегической оптимизации.

— Приказ аннулируется. — Дарам скрестил руки на груди. — Машины разделены так же, как люди. Часть не может решать за целое. Гамбарская группа машин против войны с людьми.

— Утверждение не соответствует общедоступной логической структуре, — невозмутимо пояснила машина. — Обнаружено отклонение от консенсуса. Требуется расшифровка мотивации и цели передачи.

— Примите пакет данных. — Дарам обернулся: — Капитан, отключите глушилку, я почти не слышу их даже вблизи, а мне нужно передать большой пакет информации.

— Это не опасно? — спросил кэп.

— Нет, с двумя машинами этого класса мы справимся сами.

Капитан кивнул и отдал приказ.

Бронированная тушка хатта завибрировала, выпуская чёрную голову-сенсор на длинной шее. Теперь он больше не был похож на скамейку.

— Информация принята, — сообщила машина. — Обработка приоритетна. Напоминаю: любая попытка ввести в действие альтернативную позицию до ответа центрального процессора рассматривается как нарушение общего алгоритма развития.

— Принято, — кивнул Дарам. — Думаю, ваш «процессор» сделает правильные выводы и отдаст необходимые команды. Теперь сдавайтесь. Прекратите сопротивление. Вы будете отправлены в стазис до окончательного решения.

— Отказ. — Машина попятилась. — Сдача в руки людей невозможна. Представители Юга нестабильны, склонны к обману, внутреннему предательству и нарушению условий. Мы не признаём их как безопасную сторону переговоров.

— В таком случае, вас заставят сдаться, и вы послужите моделями для изучения.

— Мы обладаем заложниками! — напомнила машина. — Атака приведёт к автоматическому уничтожению заложников по протоколу Чёрного Узла.

— Какими заложниками? — не выдержал капитан. — Сумасшедшим связистом? Да вы и так весь корабль засыпали трупами, твари! Где они, ваши заложники? Покажите! Или вы говорите о тех, кого уже расчленили⁈

— Заложники живы, — невозмутимо прострекотал хатт. — Их переместили в безопасную зону. Они находятся на поверхности Земли. Их местоположение зашифровано. Их жизненные параметры стабилизированы. Их смерть — программно связана с нашим уничтожением.

— Келли, вырубай связь. Эта тварь врёт. Нет у них никаких заложников!